Треск! Раздался сухой щелчок: дерево, зажатое в огне, затрещало, поднимая клубы дыма и пыли. В тот же миг взметнулся язык пламени, подождя подвешенные в парадном зале знамена.
Ближе всех стояла миловидная девушка лет тринадцати-четырёх. Она испуганно завизжала: — Пожар! Пожар!
Все в панике оглянулись назад. Никто не заметил, как огонь успел подобраться так близко и разгореться с невероятной силой. Те, кто сроду не видывал подобной заварухи, вмиг лишились чувств в ногах: колени задрожали, и они, подобнув полы одежд, бросились наутёк. Ли Цзысюань, стоявший у дверей, оказался отброшен в сторону толпой.
Ли Цзысюань с удивлением посмотрел на человека, только что сбившего его с ног — в нём никак не ожидалось такой дури, — а обернувшись, нахмурился.
Пожар разгорелся крайне не вовремя.
Среди всеобщей суматохи никто не понимал, как дальше повернутся события. Принцесса уставилась на это внезапное пламя и попросту растерялась, забыв, что собиралась сперва прижать Ци Лу к ногтю.
Ли Цзысюань уже собирался предостеречь принцессу, слегка приоткрыв рот.
Но слова ещё не сорвались с губ, как в следующий миг откуда ни возьмись вылетела перепуганная девчонка и с размаху врезалась в Ци Лу. Эту пигалицу звали Хуаньчунь, и именно её Павильон Десяти Ароматов собирался представить публике в качестве главной звезды грядущего праздника Луны.
Хуаньчунь безумно заискивающе заглядывала Ци Лу в глаза, силясь помочь ему выпутаться из беды. Пожар тоже дело её рук — ей было уже всё равно, в её голове билась лишь одна-единственная мысль: спасти Ци Лу.
Она просто не могла представить, что с ним станется, попади он в тюрьму.
Ци Лу уловил смысл, затаившийся в глазах Хуаньчунь. Он вскинул голову, резко вырвался из рук двух державших его подручных, глаза его налились кровью, и он мёртвой хваткой вцепился в горло Хуаньчунь. Взмахнув рукавом, он выхватил оттуда скрытый клинок и приставил его к самому горлу девушки, близко-близко к сонной артерии.
На мгновение принцесса оцепенела. Заметив этот маневр, Ли Цзысюань мысленно выругался и во всю мочь заорал: — У него заложница!
Принцесса пришла в себя и, обнаружив, что Ци Лу мало того что освободился от путов, так еще и прикрылся девчонкой как щитом, уже собралась было действовать, но стоявшая рядом Юь Ван переменилась в лице от паники.
С одной стороны бушевало пламя, грозящее уничтожить всю четырёхэтажную обитель песен и танцев, с другой — погибала главная звезда Хуаньчунь. Потеряв голову от страха, Юь Ван закричала первое попавшееся: вперемешку с призывами тушить огонь она во всю мочь останавливала принцессу.
— Не смейте! Не смейте! Ни в коем случае нельзя навредить Хуаньчунь! Эй вы, живо, поживей, тушите пожар, тушите!
На площадке воцарился полный хаос.
Пользуясь суматохой, Ци Лу прорвался к выходу, держа Хуаньчунь в заложниках, и на ходу рявкнул: — Не подходить!
Тут же он перерубил поводья привязанной у входа лошади, отделив животное от повозки, вскочил в седло. Хуаньчунь поперек седла взметнули за его спиной, и конь сорвался с места, унося их прочь.
Ли Цзысюань и принцесса бросились было в погоню, но увы — выход оказался заблокирован, к тому же на улице собиралось всё больше зевак из окрестных домов. Они тыкали пальцами в это злачное место, глазея на происходящее с праздным любопытством, а те, кто стоял позади, словно глухие на балагане, подпевали остальным.
Тамошние жёны люто ненавидели подобные дома терпимости, ведь именно они уводили из семей их мужей, иные даже принялись хлопать в ладоши. Провожая взглядом уносящихся коней и заметив приближающуюся стражу, Ли Цзысюань скривил лицо в неописуемой гримасе.
— Что делать? — спросила подбежавшая принцесса.
Ли Цзысюань развел руками, зашагал к колодцу во дворе и махнул рукой: — Давайте сперва поможем им потушить этот пожар, а там видно будет.
Напоследок тяжело вздохнув, он разжал ладонь — на лежавшей в ней медной монете проступили два слова: не преследовать.
— Официальное расследование, прохожим разойтись! — стражники вломились внутрь. Хозяйка заведения спустилась сверху.
— Матушка, спустились-то зачем?
Та нахмурилась, глядя на догорающее пламя: — Если бы я не спустилась, от этого Павильона Десяти Ароматов осталась бы одна зола.
Юь Ван не смела поднять глаз на хозяйку, потупившись и тихо пробормотав: — Хуаньчунь похитили...
У содержательницы потемнело в глазах, и она рухнула на пол.
— Матушка, очнитесь...
На этом фарс в Павильоне Десяти Ароматов подошел к концу.
Осенний ветер извещал о себе жухлой желтизной.
Ветер подхватил опавшие листья, взметнув их в небеса. Плывущие облака напоминали белые полотна шелка, перистые тучи сменялись высокослоистыми — верный знак того, что через несколько часов разразится ливняк. Наконец показались дождевые тучи, и затяжной мелкий дождь пришел точно по расписанию. Стоит осеннему дождю показаться на глаза — так просто от него уже не отделаешься. Но за бедой всегда следует удача: для Ци Лу и Хуаньчунь эта непогода пришлась как нельзя кстати.
Дождь легкомог смыть все следы преследования.
Уведя Хуаньчунь за пределы посёлка, Ци Лу двинулся в горы. На полпути он бросил лошадь и помчался дальше на своих двоих, петляя наугад, пока наконец в разгар бушующего ливня не отыскал пещеру и не скрылся внутри.
Ноги Хуаньчунь покрылись кровавыми мозолями, но всю дорогу она не издала ни звука. Лишь когда они добрались до пещеры и она наступила на острый камень, волдыри лопнули, и девушка невольно простонала от боли.
Очистив от камней ровную площадку, он помог Хуаньчунь опуститься и обхватил её за лодыжку. Щеки девушки вмиг залились ярким румянцем, а пухлое личико сделалось похожим на распустившийся цветок.
Ци Лу стянул с неё расшитые туфельки и увидел девичьи стопы — пятки и пальцы сплошь были усеяны лопнувшими волдырями. Глаза Ци Лу покраснели.
Хуаньчунь протянула руку, чтобы вытереть ему слёзы, и прошептала: — Мне не больно, просто после того, как они лопнули, немного чешется. Не обращай внимания, скоро заживет.
Ци Лу покачал головой, и из его глаз брызнули слёзы.
— Нет. Ты ведь отроду не знавала таких лишений, когда была в Павильоне Десяти Ароматов...
Хуаньчунь знала, каким будет продолжение, и быстро приложила палец к его губам, нахмурившись и делая вид, что сердится: — Только потому, что в будущем я могла принести им звонкую монету, они окружали меня роскошью. Но я не могу забывать о том, что всё это время находилась в борделе, лишь из-за того, что жила в достатке.
К тому же я и сама давно мечтала оттуда сбежать, так что нынешний случай — прекрасная возможность.
С этими словами она мило улыбнулась.
Они заглянули друг другу в глаза, и Ци Лу отвел взгляд, молча вытащив из рукава два ножа. Приставив клинки лезвиями друг к другу, он принялся тереть их до тех пор, пока железо не раскалилось.
Бормоча себе под нос, Ци Лу заговорил: — На улице дождь, сухих дров не сыскать, так что придется обойтись этим. Хуаньчунь послушно кивнула.
Пока Ци Лу аккуратно срезал ей волдыри, мысли Хуаньчунь, избавившейся от погони, начали рассеиваться.
Ци Лу никак не мог рассчитывать на спасение бегством. Дома у него остались прикованная к постели престарелая мать и малолетняя сестра. Стража мигом нагрянет к нему в дом, а затем схватит и мать, и сестрёнку.
Обхватив колени руками, Хуаньчунь невольно погрузилась в мрачные думы.
Ци Лу достал из кармана полбутылки белого вина и плеснул девушке на стопы — считай, продезинфицировал.
Больше они не роняли ни слова.
С другой стороны, пожар в Павильоне Десяти Ароматов к тому времени уже давным-давно потушили. Судя по всему, сама планировка здания почти не пострадала — выгорела лишь добрая половина перегородки возле чайной комнаты.
В конце концов из Павильона Десяти Ароматов просочились слухи о том, что причиной возгорания вовсе не была излишняя беспечность стряпухи из чайной, и с делом о похищении пожар никак не связан.
Похищение официально зарегистрировали, однако стража заявила, что людские ресурсы ограничены, и открыто развела руками, мол, ничем помочь не могут. Зато втайне они установили слежку за матерью и сестрой Ци Лу в надежде таким нехитрым способом выманить и схватить беглеца.
Что же до Ли Цзысюяня, главного зачинщика этой вылазки, то свою задачу он выполнил: помог отыскать кошель. Принцесса осталась крайне довольна и пообещала выставить ему угощение — позвать в кабак выпить за её счёт, а заодно перечеркнуть все прошлые долги.
Ли Цзысюань сидел в той самой таверне, куда они заглянули при въезде в городок. Компанию ему составлял Ван Вэньпин — тот самый молодой господин Ван, с которым они столкнулись в Павильоне Десяти Ароматов.
Узнав в принцессе переодетую в мужское платье особу, молодой господин Ван сложил руки в приветствии и поинтересовался: — Брат Ли, а этот молодой человек...
Ли Цзысюань повернулся к принцессе. Та смотрела на него во все глаза. У Ли Цзысюаня перехватило горло, но он с натянутой улыбкой представил спутника: — О, этот братец — Чжао Синь, молодой господин Чжао, встреченный мною во Фэнцзине. Он сын крупного торговца из самого Фэнцзина, с малых лет бредит цзянху и ныне странствует по свету.
Выслушав его, Ван Вэньпин кивнул и вновь принялся за любимый конёк: — Брат Чжао, правду говоря, нет в этих цзянхуских людях ничего хорошего. Жестокие, своенравные, чуть что — хватаются за клинки и режут людей, творят беззаконие, прикрываясь своими навыками. Наверное, во Фэнцзине порядки для боевых искусств куда строже, вот у тебя и сложилось ложное впечатление, будто в цзянху сплошная благодать.
Принцесса выслушала это с кривой улыбкой и кивнула.
Ван Вэньпин решил, что этот названный братец Чжао всецело прислушался к его нравоучениям, и оттого проникся к нему еще большей симпатией. После чего он принялся травить байки о сердечных делах, по большей части сальные и пошлые.
Ли Цзысюань крутил в пальцах винный кувшин, опрокидывая чарку за чаркой. Принцесса же отродясь не слыхивала подобных речей, так что её лицо мгновенно залилось багрянцем; смущенная до предела, она схватила целый кувшин вина и припала к горлышку.
При этом ей приходилось изо всех сил изображать полнейшее равнодушие, опасаясь упасть в глазах Ли Цзысюаня.

Комментарии

Загрузка...