Обмен пленных, о котором говорил Киносита Ринтаро, действительно имел прецеденты в Цзиньивэй.
Чтобы проникнуть вглубь Великой Мин, воины вако засылали множество шпионов, но и Цзиньивэй в свою очередь не раз пыталась забросить агентов на саму родину пиратов.
Из-за непрекращающихся набегов вако Цзиньивэй той эпохи была, пожалуй, ведомством с наибольшим количеством людей, владевших иностранными языками, уступая разве что министерству обрядов, да и то едва ли.
Где есть тайные внедрения, там неизбежны и провалы. Слова Киноситы Ринтаро означали, что он готов обменять себя на схваченного агента Цзиньивэй.
Если бы такой обмен удался, Чжао Линьюнь, конечно же, не стал бы отказываться, но сперва он намеревался выжать из этого пленника все соки, а домой вернуть разве что полуживого человека.
— Я... я не знаю! Не надо... не бейте, а-а-а! — Киносита Ринтаро успел выкрикнуть лишь половину фразы, как Чжан Ичу прижег его тело раскаленным клеймом.
— Н-нет... Клянусь, я правда ничего не знаю, у-у-у... — Киносита Ринтаро, выглядевший на тридцать-сорок лет, выглядел донельзя жалким и снова залился слезами.
— Я ведь только-только прибыл в Город Юйхан, еще даже не успел выйти на связь! — причитал он все громче и надрывнее. — Эта громовая бомба — всего лишь образец, который прислал тот военачальник. Я взял ее только для самообороны, я правда понятия не имею, кто он такой!
— Военачальник? Что за военачальник?! — голос Чжао Линьюня заледенел.
— Он называет себя огненным жрецом. Сказал, что хочет обсудить с нами одну сделку: у него на продажу есть черный порох по три тысячи лянов за ящик.
— Три тысячи лянов за ящик... А вы, погляжу, не жалеете денег, — в миндалевидных глазах Чжао Линьюня блеснула жажда убийства. Она испытывала сильнейшее отвращение к этому чужеземному отребью, не оставляющему попыток уничтожить Великий Мин.
— Порох для нас на самом деле не так уж важен. Куда больше мы хотели бы выйти на этого огненного жреца, способного торговать им. Стоит лишь сделать его полезным для нас... — Киносита Ринтаро не стал продолжать, но смысл и так был более чем очевиден.
Старший офицер, способный в любой момент снабжать их ценнейшими сведениями, принес бы вако куда больше пользы, чем любой порох.
— На какое время у вас была назначена встреча? — снова спросил Чжао Линьюнь.
То, что они еще не встретились, для Цзиньивэй было, пожалуй, только на руку. Возможно, им удастся сыграть на опережение и как следует познакомиться с этим огненным жрецом.
— Время не было назначено. Место — переулок Десяти Верст.
— Подробнее.
— По условию договорренности, как только я прибывал в Город Юйхан, я должен был нарисовать знак костра у входа в переулок. На следующий день ровно в полдень огненный жрец должен был явиться в пятый внутренний двор переулка Десяти Верст, слева от входа. Там мы должны были обменять ящик черного пороха на ящик громовых бомб. — Киносита Ринтаро бросил испуганный взгляд на Чжан Ичу, все еще держащего наготове раскаленное железо, судорожно сглотнул слюну и выложил все до последнего слова, не смея утаить хоть что-то.
— То есть он пока даже не знает, что ты уже в Городе Юйхан?
— Не знаю, не знаю! Я ведь только сегодня приехал и сразу попался. Он точно не в курсе, что я здесь! Я даже метку поставить не успел, откуда ему знать?!
— Понятно. — Чжао Линьюнь кивнула. — Продолжайте допрос. Пусть кто-нибудь записывает каждое его слово, главное — оставьте его в живых.
— Есть!
Заметив, что Чжао Линьюнь собирается уходить, Киносита Ринтаро, только что немного расслабившийся, снова впал в ужас:
— Это все! Больше ничего нет! Пощадите, пощадите меня! Я готов рассказать все, что угодно!
Чжао Линьюнь даже не взглянула на вопли несчастного и, погруженная в глубокие раздумья, направилась к выходу из темницы.
— Командир тысячи, в переулке Десяти Верст всегда полно народу, да еще и в полдень... Боюсь, схватить кого-то там будет непросто, — шествуя следом за Чжао Линьюнем, высказался Цянь Гуань.
Окрестности переулка Десяти Верст можно было смело назвать одной из самых оживленных торговых улиц Города Юйхан. Стоит их людям попытаться туда протиснуться, как человек, назначенный на встречу, тут же почует неладное и даст задний ход.
Даже если они вычислят огненного жрец прямо на улице, стоить тому сделать пару шагов и затеряться в толпе, как он ускользнет словно угорь в море — и след его простынет.
— Иначе с чего бы ему выбирать именно это место? — выражение лица Чжао Линьюня ничуть не изменилось. — Чтобы не затягивать дело, сегодня же оставь тот самый символ у входа в переулок Десяти Верст, о котором говорил Киносита Ринтаро. Пошли тайных агентов перекрыть весь переулок, не выпускать ни единой подозрительной души.
— Передай приказ: завтра спозаранку первому, второму, третьему, четвертому и пятому знаменным отрядам выдвигаться в полном составе. Я хочу посмотреть, кому удастся ускользнуть из наших рук.
Поняв, что Чжао Линьюнь намеревается действовать напролом, Цянь Гуань незамедлительно отдал честь:
— Слушаюсь!
В подчинении у Цянь Гуаня изначально числились два командира сотен, и в каждой сотне — по пять командиров знаменных отрядов.
Однако из-за недавних потерь в подчинении у Цянь Гуаня образовалась вакантная должность командира сотни, а также пустовало место командира Пятого знаменного отряда, принадлежавшее ранее Су Линаню.
Сейчас командиры первых четырех знаменных отрядов только и делали, что заглядывали в рот начальству, гадающая, кому же достанется эта заветная должность.
Чжан Ичу, будучи командиром четвертого знаменного отряда, разумеется, тоже положил глаз на место командира сотни, а потому так отчаянно и спешил выслужиться. К счастью, ему и впрямь улыбнулась удача.
Выслушав приказ, Чжао Линьюнь обернулся к Чжан Ичу:
— Информация, добытая вами сегодня, бесценна. Записываю вас на первую заслугу, и независимо от исхода операции, щедрая награда вам гарантирована.
Услышав это, Чжан Ичу расплылся в довольной улыбке, сложил руки в приветственном жесте и низко поклонился:
— Благодарю командира тысячи!
Если не случится ничего непредвиденного, пост командира сотни у него в кармане.
Вернувшись в управу, Чжао Линьюнь и Цянь Гуань разошлись, и Чжан Ичу наконец смог расслабиться — на его лице читалось абсолютное, неподдельное ликование.
Должность командира сотни, о которой он так долго мечтал, уже завтра могла оказаться в его руках, как тут было не возбудиться!
Впрочем, он всё же помнил о тех, кто помог ему напиться из колодца, и, повернувшись к Су Юаню, бросил:
— Усерднее тренируйся. Как только доберешься до девятой ступени, звание командира знаменного отряда от тебя никуда не денется.
Су Юань не слишком-то заботился о карьерном росте, однако, получив в единоличное управление собственный отряд, он наверняка смог бы раскрыть истинный потенциал жетона Бианя по максимуму.
Набрать толпу людей, пойти патрулировать улицы, а как только жетон отреагирует на какую-нибудь мерзость — навалиться всей толпой и зачистить цель ради награды.
Су Юань и сам бы не прочь провернуть такое прямо сейчас, да только силенок маловато. Те, на кого реагирует жетон Бианя, сплошь мерзавцы и негодяи, а заявись он к ним со своими текущими силами — это было бы сродни самоубийству.
Отоспавшись после бурных эмоций, Чжан Ичу даровал Су Юаню полдня отдыха, наказав лишь явиться завтра чуть свет на перекличку, чтобы со свежими силами принять участие в облаве на огненного жреца и окончательно закрепить за собой звание командира сотни.
Узнав, что на сегодня пленных больше не предвидится, Су Юань вернулся домой, проглотил одну пилюлю для закалки тела и принялся за отработку Техники владения саблей Сюэчунь и Поступки золотой змеи.
Хотя он прекрасно знал, что жетон Бианя способен напрямую повышать уровень боевых навыков, все эти знания вливались в его разум напрямую.
Су Юань по привычке предпочитал лично прогонять движения по нескольку раз, чтобы в реальной схватке не растеряться и не путаться под собственными ногами.
Половина дня тренировок стоила Су Юаню еще двух пилюль для тела, зато его мускулатура стала куда рельефнее — он наконец-то избавился от тщедушного телосложения своего предшественника.
Что же касалось боевых искусств, то Су Юань уже полностью освоил содержание первого тома техники владения саблей Сюэчунь, и теперь без труда мог справиться в лобовой схватке с обычным уличным воришкой.
Поступка золотой змеи благодаря полугодовой прибавке к мастерству уже достигла уровня малого постижения: стоило ему сделать легкий прыжок, как он с легкостью перемахивал через забор, а передвигаясь по черепичным крышам, не издавал ни малейшего звука.
Закончив тренировку, Су Юань невольно подумал, что эта Поступка золотой змеи и впрямь создана для бесстыдных похитителей женских сердец — теперь ему стало понятно, почему за Лу Тяньхэ так долго не могли поймать.
За эти два дня усердных занятий Су Юань смутно почувствовал, что вплотную приблизился к порогу девятой ступени.
Неожиданно свалившиеся полгода опыта в сочетании с телесной закалкой от пилюль позволили ему миновать годы изнурительной практики.
Говорили, что для бойцов ниже шестой ступени основным путем прорыва служит неустанное укрепление плоти: сначала тренируют кожу, мышцы и кости, затем переходят к внутренним органам, и под конец выплавляют дух в ци, достигая легендарной первой ступени. Впрочем, все эти высшие ступени существовали лишь в преданиях.
Достичь девятой ступени было не так уж сложно, однако после нее для дальнейшего продвижения к восьмой ступени требовалось как минимум вспомогательное ментальное руководство. Иначе, полагаясь исключительно на еду и телесную закалку, можно было всю жизнь прозябать на самом дне в ранге бойца девятой ступени.
К несчастью, ментальные техники ценились куда выше боевых приемов и стоили баснословно дорого, а секреты передачи мастерства в каждой школе и секте охранялись пуще глаза.
С другой стороны, те, кто дослуживался в Цзиньивэй до командира знаменного отряда в возрасте до сорока лет, получали законное право на получение руководства «Сюэчунь» и при наличии хоть какого-то таланта могли достичь восьмой ступени менее чем за два года.
Вот только у большинства не хватало ни нужных связей, ни боевых заслуг, чтобы заполучить продолжение трактата, и они были обречены до конца дней своих оставаться на седьмой ступени.
Лишь перешагнув седьмую ступень, боец претерпевал качественное изменение.
Самым очевидным признаком этого становилось обретение медной кожи и железных костей — обычное оружие в руках простых смертных уже не могло причинить вреда воину седьмой ступени.
Когда на небосклоне забрезжил рассвет, Су Юань смыл с себя липкий пот, вернулся в комнату и лег спать, чтобы накопить сил для завтрашней поимки огненного жреца.
Один лишь Киносита Ринтаро позволил ему вплотную подойти к порогу девятой ступени, а если удастся скрутить еще и огненного жреца, глядишь, он наконец-то совершит прорыв!
============================================================

Комментарии

Загрузка...