Уединенная усадьба в глубине Южного города столицы.
Ночь выдалась тяжелой: свинцовые тучи проглотили луну, не пропуская ни единой капли звездного света.
Осенний ветер подхватил опавшую листву, закружив ее в пустых переулках.
Несколько десятков стражников Шести Врат молча окружили усадьбу. Каждый затаил дыхание, держа руку на рукояти сабля-и и вглядываясь во тьму ястребиным взором.
Чэнь Жань стоял у входа в темный переулок на внешнем рубеже, скрестив руки на груди с безмятежным выражением лица.
Сегодня ночью Шести Врата должны были захлопнуть ловушку.
Последние несколько дней Культ Черного Ворона сеял смуту на окраинах столицы: они не только грабили торговые караваны, но и морочили головы простым людям.
Линь Вань по крупицам вела своих людей по следам злоумышленников, несколько ночей подряд работая без сна, и наконец выследила эту тайную базу.
Эта усадьба служила убежищем для еретиков.
— Капитан Линь, что нам делать дальше?
— Сначала понаблюдаем.
Во тьме за стенами усадьбы несколько стражников в одеждах Летучих Рыб не спускали глаз с двора.
— Остальные заняли позиции?
— Все на местах. Каждая тропа перекрыта. Никому не уйти.
Линь Вань прикинула время в уме и чуть кивнула.
— Вперед.
Глухой удар расколол ночную тишину.
Ворота выбили с одного удара. Толстые деревянные доски разлетелись в щепки, которые брызнули во все стороны.
Линь Вань первой ворвалась во внутренний двор.
На ней был облегающий черный наряд, подчеркивающий стройную и ладную фигуру, а длинные волосы были собраны и затянуты на макушке — собранная, решительная, без лишних слов.
Длинный меч выскользнул из ножен, вспыхнув во тьме холодным светом.
— Шести Врата ведут официальное расследование — сопротивляющихся рубить без пощады!
Ее чистый, холодный голос прокатился по ночному небу.
Во дворе мгновенно началась суматоха.
Из всех комнат хлынули больше десятка культистов в черных одеяниях.
На их лицах красовались жуткие узоры в виде черных воронов. Они выхватили оружие и бросились вперед без тени страха.
Линь Вань осталась невозмутимой. Лишь запястье легко дрогнуло.
Вспышка сабля-и рассекла ночную тьму.
Стоявшие впереди трое культистов даже не успели заметить ее движения, как схватились за горла и рухнули на землю, заливая ее кровью.
— Вы сами нарываетесь на смерть!
Из главного зала донесся яростный рев.
Худой старик вылетел прямо через окно.
Его пальцы превратились в когти дюймовой длины, отливающие мертвенно-синим ядом — он метнулся прямо к лицу Линь Вань.
От этого человека исходила мощная, давящая волна жажды убийства. Судя по всему, это был старейшина Культа Черного Ворона.
Линь Вань не отступила — напротив, она шагнула вперед. Ее движения были плавными и точными.
Ее длинный меч описал хитроумную дугу, целясь прямо в центр ладони старика.
Старейшина холодно фыркнул, резко изогнув руку — он явно задумал голыми руками перехватить клинок.
Мощный всплеск внутренняя энергия внезапно вырвался из меча Линь Вань, и свет клинка взметнулся вперед с сокрушительной силой.
Острие меча начисто рассекло защитную ауру старейшины и пронзило его ладонь насквозь.
Старейшина вскрикнул и попятился назад.
Линь Вань мгновенно сократила расстояние. Плашмя полоснув клинком, она со страшной силой ударила старейшину по груди.
Хрусь!
Звук ломающихся костей невозможно было с ни с чем перепутать.
Старейшина рухнул на землю, извергнул полный рот крови и уже не смог подняться.
Бой закончился почти до того, как успел начаться.
Линь Вань вернула меч в ножны и окинула взглядом поле боя.
Оставшиеся сектанты увидели, как их старейшину прикончили в мгновение ока, и растеряли всю волю к сопротивлению. Оружие со звоном покатилось по камням, а сами они рухнули на колени, моля о пощаде.
— Заберите их всех, — холодно приказала Линь Вань.
За пределами поместья.
Чэнь Жань нес караул у входа в переулок, прислушиваясь к звукам из внутреннего двора. Ему было смертельно скучно.
Вся эта резня и драки... Он испокон веков предпочитал не лезть на рожон.
К тому же, учитывая силу Культа Черного Ворона, Линь Вань ничто по-настоящему не угрожало.
Спокойствие и выдержка — вот истинный путь к долголетию.
Пусть вся слава достается Линь Вань. Ему же требовалось лишь не высовываться, плыть по течению и копить силы.
Вдруг из глубины двора донесся шум.
— Держите его!
— Не дайте ему уйти!
Чэнь Жань повернул голову на крики.
Темная фигура перемахнула через стену и бесшумно приземлилась на мостовую.
Силуэт двигался стремительно, используя ночную темноту для побега.
Беглец не успел сделать и двух шагов, как нос к носу столкнулся с Чэнь Жанем.
Заметив преградившего путь юношу, фигура на долю секунды остолбенела, но тут же двинулась.
Не говоря ни слова, тень выхватила из рукава кинжал с ядом и полоснула им прямо по груди Чэнь Жань.
Удар вышел свирепым, точным, с идеальным расчетом — сразу видно руку мастера.
Чэнь Жань остался стоять на месте, лишь слегка приподняв бровь.
— Ого, смотри-ка, рыбка ускользнула из сети.
Он не шевелился, пока клинок почти не коснулся груди. Лишь в последний миг чуть отпрянул в сторону.
Его правая рука взметнулась вверх, и ребром ладони он отвесил точный удар аккурат в затылок нападавшему.
Глаза беглеца закатились, и он рухнул на булыжники без чувств, твердый как бревно.
Несколько стражников, бежавших в погоню, подоспели как раз к развязке.
— Какая техника, заместитель начальника Чэнь!
— Эта крыса так резво улепётывала — а всё равно угодила прямо в ваши руки, господин.
Сослуживцы наперебой принялись расточать похвалы.
Чэнь Жань легко улыбнулся: — Чистая случайность, он сам на меня выбежал. Вяжите его быстрее, пока не очухался.
Он стряхнул пыль с ладоней и отошел в сторону.
Боковые покои Шести Врат.
Членов Культа Черного Ворона уже препроводили в камеры, где вовсю шел ночной допрос.
В зале ярко горели лампады.
Линь Вань сидела за столом, поднесла к губам чашку чаю и сделала глоток; между ее бровей залегла тень усталости.
Несколько дней непрерывных стычек — даже для мастера боевых искусств это предел.
В окно вспорхнул почтовый голубь и опустился на столешницу.
Линь Вань сняла с лапки птицы бамбуковый тубус и вытряхнула оттуда бумажный свиток.
Она развернула его.
Хватило одного беглого взгляда, чтобы лицо ее помрачнело.
Хлоп.
Она со злости швырнула записку на стол и смяла в комок.
В этот момент с только что составленным делом в руках в комнату заглянул Чэнь Жань.
Он перевел взгляд со скомканной бумаги на столе на лицо Линь Вань.
— Проблемы с расследованием? — невзначай бросил Чэнь Жань, опуская папку на стол.
Линь Вань глубоко вздохнула и покачала головой.
— Дело ни при чем.
Она откинулась на спинку стула и потерла переносицу.
— Письмо из дома.
Чэнь Жань выдвинул стул, уселся и налил себе чашку чаю.
— Зовут назад?
Линь Вань холодно усмехнулась.
— Хуже.
Она повернулась к Чэнь Жаню.
— Скажи мне, почему кто-то должен идти по дороге, которую за него уже проложили другие?
Чэнь Жань отпил чаю и на мгновение задумался.
— Потому что тот, кто ее проложил, считает этот путь лучшим для тебя.
— Но это вовсе не то, чего хочу я, — челюсти Линь Вань напряглись.
— Им полностью плевать на мои желания. Все, что их волнует, — это семейная честь и так называемый выгодный брак.
Чэнь Жань не ответил.
Он прекрасно понимал, в чем дело.
Знатные кланы и их интриги всегда сводились к политическим бракам да слепой торговле выгодой.
А бунтарский нрав Линь Вань, ее упорное стремление построить собственную карьеру в Шести Вратах — все это неизбежно противилось подобным цепям.
— Чэнь Жань, если бы тебя заставили заниматься тем, что ты ненавидишь больше всего на свете, что бы ты сделал? — внезапно спросила Линь Вань.
— Смотря по обстоятельствам, — неторопливо отозвался он.
— Если могу пробиться с боем — бьюсь. Если не могу — бегу.
Линь Вань моргнула, а затем горько и беспомощно рассмеялась.
Она поднялась, подошла к окну и всмотрелась в ночную темноту.
— Впрочем, ладно... С тобой бесполезно об этом говорить. Присмотри за делом культа Черного Ворона. Мне... возможно, придется отлучиться по личным делам на пару дней.
Чэнь Жань кивнул.
— Понял.
Небесная тюрьма, допросная.
Чэнь Жань вместе с Вэнь Росюй стоял перед дыбой.
К деревянному каркасу был привязан старейшина культа Черного Ворона.
Старик с головы до ног покрыт запекшейся кровью, кожа разорвана в клочья, а плоть исполосована ранами.
Старик с головы до ног покрылся кровью, кожа растрепалась, а плоть была изодрана в клочья.
— Говори, — бросил Вэнь Руосю, равнодушно поворачивая в руках раскаленное докрасна клеймо. — Сколько баз у твоего культа в столицу? Кто ваш лидер?
Старейшина скривил губы, обнажив окровавленные зубы.
— Черный Ворон нисходит, священный огонь поглощает земли...
— Все вы, псы императорского двора, сдохнете...
Вэнь Руосю тяжело вздохнул.
— Опять за свое. У меня уже уши вянут от этой пластинки.
Он прижал раскаленное железо к груди старика.
Ш-ш-ш...
В воздухе поплыл тяжелый запах паленой плоти.
Тело старика забилось в судорогах, но из его горла не вырвалось ни крика — вместо этого он рассмеялся.
— Святой защитит меня... Я обрету вечную жизнь...
Его слова еще не затихли, как глаза старика резко расширились. Из горла вырвался странный хрип.
Из уголка его рта сочилась черная кровь.
[Обнаружена смерть заключенного. Расчет показателя вовлечённость. Награда: 1 год внутренняя энергия.]
В сознании всплыло системное уведомление.
Чэнь Жань нахмурился. Он шагнул вперед и сжал челюсть старика.
Слишком поздно.
Старейшина был уже мертв.
— Принял яд. — Чэнь Жань разжал пальцы.
Вэнь Руосю бросил клеймо на пол и вытер руки.
— Ну надо же. Этих безумцев просто не переделать — у каждого крыша съехала.
Чэнь Жань опустил взгляд на труп, погрузившись в раздумья.
Последние несколько дней Управление Шести Врат вело усиленное расследование насчёт культа Черного Ворона.
Эта организация, изначально представлявшая собой лишь жалкую шайку из глухих провинций, в последние годы неожиданно активизировалась вокруг столицы.
Они развернули масштабную вербовку последователей.
Вступи в культ — и получишь рис, муку, серебро.
Метод был прост до примитивности, но работал безотказно.
Низам было плевать на высокие материи, им бы желудок набить. Кто дал кусок хлеба — тот и бог.
Куда страшнее было другое: стоило этим людям ступить на путь культа, как их разумы полностью промывали, превращая в фанатиков, готовых без колебаний отдать жизнь за своего так называемого бога Черного Ворона.
Точно так же, как этот старейшина, лежавший перед ним.
Амбиции культа Черного Ворона уходили куда глубже, чем казалось на первый взгляд. За этим фасадом наверняка скрывался страшный заговор.
Двор уже почуял неладное. И Отдел подавления демонов, и Управление Шести Врат вели тайное расследование.
Вот только секта действовала предельно скрытно. Все ключевые адепты были смертниками, так что захватить хоть кого-то живым казалось невыполнимой задачей.
— Ладно, он мертв, на сегодня с нас хватит. — Вэнь Руосю лениво потянулся, прерывая мысли Чэнь Жань.
Он посмотрел на Чэнь Жань и вдруг шутливо вздохнул, изобразив на лице крайнюю скорбь.
— Брат Чэнь, ты свободен сегодня вечером? разреши угостить тебя выпивкой.
Чэнь Жань покосился на него.
— Бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
Вэнь Руосю виновато ухмыльнулся и шагнул ближе.
— Мне и правда нужна твоя помощь.
Они вышли из допросной и отыскали тихий угол.
Вэнь Руосю огляделся и понизил голос.
— Братец Чэнь, выручи меня, и я клянусь, когда всё закончится, ты не останешься в накладе.
Чэнь Жань слегка заинтересовался.
— Какая именно помощь?
Вэнь Руосю почесал в затылке, явно чувствуя себя не в своей тарелке.
— Видишь ли... мои родные устроили мне свидание вслепую.
Чэнь Жань приподнял бровь.
— Свидание вслепую? Разве это плохо?
— Плохо?! — зашипел Вэнь Руосю. — Ещё как плохо!
— Это всё старик придумал. Я, Вэнь Руосю, человек вольный — с какой стати мне связывать себя по рукам и ногам?
Он схватил Чэнь Жаня за руку.
— Братец Чэнь, сходи за меня!
Чэнь Жань уставился на него.
— Хочешь, чтобы я пошел на твое свидание?
— Именно так! — яростно закивал Вэнь Руосю.
— Просто возьми мой жетон, придумай отговорку и спровадь эту девицу. Скажи, что у меня неизлечимая хворь, или что меня привлекают мужчины... В общем, сделай всё, чтобы она взбесилась!
Чэнь Жань посмотрел на Вэнь Руосю так, будто перед ним стоял глупец.
— Твои родные вообще знают, кто я?
— Они в глаза тебя не видели! Да и она тоже! — с абсолютной уверенностью хлопнул себя в грудь Вэнь Руосю.
— Стоит тебе показать жетон, как она сразу во всем убедится.
Чэнь Жань умолк.
Вся эта затея отдавала полнейшим безумием.
Однако ему всегда было любопытно узнать о происхождении Вэнь Руосю.
Этот парень целыми днями слонялся по Небесная тюрьма, имея связи с одним из четырех великих кланов, и его прошлое явно не назовешь простым, а сам он каждый день являлся на службу в отменном расположении духа.
Теперь у него появился шанс узнать побольше.
— Ладно, — кивнул Чэнь Жань.
Вэнь Руосю вовсю воссиял. Он тут же извлек из рукава нефритовый флакон и сунул его в руки Чэнь Жань.
— Ты настоящий брат! Пока не могу предложить ничего лучше — это пилюли укрепления основы. Бери, пригодятся для культивации.
На следующий день, ближе к вечеру.
Чайная «Пьяный бессмертный» в столицу.
Одно из самых изысканных заведений столица расположилось на процветающем проспекте Алой Птицы.
Резные балки, расписные карнизы, золото да нефрит — всё здесь ослепительно сияло.
Ходили слухи, что за чайной стояли императорские особы, а её история насчитывала больше сотни лет.
Каждое блюдо считалось редким деликатесом из даров гор и морей, а местное вино славилось на всю столица.
Среди гостей были лишь высокопоставленные чиновники, знатные лорды да потомки именитых кланов. Простолюдинам сюда заказан вход, а стоимость одной трапезы равнялась годовому доходу обычной семьи.
Перед входом в чайную непрерывным потоком двигались экипажи и кони.
Даже привратники щеголяли в тончайшем шелке, а взгляды их были настолько цепкими, что позволяли с первого же взгляда определить ранг и положение гостя.
Одетый в самую обычную повседневную одежду Чэнь Жань стоял на углу улицы.
Вэнь Руосю прятался в переулке позади него, вытянув шею и шпионя за входом в чайную.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...