Ли Цзысюань подозревал, что выбранная им гостиница — худшая во всем городке. Всю ночь, почти до самого рассвета, он не мог сомкнуть глаз: звуки из соседнего номера, где остановилась молодая парочка, не прекращались ни на минуту. Когда они доносились до его комнаты, Ли Цзысюаня бросало в краску, и его лицо заливалось румянецем.
Ах-ах, ох-ох, всякие странные стоны и вздохи.
Ближе к полуночи парочка наконец угомонилась. Ли Цзысюань устроился на жесткой подушке, лег на жесткие доски кровати, укрывшись тончайшим ватным одеялом, и попытался уснуть.
И правда, в следующий раз останавливаться в деревенских домах на окраине — вот поистине разумное решение! Проснувшись утром, Ли Цзысюань скрепя сердце расстался с монетами и, не оглядываясь, покинул проклятое место.
Цель его была ясна: он направлялся в темницу, чтобы повидаться с Сунь У и занести кому следует мзду. Пройдя по мрачному и сырому коридору тюрьмы, Ли Цзысюань очутился у камер. Устройство узилищ по всей стране было примерно одинаковым: длинный узкий проход, по обеим сторонам которого за деревянными или железными решетками томились преступники.
Сунь У обвиняли всего лишь в краже, поэтому его камера располагалась ближе к началу прохода. В сопровождении тюремного стражника Ли Цзысюань остановился перед решеткой.
В представлении Ли Цзысюаня тюрьма должна была быть местом суровых страданий, но почему же Сунь У восседал посреди камеры, окруженный толпой словно какой-то император, а остальные изо всех сил старались ему угодить?
Услышав шаги, Сунь У поднял голову. Выражение тревоги на его лице вмиг сменилось радостным сиянием, он растолкал окружавших его холуев и бросился к решетке.
— Ли Цзысюань, ты наконец-то пришел! Мой кошелек тоже украли, причем этот малолетний воришка еще и попытался свалить всю вину на меня...
Выслушав жалобы Сунь У, Ли Цзысюань примерно во всем разобрался. Поразмыслив пару мгновений, он поднял голову, изогнул брови, указал пальцем на спину Сунь У и спросил:
— А это еще кто такие?
Сунь У обернулся, подбирая слова. Один из присутствующих — тощий, с вороватыми крысиными глазками парень — согнулся в три погибели, потирая руки, а его глазки превратились в две узкие щелочки.
Он тут же принялся объяснять:
— Мы все мелкие воришки, угодившие за решетку. Прошлой вечером старший брат Сунь преподал нам урок полной любви и заботы, мы прониклись глубочайшими чувствами. Вы ведь, должно быть, тот самый старший брат Ли, о котором нам все уши прожужжал старший брат Су?
Услышав это, Ли Цзысюань в общих чертах понял ситуацию. Видимо, вчера вечером эти воришки попытались задирать новоприбывшего Сунь У, но никак не ожидали, что у того окажутся крепкие кулаки, и в итоге сами сели в лужу. Теперь же они ходили тише воды ниже травы.
Не став забивать себе голову лишними мыслями, Ли Цзысюань перешел сразу к делу:
— Да, это я. Хватит пустых разговоров, я пришел спросить: ты хорошо рассмотрел того вора? Я собираюсь помочь тебе его отыскать.
— Ты веришь мне? Ой, то есть... хочешь сказать, ты сможешь его найти? — Сунь У, здоровенный мужик, залился слезами и был готов прорваться сквозь решетку, чтобы обнять Ли Цзысюаня в знак благодарности за доверие. — Ты даже не представляешь, здесь нашелся лишь один человек во всей тюрьме, который поверил, что я не крал. Я пытался жаловаться остальным стражникам, но они лишь отмахивались — явно не верили ни единому слову!
Ли Цзысюань успокоил его:
— Верю, конечно верю. Но теперь тебе нужно рассказать мне всё, что ты о нем знаешь, иначе я не смогу помочь.
Тощий парень перебил его, вырвав слово:
— О, я знаю! Брат Су описывал его нам. Мы все видели этого паренька, хоть близко с ним и не общались. Позавчера, когда я заходил в последний раз, я его тоже видел. Правда, промышляет он нечасто, но действует безотказно — сразу видно, старый мастер своего дела.
Сунь У припомнил их последнюю встречу: на пареньке была какая-то рваная, наспех сшитая одежда из тонкой ткани, а лицо было таким чумазым, что черт разберет его внешность; неизменным оставалось лишь одно — совершенно особенный, пронзительный взгляд.
— И неужели по этим приметам его можно отыскать?
Ли Цзысюань улыбнулся и кивнул:
— Расспросим людей — и найдем. Не надеяться же на чиновников! Пока они соизволят заняться этим делом, уже и праздник Середины осени минует.
После этого Ли Цзысюань заглянул в уездную управу, чтобы в точности узнать адрес потерпевших: перед тем как пуститься на поиски вора, он хотел сначала переговорить с жертвой кражи и попытаться уладить дело, забрав заявление.
По дороге из управы к дому потерпевшего Ли Цзысюань не терял времени даром.
Он вытащил медную монету, на которой были выбиты четыре иероглифа Тяньшунь Юаньбао, мысленно представил себе постоянное место обитания вора и подбросил монету в воздух. Та сделала оборот и упала тыльной стороной на ладонь Ли Цзысюаня.
Четыре иероглифа Тяньшунь Юаньбао внезапно исчезли, а вместо них проступило название места — Павильон Десяти Ароматов.
Уголки губ Ли Цзысюаня дрогнули в усмешке, и он пробормотал:
— А удача-то сегодня на моей стороне, гляди-ка, сразу выпало.
С этими словами Ли Цзысюань раскрыл веер из кости и направился по адресу, указанному чиновниками из управы.
На самом деле потерпевшей была переодетая в мужское платье принцесса. Она потеряла все свои деньги, а Цю Юэ никогда не носила при себе монели — лишь у Чуньхуа оставалась кое-какая мелочь, которой хватило на самую дешевую гостиницу.
Эта гостиница принадлежала к числу тех заведений, что снаружи еще казались сносными, но внутри прогнили насквозь. Принцесса всю ночь не сомкнула глаз, ворочаясь с боку на бок, и лишь под утро кое-как забылась тревожным сном, но едва забрезчил рассвет, как ее вновь разбудило кукареканье петуха, которого хозяин держал прямо во дворе.
Теперь она лежала пластом на кровати: волосы растрепались птичьим гнездом, веки отяжелели, под глазами залегли темные круги, а тело было закутано в тяжелые одежды, в то время как казенное одеяло валялось в стороне.
Вид у нее был совершенно разбитый, а на лице читалось полное отречение от жизни. Наконец Чуньхуа отворила дверь, и накопившееся внутри принцессы недовольство обрело долгожданного слушателя.
Чуньхуа еще не успела поставить таз с водой для умывания, как принцесса схватилась за свою взъерошенную голову и принялась неистово ее ерошить, просто стонущим голосом произнося:
— Чуньхуа, я скоро сойду с ума! Разве это место для жизни? Эта кровать, это одеяло — они твердые как железо и ледяные, будто кусок льда! Я хочу сменить постой, я не выдержу здесь ни единой секунды!
Чуньхуа поспешила поддакнуть разбушевавшейся принцессе, подтянула ее к туалетному стотику и принялась расчесывать волосы перед медным зеркалом.
Действуя предельно осторожно, Чуньхуа попыталась робко заметить:
— Молодой господин, мне кажется... может, продадим коня? Выручим хоть немного денег, а иначе дальше нам придется совсем туго.
Услышав о продаже коня, принцесса тут же яростно затрясла головой и твердо заявила:
— Ни за что, абсолютно исключено! Стоит нам продать коня, преследователи мигом нас настигнут, и всему нашему путешествию по миру придет конец.
План Чуньхуа потерпел крах. На это она и рассчитывала, но, не желая сдаваться, она осторожно продолжила гнуть свою линию:
— Но если не продавать коня, наших средств хватит от силы на неделю — и то при условии, что мы продолжим жить в таких же ужасных условиях.
С этими словами Чуньхуа бросила многозначительный взгляд в сторону постели.
Принцесса была близка к нервному срыву. В зеркале она выглядела вылитый котенок, запутавшийся в веревках, причем этот узел она завязала собственноручно. Она и помыслить не могла, что в самый первый день своих странствий лишится всех денег из-за какого-то воришки. Находясь во дворец, разве ведала она о подобных заботах? В сердце ее кипела жгучая злоба: если бы этот вор не сидел сейчас в тюрьме, она бы непременно стерла его в порошок.
Наконец принцесса выплакалась, и буря ее гнева поутихла. Вспомнив о бесследно исчезнувшей Цю Юэ (ведь вчера они с Чуньхуа делили одну комнату, но прошло уже полдня, а от Цю Юэ не было ни слуху ни духу), принцесса подняла голову и задала закономерный вопрос:
Чуньхуа тем временем закончила расчесывать волосы принцессы и аккуратно уложила их в узел. На ее лице играла легкая улыбка, и она подшутила над подругой:
— Молодой господин, неужели вы совсем не голодны?
Принцесса внезапно прозрела.
Ведь Цю Юэ ушла за завтраком!
Вскоре до слуха принцессы донеслись шаги снаружи. Поднявшись на ноги, она почувствовала, как тревога временно отступила — размышлять на пустой желудок было вредно для здоровья, так что лучше сначала поесть.
Деревянная дверь со скрипом отворилась, но вместо Цю Юэ на пороге показалось лицо незнакомого юноши.
Тот держал в руке сложенный веер из кости, был облачен в верхнюю одежду нежно-зеленого цвета и, вежливо сложив руки в приветственном жестянии, опустил голову, еще не успев толком разглядеть ее.
Впрочем, Ли Цзысюань оставил в памяти принцессы слишком яркий след. В тот самый момент, когда он опустил взгляд, уголки губ принцессы взметнулись вверх, чуть ли не касаясь мочек ушей.
Ли Цзысюань успел произнести: — Уважаемый братец... — однако словечко братец застряло у него в горле, поскольку он ощутил свист рассекающего воздух кулака, летевшего прямо ему в лицо.
Мгновенно уклонившись в сторону, он чудом избежал удара. Скосив глаза, Ли Цзысюань увидел, как перила рядом с ним разлетелись в щепки и рухнули вниз, на первый этаж, переполошив сидевших во дворе кур.
Ли Цзысюань отчетливо понял: дело приняло дурной оборот.

Комментарии

Загрузка...