Казнь была назначена на полдень.
Эшафот обустроили на площади Южного города, со всех сторон обнеся деревянными барьерами. Врата Шести уже заблаговременно стянули туда людей.
Линь Вань сегодня снова облачилась в алые доспехи стражницы, сдвинула висевшую на бедре сабля на полдюйма вправо и туже застегнула пряжку ножен.
Она стояла на возвышении в северной части площади, окидывая взглядом просторную арену.
Простолюдины облепили пространство за деревянными заграждениями так плотно, что яблоку негде было упасть.
Торговцы засахаренными яблоками на палочках, разносчики арбузных семечек... Кое-кто даже усадил детей на плечи и вытягивал шеи, пытаясь разглядеть происходящее из-за чужих спин. По обеим сторонам от эшафота выстроились шеренги солдат. В самом центре помоста установили памятную доску с именем осужденного, покрытую столь черной тускло блестящей краской, что от нее рябило в глазах.
Линь Вань бросила взгляд влево и подозвала стоявшего неподалеку капитана констеблей Чэнь Лю.
— Внимательно следите за всеми четырьмя направлениями — по посту каждые десять шагов. О любых передвижениях докладывайте немедленно, никакой самодеятельности. — Она замолкла на мгновение. — Народе сегодня собрался огромный. Если начнется давка, людей легко затопчут. Прикажите стражникам на внешних флангах в первую очередь разогнать толпу.
Чэнь Лю кивнул в знак согласия и отправился передавать приказ.
Линь Вань вновь подняла голову и медленно обвела толпу взглядом.
На лицах зевак читалось сложное предвкушение — ничего злобного, лишь праздное любопытство, какое обычные люди всегда испытывают перед большим зрелищем.
Но рука ее по-прежнему лежала на рукояти сабля, и пальцы не разжимались.
Таинственный Мастер находился в Небесная тюрьма — теперь она была почти в этом уверена. В день казней все, кому положено выйти из Небесная тюрьма, непременно появятся здесь. Упускать такую редкую возможность нельзя. Сегодня она пришла вовсе не для того, чтобы банально поддерживать порядок.
Чэнь Жань затерялся где-то в толпе. Бамбуковая шляпа была надвинута до самого подбородка, а в пальцах зажата горсть арбузных семечек.
Сегодня он не надел форму тюремного стражника, сменив ее на обычный черный халат из грубой ткани. Затерявшись среди зевак, он ничем не отличался от праздных горожан, лузгавших семечки в ожидании зрелища.
Он выбрал местечко с отличным обзором — не слишком близко и не слишком далеко, — откуда каждый шаг на эшафоте был виден как на ладони.
По правде говоря, грядущая казнь не вызывала у него никаких эмоций.
За годы службы через его руки прошло столько заключенных, что счет давно перевалил за сотню. Когда видишь это слишком часто, подобные зрелища начинают казаться обыденными.
Смерть — вовсе не редкость, скорее, окончательный расчет. Счет закрыт, страница перевернута, на том и конец.
Он пришел лишь затем, чтобы посмотреть, как именно завершится эта конкретная история.
Ближе к полудню со стороны северного прохода на площади наконец показался конвой.
Впереди шагали двое бойцов из Отдела подавления демонов с длинными коптилами наперевес. Следом тянулись скованные по рукам и ногам осужденные, которых по очереди волокли к эшафоту.
Замыкал шествие Чжан Юйлун.
Его поддерживали двое солдат, но ноги парня едва держали тело — его буквально тащили волоком, а колени сделались мягкими, будто в них вовсе не осталось костей.
Стоило им поравняться с плотной толпой, как кто-то смачно плюнул в их сторону, выкрикивая ругательства про предателя и продажную шкуру. Гнилой лист капусты рассек воздух и влажно шлепнул арестанта по лицу.
Он даже не попытался оттереть грязь.
На помосте распорядитель казни уже занял свое место.
Чжан Юйлуна грубо толкнули в спину, заставляя опуститься на колени. Перед ним возвышалась почерневшая деревянная колода. Рядом замер палач, прислонив тяжелый меч к плечу так, что клинок слепяще отражал солнце.
Чжан Юйлун огляделся вокруг.
Толпа. Барьеры. Развевающиеся стяги.
Распорядитель казни на помосте с бесстрастным лицом.
И ни единого знакомого человека.
Все те прихлебатели, что годами пировали за его счет и изо дня в день угодливо заискивали перед ним, — не осталось и тени ни одного из них.
Чжан Юйлун уставился на деревянную плаху перед собой и неожиданно вспомнил того тюремного стражника. Тысяча таэлей... Он предлагал целую тысячу таэлей, но тот даже глазом не моргнул. Просто сунул через решетку кошерный паек и повернулся спиной, словно избавляясь от ненужного мусора.
Тогда он думал, что, выбравшись на свободу, первым делом разберется с этим надзирателем.
Оглядываясь назад, он понимал, что это был, пожалуй, самый нелепый замысел за всю его жизнь.
Распорядитель казни запустил руку в рукав и извлек на свет бирку с приказом.
Ноги Чжан Юйлуна затряслись с новой силой.
Он попытался разлепить губы и хоть что-то произнести, но горло пересохло напрочь — из груди вырвался лишь жалкий сиплый выдох, похожий на постепенно сдувающийся проколотый бурдюк.
В этот самый миг с северо-западного угла площади донесся глухой грохот.
Взгляд Линь Вань мгновенно метнулся туда.
Целая секция деревянного барикада была вырвана снаружи и с грохотом рухнула на землю, взметнув к небесам облако пыли.
Через пролом хлынули фигуры в черном — их было немало, больше десятка. Едва ступив на площадь, они тут же рассредоточились: одна группа ринулась на солдат, оберегавших фланги, под звон выхваченных из ножен клинков, а вторая целеустремленно двинулась прямиком к эшафоту, двигаясь быстро и неотвратимо.
— Кто-то напал на Казнь!
Раздался пронзительный свисток.
Линь Вань соскочила с возвышения, выхватив сабля, и её аура взметнулась бушующими тучами.
Толпа мгновенно пришла в ужас. Люди шарахались во все стороны, истошно крича и плача, топот сотен ног слился в единый гул, и вся улица в один миг погрузилась в хаос.
Сделав шаг в сторону, чтобы пропустить бегущих горожан, она стремительно направилась к центру площади.
Две фигуры в черном преградили ей путь, атакуя резко и безжалостно.
Линь Вань приняла на себя два удара, неуловимо сместила стопы, парировала первый выпад и со всего маху впечатала плашмя свою сабля противнику прямо в лучезапястный сустав.
Хруст. Нападавший взвизгнул и отлетел назад, прижимая к груди сломанную руку.
Она резко развернулась навстречу второму — ножны со свистом рассекли воздух и врезались ему в ребра. Тот задохнулся от боли и согнулся пополам.
Два врага пали всего за пару ударов сердца.
Чэнь Жань стоял в стороне, безмолвно наблюдая за хаосом, охватившим всю площадь, и даже не думал вмешиваться.
У людей в черном была четкая цель: те, кто прорвался к помосту смертников, пришли спасать Чжан Юлуна.
Он видел, как Чжан Юлуну перерубили путы и как тот растворился среди нападавших, отступавших к пролому в заграждении. Лицо пленника все еще было пепельно-серым, а сам он походил на бесформенный ком мокрой глины, который волокли за собой.
Чэнь Жань лишь мельком взглянул на них, а затем перевел взгляд на беспорядки, бушевавшие в других частях площади.
Эта кровавая каша не имела к нему никакого отношения.
У него не было ни причин, ни нужды вмешиваться.
Сумеют ли люди в черном вытащить Чжан Юлуна, останется ли тот жив — всё это не имело никакого значения.
Окружавшие его горожане в панике разбегались во все стороны, словно всполошенные курицы. Сам же он стоял неподвижно, и никто даже не обращал на него внимания.
Чжан Юлуна волокли вперед бегом; ноги его не держали, и двое людей в черном практически несли его на себе.
Гул битвы оглушал, в голове стоял сплошной рев — он до этих пор толком не пришел в себя.
Он был уверен, что умрет. Палач уже занес клинок. Он был уверен, что это конец.
Кто его спас?
Он не знал никого из этих людей. Лица скрывали маски — невозможно было понять, откуда они явились. Но действовали они с невероятной силой и мастерством, и всё указывало на то, что побег был тщательно спланирован.
Чжан Юлуну некогда было размышлять. Он просто бежал.
Линь Вань бросила взгляд на помост: Чжан Юлуна уже увели, отступая через пролом в северо-западном заграждении.
Арьергард из семи-восьми человек продолжал отчаянно сдерживать преследующих солдат.
Преследовать или нет?
Она быстро прикинула шансов: местность за пределами площади ей незнакома, а на подходе у врага наверняка затаились мастера. Риск был слишком велик.
Линь Вань резко обернулась, её взгляд молниеносно скользнул по охваченной хаосом площади.
Бегущие мирные жители. Сражающиеся солдаты. Тела раненых на земле. Обломки разбитых деревянных столбов...
Её глаза замерли в северо-восточном углу площади.
Там кто-то стоял. Совершенно неподвижно.
Черный чаншань. Низко надвинутая бамбуковая шляпа скрывала лицо. Этот человек смотрел на помост и всё происходящее вокруг — чужой среди этого безумия.
Словно праздный зритель в театре, настолько спокойный, что от одного его вида по спине пробегал холодок.
Пальцы Линь Вань крепче сжались на рукояти сабля. Её взгляд впился в эту фигуру и больше не отрывался.
Она не разглядела лица, но из глубин сознания внезапно поднялось странное предчувствие.
Это ощущение до боли знакомо. Кто же он такой?
0 реакций.
Пожалуйста, войдите в систему, чтобы оставить комментарий.

Комментарии

Загрузка...