Таверна — самое теплое пристанище под небесами. Воздух здесь густой, пропитанный ароматом крепкого хмельного вина, и ничто не может заглушить здесь искренних чувств, обнаженных самой судьбой.
Посетители, не стесняясь, сбрасывают маски, перестают играть абсурдные роли и сбрасывают старую кожу. Кучками, по двое-трое, они стоят у засаленных, повидавших виды столов или, привалившись к ним, хмельно выбрасывают пальцы в игре на загадывание чисел.
— Пей!
В конечном итоге все тысячи слов сводятся лишь к этому одному.
В отличие от Фэнцзина, где на культиваторов наложены строгие ограничения — стоит лишь показать владение боевыми искусствами без уведомления городской стражи, как тут же последует суровая кара, — здесь царит лишь безудержная удаль. Хочешь подраться — дерись, никто не станет выступать в роли правителя и указывать, что тебе делать.
Таверна «Три пиалы» расположилась прямо на тракте.
Ли Цзысюань отодвинул занавеску кареты и шагнул в деревянные двери таверны. Следом за ним, с лицом чернее туши, вошел Сунь У. Оба, покачиваясь, уселись на скамью.
Сунь У хлопнул по столу, издав гулкий звук, и сердито спросил:
— Ты же говорил, что у тебя нет денег. Зачем мы сюда пришли?
— Конечно, пить вино. Эй, любезный, неси выпивку!
— Ты снова меня обманул, у тебя есть деньги, — Сунь У впился взглядом в глаза Ли Цзысюаня.
— Конечно, конечно, — ответил тот и вытянул из-за спины веер из костей, на котором было написано четыре иероглифа: «Искоренять сильных, помогать слабым».
Сунь У от возмущения лишился дара речи и ткнул в Ли Цзысюаня пальцем, но тот поднял веер и сбил его руку.
— Эй, ну зачем так? Деньги на вино я уже посчитал, они в любом случае перейдут в руки владельца таверны. С того момента, как они были распределены, они уже не мои, как же я могу использовать их для сделки?
Сунь У после этих слов не проронил ни звука. Он твердо решил больше не разговаривать с этим человеком. Фыркнув носом, он окончательно разочаровался в этом книжнике.
Зато половой, несший винный кувшин, задумчиво кивнул:
— Почтенный гость, ваше вино.
Кувшин с глухим стуком опустился на стол. Вино здесь подавали в сосудах размером с человеческую голову — как раз на три пиалы. Но половой принес целых два кувшина.
Ли Цзысюань пододвинул один Сунь У. Тот почуял аромат и, поколебавшись, повернул голову. Перед ним стоял целый кувшин. «Ладно, ради вина не буду с ним ссориться», — решил Сунь У и с громким чмоканьем сорвал печать. Аромат вина хлынул наружу, словно море цветов, нашедшее выход, и у Сунь У в ту же секунду бешено потекли слюнки.
Обжигающе крепкое вино хлынуло в горло. Сунь У чувствовал, как оно скользит вниз — сначала через гортань, потом по пищеводу, прямо в желудок. Он едва не взревел от восторга:
— Хорошее вино! Какое же оно крепкое!
Когда он обернулся к Ли Цзысюаню, тот выглядел как вольный поэт. Взяв кисть, он обмакнул ее в вино, пролившееся на стол, и в два счета вывел строку:
«Древние мудрецы всегда были одиноки, лишь пьяницы оставляют след в веках».
Почерк был легким и парящим, но при этом с четкими гранями. Издали иероглифы казались облаками, а вблизи внезапно превращались в горные пики. Даже такой неуч, как Сунь У, понимал, что за этой каллиграфией скрывается глубокое мастерство.
Сунь У невольно вспомнил, как Ли Цзысюань досрочно покинул Экзамен босюэ хунцы, и, покачав головой, спросил:
— Брат Ли, почему ты ушел, не дождавшись окончания экзамена? Ты ведь мог получить отличную оценку и, скорее всего, поступить на государственную службу. А теперь, не закончив испытание, ты ведь уменьшил свои шансы, верно?
Ли Цзысюань убрал кисть и склонил голову набок, с выражением искреннего недоумения на лице:
— С чего ты взял, что я должен остаться до конца, чтобы получить хороший результат? Я просчитал все еще до того, как вышел за дверь. Минимум, на который я рассчитывал, — это место цзиньши, и мне вполне хватит этого, чтобы стать уездным начальником.
Сунь У на мгновение остолбенел. Почему-то это показалось ему весьма разумным, хотя такой взгляд на вещи явно шел вразрез с общепринятым. Он был воином, но очень хотел учиться, просто не имел ни возможности, ни таланта.
— Разве должности уездного начальника достаточно? — не удержался он.
— Ну да. Как же это свободно — быть уездным начальником! Весь уезд принадлежит тебе, ты можешь обустраивать все по своему усмотрению, никто не будет стоять над душой. Идеальный мир! Если будет возможность, я готов быть уездным начальником хоть всю жизнь.
Сунь У этого понять не мог. Он приехал в Фэнцзин на военные состязания, только чтобы его заметила армия и он смог бы совершить подвиги. Для таких, как он, это был единственный путь к славе, и он полагал, что для ученых все должно быть так же.
Ли Цзысюань, увидев, что собеседник качает головой, даже не надеялся, что тот его поймет, и припал к кувшину, жадно вливая вино в горло.
Встав, он достал из кармана серебряный слиток и хлопнул им по столу. Порыв ветра распахнул деревянную дверь, закружившись над столом, словно любуясь оставленной надписью. А Ли Цзысюань уже ушел, оставив после себя два пустых кувшина и улетающую вдаль фразу:
— Следующая остановка.
Спустя некоторое время послышался топот копыт. Половой выглянул в окно и увидел трех красавиц, прекрасных, словно небожительницы. Одна из них выглядела как знатная девица, двое других — скорее как служанки.
Служанки пытались отговорить госпожу заходить в таверну, на их лбах выступили капли пота, но та лишь повторяла название заведения:
— Таверна «Три пиалы».
Половой почувствовал, что этого клиента нельзя упускать. С профессиональной фальшивой улыбкой он выбежал наружу, перекинул полотенце через плечо и предстал перед принцессой в образе услужливого, расторопного слуги. Та довольно улыбнулась.
Госпожа, по всей видимости, приняла окончательное решение. Она махнула рукой своим служанкам:
— Решено. Я остановлюсь здесь и буду пить вино. Разве можно считать себя странником, не отведав вина? Правда ведь, любезный?
Половой на секунду замер, но тут же нашелся. Взмахнув полотенцем, он поклонился:
— Милости прошу.
Принцесса почувствовала, что наконец-то приобщилась к жизни странников, и с широким жестом вытащила серебряный слиток, небрежно бросив его половому:
— Награждаю тебя.
Игнорируя покачивания головами своих служанок, она вошла в таверну. Навстречу ей ударил густой запах вина, и принцесса воодушевилась:
— Эй, любезный! Я еще снаружи заметила, что таверна называется «Три пиалы». Значит, и вино ваше называется «Три пиалы»?
Половой быстро смекнул, что к чему, и выпалил:
— Госпожа воительница!
От этого обращения поры на коже принцессы раскрылись от удовольствия. Половой, заметив это, продолжил:
— Вы невероятно проницательны! Все верно, у этого вина есть своя история.
Он огляделся, убедившись, что все смотрят на него, и добавил:
— Это вино очень крепкое. Обычный человек не осилит три пиалы — сразу опьянеет. Вот мы и решили: раз уж в кувшин как раз входит объем трех пиал, назовем его «Вино трех пиал».
Принцесса нахмурилась, погладила пальцем заколку в волосах и кивнула:
— Тогда неси мне порцию на четыре пиалы.
Половой явно заколебался. Принцесса кивнула на своих спутниц:
— У меня их двое, ничего страшного.
— Будет сделано! — отозвался половой и, снова поколебавшись, отправился к стойке за вином.
Все это время болтливая Чуньхуа надувала губы, явно беспокоясь о состоянии принцессы. Та собралась пить крепкое вино, и Чуньхуа мучилась вопросом: стоит ли мешать принцессе или, может, стать предательницей и подать знак властям, чтобы те поскорее поняли, что принцесса не поехала в сторону родного дома Ли Цзысюаня?
Но такое предательство принцесса ненавидела больше всего на свете. А если не сделать этого, то это будет безответственно с ее стороны, что недопустимо для личной служанки.
Чуньхуа запуталась в своих мыслях и, идя бездумно, врезалась в идущую впереди Цю Юэ. Остановившись, она заметила, что и принцесса, и Цю Юэ выглядят очень серьезными.
Чуньхуа проследила за их взглядами и вдруг увидела на засаленном столе надпись:
«Древние мудрецы всегда были одиноки, лишь пьяницы оставляют след в веках».
Чуньхуа заметила, как лицо принцессы стало пепельно-бледным. Та коснулась пальцем чернил — они были еще свежими. Чуньхуа поняла: эта надпись всколыхнула в принцессе тяжелые воспоминания.
Принцесса скрипнула зубами и злобно прошептала:
— Я ведь уже почти простила тебя, но ты снова подвернулся мне под руку. Тогда не вини меня.
Где-то далеко, в карете, Ли Цзысюань внезапно чихнул. Он потер кончик носа, ощутив необъяснимый холод.

Комментарии

Загрузка...