Едва забрезжил рассвет, как во внешнем дворе Управления подавления демонов сменился караул.
Чэнь Жань заправил поясной жетон за ворот и первым делом направился на склад снабжения, чтобы взять кое-какие вещи.
Кровоостанавливающий порошок, пилюли для разгона холода, две пачки сухих пайков и старая фляга.
Младший клерк, заведовавший складом, защёлкал костяшками счетов и поднял взгляд.
— Собираешься основательно... Куда-то надолго?
Чэнь Жань свернул всё в плотный узел.
— Днём смены нет. Просто хочу прогуляться за городом.
Клерк больше ни о чём не расспрашивал.
Для сотрудника Управления подавления демонов дожить до выходного и выбраться подышать свежим воздухом за городские стены — дело вполне обычное.
Чэнь Жань вернулся в свою комнату, сменил форму тюремного стражника на серо-зелёную боевую куртку, поверх которой накинул старый стёганый ватник. На голову он водрузил бамбуковую шляпу, наддвинув её так низко, что лица почти не было видно.
Эта вылазка преследовала две цели: разведать обстановку у Пяти Пиков и найти подходящее место для прорыва в своем развитии.
Гора Пять Пиков лежала за пределами столица, вне юрисдикции властей, и считалась местом не самым безопасным.
Стоило лишь миновать городские ворота, как людей на тракте заметно убавилось.
Снег ещё не до конца сошёл. Под ногами хрустела мёрзлая земля, а налетевший с горных перевалов ветер заставлял уныло покачиваться придорожную сухую траву.
Изредка мимо проносились тяжело гружёные повозки; возницы гнали коней во весь опор, не желая задерживаться на этом проклятом участке.
В последнее время здесь было неспокойно.
После разгрома Черного Ветры горы до конца так и не зачистили.
Остатки разгромленной шайки подобрала новая банда — те же лица, новый главарь, старое ремесло: грабёж путников на глухих дорогах.
Прямо у стен столица разбойники бесчинствовать не смели.
Но стоило им заприметить одинокого купца, как они нападали с удвоенной яростью.
У подножия горы сквозь сугробы медленно пробиралась двухконная упряжка.
Повозка шла плавно. Её сопровождали больше десятка телохранителей: на поясах висели сабли, к седлам были приторочены короткие арбалеты. Ехавший впереди мужчина средних лет не выпускал из рук рукоять сабля и зорко оглядывал лесную чащу по обе стороны дороги.
— Не расслабляться.
— Перевалим через Развилку и устроим привал.
Ехавшие позади люди глухо отозвались на приказ.
Занавеска кареты чуть приподнялась.
Внутри сидела молодая женщина.
Простое длинное платье, в волосы вотчена нефритовая шпилька, на коленях раскатан свиток.
Всю дорогу экипаж изрядно трясло, но подобие складки на её подоле не появилось.
На расстоянии вытяжки стояла небольшая жаровня, однако она даже не придвинулась к ней. Женщина лишь молча разгладила открытую страницу, которую только что читала.
Ехавший впереди мужчина средних лет чуть придержал коней.
— Госпожа, через полдня мы будем в столицу.
Су Цинхэ закрыла свиток.
— Командир Чжао, проследите, чтобы никто не терял бдительности.
— Как только доберёмся до столицы, выплатите каждому по 10 лишних таэлей серебра от моего имени.
— Ваша щедрость не знает границ, юная госпожа.
С улыбкой отозвался старший из телохранителей.
Поездка выдалась на редкость удачной: они сопровождали клиентку от самого Шэнхая до столицы.
Эта старшая дочь семейства Су неизменно держалась с ними вежливо и учтиво, совсем не походя на тех скаредных купцов, с которыми им обычно приходилось иметь дело.
Истинная слава Шэнхая — одарённая и утончённая дева, во всём выказывающая учёную мудрость. Неудивительно, что даже Его Величество обратил внимание на стихи мисс Су.
Вдруг налетел ледяной порыв ветра.
Чжао Ган резко натянул поводья.
— Стоять!
Слова едва сорвались у него с губ.
Вжик!
Ледяная стрела глубоко вонзилась в переднее дышло повозки, и её оперение еще долго подрагивало.
С обеих сторон из чащи с криками выскочило больше 20 человек, вздымая клинки, топоры и дубины.
Впереди всех шагал мощный плечистый амбал. На нем был жилет из волчьей шкуры, а на плече покоилась девятикольцевая сабля. Он застыл неподвижно посреди горной дороги.
Лицо Чжао Гана помрачнело.
— Из какого вы лагеря?
Лысый ухмыльнулся.
— Черный Вихрь пал — теперь этот участок кому-то надо взять под себя.
— Зовите меня Пэн. Братья были так добры, что прозвали меня атаманом Пэном.
Он бросил взгляд на повозку.
— До нас дошли слухи, что старшая дочь семьи Су сегодня направляется в столицу.
— Командир Чжао, выдай нам её, и избавишь всех от лишних хлопот.
Чжао Ган не стал тратить слова на пустые ответы. Он тут же выхватил свою сабля.
— В строй!
Клинки сошлись в мгновение ока.
Во все стороны брызнули снег и грязь.
Нанятые семьей Су охранники оказались вовсе не рядовыми слугами — все они были мастерами боевых искусств, ступившими на путь культивации. Двое бойцов в авангарде срубили самых ретивых бандитов с первого же удара.
Но противников оказалось куда больше, а в тылу затаились лучники, раз за разом посылавшие в бойцов ледяные стрелы.
Хватило всего нескольких стычек, чтобы людей семьи Су начали теснить.
Внутри повозки Су Цинхэ протянула руку и прижала крышку жаровни, едва та не опрокинулась, а лицо ее слегка посветлело.
Отразив противника перед собой яростным взмахом, Чжао Ган обернулся и рявкнул: — Госпожа, оставайтесь внутри!
Обе стороны сошлись в жестокой сече, и над горным склоном прокатился грохот ожесточенной схватки.
На окраине Пика Пяти Гор Чэнь Жань встал на цыпочки и вгляделся туда, доносился шум.
Он направлялся сюда с намерением сперва отыскать ледяной пруд, затем найти укромную каменную пещеру и наметить место для прорыва.
Он никак не ожидал, что стоило ему обогнуть горный склон, как до него донесется звон скрестившихся клинков имеющие примесь крики боли.
— Стычка?
Чэнь Жань замедлил шаг. Прижав ладони к краям бамбуковой шляпы, он направился на звуки.
Лавируя среди раскидистых валунов, он вышел к небольшой поляне.
Посреди горной дороги стояла замершая повозка.
На земле уже валялось несколько тел. Горстка телохранителей еще держалась, но их построение было прорвано — им оставались считанные мгновения.
Чэнь Жань бросил беглый взгляд на повозку.
Занавеска была приподнята наполовину.
Внутри сидела молодая женщина.
Простое платье, нефритовая шпилька, в руках ни единого оружия.
Она вовсе не походила на людей из преступного мира — скорее на старшую дочь какого-нибудь знатного рода.
Чэнь Жань и впрямь не ощущал от нее ни малейшей ауры культивации. Зато он почувствовал странное колебание — удивительно знакомое и в то же время чуждое.
— Ученая?
Брови Чэнь Жань чуть приподнялись. Подобную ауру можно было встретить лишь среди чиновников Великой Вэй.
Однако в этот миг лицо девушки побледнело, а пальцы крепко вцепились в рукава.
Чэнь Жань окинул взглядом бандитов. Многие из них не превосходили седьмого ранга. Он лишь тихо фыркнул от презрения.
— С таким уровнем развития они смеют называть себя горными владыками. Истинно не ведают собственных границ...
Голос Чэнь Жанья не звучал громко, но посреди всеобщего хаоса несколько бандитов всё же обернулись в его сторону.
Заметив фигуру в бамбуковой шляпе и сером боевом костюме, пара разбойников моргнула, явно не ожидая увидеть здесь случайного прохожего.
— Там еще один живой!
— Не дайте ему уйти!
Двое бандитов взметнули клинки и бросились прямо на него.
Су Цинхэ, стоявшая возле кареты, тоже заметила Чэнь Жань.
Серое одеяние, бамбуковая шляпа, один, за спиной висит продолговатая матерчатая сумка.
По всем меркам — обыкновенный путник.
Она на миг замерла, а затем повернулась к спутнику.
— Защитите его от них!
Стоявший неподалеку охранник едва успел отбить сабля, как услышал её слова, с силой вырвался из схватки и бросился прямо перед Чэнь Жанем.
— Назад! Беги!
Двое бандитов тут же расхохотались.
— Сами полумертвы, а всё еще кого-то защищаете?
— Давно слышали, что у талантиливой мисс Су доброе сердце, но не думали, что это правда.
Раздался глухой, гулкий звон металла.
сабля главаря Пэна обрушилась с такой силой, что Чжао Ган попятился на 3 шага назад, продолжая что-то бормотать.
— Талантливая мисс Су, к чему вся эта ваша книжная мудрость!
— Сегодня заказали вашу жизнь, а вы все переживаете о каком-то встречном прохожем?
Чжао Ган пропустил удар в плечо и опустился на одно колено, тщетно пытаясь подняться, как вдруг тяжелая дубина сзади вбила его обратно в землю.
В один миг положение из отчаянного превратилось в безнадежное.
Увидев это, Су Цинхэ отложила свиток в руках и посмотрела вдаль на Чэнь Жань.
— Их цель — я. Постарайтесь убежать, уходите, если сможете. Если выберетесь живыми, прошу, отправляйтесь в Вэньсинь Тин в столицу и передайте им, что ученица Су Цинхэ, боюсь, больше не сможет продолжить обучение.
Закончив говорить, Су Цинхэ повернулась к стоявшим рядом охранникам:
— Идите и помогите этому человеку спастись. Меня больше не нужно охранять.
Охранники на миг замерли — никто из них не ожидал, что та, кого они защищали, встретит свой конец с таким спокойным мужеством.
Чэнь Жань ничего не ответил. Он посмотрел на невозмутимую девушку в карете, чье платье помялось от того, как крепко она в него вцепилась.
— Занятно.
Чэнь Жань резко протянул руку. Длинный сабля из рук стоявшего перед ним охранника оказался у него в пальцах прежде, чем кто-либо успел заметить движение.
Щелк.
Чэнь Жань чуть ниже наддвинул бамбуковую шляпу, скрывая половину лица, и ровным голосом сказал:
— Мисс Су, будет лучше, если вы скажете им это сами.
Его слова стихли.
Чэнь Жань медленно поднял длинный сабля. Бурная внутренняя сила хлынула потоком из его тела прямо в клинок, напоминая осязаемую приливную волну.
В ушах каждого прозвучал чистый, звенящий плач клинка.
0 реакций
Пожалуйста, войдите в систему, чтобы оставить комментарий.

Комментарии

Загрузка...