Командир патрульных, возглавлявший отряд, обладал крепким телосложением, а в его взгляде читалась проницательность человека, годами промышлявшего по закоулкам и трущобам.
Его звали Сяо Вэньжо. Он уже больше десятка лет служил в дальней столица, состоя в городском патруле при Шести Вратах и отвечая за порядок в отдаленных кварталах.
За долгие годы службы он изучил нравы и повадки всех местных обитателей лучше кого бы то ни было.
В этот раз он патрулировал улицы всего в двух кварталах отсюда, когда к нему примчался один из подчиненных с вестью: в здешней чайной устроили погром, в ход пошло оружие.
Бросивг один взгляд на главный зал, он тут же нахмурился.
— Командир Сяо! Слава богам, вы здесь!
Стоило Сюй Кую, еще мгновение назад катавшемуся по полу в муках, заметить казенный мундир, как он тут же пополз к нему, словно к родному отцу.
Забыв о жгучей боли в пронзенной чашкой ладони, он судорожно цеплялся за землю и катился вперед.
Он вовсю голосил: — Командир Сяо, меня среди бела дня едва не убили!
— Посмотрите, что они сделали с моей рукой! Это же прямое попрание законов Великой Вэй и плевок в лицо каждому стражнику городского патруля!
Сюй Куй был не лыком шит — всего в нескольких словах он умело переложил вину с больной головы на здоровую.
Сяо Вэньжо узнал эту физиономию, и уголок его глаза едва заметно дернулся.
Он прекрасно знал этого смутьяна.
Младший братец одного из громил Банды Лесного Медведя. Этот прощелыга только и делал, что под защитой старшего братца бесчинствовал в дальних кварталах, собирая дань и грабя прохожих.
Но поделать было ничего нельзя — за спиной у негодяя стояли влиятельные люди.
Банда Лесного Медведя исправно заносила подарки в управу городского патруля к каждому празднику.
Рука руку моет. Сяо Вэньжо давно привык закрывать глаза на проделки Сюй Куя, предпочитая заминать дела и идти дальше.
Нынешняя обстановка в объяснениях не нуждалась. Сяо Вэньжо с первого взгляда понял: Сюй Куй со своими подручными снова пытался кого-то прижать, да нарвался на крепкий орешек.
Дураков в страже дальних кварталов не держали.
Проследив за взглядом Сюй Куя, Сяо Вэньжо сразу заметил юношу, стоявшего на лестничной площадке второго этажа.
Безупречные повседневные одежды цвета лунного света, на которых не было ни единой пылинки.
Он смотрел на отряд патрульных со спокойным, как гладь озера, выражением лица.
«Беда», — мысленно выругался Сяо Вэньжо.
Такой парень либо происходил из влиятельного и богатого клана, либо полагался исключительно на собственную мощь. В первом случае дело еще можно уладить, но если во втором...
Сяо Вэньжо украдкой бросил взгляд на бойцов за спиной. Эти новобранцы в случае драки полягут раньше, чем успеют сделать хотя бы один удар.
Поразмыслив пару секунд, Сяо Вэньжо сделал шаг вперед.
Тем временем в отдельном кабинете на втором этаже.
Су Цинхэ с нахмуренными бровями наблюдала за врывающимися стражниками.
Случилось именно то, чего она боялась больше всего.
Власти Великая Вэй держали вольных мастеров в ежовых рукавицах. Стоило обычному адепту тяжело ранить кого-то у самых ног Сына Неба — и его ждала либо тюрьма, либо смертная камера.
Городской патруль и бандиты всегда действовали рука об руку. Теперь, когда Сюй Куй успел подать жалобу первым, положение стало хуже некуда.
Господин Чэнь вступился за нее. Она не позволит забрать его в застенки.
В голове Су Цинхэ лихорадочно роились мысли. Она уже все решила: придется раскрыть принадлежность к Павильону Вэньсинь, сначала оградить его от опасности, а со всем остальным разбираться позже.
В худшем случае она вернется, выслушает нагоняй от наставника, а затем засыплет серебром чиновников из управы столица.
Су Цинхэ уже собралась заговорить, как вдруг заметила, что Чэнь Жань предостерегающе покачал головой.
К чему это она? Неужели переживает, что втянет меня в свои проблемы?
Он решил, что она пытается уберечь его от лишних сплетен, способных еще сильнее подмочить и без того сомнительную репутацию Павильона Вэньсинь.
Вот только девушка не ведала, что Чэнь Жань вовсе не желал афишировать их знакомство. Стоило просочиться слухам о его связи с прославленным дарованием Павильона Вэньсинь, как неприятности тут же помножились бы на двое.
В этот миг Цюй Куй заметил движение Сяо Вэньжо и тотчас вновь обрёл прежнюю надменность.
— Только что ты был куда красноречивее! — сквозь зубы процедил Цюй Куй, в упор глядя на молодого человека со второго этажа взглядом, полным нескрываемой ядовитой злобы.
— Что толку от того, что ты умеешь махать кулаками? В столицу решают сила, связи и надежная спина за плечами!
Он круто развернулся к Сяо Вэньжо, окинув его свирепым взором: — Капитан Сяо, немедленно брось его в темницу!
Чэнь Жань сверху окинул взглядом происходящее внизу и мысленно покачал головой.
Близорукий глупец. И как он только дожил до сегодняшнего дня?
Стоило ему выбраться в свой законный выходной, чтобы спокойно выпить чаю, как он тут же угодил в подобную историю.
Чэнь Жань оставил вопли Цюй Куя без внимания — они походили на лай уже проигравшей собаки. Его взгляд остановился на стражниках внизу.
— Братец, если у тебя нет веских оснований для задержания, боюсь, отправляться в управу придется тебе самому.
Сяо Вэньжо тщательно подбирал слова, стараясь сохранять учтивый тон.
Чэнь Жань невозмутимо встретил его взгляд и ровным голосом сказал: — Банда Лесного Медведя ведет себя так, будто за ними стоит вся империя, — окопались по углам внешнего города, а дерзости хватает черное называть белым...
При этих словах лицо Сяо Вэньжо неуловимо изменилось.
Он нутром чуял неладное. Что-то в этой фразе было не так.
Едва стих голос юноши, как тот небрежным движением руки опустил ладонь на пояс, отстегнул жетон и не глядя швырнул его вниз.
Цзынь.
Жалобно звякнув, жетон описал в воздуде дугу и опустился прямо к ногам Сяо Вэньжо.
Сяо Вэньжо невольно опустил глаза.
Один взгляд — и всё его тело заледенело, словно пораженное молнией.
То был темно-золотой жетон, выкованный из чистейшего холодного железа, с искусно выгравированными по краям зловещими узорами.
А в самом центре красовался единственный иероглиф, источавший пробирающий до костей холод убийственной жажды.
Демон.
Управление подавления демонов.
Сяо Вэньжо почувствовал, как от ступней до макушки пробежал ледяной пот, а волосы на затылке встали дыбом.
Что значило это имя во внешнем городе?
Куда там одному из мастеров залов Банды Лесного Медведя! Даже явись их главарь собственной персоной, ему пришлось бы опуститься на колени и безропотно отвечать на вопросы перед офицером Управления подавления демонов.
Городская стража внешнего города — как бы громко ни звучило это название — по сути своей представляла лишь небольшой гарнизон при Шести Вратах, приставленный охранять заброшенный район.
Перед Управлением подавления демонов они не годились даже для того, чтобы им шнурки завязывали.
Спина Сяо Вэньжо мгновенно промокла от холодного пота.
Он больше не думал о том, как угодить Банде Лесного Медведя. У него подкосились ноги — тяжелые полы форменного халата шлепнули по испачканному кровью полу, и он, дрожащими руками, поднял жетон над головой.
— Подчиненный, капитан городской стражи Сяо Вэньжо, не ведал, что здесь вершит дела сам Командир. Я потревожил ваш покой и молю о снисхождении!
Голос Сяо Вэньжо сорвался на хрип. Он выказал предельное, абсолютное почтение.
Стоявшие за его спиной рядовые стражники городского патруля совершенно не понимали, что происходит.
Однако, стоило им увидеть коленопреклоненного капитана, как ни один из подчиненных не посмел остаться стоять. Зазвенели доспехи, и стражники один за другим рухнули на колени.
В зале воцарилась мертвая тишина.
Сюй Куй остолбенел.
Его надменное, злобное лицо даже не успело сойти — оно так и застыло на нем.
Он то смотрел на Сяо Вэньжо, который отчаянно бил челобитную прямо на полу, то переводил взгляд на молодого человека на втором этаже, державшегося с прежней невозмутимой неспешностью. Мозг Сюй Куя просто отказался работать.
— К-Капитан Сяо... Капитан Сяо, что вы творите? Он же устроил беспредел посреди улицы, вы...
— Заткни пасть!
Не успел Сюй Куй договорить, как Сяо Вэньжо подскочил с земли, крутанулся на месте и отвесил ему мощнейшую, вложив всю силу, пощечину.
Хлёсткий удар!
На пол брызнули выбитые зубы вперемешку с кровью.
Сюй Куй и без того был тяжело ранен. От удара у него в глазах заискрилось, а в голове зазвенело.
— Ты ослеп?! Да как ты посмел поднять руку на офицера Управления по подавлению демонов — сколько у тебя вообще голов на плечах?!
Сяо Вэньжо разразился яростной бранью, мысленно желая выхватить свою сабля и прикончить этого ходячего вестника катастрофы прямо на месте.
Банда Лесного Медведя? Провалиться ей к чертям!
Да если бы сегодня сами бессмертные сошли с небес, они не смогли бы спасти этого ублюдка!
— Эй вы! Взять под стражу всю эту шваль, посмевшую бросить вызов Командиру и устроить беспорядки! Надеть тяжелые кандалы, отправить прямиком в застенок, в самые строгие казематы!
По приказу Сяо Вэньжо остолбеневшие было стражники единым порывом бросились вперед.
— Ааа... Помилосердствуйте, Командир! Молю, пощадите!
Лишь теперь Сюй Куй и его приспешники наконец осознали, на какого железобетонного монстра они нарвались.
С какой стати член Управления по подавлению демонов вообще оказался здесь?
Но стражники не смели мешкать ни единой секунды. Волоча и швыряя негодяев словно мертвых псов, они выволокли воющих бандитов из чайной.
Чэнь Жань молча наблюдал за происходящим, его голос звучал полностью ровно, без единой нотки.
— По законам Великой Вэй — отправить их в Небесная тюрьма.
Всего одна брошенная вскользь фраза.
Но для Сяо Вэньжо она прозвучала как божественный указ.
— Подчиненный повинуется! Командир может не беспокоиться — я лично прослежу, чтобы эти слепцы содержались в условиях строжайшего надзора!
Сяо Вэньжо отвечал с предельной почтительностью, благоговейно вознеся над головой обеими руками темно-золотой жетон.
Чэнь Жань неторопливо спустился и забрал жетон обратно.
— Свободен.
— Подчиненный удаляется! — Сяо Вэньжо сорвался с места так, будто ему только что отменили смертный приговор. Взмахом руки он вывел своих людей из чайной вдвое быстрее, чем они ворвались внутрь, не смея даже бросить взгляд на кровавые лужи на полу.
Этот фарс подошел к концу.
В главном зале не осталось ничего, кроме перевернутой мебели, обломков и нескольких жутких луж крови, от одного вида которых подступала тошнота.
Лишь после этого дрожавшие по углам посетители чайной наконец пришли в себя.
Кто-то испуганно понизил голос, не в силах скрыть затаенного ужаса.
— Д-демоноборческий отдел!.. Да это же настоящий офицер Демоноборческого отдела!
— Святые угодники... Неудивительно, что он ударил с такой силой. А Сюй Куй ведь только что крыл его последними словами... отделаться тюрьмой и остаться при этом в живых — предки этого мерзавца явно сотворили немало добрых дел!
— Что вообще понадобилось офицеру Демоноборческого отдела на окраине города?
Посетители чайной притихли и опустили головы, стараясь дышать как можно тише.
Одно лишь название — Демоноборческий отдел — внушало куда больше ужаса, чем любые городские стражники.
Сотрудники отдела славились своими непредсказуемыми и беспощадными методами.
Они подчиняли себе Небесная тюрьма, истребляли демонических тварей и вершили суд по всей империи...
Стоило им выказать малейшее недовольство, как они могли действовать напрямую. Их власть в несколько раз превосходила полномочия Шести Врат.
Некоторые из смельчаков, что еще мгновение назад тыкали пальцами и шептались, сейчас перепугались до смерти, едва не прикусив языки: они боялись, что офицер мог запомнить их лица.
Тем временем на втором этаце в отдельном кабинете...
Су Цинхэ замерла на месте.
Она окаменела, в упор глядя на лунно-белый силуэт, цеплявший на поясе жетон.
Он и впрямь состоял в Демоноборческом отделе?
В представлении Су Цинхэ служащие Демоноборческого отдела были сущими чудовищами — окутанными аурой убийств и обладавшими безграничной властью. Этот образ разительно отличался от молодого человека с правильными чертами лица и невозмутимым нравом, стоявшего перед ней.
Этот резкий контраст заставил ее грудь сжаться от легкой дрожи. Она неотрывно смотрела на лунно-белую фигуру, совершенно забыв обо всем на свете.
Лю Чжун, застывший у вершины лестницы, побелел как полотно.
Он отчетливо видел тот жетон. Вспомнив, как он держался с Чэнь Жанем внизу — и даже позволил себе проявить скрытую враждебность, — Лю Чжун ощутил, как по спине побежали мурашки, а внутреннюю одежду вмиг пропитал холодный пот.
Подумаешь, мастер седьмого ранга!
Перед лицом Демоноборческого отдела седьмой ранг не стоил полностью ничего.
Офицеру было достаточно обронить хоть слово, и на него тут же повесили бы обвинение в пособничестве демоническим тварям.
Лю Чжун сглотнул вязкую слюну, быстрым шагом спустился и остановился перед Чэнь Жанем, заставив свою вечно прямую спину согнуться в поклоне.
— Командир, — голос Лю Чжуна прозвучал суховато. Он сложил руки в приветственном жесте и глубоко поклонился.
— Этот подчиненный не признал вас с первого взгляда и позволил себе дерзость. Нижайше прошу командира о снисхождении.
Чэнь Жань легко кивнул, не говоря лишнего. Он никогда не был злопамятным и не намеревался цепляться к мелким сошкам.
Он повернулся и направился обратно к отдельному кабинету.
Цзян Мэнли тихо сидела внутри, не сводя с Чэнь Жанем прохладного взгляда.
Будучи Святая дева Демонической секты Красного лотоса, она повидала столько человеческого коварства и подлости, что с лихвой хватило бы на несколько жизней. Больше всего на свете она презирала двуличных лицемеров, которые разглагольствуют о праведности, а за спиной плетут интриги.
То, как Чэнь Жань разрешил дело — без малейших колебаний раздавив противника силой и властью, — к ее собственному удивлению, пришлось ей по душе.
Скрытая неприязнь, которую она питала к нему из-за его службы при дворе, незаметно растворилась сама собой.
С улицы сквозь узорчатую решетку окна проникал приглушенный свет, вычерчивая причудливые тени на профиле Чэнь Жань, а от чайника поднимался тонкий аромат свежезаваренного чая.
Цзян Мэнли смотрела на стоявшего перед ней юношу, и в ее голове безмолвно промелькнула мысль:
А этот тюремный стражник... пожалуй, не так уж и плох.
0 реакций
Пожалуйста, войдите, чтобы оставить комментарий.

Комментарии

Загрузка...