Принцесса провела рукой по столу, пытаясь стереть оставленные Ли Цзысюанем чернила, но ничего не вышло. Тогда она с размаху ударила по нему ребром ладони, и весь стол с треском разлетелся в щепки.
Затем она непринужденно вытащила из кармана серебряный слиток-кусок и швырнула его ошеломленному половому. Под удивленные взгляды окружающих она крутанулась на каблуках и уселась за пустующий столик поблизости, зычно крикнув:
— Эй, хозяин, вина!
Властная аура принцессы подавляла людей, и половой мгновенно оробел. Это шло вразрез с тем впечатлением, которое он составил об этой девушке изначально: он-то думал, что перед ним избалованная девчонка из богатой семьи, которая сбежала из дома по капризу и хочет попробовать себя в роли странницы, а оказалось, что она и впрямь человек не промах.
Половой с кувшином в руках осторожно подошел к троице. Из-за того, что столик развалился, вино пришлось передавать прямо им в руки.
Уже собираясь уходить, половой услышал жутковатые слова:
— Цзянху начинается с мести. Прекрасно.
Буль-буль-буль — четыре пиалы были осушены одна за другой, но на лице принцессы не появилось и тени опьянения. Между тем она вытянула щепку и выцарапала на стене строчку из стихотворения:
— В стремительной лодке, в стремительной лодке распугнем стаю чаек и цапель на мелководье!
Дверь распахнулась, ворвался сильный ветер. Толпа растерянно моргала в его порывах, а вино проливалось на пол, как ртуть, но никто этого даже не замечал.
Чуньхуа нервно теребила край одежды. Она чувствовала, что с тех пор, как принцесса переступила этот порог, та словно превратилась в совершенно другого человека. Одолеваемая дурными предчувствиями, она вдруг услышала, как идущая впереди принцесса тихонько злорадствует, переполненная неудержимым восторгом.
Цю Юэ похлопала Чуньхуа по плечу, покачала головой и последовала за принцессой. А та бормотала себе под нос:
— Вот это и есть настоящий цзянху! Открытая вражда и быстрая месть, как же это вольно!
То, что чувствовала принцесса, в нынешние времена называется восторгом от позерства и звонких пощечин врагам.
Принцессе было пятнадцать лет, и, впервые столкнувшись с миром цзянху, она начала познавать ту самую радость, о которой пишут в романах.
— Ох, а в мужском костюме эта мадемуазель чувствует себя куда лучше! Если еще и меч прицепить за поясом, вылитая благородная воительница. Пойдемте, переоденемся, заодно и меч купим.
— Ой, госпожа, подождите меня!
Цю Юэ приходилось куда тяжелее: она была вынуждена ежесекундно следить за тем, нет ли вокруг какой-нибудь опасности. Она машинально проверила рукой пояс — действительно, ей бы не помешал меч или хотя бы сабля. Вскочив в седло, госпожа и две служанки вместе направились к следующему месту ночлега.
Ли Цзысюань и Сунь У уже прибыли на место.
Они ехали в повозке. Если лошадь долго в пути, ее нужно кормить, иначе выносливость и силы иссякнут. Поскрипывая, повозка докатила до небольшого городка и остановилась у захудалого, ничем не примечательного маленького храма.
Как и говорил Ли Цзысюань, оставшиеся деньги целиком пойдут на выпивку; к тому же повозка принадлежала вовсе не Сунь У. Так что одному было все равно, а другой ни о чем не беспокоился, и лошадь просто привязали к искривленному дереву.
Под кривым стволом росло немало свежей зеленой травы, еще не пожелтевшей и не увядшей от осенних ветров, и запряженная в повозку лошадь радостно принялась щипать зелень. Ее хозяин же, поигрывая складным веером из кости, отправился в самую оживленную часть города.
Местная таверна выглядела куда богаче и солиднее тех, что стояли вдоль императорского тракта: снаружи полощанся на ветру развевался трактирный флаг.
Ли Цзысюань бросил серебряный слиток на стол, выбрал отличное местечко на четвертом этаже и с безмятежным видом уселся там. Обзор отсюда открывался великолепный — отсюда было прекрасно видно чуть ли не полгорода.
Сунь У заявил, что ему недостает надежного оружия, и отправился на поиски кузницы самостоятельно. Он никогда раньше бывал в этих краях, так что, должно быть, на это уйдет какое-то время, однако Ли Цзысюань ничуть не спешил.
Он вовсе не торопился возвращаться. Хотя в Фэнцзине он и разозлил эту своенравную принцессу, в этот раз он выбрал маршрут, уводящий подальше от родных мест, и решил возвращаться домой окольными путями. Прикинув время, Ли Цзысюань решил, что к моменту его возвращения вредная принцесса уже потеряет к нему всякий интерес.
Погладив подбородок, Ли Цзысюань от скуки то раскрывал, то складывал костяной веер. Когда трактирный слуга принес вино, он поднял глаза и посмотрел в окно.
Через деревянный переплет окна Ли Цзысюаню был виден весь город как на ладони.
Городок стоял на пересечении дорог, на стыке трех уездов, благодаря чему здесь активно торговали проезжие купцы. Сейчас, с приближением осеннего сбора урожая, торговцев зерном стало еще больше: они скупали зерно, чтобы перепродавать его в трех уездах. В поле зрения Ли Цзысюаня как раз попала одна повозка.
Довольно роскошная на вид повозка, запряженная храпящими конями, остановилась прямо под этим трактирным флагом, и из нее выбрался молодой щеголь в элегантных одеждах. Этот молодой господин тут же направился внутрь таверны.
Вскоре франт поднялся на четвертый этаж. Заметив Ли Цзысюаня, он сперва удивился, но мгновенно просиял. На его лице расплылась широкая улыбка, полная радости, и он зашагал навстречу.
Подойдя к Ли Цзысюаню вплотную, он сложил руки в приветственном жесте и произнес:
— Брат Ли, сколько лет, сколько зим!
— Скорее, это брату Вану — сколько лет, сколько зим.
С этими словами он отодвинул стул. Отослав прогнавшего слугу, он сам собой уселся напротив Ли Цзысюаня.
— Эй, вина! И запись на счет этого брата извольте приписать к моему.
Обернувшись, молодой господин Ван с интересом оглядел Ли Цзысюаня.
— Судя по времени, брат Ли должен был оставаться в Фэнцзине и ждать оглашения списков? Как же тебя занесло сюда?
Ли Цзысюань горько усмехнулся:
— В пути случилась небольшая накладка, ничего не поделаешь, волею судеб оказался здесь. Впрочем, к лучшему — зато повстречал брата Вана.
этого молодого господина звали Ван Вэньпин, он был вторым сыном влиятельного купца Вана из здешних мест. Он обожал путешествовать и некогда заезжал в уезд Цюй, где жил Ли Цзысюань. Считая Ли Цзысюаня своим собутыльником, он через дегустацию вина добрался до его стихов и прозы и с тех пор безмерно восхищался им.
— Какая счастливая встреча, — Ван Вэньпин потер руки, его улыбка стала еще шире, и он выпалил: — Не желает ли брат Ли принять участие в поэтическом собрании? Если у тебя есть время, мы могли бы поехать вместе.
Ли Цзысюань немного подумал и покачал головой:
— Нет, я нанял мастера боевых искусств сопровождать меня в дороге, и мы уже заранее оговорили маршрут. Если я стану задерживать время, это подставит человека, так что прошу меня простить.
Ван Вэньпин не расстроился, лишь слегка огорчился. Больше всего на свете он любил заводить знакомства, а будучи купцом по происхождению, страстно желал прослыть утонченным ценителем искусств. Правда, сам он не обладал никакими талантами, поэтому возможность сойтись с таким выдающимся литератором, как Ли Цзысюань, заставляла его вести себя крайне осторожно.
Он хотел сохранить эту дружбу. Нахмурившись, он заметил:
— Послушай, а почему этот мастер боевых искусств не охраняет тебя неотлучно?
Ли Цзысюань услышал это и на мгновение замер. В Династии Вэнь нынче царил особый уклад: многие незаслуженно клеймили мастеров боевых искусств, считая их лишь жестокими буянами, от которых нет никакой пользы государству и которые ничего не добиваются. В то же время из-за подобной информационной волны многие люди смертельно их боялись.
Половой в том фэнцзинском трактире тогда тоже стал жертвой подобных предрассудков. Конечно, в этих настроениях была и доля правды: большинство нынешних воинов действительно отличались крайней свирепостью.
Ли Цзысюань улыбнулся:
— Ничего страшного. Тот мастер, которого нанял я, нрава вполне кроткого, он неплох и ему можно доверять.
На этом Ван Вэньпин больше не стал расспрашивать. Он пил вино вместе с Ли Цзысюанем и заводил разговоры на отвлеченные темы — о прелестницах из тех или иных краев, о внезапно прославившихся юных талантах и тому подобном.
По мнению Ли Цзысюаня, все это были совершенно пустые разговоры, но из вежливости к хозяюшке-Ван Вэньпину он терпеливо слушал, то и дело кивая и промычав что-то вроде угу-ага, создавая у собеседника иллюзию, будто тот всецело поглощен его рассказом.
На самом же деле Ли Цзысюань не пропустил в себя ни единого слова: в одно ухо влетело, в другое вылетело, не заняв в голове ни байта памяти.
В конце концов Ван Вэньпин счел, что выложил все, что у него было на душе, почувствовал необычайное облегчение, расплатился за угощение и удалился.
Стоило звукам голоса стихнуть, как Ли Цзысюань вспомнил, что нанятый им Сунь У до сих пор не вернулся с купленной саблей. Он невольно глянул в ту сторону, куда ушел телохранитель, раздумывая: а не пойти ли поискать Сунь У?
А Сунь У в этот момент выглядел поистине жалко. Он стоял у входа в оружейную лавку, окруженный плотной толпой зевак. В одной руке он сжимал только что купленную широкую палаш-саблю, а в другой — кошель с вышитыми лотосами, тупо глядя на трех расцветавших словно цветы красавиц напротив и совершенно не соображая, что происходит.
Сунь У лихорадочно пытался вспомнить, что же случилось всего мгновение назад.
Выйдя из таверны с монетами в кармане, он расспросил прохожих о дороге к кузнице и отправился туда. Желая вернуться побыстрее, Сунь У даже пробежал часть пути легкой трусцой. По дороге не было ничего подозрительного — ровно до тех пор, пока он не встретил того ребенка. Внезапно в памяти Сунь У всплыла та самая загадочная, не предвещающая ничего хорошего улыбка паренька, и теперь он понял все слишком поздно.
Впрочем, служители властей тоже подоспели.
Оковав Сунь У тяжелой цепью с кольцами, у него отобрали саблю. От начала и до конца на лице Сунь У не дрогнул ни один мускул, выражая абсолютную, мертвенную пустоту.

Комментарии

Загрузка...