В городке имелась своя управа, расположенная в его юго-западной части. Поскольку селение находилось на стыке трех уездов и кипело бурной торговлей, размеры уездной управы тоже были немалыми, да и дел ей приходилось разгребать предостаточно.
Сунь У, закованный в цепи, всю дорогу шел словно в тумане, пока их не привели к управе — впрочем, вошли они не через парадный вход, а сразу направились к тюремным казематам в глубине двора.
Лишь в тот момент, когда тяжелая тюремная дверь с лязгом захлопнулась, Сунь У наконец осознал, что его арестовали. Ухватившись за деревянные решетки камеры и волоча за собой окованные железом руки и ноги, он лихорадочно соображал: беда, в чужих краях и без единой знакомой души — кто же придет меня спасать?
Точно, Ли Цзысюань, остался же Ли Цзысюань!
Сунь У в легком трепете стал ждать Ли Цзысюаня, надеясь, что тот выручит его из беды. В конце концов, Ли Цзысюань — хрупкий ученый муж, без него эта дорога станет невыносимой для обоих.
Ли Цзысюань и впрямь разыскивал Сунь У, однако его поиски все еще застревали в оружейных лавках. Таких лавок в городке было немало — целых две или три, к тому же Ли Цзысюань выбрался из таверны лишь ближе к закату, так что время неумолимо утекало.
Поглаживая подбородок и глядя на небо, Ли Цзысюань заметил, как вокруг ярче вспыхивают фонари. Высоко в небе висела луна, а редкие звезды робко прятались среди туч.
Оружейная лавка перед ним уже закрылась, но к счастью, по соседству все еще работала лавка фонарей. Ее работники как раз выносили на улицу деревянные стеллажи, сплошь уставленные фонарями, небесными фонариками и маленькими лодочками желаний.
Ли Цзысюань поправил одежду и направился туда.
Торговка фонарями оказалась ярко накрашенной хозяйкой с бровями в форме шелковичных червей и заурядной дежурной улыбкой. Стоя у входа, она командовала своими подмастерьями.
Подойдя ближе, Ли Цзысюань сложил руки в приветственном жесте и вежливо осведомился:
— Сударыня, подскажите, не произошло ли сегодня чего-нибудь в той кузне?
Хозяйке, перевалившей за тридцать, польстило столь молодое обращение, и ее улыбка стала еще лучезарнее. Выслушав вопрос Ли Цзысюаня, она охотно пояснила:
— О, вы про то происшествие, что случилось здесь сегодня после обеда? Какой-то никчемный бродяга из чужих мест вздумал что-то украсть, вот его и скрутили да в управу уволокли.
Услышав это, Ли Цзысюань понял, что дело приняло скверный оборот. Притворившись крайне удивленным, он расспросил о внешности задержанного. Хозяйка покрутила в пальцах складной веер, задумчиво перебирая его край, и наконец вспомнила:
— Да вроде какой-то громила. А обволокли они троих: молодого господина с двумя служанками.
Ли Цзысюань на прощание сложил руки, а перед уходом достал из кармана две медные монеты и купил фонарик — в знак благодарности хозяйке.
К тому же уже наступила глубокая ночь, и управа наверняка была закрыта. Вероятность того, что такого ночного визитера, как он, допустят к арестанту, стремилась к нулю.
Шаги Ли Цзысюаня гулко разносились по чуть опустевшей, погруженной в тишину улице, пока он лихорадочно размышлял, как разрешить эту проблему.
Сегодня вечером оставалось только смириться и позволить Сунь У провести ночь за решеткой, но завтра того непременно нужно вытащить. К тому же желательно было в деталях расспросить, что же стряслось на самом деле: для этого амбала воровство казалось чем-то немыслимым. Однако добиться освобождения громилы уже на следующий день — задача хлопотная.
Главная проблема заключалась в том, что денег в обрез.
Сбережений Ли Цзысюаня едва хватало лишь на ночлег и выпивку в дороге, а чтобы уладить дело с кражей Сунь У, требовалось самое простое — вернуть деньги потерпевшему.
Но где же взять столько денег? К тому же их повозка все еще стояла у заброшенного кумирного храма за городом. Изначально они планировали просить ночлег у местных жителей, что обошлось бы гораздо дешевле, чем останавливаться в самом городке, но теперь об этом нечего было и мечтать.
Ли Цзысюань вытащил все свои серебряные монетки и тщательно их пересчитал: действительно, не хватало. Этой мелочи хватило бы разве что на кружку вина.
Ли Цзысюань с досадой приложил ладонь ко лбу, массируя виски.
Оставался лишь один выход — отправиться за займом к тому самому Ван Вэньпину, который оплатил его счет. На данный момент этот вариант казался наилучшим, а заодно он мог бы рассчитывать на кров.
Ли Цзысюань зашагал в сторону, указанную Ван Вэньпином.
Семья Ван слылась влиятельным и богатым кланом, и стоило кому-то задать вопрос, как любой местный житель мог указать дорогу — здесь их знали все, даже если речь шла лишь об этом усадебном подворье.
Вскоре Ли Цзысюань уже стоял перед воротами владений семьи Ван. Подняв голову, он прочел выбитые золотом иероглифы на памятной доске: Семья Ван. Высокие ворота, просторный двор, а в тишине переулков время от времени раздавалось глухое собачье лаяние — таково было первое впечатление Ли Цзысюаня.
Сжав в руке фонарь, Ли Цзысюань приблизился и постучал в створки.
Дверь отворил старик, служивший привратником: он бежал на стук, попутно завязывая на ходу пояс халата. Увидев Ли Цзысюаня, он сходу поинтересовался целью его визита.
Ли Цзысюань объяснил, что разыскивает Ван Вэньпина, однако у него при себе не было никаких подтверждающих знаков. Старик был простым привратником этой усадьбы и не смел пускать незнакомца на слово, а потому скрылся в глубине двора, судя по всему, чтобы доложить кому следует.
Вскоре оттуда прибежала служанка. На ней было платье, отличавшееся особой роскошью по меркам челяди, а ее лицо казалось темным даже в тусклом свете фонаря Ли Цзысюаня.
Она окинула Ли Цзысюаня презрительным взглядом, и с самого первого мгновения брови девушки не сходились на переносице. Достав из кошелька два слитка серебра, она брезгливо швырнула их прямо в руки Ли Цзысюаню. Исключив прочие варианты, оставалось признать: если она и не брезговала серебром, то явно испытывала отвращение к самому Ли Цзысюаню.
Чуть приоткрыв тонкие губы, служанка произнесла:
— Вот тебе два ляна серебра от моего молодого господина, хватит на первое время. Больше сюда не приходи.
— ...
Сказав это, она захлопнула дверь, явно желая, чтобы Ли Цзысюань сию же секунду испарился с ее глаз. Перед пестрыми, покрытыми облупившейся краской воротами стоял ошеломленный Ли Цзысюань, совершенно не понимая, что здесь вообще произошло.
По ту сторону дверей служанка высокомерно отчитывала привратника:
— Впредь всяких попрошаек, которые прикрываются именем второго молодого господина, гони в три шеи! Нечего мне тут всех подряд пускать по простоте душевной, а то старший молодой господин узнает — опять раскошелится на этих дармоедов. Слышал меня?
Привратник раболепно закивал, без конца повторяя:
— Слышу-слышу, всё понял.
Эта служанка была доверенной горничной старшего молодого господина, его любимицей, прислуживавшей ему с малых лет, так что привратник, разумеется, стоял ниже ее на социальной ступени.
Высказав все это, служанка немного смягчилась в лице, как вдруг навстречу ей вышел молодой господин в роскошном одеянии, набросив поверх меховую накидку. На его лице играла легкая улыбка, а глаза были устремлены на горничную.
Служанка тут же отвесила поклон, вставая рядом с ним, в то время как остальные слуги почтительно удалились. Это был старший молодой господин: его бледность отдавала болезненностью, и он тихонько кашлянул пару раз.
Услышав кашель старшего молодого господина, горничная встревожилась, но тот лишь махнул рукой:
— Сопроводи меня, прогуляемся.
Зачастую эта усадьба пустовала, и старший молодой господин семьи Ван заглядывал сюда нечасто — лишь в пору осеннего сбора урожая, когда приезжал закупать зерно. В ночном небе редкие облака заслоняли луну, а в водах пруда отражались изогнутые тени бамбука. Старший молодой господин семьи Ван носил фамилию Ван, а звали его Вэньцюань. Обладая незаурядной деловой хваткой, он считался главным преемником, которого семья Ван готовила всеми силами.
— Молодой господин...
— Можешь ничего не говорить. У моего младшего братца есть слабость: он любит сближаться с литераторами. И пусть слава иных ученых мужей нынче не гремит, доброй памяти они не забудут, если преуспеют в будущем. Вот только нынче вечером у меня поистине нет времени на гостей, иначе, пожалуй, я бы сам обратился к нему за советом о том, как слагать стихи.
Горничная знала, что весь этот вечер старший молодой господин ждал вестей от властей — получит ли он свежие разрешительные грамоты, в то время как второго молодого господина подобные заботы ни капли не волновали и он укатил в городскую таверну на поэтический вечер.
Поняв намек Ван Вэньцюаня о том, что ей не стоит поддаваться эмоциям и что ее выдержка еще оставляет желать лучшего, горничная тяжело вздохнула про себя: ладно уж, прощаю тебя, бедный книгочей.
В то же самое время нищий книгочей Ли Цзысюань шагал по дороге к ближайшему постоялому двору, не переставая размышлять о только что разыгравшейся сцене.
С чего вдруг его заставили уйти, да еще и наградили двумя крупными слитками серебра? Поведение служанки до боли напоминало желание откупиться от беды. Очевидно, она приняла его за тупицу и дармоеда, готового поживиться за чужой счет. Ли Цзысюань постучал себя по лбу.
Он быллы понаслышке знаком со старшим молодым господином семьи Ван — человеком баснословно богатым. Ладно, в другой раз отблагодарит его, а может, написать поэму для их второго молодого господина?
Блеск серебра освещал улицу всю дорогу до самой гостиницы.
Ночь прошла без происшествий.

Комментарии

Загрузка...