Колеса кареты стучали по каменным плитам мостовой, следы шин катились по щебнистой дороге. На очередном повороте голые ветви придорожных деревьев внезапно взметнулись под налетевшим порывом ветра, спугнув пару каркающих ворон и поднимая в воздух вихрь опавшей осенней листвы.
Ли Цзысюань смахнул с одежды налетевший ветерок и зажгет в карете спираль благовоний, после чего скрестил ноги и плотно закрыл глаза, устроившись неподвижно, словно старый даос.
Сунь У почуял аромат благовоний. Будучи человеком грубым, он сроду не нюхал ничего столь утонченного и не удержался от того, чтобы приоткрыть занавеску. Он увидел, что Ли Цзысюань сидит в странной позе со скрещенными ногами, а его лик исполнен величественного спокойствия.
Словно почувствовав на себе взгляд Сунь У, Ли Цзысюань открыл глаза, и в них блеснул проницательный свет. Их взгляды встретились, но Сунь У первым не выдержал и отвернулся.
— Ты это чем тут занимаешься? — словно бы невзначай спросил он.
— Это медитация, культивация. Вы, воины, должны быть хорошо с этим знакомы, не так ли? — Ли Цзысюань опустил руку и тронул уже наполовину прогоревшую спираль благовоний.
— М? Мы, воины, тренируемся совсем иначе, всю силу зарабатывают кулаками в честных боях на арене.
Ли Цзысюань поднял голову, склонил набок голову и задумался, нахмурив брови.
— Да ну? В прошлый раз мимо нашего дома проходил один даос. Увидев, что я интересуюсь боевыми искусствами, он продал мне книгу под названием «Правильный канон» и обучил этому методу культивации. Я занимаюсь уже целый месяц: пусть пока особых успехов нет, но он говорил, что через год уж точно появятся первые результаты.
Чем больше Сунь У слушал, тем сильнее убеждался, что этот даос — заправский шарлатан. Он натянул поводья, останавливая коней, обернулся и спросил:
— Скажи, а не использовал ли он перед этим фокусы вроде сотворения вещи из ничего или подмены предметов?
Лицо Ли Цзысюаня постепенно прояснилось, и, дождавшись, пока Сунь У закончит, он закивал:
— Да-да, именно так! Из своего даосского колпака он внезапно достал кролика, а тот стоило ему взмахнуть рукой, тут же исчез.
Выражение лица Сунь У стало весьма красноречивым: услышав это, он даже не знал, что и сказать. Было очевидно, что Ли Цзысюаня нагло обманули.
Ученый муж, способный сдавать Экзамен босюэ хунцы, — и вдруг попался на удочку бродячего мошенника! В сердце Сунь У закралось ощущение какой-то нереальности происходящего. Он ломал голову над тем, как бы помягче открыть Ли Цзысюаню глаза.
— Ну... в общем, дело вот в чем. В миру это называется фокусами, и по своей сути все это — сплошной обман.
Ли Цзысюань изобразил крайнее удивление, но в его взгляде читалось скорее неверие, и он вопросительно уставился на Сунь У. Тот спрыгнул с кареты и одним ударом руки переломил пополам толстое дерево.
— Вот это — настоящее боевое искусство, — встав на небольшой полянке, произнес Сунь У, опуская кулак. — Все, что лишено реальной разрушительной силы, — пустышка.
— Тогда... — судя по выражению лица, Ли Цзысюань уже начал понимать, что его надули, и продолжил расспросы: — Тогда как же правильно тренировать боевые искусства?
Сунь У полуприсел, втянул живот, и даже в воздухе вокруг него разлилось давящее ощущение мощи. Он выбросил кулак, рассекая воздух со свистом и силой разъяренного тигра.
Но в следующее мгновение вся ярость Сунь У внезапно испарилась, потому что он заметил на лице Ли Цзысюаня задумчивое выражение — тот вовсе не выглядел одураченным человеком. В его голове тут же мелькнула мысль: а не пытается ли этот Ли Цзысюань выведать секретные методы культивации их рода Сунь?
Это же тайное искусство, не подлежащее разглашению! Любой клан, практикующий боевые искусства, дорожит уникальностью своих приемов превыше всего, а он чуть было все не сболтнул! От этой мысли лицо Сунь У то бледнело, то зеленело.
Стиснув зубы, Сунь У процедил:
— Ты что, сейчас тайком пытался перенять начальную стойку боевых искусств нашей семьи Сунь?
Ли Цзысюань все еще продолжал тереть подбородок с видом глубокого раздумья. Он поднял голову, широко улыбнулся и с удивительной бесстыдностью признался:
— Ага, именно так.
Его улыбка была такой милой, словно первая любовь.
Сунь У от избытка чувств едва не задохнулся от гнева. Он резко развернулся и ударил ногой: толстая ива, в обхват которой требовалось три человека, с вырванными корнями взмыла в воздух и пролетела назад почти двадцать метров, прежде чем рухнуть на землю.
В следующее мгновение он запрыгнул на козлы кареты и, с трудом сдерживая бурю внутри, выдавил сквозь зубы:
— Если бы не то обстоятельство, что ты — мой клиент, я бы переломал тебе все суставы по очереди, а потом выбросил в глушь, чтобы тебя сожрали дикие волки!
Воровство секретов мастерства в мире цзянху считалось тягчайшим грехом, так что подобные угрозы были вполне оправданы.
Однако Ли Цзысюань лишь спокойно поправил на голове академическую шапочку, запрыгнул обратно в карету, а в уголках его губ по-прежнему играла едва заметная улыбка.
Сунь У подобрал поводья и погонил лошадей. Лицо его было мертвенно-бледным, он твердо решил больше не произнести ни слова в адрес Ли Цзысюаня за всю оставшуюся дорогу. Но вдруг до его ноша донесся густой винный аромат, а прямо перед глазами вырос небольшой кувшин. К его горлышку была прилеплена узкая бумажная полоска красного цвета, на которой красовались три иероглифа:
Опьянение Гуйфэй.
Лицо Сунь У мгновенно расплылось в блаженной улыбке, изо рта едва не потекли слюны. Проследив глазами за тем, откуда взялось сокровище, он встретился взглядом с сияющим от улыбки Ли Цзысюанем.
— Опьянение Гуйфэй. Теперь оно твое.
Сунь У принял кувшин, сделал большой глоток, немного подумал и смущенно покраснел:
— Ну и народ вы, ученые... На уме одни хитросплетения.
Человек, разделявший мысли Сунь У, как раз приближался к этому месту по дороге, но был остановлен младшим офицером стражи у городских ворот. Лицо офицера было суровым и непреклонным.
— Ваше Высочество, прошу вас обождать, я лично сопровожу вас обратно во дворец.
Перед этим офицером в карете сидела принцесса. Брови ее были сдвинуты, вид у нее был крайне сердитый — точь-в-точь рассерженная кошка, но даже в гневе она сохраняла элегантность. Из служанок ее сопровождала лишь Чуньхуа, а вот куда подевалась Цю Юэ, оставалось загадкой.
— Я же уже назвала тебе причину! Повторяю еще раз: я иду проучить одного наглеца, так что немедленно пропусти меня, ты слышал?!
Офицер вытянулся еще сильнее, но заученная фраза осталась прежней:
— Ваше Высочество, прошу перепоручить это дело моему ничтожному слуге, а вас прошу вернуться во дворец. Я уже доложил о случившемся начальству и уверен, что скоро придет ответ.
Внутри кареты раздался звон — кто-то в сердцах опрокинул курильницу для благовоний, что красноречиво свидетельствовало о ярости хозяйки. Принцесса, приподняв подол платья, в гневе выскочила из кареты, подбежала к офицеру и сорвала с его плеча значок, обозначавший воинское звание.
Тыча пальцем в плечо офицера, принцесса выпалила:
— Жить надоело? Если ты сейчас же не выпустишь меня из города, то жди, что тебя разжалуют! Думаешь, эта бляха останется у тебя? Не боишься?!
Офицер не изменил позы: он стоял неподвижно, вытянувшись в струнку.
— Для меня это честь, Ваше Высочество.
Чуньхуа как раз закончила прибирать опрокинутую курильницу и высунулась наружу, намереваясь разыскать принцессу. Вместо этого она увидела, как та с зажатым в руке значком стремительно шагает по направлению к городским воротам, а сзади покорно семенит офицер. Принцесса, потеряв терпение от такого преследования, перешла на бег.
В этот самый миг из толпы стремительно вымелькнула темная фигура. В руке незнакомца блеснул обнаженный стальной клинок. Бросив взгляд на принцессу, нападающий подскочил к ней, заломил ей побелевшую от страха шею и приставил к горлу меч.
А офицер, который еще мгновение назад был ближе всех к принцессе, теперь из-за ее вне рывка вперед оказался в пяти шагах и помочь уже никак не мог.
Выхватив собственный меч, офицер покрылся холодным потом.
— Ты кто такой?!
Темная фигура расхохоталась на три лада, используя привычный для обитателей цзянху тон:
— Я — беглый преступник Луань Цзиньто! Занимаю голову вашей принцессы на время. Как только я выберусь за город, непременно верну ее Династии Вэнь! Ха-ха-ха! Ха-ха-ха!
Закончив смеяться, он схватил принцессу за шиворот, в два прыжка взлетел на карету и, под изумленный взгляд Чуньхуа, ухватил вожжи. Опомниться стражники не успели, как карета в клубах пыли сорвалась с места и умчалась прочь.
— Скорее! Скорее! Принцессу похитил разбойник Луань Цзиньто!
С этими словами офицер без сил осел на землю.
У городских ворот поднялся переполох.
Ветер легкой походкой пронесся по пожелтевшей траве. Карета уже отъехала на изрядное расстояние. Убедившись, что погони нет и в помине, фигура в черном сняла с головы скрывающий лицо головной убор, обнажив черты лица — это оказалась пропавшая Цю Юэ.
Чуньхуа, увидав Цю Юэ, поначалу растерялась. Она решила, что самый близкий человек принцессы предал ее, и страх в ее глазах сменился непониманием, которое тут же переросло в жгучую ненависть.
Однако поделать она ничего не могла: боевым мастерством уровня Цю Юэ она не обладала и в подметки ей не годилась. Вспомнив о проведенных вместе днях, Чуньхуа обиженно надула губы.
Но прежде чем она успела разрыдаться, Цю Юэ внезапно разжала руки и опустилась на колени, положив стальной клинок плашмя рядом с собой.
— Я оскорбила госпожу. Только так похищение выглядело бы правдоподобно, но я причинила госпоже боль, и это моя вина. Прошу госпожу о наказании.
Принцесса помогла Цю Юэ подняться и одарила ее одобрительным взглядом.
— Играть так играть, все должно быть по-настоящему. Этого требовал сюжет, не бери в голову.
Стоявшая рядом Чуньхуа неожиданно громко разрыдалась.
Оказывается, Цю Юэ вовсе не предательница! Все это — спланированный принцессой заговор, секретный план, о котором ее просто забыли предупредить. От осознания того, что ее оставили в неведении, она зарыдала еще громче.
Принцесса озадаченно спросила:
— Чуньхуа, ты чего ревешь?
Чуньхуа задрала подбородок, не позволяя слезам пролиться, отвернулась и продолжала всхлипывать:
— Я не плачу... я... у-у-у!
— Ладно-ладно, я скрыла это от тебя исключительно ради правдоподобности! Сейчас я выложу тебе весь дальнейший план: мы продадим эту карету на обочине, купим трех лошадей и поедем совсем в другую сторону — не туда, куда направился Ли Цзысюань. Мы больше не станем его преследовать, а выберем другой маршрут и как следует развлечемся!
На этот раз даже Цю Юэ скривилась в смущенной гримасе: принцесса была чересчур своенравна. Выходило, что даже погоня за Ли Цзысюанем была лишь дымовой завесой, а истинным желанием принцессы с самого начала было просто сбежать из города и повеселиться.
— Но... — глаза Чуньхуа забегали, прикидывая степень опасности затеи.
Принцесса вздернула подол и запрыгнула в карету, но на этот раз уселась на место кучера, поставив точку в спорах:
— Всё, решено! Наше приключение начнется с того, что я сама стану кучером!

Комментарии

Загрузка...