Эй, Сяо-эр, чашку чая! — входя в главные ворота, бросил Ли Цзысюань трактирному слуге и направился к незаметному столу в стороне. В его руке был веер на костяных спицах; когда он раскрыл его, на ткани проступили четыре иероглифа: искоренять зло и защищать слабых.
В чайной стоял легкий гул. Сяо-эр с дежурной улыбкой, зажав в руке полотенце для пота, хлопнул себя по плечу, и струя чая, тонкая, как нить, с журчанием заполнила чашку до краев.
Чашка скользнула по столу прямо к Ли Цзысюаню.
— Вашего чаю, уважаемый гость.
Ли Цзысюань молча отодвинул чашку в сторону. Поднимавшийся от нее густой пар как раз окропил костяной веер. Подняв голову, он посмотрел на слугу взглядом, в котором мерцал внутренний свет.
— Сяо-эр, который сейчас час?
Слуга отер пот со лба и зычно крикнул тому, кто выглядел хозяином заведения:
— Хозяин, тут гость спрашивает, сколько времени!
Волна звука покатилась дальше и на мгновение заглушила шумные разговоры посетителей, долетев прямо до ушей трактирщика.
Хозяин не прекращал щелкать костяшками на счетах — те так и трещали. Бросив косой взгляд на водяные часы в углу, он крикнул в ответ:
— Час Чэнь!
Ли Цзысюань склонил голову набок, засунул веер за воротник, сложил пальцы и что-то быстро подсчитал. Затем снова спросил:
— А до окончания боевых экзаменов еще долго?
Разговоры в чайной внезапно стихли. Все повернули головы, глядя на него так, будто он был пришельцем из другого мира. Лицо трактирного слуги тоже застыло, а глаза неотрывно, с тем же непониманием уставились на Ли Цзысюаня.
— Уважаемый гость, вы ведь спрашиваете о боевых экзаменах, а не о гражданских?
Слуга подбирал слова. Расставив ноги пошире, он встал увереннее, словно испугавшись только что прозвучавшего вопроса, и огляделся по сторонам.
— Да, я спрашиваю именно о боевых экзаменах.
Слуга сглотнул, в горле у него громко булькнуло. Уголки его рта непроизвольно поползли вниз, лицо искривилось в горькой гримасе, что составило резкий контраст с его недавней непринужденностью.
— Не переживайте, я не воин, я всего лишь ученый муж. — Ли Цзысюань взял чашку, поднес ее к самому подбородку, сдул плавающие на поверхности чайные листья и сделал небольшой, аккуратный глоток.
Слуга словно заново родился и хлопнул себя по груди.
— Простите ради бога! Воины нынче такие опасные, недавно опять было несколько происшествий с их участием. А вы выглядите столь утонченно и интеллигентно — сразу видно, что не из них. Это я во всем виноват, не так вас понял.
Ли Цзысюань понимающе улыбнулся.
— У меня есть один друг — он как раз воин.
Только что успокоившееся сердце Сяо-эра снова забилось быстрее. Он поднял глаза на потолок трактира, который от этих слов едва ли не зашатался. И слугу трудно было в этом винить: в последнее время простому народу воины казались источником всевозрастающей опасности.
Большинство воинов отличались буйным нравом, чуть что — норовили сойтись в поединке. К тому же как раз подоспело время боевых и гражданских экзаменов, и в тысячелетний Фэнцзин хлынули огромные толпы ученых и воинов. Они то и дело затевали ученые споры, а словесные перепалки вечно грозили перерасти в драку. Разумеется, находиться в таком трактире становилось небезопасно.
Ли Цзысюань покачал головой, взмахнул рукой, давая понять, что слуга может идти. Но тот стоял ни жив ни мертв и уходить не собирался: он чувствовал себя обязанным предотвратить возможную драку и непременно защитить ученого мужа. Нынче положение ученых было высокимо, и случись какое происшествие в их чайной — его карьере пришел бы конец.
Дверь вновь со скрипом отворилась. Кто-то толкнул ее снаружи, хлынул яркий солнечный свет, и в поле зрения присутствующих предстала мощная, крепкая фигура.
Прикинув время, слуга понял: боевые экзамены подошли к концу, и всех воинов отпустили на свободу. Этот рослый воин окинул взглядом помещение, его взор остановился на Ли Цзысюане, суровое выражение лица сменилось радостным, и он уверенно зашагал прямо к нему.
Слуга благоразумно отошел в сторону, но уходить по-прежнему не собирался.
Воин безо всякого предупреждения со всего маху ударил кулаком по столу — так, что задрожал весь второй этаж. Загремел его зычный, раскатистый голос:
— Сяо-эр, чашку чая! До смерти захотелось пить!
Быстро отделавшись от слуги, воин с шумом отодвинул стул и плюхнулся за стол. Его гигантская, мускулистая фигура резко контрастировала с тщедушным телосложением Ли Цзысюаня. Едва усевшись, воин расхохотался.
— Ха-ха-ха! Зовут меня Сунь У. И подумать не мог, что мне довесться сидеть лицом к лицу с главным столичным талантом нашего времени! Узнай об этом мой отец, он бы меня до смерти забил, ха-ха-ха!
В словах воина вроде бы крылось самоуничижение, но звучали они с такой железобетонной уверенностью, что ни капли не умаляли его достоинства.
— Восхищаюсь уверенностью брата Сунь.
Дослушав, Ли Цзысюань подхватил чайник и доверху наполнил чашку воина.
Тот залпом осушил ее.
— Выкладывай, зачем звал?
Ли Цзысюань снова потянулся к чайнику, но Сунь У остановил его, подняв руку и покачав головой:
— Сперва я всё же хочу узнать, чего это нашему знаменитому эрудиту вздумалось учинить? Гражданские экзамены он пропускает, вместо этого шлет мне весточку — к чему бы это?
В голосе Сунь У сквозило отчуждение. Прежде они были незнакомы, и вдруг его внезапно позвали. Впрочем, поддавшись любопытству, он всё же пришел на встречу.
Ли Цзысюань поднял один палец.
— Мне нужно, чтобы брат Сунь сопроводил один груз.
И тут же под вопросительным взглядом Сунь У указал на себя и добавил:
— То есть меня.
Ах вон оно что, телохранителем нанимается. Семья Сунь как раз промышляла этим ремеслом, так что дело привычное — охранять груз или охранять человека, суть одна и та же.
— Ну как? — поинтересовался Ли Цзысюань.
Сунь У решительно хлопнул по столу и весело рассмеялся:
— Конечно, идет!
Осенний ветер, ворвавшийся в чайную, раскачивал бумажные фонари. Оба собеседника переглянулись с понимающими улыбками и молча посмотрели на солнце, висевшее в небе за окном.
Осеннее солнце не жгло, а приятно грело. Его лучи пробивались сквозь щели окон и дверей Башни Хунжу, где две служанки как раз поднимали шторы. Послушные и кроткие, они обнажили прекрасное, бледное и по-детски чистое лицо госпожи. Выражение ее глаз было крайне недовольным, а взгляд был прикован к проходившим внизу испытаниям в рамках Экзамена босюэ хунцы.
Солнце перевалило за полдень. Госпожа нервно постукивала пальцами по подлокотнику кресла, то и дело вскакивая на ноги и отдергивая занавеску, словно кого-то выискивая.
Внизу бурлила толпа, людской поток не иссякал, но, сколько ни всматривалась девушка, нужного человека она так и не нашла.
Лицо ее помрачнело еще сильнее. Стоило ей сильнее сжать пальцы, как подлокотник кресла с треском разломался пополам.
Сдерживая гнев, она приказала приглушенным голосом:
— Чуньхуа, Цю Юэ! Все сдающие Экзамен босюэ хунцы уже вышли наружу! Где этот Ли Цзысюань? Я же велела вам за ним присматривать!
Чуньхуа и Цю Юэ в ужасе простерлись ниц, сжавшись в комочки, а по их лбам градом катился пот.
— Ваше высочество...
Раздался еще один треск — казалось, сломался и сам стол. Госпожа поправила их:
— Сколько раз повторять: стоило нам покинуть дворец, звать меня следует госпожой, а не принцессой! Почему вы, девчонки, ничего не запоминаете?
Служанки припали к полу еще ниже и забормотали:
— Да, госпожа.
В следующее мгновение они подняли головы и увидели, что их госпожа уже стоит на открытом балконе и декларирует себе под нос, опираясь на перила:
— А стражники, которых я приказывала позвать, прибыли?
Две служанки у входа откинули полог. Раздался гулкий топот шагов, и стражник, опустившись на одно колено и сжав руки перед грудью, громко доложил:
— Госпожа, молодой господин Ли Цзысюань, похоже, сдал работу досрочно и уже вышел.
В голосе принцессы послышалось крайнее изумление:
— Что? Этот нищий книжник сдал экзамен раньше времени?! Неужели ему не хочется получить высокую степень?
— Так и есть. Он сдал работу досрочно и к тому же нарочно снял зеленое верхнее платье, оставшись в белой нижней сорочке, из-за чего никто на него и не обратил внимания.
С каждым словом лицо принцессы становилось все чернее.
Наконец сквозь зубы процедила она:
— За мной!
Осенний воздух холодал с каждым днем. Порыв ветра с небес залетел прямо в карету Ли Цзысюаня, заставив того громко чихнуть и тут же пробормотать:
— А осень-то наступила.
Сунь У выпустил из рук вожжи и напоследок подбросил лошадям охапку сухой травы. Животное радостно фыркнуло и звонко заржало.
Обернувшись, возница небрежно бросил:
— Молодой господин Ли, я слыхал, вы ведь саму принцессу прогневали! Поездка предстоит опасная, так что, по-моему, прежнюю плату надо бы накинуть — вдруг да погибнете, хоть на приличный гроб хватит.
Неизвестно откуда — словно по волшебству — в ладони Ли Цзысюаня оказалась фляга с крепким вином. Сделав большой глоток, он молодецким движением извлек из Рукава Вселенной кошель для монет и швырнул его на переднюю перекладину, где тот надежно зафиксировался.
Кошель был плоским: с первого взгляда было ясно, что серебра там не осталось.
Сунь У поднял кошель над головой, и на его ладонь упали всего три медные монеты с квадратными отверстиями. Безнадежно улыбнувшись, он негромко промолвил:
— А ты и впрямь бедняк. Всего три медных гроша.
— Точно. Не будь у меня в кармане ни гроша, стал бы я уезжать из такого процветающего Фэнцзина? — Ли Цзысюань бросил ему флягу. Сунь У поймал ее, замер на секунду и жадно приложился к горлышку.
— Бух, бух.
— Царь-огонь, а не вино! Настоящая благодать! — лицо Сунь У вмиг раскраснелось. Он водрузил флягу на перекладину и резко взмахнул вожжами.
— Поехали!
Повозка неспешно выкатилась за городские ворота. Колеса глухо поскрипывали, пока экипаж не превратился в маленькую точку, которая вместе с ароматом вина растворилась в прохладном осеннем воздухе.

Комментарии

Загрузка...