Когда посетители внутри таверны узнали Лу Тяньхэ, их охватил суеверный страх.
Лу Тяньхэ промышлял не только грабежом богатых ради помощи бедным — самым влиятельным чиновником, которого он в итоге умудрился насолить, был уездный начальник. Его главными целями оставались простые обыватели с небольшим достатком, и эта таверна вполне могла оказаться охотничьими угодьями для половины его жертв.
Если позволить ему и дальше свободно рыскать по округу Юйхан, следующим несчастным вполне мог стать кто-то из сидевших в этом самом зале.
— И впрямь Имперская гвардия! Узнать Лу Тяньхэ, чье прозвище гласит, что даже боги и демоны не смогли бы раскусить его личину, даже под таким искусным искусственным лицом!
Трактирщик, еще мгновение назад трепетавший от страха и думавший, что люди из Цзиньивэй пришли учинить погром, поспешно вышел вперед и почтительно поклонился, сложив руки:
— Старик восхищен вашим мастерством! Ранее я лишь слышал, что у Цзиньивэй глаза острые, как факелы, но никак не ожидал увидеть это воочию! Этот старик дерзнет угостить всех почтенных господ выпивкой за этот столик! Благодарю вас за избавление народа от напасти!
По сравнению с опасениями остальных, хозяин таверны «Падающие цветы» и впрямь испытывал неподдельный ужас.
Какой к черту Лу Тяньхэ заглянул выпить? Да он явно пришел сюда на разведку!
Если бы сегодня гвардейцы не вмешались, кто знает, не стряслось ли чего-нибудь уже нынешней ночью. Деньги — дело наживное, но если бы его дочь, что никогда не показывалась посторонним людям на глаза, пала жертвой этого негодяя, он бы поистине познал участь хуже смерти.
Ли Ху и остальные от нахлынувших в таверне восхвалений слегка возгордились и потеряли счет реальности. Они, Имперские гвардейцы, привыкли лишь ловить косые взгляды и слышать проклятия за спиной, когда их вообще доводилось хвалить? От подобных речей на душе становилось даже слаще, чем от вида чистого серебра.
Среди всеобщего ликования и похвал книробей Чэнь Вэньчэн, что минуту назад вскочил с места и разразился гневными обличительными речами, мог лишь беспомощно застыть на месте. Его лицо залилось багровой краской, и он был готов провалиться сквозь землю.
Изначально он искренне верил, что поступает благородно, говоря правду в лицо и не склоняясь перед грубой силой, но теперь со стороны это выглядело так, будто он просто начитанный глупец, потерявший рассудок от книжной премудрости.
— Эй, книгоноша! Ты часом не подельник этого похитителя сердец? С чего бы тебе так яростно за него заступаться?
Ли Ху вдоволь насладился всеобщим вниманием и свирепо уставился на того самого книжника по имени Чэнь Вэньчэн, заставив бедолагу в испуге попятиться на два шага назад.
— Вэньчэн, быстро извинись перед господами! — товарищ Чэнь Вэньчэня поспешно подбежал и дернул его за рукав.
Если упрямствовать дальше, можно не просто оскорбить Цзиньивэй, но и дать им повод объявить его подельником Лу Тяньхэ и поволочь в застенки императорской тюрьмы.
Стоит только переступить порог этих застенков — и хоть кричи небесам, хоть моли о помощи землю, никто не услышит. Туда заходят на двух ногах, а выносят — вперед ногами.
Книжник по имени Чэнь Вэньчэн покраснел от стыда и отвернулся, но все же согнулся в пояснении, сложив руки перед Ли Ху:
— Простите... Это у меня глаза застилало, я проявил слепоту и во всем неверно истолковал ваши действия.
— Ха-ха! — видя, как ученый муж опустил голову и приносит извинения, Ли Ху почувствовал себя еще более преисполненным величия.
Высокомерные столичные чиновники из партии поборников чистоты традиционно смотрели на Цзиньивэй свысока, и теперь, когда ученый муж склонил перед ним голову, Ли Ху ощутил, что достиг вершины блаженства.
Однако Су Юань не испытывал к этому человеку никакой злобы — осмелиться открыто высказать свое мнение по крайней мере доказывало, что у Чэнь Вэньчэня имеется хоть какой-то внутренний стержень.
Он бросил Ли Ху:
— Может, оставим его? Куда важнее доставить преступника в управу.
Су Юань сейчас думал исключительно о том, какую награду ему выдадут за поимку одного извращенца-похитителя.
— Ради моего брата я на этот раз тебя прощаю! В следующий раз хоть каплю мозгов в голову закладывай, прежде чем языком трепать!
С этими словами Су Юань уже собрался вести связанного Лу Тяньхэ к выходу из таверны, но Ли Ху все еще с тоской косился на винный стол — там оставались нетронутыми еще целых два кувшина персикового вина.
Трактирщик стремглав бросился к ним, прижал к груди целый бочонок персикового вина и даже протянул назад десять связок монет, которые Су Юань оставил на столе.
— Сегодня мы все обязаны жизнью почтенным господам! Иначе нашему заведению пришел бы конец. И речи быть не может о том, чтобы брать с вас деньги! А это вино непременно захватите с собой, в знак глубокой признательности, не смейте отказываться!
— Берите, берите! — подхватили остальные посетители таверны, единогласно решив, что стражникам стоит принять эти дары.
Су Юань, взглянув на то, как у Ли Ху слюнки текут, понял нынешние порядки и спорить не стал, заметив:
— Раз так, может, примем вино?
— Добро! — на лице Ли Ху расцвела радость. Он и сам давно не против был забрать выпивку, но поскольку Лу Тяньхэ поймал в основном Су Юань, ему было немного неловко первому заводить об этом речь.
Стоило Су Юаню дать добро, как один из гвардейцев тут же подхватил винный бочонок, хотя сам Су Юань все же вернул хозяюшке десяток медных связок:
— Хозяин, раз уж мы заказали еду, то обязаны заплатить! Вино мы забираем, но деньги уплатить изволь.
— И пожалуйста, заверни с собой ту жареную курицу, к которой мы даже не притронулись.
Трактирщик попытался было снова возразить, но Су Юань жестом остановил его, так что тому оставалось лишь кивнуть, принять деньги и тут же кликнуть полового, чтобы тот всё аккуратно упаковал.
Затем хозяин робко поинтересовался:
— Осмелюсь спросить, как величать благородного благодетеля?
— Су Юань, — бросил в ответ Су Юань и, развернувшись вместе с товарищами, потащил Лу Тяньхэ обратно в управу. Краем глаза он успел заметить, как из-за занавески в глубине стойки выглядывает какая-то девушка, украдкой наблюдающая за ними.
«Что за тайные взгляды? Опять какая-то темная личность?» — Взгляд Су Юаня был остер, как клинок, но, подумав немного, он рассудил, что то — внутренний двор таверны, наверняка домашние трактирщика, и не стал задерживать внимание, шагнув к выходу.
По ту сторону полотняной занавески девушка, пойманная на горячем под пронзительным взглядом Су Юаня, вспыхнула так, будто ее лицо обдали раскаленным воздухом. Словно испуганный кролик, она мгновенно шмыгнула вглубь занавески, а в воздухе за ней еще долго витал легчайший шлейф аромата персикового вина.
Вскоре Су Юань и остальные приволокли пленника в управу и аккурат у входа столкнулись с окровавленным, но сияющим от возбуждения Чоу Юнъянем.
Чоу Юнъянь замер, заметив возвращение подчиненных:
— Чего это вы обратно притащились? Разве я не велел вам быть свободными от дозора?
Ли Ху шагнул вперед и сделал шаг в сторону, открывая взору скованного Лу Тяньхэ:
— Господин знаменосец, мы еще одного поймали!
Ли Ху прекрасно знал, что Лу Тяньхэ мастерски владел техникой быстрого передвижения, поэтому по дороге они первым делом перерезали ему сухожилия на одной ноге. Сейчас тот окончательно растерял всю свою спесь и волю к сопротивлению — прижатый гвардейцем к земле, он даже не мог поднять голову.
Чоу Юнъянь нахмурился:
— Какой-то мелкий воришка? Сдали бы его в Управление Шести Врат, какого черта приволокли сюда?
Ли Ху расплылся в самодовольной ухмылке:
— Никак нет, господин, это вовсе не мелкий вор, а промышлявший по нескольким провинциям серийный похититель женских сердец Лу Тяньхэ! На него объявлена всеобщая имперская ориентировка, награда за поимку — пятьсот лянов серебра! Теперь Управлению Шести Врат придется сказать нам спасибо.
По идее, подобные преступления, не затрагивающие высокие сферы чиновничества или государственные интересы, находились в юрисдикции Управления Шести Врат.
Однако, если злоумышленник успевал наделать слишком много шуму и попадал в официальные списки особо опасных розыскных целей, действовал принцип «кто поймал, того и заслуга». Для таких вот региональных гвардейцев, не подчиняющихся напрямую столичным приказам, заполучить преступника столь высокого полета считалось невероятной удачей и счастливым случаем.
Впрочем, из-за этой вечной грызни за чужие заслуги отношения между Шестью Вратами и Цзиньивэй традиционно не ладились, зато сейчас, поймав Лу Тяньхэ, гвардейцы могли от души потешить свое самолюбие.
— Лу Тяньхэ? — услышав имя, Чоу Юнъянь шагнул вперед, грубо ухватил преступника за волосы и резко задрал его голову вверх.
Стоило ему разглядеть фирменный шрам на лице негодяя, как Чоу Юнъянь расхохотался во весь голос:
— Хорошо! Прекрасно! Просто великолепно! Кто его взял? Запишите в заслуги, обязательно запишите!
Ли Ху сложил руки в почтительном жесте и указал на Су Юаня:
— Всецело благодарим брата Су Юаня — едва бросив взгляд, он сразу заподозрил неладное, а после короткой проверки вывел его на чистую воду. Ну а мы, братья, дружно навалились и живо скрутили гада!
============================================================

Комментарии

Загрузка...