В Павильоне Десяти Ароматов на четвёртом этаже продолжались песни и пляски, но слуг внизу уже не осталось — порядок поддерживали лишь горничные. Ли Цзысюань, исполнив задуманное, отошёл в тень. Он хранил молчание, лишь мерно покачивая веером в руке.
Слуг было немного, так что принцесса быстро обошла всех присутствующих. Её взгляд скользил по лицам, пока на мгновение не встретился с глазами Ци Лу.
Принцесса нахмурилась. В памяти всплыл смутный, ускользающий образ, похожий на этого парня, но уверенности не было.
— Кажется, это он.
Принцесса подняла руку и, всё ещё сомневаясь, указала на Ци Лу. Юь Ван, взглянув на парня, нахмурилась: это был самый прилежный из всех работников Павильона Десяти Ароматов, да и репутация у него была безупречная.
Обычно господа считают слуг лентяями, но Ци Лу был на редкость трудолюбив, и в нём трудно было заподозрить хитрого вора.
Юь Ван недовольно произнесла:
— Ци Лу, выйди вперёд. Этот господин хочет устроить тебе очную ставку.
Ци Лу с достоинством сделал шаг вперёд. Он смотрел прямо перед собой, всем видом показывая готовность к любому разбирательству. Окружающие сперва растерялись: стал бы настоящий вор вести себя так уверенно?
Теперь обе стороны казались правыми, и толпа впала в замешательство.
Принцесса ткнула пальцем в Ци Лу:
— Ты ведь вчера ходил в оружейную лавку на востоке города?
Кузниц в городе было много, но на востоке — всего одна. Ци Лу кивнул, признавая это.
— Да, всё верно, но я ходил туда, чтобы доставить кое-что владельцу лавки.
Принцесса заложила руки за спину и принялась кружить вокруг него, создавая гнетущую атмосферу. Ци Лу не дрогнул.
— Доставить кое-что? И что же именно?
— Об этом я умолчу.
— И как мне знать, что ты говоришь правду?
Юь Ван вмешалась в разговор:
— Вчера я просила Ци Лу отнести деньги моему отцу, который работает в той лавке.
Другие слуги знали об этом и закивали. Впрочем, это лишь доказывало, что Юь Ван использовала служебное положение в личных целях, но ничего криминального в этом не было — хозяйка заведения тоже была в курсе.
— Значит, ты признаёшь, что вчера украл мой кошель!
Принцесса вскинула голову, любуясь собственной актёрской игрой. Однако присутствующие замерли в недоумении. Фраза прозвучала так неожиданно, что люди начали лихорадочно соображать, не пропустили ли они чего-то важного. Спустя мгновение каждый из них почувствовал, что их интеллект только что оскорбили.
Кто-то из толпы хмуро проворчал:
— Это ничего не доказывает, он просто оказался в нужном месте в нужное время.
Принцесса скривила губы. В её взгляде появилось нечто опасное и пронзительное. Она покачала головой:
— Но я видела, как он крутился рядом со мной, крадучись, совсем не похожий на порядочного человека.
Терпение толпы таяло. Люди начали подозревать, что этот странствующий боец просто затеял скандал на пустом месте. И действительно, принцесса изначально действовала по плану Ли Цзысюаня — устраивала переполох, чтобы приковать к себе всё внимание, пока Чуньхуа и Цю Юэ занимались делом.
А именно — искали улики.
Принцесса доверяла Ли Цзысюаню. Она не знала, откуда он всё узнал, но раз он спокойно стоял за её спиной, значит, план верен. А если что-то пойдёт не так, она всегда сможет выставить его виноватым.
Конечно, лучше, чтобы всё было правдой. Вернуть деньги — вот что было важнее всего.
Принцесса обернулась. Ли Цзысюань, как обычно, стоял в стороне, подбрасывая медную монету в руке и прислонившись к дверному косяку. Он выглядел донельзя скучающим.
Чай в чашках на столе давно остыл, и последняя струйка пара растворилась, не успев подняться даже на пол-чи.
Юь Ван перевела взгляд на своего подчинённого. Она обдумывала, смогут ли они все вместе скрутить этого безумца. В то же время она всё больше склонялась к мысли, что это диверсия конкурентов, желающих очернить репутацию её заведения. Скоро начинался фестиваль поэзии в честь Праздника середины осени — враги были готовы на всё.
Юь Ван уставилась на принцессу, чьё лицо выражало неприступную решимость.
— Слушай, парень, скажи прямо: кто тебя нанял? Сколько они тебе предложили? Мы заплатим вдвое больше.
Принцесса на мгновение оторопела. Она не ожидала, что управляющая так подумает, но именно это ей и было нужно — действия Чуньхуа и Цю Юэ станут ещё незаметнее. Видимо, её талант отвлекать внимание был на высоте. Она не удержалась и рассмеялась.
Даже у глиняного божка есть предел терпения. Юь Ван окончательно утвердилась в мысли, что принцесса пришла устроить погром. Выступление на четвёртом этаже близилось к концу, а среди зрителей были весьма почтенные гости — нельзя было допустить, чтобы они увидели этот скандал. Юь Ван едва заметно кивнула своим людям.
Двое парней-слуг поняли знак и начали тайком заходить со спины.
В этот самый момент появились Чуньхуа и Цю Юэ. Они вышли из хозяйственного двора — того самого, где находилась комната Хуаньчунь, праздновавшей недавно день рождения.
Хуаньчунь, прячась за колонной, дрожала за Ци Лу. Пришелец казался грозным деспотом, способным одним своим видом подавить любого. И тут мимо неё прошли две незнакомые девушки, держа в руках мешочек из пестрой ткани. Как только Хуаньчунь увидела его, её глаза расширились.
Беда!
Но девушки действовали быстро. Они ворвались в главный зал, подошли к этому грозному бойцу и вложили мешочек ему в руки. Атмосфера стала пугающе напряжённой.
Лицо Ци Лу мгновенно побелело, со лба градом покатился пот. Всё же ему было всего тринадцать, он никогда не сталкивался с подобным.
У Хуаньчунь тоже похолодели ладони. Оба тринадцатилетних подростка, считавших, что повидали жизнь, были до смерти напуганы. Оказалось, что их тайну, о которой знали лишь они двое, узнали и другие.
Принцесса торжествовала, как злодей, добившийся своего. Увидев ужас и неверие на лице Ци Лу, она расхохоталась, просунула палец в петлю мешочка и стала легко его раскачивать. Она вскинула брови — поза победителя была безупречна.
Стоящий позади Ли Цзысюань зевнул.
— Ну что, теперь у нас есть доказательства?
Принцесса взвесила мешочек в руке. Он был лёгким, но внутри звякнули монеты, и она не сомневалась, что там есть и бумажные деньги.
Лица присутствующих мгновенно изменились. Все поняли, что ошибались: слова этого человека не были пустым звуком. Всё предыдущее представление было лишь ширмой для сбора улик.
Хуже всего пришлось двум слугам, собиравшимся оглушить принцессу — они замерли в растерянности. Ли Цзысюань посмотрел на них и беззаботно улыбнулся.
Принцесса мельком глянула на него — ей совсем не нравилось, что он вечно стоит за спиной, — и, хитро прищурившись, указала на него пальцем:
— Прошу прощения, господа! Весь план разработал этот благородный человек, который решил вступиться за справедливость. Мы разыграли этот спектакль, чтобы отвлечь внимание и найти улики. И, как вы видите, этот мешочек был найден в комнате нашего маленького воришки.
Только теперь Юь Ван поняла, что всё её предположения были ложными — в Павильоне Десяти Ароматов действительно завёлся вор. Вся ярость управляющей обрушилась на Ци Лу. Ей было стыдно за то, что она так ошибалась в нём, и это чувство смешивалось с ненавистью. Ещё недавно казавшийся честным и благородным, теперь Ци Лу выглядел в её глазах как вонючая куча мусора.
Юь Ван нахмурилась и рявкнула слугам:
— Чего стоите? Быстро вцепились в него!
Слуги, ещё не отошедшие от шока и всё ещё не веря, что Ци Лу — вор, по приказу управляющей бросились к парню и заломили ему руки. Ци Лу не сопротивлялся. Его глаза были широко раскрыты, пот капал на пол зала, а в ушах звенели проклятия толпы.
В отличие от воинов, книжники ненавидели воров больше всего на свете, особенно если те действовали у них под носом. Недавнее смущение превратилось в жгучую злобу. Действительно, эти воры — мастера маскировки, чуть было не провели их!
Никто в зале не сочувствовал Ци Лу. Казалось, единственный путь для него — предстать перед судом. Бежать? Невозможно. Вы видели этого благородного господина? С таким телосложением, как у Ци Лу, ему вряд ли удастся выдержать хоть один удар!
Но в этот самый момент случилось нечто невероятное.

Комментарии

Загрузка...