Дорога выдалась на редкость шумной — до того шумной, что даже у такого терпеливого человека, как Чэнь Пинань, от непрекращающейся болтовни уже увядали уши.
Всем этим они были обязаны зеленорукавому мальчишке, который трепал языком куда больше Цуй Чи.
Двое взрослых и один ребёнок шагали вместе уже полмесяца. Наступила глухая пора предзимья, и троица неторопливо плелась по унылой, промёрзшей дороге. Зеленорукавый мальчишка снова принялся донимать Чэнь Пинаня:
— Господин, когда мы прибудем в уезд Лунцюань к вам домой, нельзя ли обойтись без всей этой грязной работы вроде подметания полов и застилания постелей? Как-то несолидно. Если вдруг слухи дойдут до нашего уездного города, меня же лет триста поднимать на смех будут! Как я потом стану старшим братом для всей этой нечисти и речных духов? Вы, господин, просто не представляете: стоило мне здесь появиться, как стоит мне пожелать ветра — будет ветер, пожелаю дождя — пойдёт дождь. Стоило кому-то услышать моё славное имя, как все тотчас воздевали большие пальцы вверх: высший класс!
Чэнь Пинань делал вид, что ничего не слышит, прекрасно зная: стоит только ответить хоть словом, как тут же начнётся настоящее бедствие.
Мальчишка же продолжал гнуть своё:
— Если не верите, господин, спросите эту глупышку. Даже высокопоставленные чиновники и знать из самого города относились ко мне как к божеству. Разве что тот князь, чей особняк стоял в столице, держался чуточку надменно — с ним мы просто соблюдали вежливость, без особого тепла. Зато с его братцем мы ладили неплохо, часто развлекались вместе. И вообще, господин, с чего это вы вздумали обойти стороной мой дом? И ведь даже рта мне раскрыть не разрешили! А ведь я, без хвастовства, устроил бы вам такую встречу — с барабанным грохотом да бурлящей рекой, по всем правилам!
В тайных разговорах с девочкой в розовом платье Чэнь Пинань уже составил для себя примерное представление о нраве этого речного змея.
Тот вечно действовал напролом, и речное божество то и дело использовало его как щит от любых напастей. Добрую половину скандалов, взбудораживших весь двор государства Хуантин, этот дурачок принимал на свой счёт, хотя не имел к ним никакого отношения. Стоило божеству реки лишь пару раз задеть его гордость насмешкой, как он с глупым видом брал всю вину на себя и ещё искренне гордился собственной доблестью. Однажды его даже преследовал старейшина секты Духовной Рифмы — погоня длилась больше двух тысяч ли. Застенчивая тогда ещё девчонка, вспоминая об этом, впервые приоткрыла душу, признавшись: лучше бы он тогда вовсе не возвращался.
Завидев, как мальчишка вновь собирается приняться за байки о своих былых «подвигах», Чэнь Пинань не выдержал и перебил его:
— Ты что, всерьёз не понимал, что речное божество просто использовало тебя в качестве громоотвода? Или понимал, да тебе было плевать?
Девочка в розовом платье мысленно согласилась с этими словами и украдкой кивнула.
Зеленорукавый мальчишка не смел огрызаться на Чэнь Пинаня, однако зорко подметил движение крошечной змейки. Он холодно усмехнулся:
— Мелкая соплячка, что ты вообще понимаешь в братской верности?!
С этими словами он широко разинул рот, обнажив острые, белые как мел зубы, и принялся страшно гримасничать перед девчонкой:
— Ещё хоть звучок издашь, ещё раз вздумаешь портить мой образ перед господином — при первом же удобном случае сожру тебя! А потом выкакаю обратно…
Девочка в розовом платье посмотрела на него обиженным взглядом. «Я же вообще ничего не сказала! — подумала она. — Вечно цепляешься к тем, кто слабее!»
Чэнь Пинань слегка качнул заплечным коробом. Хотя Цуй Чи уже вернулся в столичную академию Великой Суй, на душе у него всё равно скребли кошки, хотя он отлично понимал: кроме как переживать, сделать он ничего не мог.
Чэнь Пинань поднял руки, подышал на озябшие ладони и взглянул на хмурое небо.
Пришла зима.
Интересно, когда в этом году выпадет снег? Хорошо бы успеть вернуться в маленький городок до Нового года. Если же никак не получится, придётся пока отложить столбы, сосредоточившись на Столбе Металлургического Котла. Тогда можно будет попросить зеленорукавого мальчишку обратиться в истинное обличье водяного змея, выбирая для пути глухие, безлюдные задворки.
Тот небольшой обломок Платформы Сечения Драконов, который господин Ци неизвестно где отпилил, Чэнь Пинань оставил Ли Баопин. А «Карту облав на горах», подаренную слепым старым даосом, он отдал Лин Шоуи.
Впрочем, добра у Чэнь Пинаня всё равно оставалось немало, просто места оно почти не занимало. Теперь, когда за учёбой детей больше не нужно было присматривать, короб за спиной казался пугающе пустым, и Чэнь Пинань даже успел отвыкнуть от этого.
Тогда на горе Шахматной Доски А Лян обобрал местного бога земли Вэй Бо до нитки. В конце концов Чэнь Пинаню досталась сморщенная, усохшая золотая семечка лотоса — всё, что осталось после дележа, и он до сих пор не знал, на кой чёрт она сдалась.
Внутри деревянного меча из наньму по-прежнему обитал маленький человечек, сотканный из дыма благовоний. После появления в том уездном городе он снова спрятался и больше не показывался.
Из остатков бамбуковых планок, пошедших на три пеналы для ребят, Чэнь Пинань в свободное время мастерил новые — вырезал на них изречения и крылатые фразы, которые казались ему мудрыми.
Там же лежало несколько книг, отобранных лично старым учителем Вэнь Шэном.
Белая нефритовая шпилька с вырезанными вручную иероглифами, которую Чэнь Пинань когда-то носил в волосах в столице Великой Суй, теперь покоилась на самом дне, бережно и любовно спрятанная. Уходя из столицы, Цуй Чи обмолвился, что настоящую ценность представляет вовсе не шпилька, а сам деревянный ларец, но Чэнь Пинань без раздумий оставил его вместе со всеми тремя шпильками Ли Баопин и ни капли об этом не жалел.
Пара печатей гор и рек, а также та важная печать со словами «Очистить сердце и обрести радость».
Несколько исписанных рецептами листков бумаги, оставленных молодым даосом по фамилии Лу, — Чэнь Пинань до сих пор то и дело доставал их полистать, используя это как ещё одно упражнение в каллиграфии.
Ну а в самом коробе лежала крошечная заготовка меча, формой напоминавшая серебряный слиток. По слухам, она имела какое-то отношение к горе Суй в Средних Землях; клинок был донельзя ослепительным и по ночам сиял так ярко, что впору смотреться в него как в зеркало.
Впрочем, сейчас на дне короба обнаружились вещи, появления которых Чэнь Пинань никак не ожидал.
Помимо письма, которое Цуй Чи неизвестно когда сунул в короб, там лежали две бумажные полосы с парными надписями на Новый год и один иероглиф «счастье». В письме Цуй Чи писал, что это лишь малая дань уважения от ученика, и выражал надежду, что учитель примет дар с улыбкой, а также заверял, что иероглифы — это просто иероглифы, без всяких тайных замыслов.
Из этого следовало, что Цуй Чи не только заранее спланировал возвращение в столичную академию Великой Суй, но и предвидел, что сам Чэнь Пинань непременно примет именно такое решение.
Мысль об этом заставляла Чэнь Пинаня слегка вздрагивать от страха, впрочем, поделать с этим он всё равно ничего не мог.
Кроме того, в коробе обнаружилось два свитка с прописями: один — «О зелени гор и зеркальной глади вод», написанный вычурным, вполне академичным слогом и на редкость аккуратным почерком; второй же куда ярче отражал взбалмошный нрав Цуй Чи и назывался «Обитель учителя ждёт больше масла и соли» — весь он состоял из колких жалоб на прижимистость и скаредность Чэнь Пинаня.
Что до мастерства каллиграфии… Чэнь Пинань не слишком в этом разбирался, но чувствовал: написано великолепно, глаз не оторвать. Стоило лишь взглянуть на свитки, как чудилось, будто снова стоишь в том самом переулке Плывущих Облаков и Текущей Воды.
По дороге зеленорукавый мальчишка продолжал нести свою бесконечную околесицу, казалось, вовсе не зная усталости.
Девочка в розовом платье послушно плелась позади Чэнь Пинаня, неся за спиной тот самый короб Цуй Чи. Как ни уговаривал её Чэнь Пинань, девчонка наотрез отказывалась перекладывать хоть что-нибудь из своих вещей в его заплечную ношу.
Поразмыслив немного, юноша вспомнил, что перед ним не Ли Баопин, а огненный змей, проживший не одну сотню лет, — усталость ей была незнакома.
При этой мысли мальчишке до боли захотелось сделать всего один шаг — и сразу очутиться за стенами учебных классов новой Академии Горного Утеса. Он бы встал где-нибудь в тихом уголке, наблюдая, как Ли Баопин и остальные с воодушевлением слушают лекции наставника, как их никто не обижает и как хорошо им живётся. Пусть бы Чэнь Пинаню дали знать: даже когда он далеко, у них всё хорошо, даже лучше прежнего.
Чэнь Пинань глубоко вздохнул и молча принялся выполнять стойку со столбом.
.....
Новая Академия Горного Утеса вмиг стала главной темой для сплетен за чашкой чаю во всей столице Великой Суй. Почти все знатные кланы и именитые дома только о ней и судачили, наблюдая за пожаром с безопасного расстояния, и находили это забавным. Разумеется, семействам, оказавшимся в эпицентре бури, было совсем не до смеха. Взять хотя бы клан Чу из Наньюя, старый род пограничного столпа нации — дом сановника Хань, или особняк Хуайюаньского хоу — старики из этих семейств ходили с лицами чернее тучи, а на утренних аудиенциях выглядели так, будто на них не было лица.
В Великой Суй ценили словесность и не гнобили боевые искусства, однако воинам при дворе и в народе всё же было далеко до утончённых литераторов.
Столичные цензоры славились своим высоким положением и диким влиянием. В последнее время в правительстве царило оживление: чиновники Палаты цензоров и секретари шести ведомств разделились на два лагеря, наперебой комментируя драку учеников академии. Выражений они не выбирали. Одни гневно клеймили заносчивость приезжих выскочек, заявляя, что те дерутся жестоко и напрочь лишены академического изящества, а заодно требовали справедливости для старого сановника Хань и хоу Хуайюаня. Другие же громили высокопоставленных вельмож за скверное воспитание потомства, подчёркивая, что дети из уезда Лунцюань провинции Дали не сделали ничего дурного — в конце концов, не позволять же себя лупасить без сдачи? Первые тут же парировали: мол, какая ещё травля, обычные учёные споры, за словом в карман не лезут, с чего это раздувать до масштабов избиения? При этом они сыпали цитатами из древности и к месту и не к месту вспоминали лёгкую, изящную словесную моду государства Наньцзянь. Оппоненты, впрочем, уступать не собирались: они шли стенка на стенку, опровергая аргумент за аргументом.
Этот переполох, взбудораживший всю столицу, начался с пустяковой стычки четырёх детей в учебном классе. Позже какая-то приезжая девчонка по имени Ли Баопин пустила в ход острое оружие и покалечила обидчиков. Как назло, среди поколоченных оказался драгоценный сынок хоу Хуайюаня, а тот доводился сватом клану Чу из Наньюя. Старший внук клана Чу был главной гордостью нынешнего набора академии: в свои шестнадцать лет он славился вундеркиндом и считался признанным образцом конфуцианского благородства в Великой Суй.
Услышав о случившемся, этот подающий надежды юноша не стал вмешиваться сразу. Зато двое его закадычных приятелей — младший внук старого сановника Хань и отпрыск богатого провинциального рода — отправились трепать нервы той девчонке. До драки дело не дошло, но сквернословили они знатно. На их беду, мимо проходил земляк девочки Лин Шоуи. Слово за слово — и парни закатали рукава.
Разве могли эти мажоры тягаться с любимым учеником великого учёного Дун Цзина? Их отделали так, что они унесли ноги с синяками на мягких местах, изрядно потеряв в лице. Тут уж и внуку клана Чу, которого тоже прочили в «нефритовые сосуды Дао», пришлось выйти из тени. Он разыскал Лин Шоуи, и схватка выдалась на славу. Первый пустил в ход семейную реликвию — цинь «Инлэйцинь», струны которого были выкованы по тайному методу из молний, собранных сильными практиками. Стоило ему тронуть струны, как над ареной загрохотал гром и поднялась страшная буря. Лин Шоуи, уже успевший пошуметь в столице Великой Суй, тоже не ударил в грязь лицом: его исцеляющая дух праведная техника Пяти громов была на том же третьем уровне царства. Пусть он слегка уступал противнику, вооружённому артефактом высшего качества, бился он грамотно и произвёл настоящий фурор.
Шептались, будто эта битва амбиций потревожила даже самого великого учёного Дун Цзина и толпу старых наставников: те наблюдали издалека, одновременно зевая от скуки и страхуя учеников от гибели.
В финале внук клана Чу ценой разрыва одной из громовых струн сломил противника. Лин Шоуи отделался лёгкими, но сплошь кровавыми ранами — кожа на нём буквально лоскутами слезала, и парню пришлось хлебнуть лиха.
Вообще-то внутри самой академии тоже существовали свои группировки. Когда сам император пожаловал в обитель знаний, хоть он и не застал размаха драки, но одарил приезжих ценными дарами, после чего наставники стали уделять их успехам подозрительное внимание. Разумеется, это вызывало жгучую зависть у местных студентов. А те ученики, что приехали вслед за заместителем главы академии Мао Сяодуном из старой академии Дали, наверняка и сами хлебнули чужбинной тоски сполна, а потому за малейшим исключением почти поголовно встали на сторону Лин Шоуи и Ли Баопин.
Академия Горного Утеса раскололась на два враждебных лагеря, ощетинившихся друг против друга.
Воздух в классах буквально звенел от напряжения.
Но самое странное заключалось в том, что наставники словно ослепли и оглохли, чем лишь сильнее подливали масла в огонь.
И вот в этот-то момент на сцену вышел ещё один персонаж, решивший добавить жару.
Сын покойного великого полководца Пань Маочжэня, замкнутый юноша, который доселе ни с кем не водился, выследил уже оправившегося Лин Шоуи. Выдержав удар молнии прямо в лоб, он врезал Лин Шоуи так, что того отбросило далеко назад. На сей раз Лин Шоуи пострадал по-настоящему: его рвало кровью, и стоило ему с трудом подняться на ноги, как отпрыск прославленного рода, действовавший с решимостью ветерана степных сражений, отвесил ему ещё один удар в голову. Парень рухнул на землю, словно подбитая птица, а победитель на прощанье смачно плюнул на поверженного.
Лишь после этого преподаватели Академии Горного Утеса соизволили вмешаться, строго-настрого запретив любые внутренние побоища.
Но тут вмешалась девочка со странным именем Се Линъюэ — неразговорчивая, чёрная от загара девчонка. Она даже не стала навещать Лин Шоуи, а в тот же день в лоб сошлась с Пань Маочжэнем. Из носа и ушей у того брызнула кровь, и парню пришлось спасаться бегством. Если бы не подсуетившийся вовремя наставник, который перехватил девчонку, этот юный наследник генеральского рода, искушённый в боевых искусствах, рисковал до конца дней остаться хромым калекой.
Наконец эта затягивавшаяся вакханалия подошла к развязке — на пороге академии объявился ещё один студент.
Этого парня в здешних краях считали живой легендой: выходец из бедняков, он ещё не успел надеть шапку взрослого, а уже обладал знаниями, позволявшими претендовать на должность помощника наставника. Уехав из Великой Суй в Академию Созерцания Озера, он прошёл суровый экзамен девяти прославленных мужей континента и официально заслужил высокий титул конфуцианского мудреца. Возвращение в Великую Суй было триумфальным: он ехал на родину с полными горстями наград.
Столичный двор даже снарядил правого заместителя министра обрядов встретить молодого мудреца за десять ли от городских стен. Но самое завидно было впереди: император пожаловал будущему столпу государства комплект бесценных письменных принадлежностей из императорских кладовых в знак высочайшего благоволения.
И вот этот студент по имени Ли Чанъин, облачённый в одежды мудреца и с царскими дарами наперевес, ступил на склоны горы Донхуа.
Первым делом по прибытии в академию он разыскал Ли Хуая и принёс ему свои извинения.
Вторым делом навестил прикованного к постели Лин Шоуи. А напоследок явился к молчаливой Се Линъюэ и вежливо попросил обе стороны прекратить баловаться — всё-таки Академия Горного Утеса оставалась местом для учёбы.
Уходя, Ли Чанъин оставил её стоять в одиночестве. Се Линъюэ молчала от начала и до конца.
Император Великой Суй не славился репутацией трудоголика, да и имя его не гремело так громко. Он не обладал державным размахом императора Дали, не блистал поэтическим слогом владыки Наньцзяня и даже не мог сравниться славой с низложенным луским монархом. Однако Восточный континент издавна славился богатым Югом и суровым Севером, и на этом Севере Великая Суй держалась особняком — даже знать Наньцзяня почитала за честь завязывать с ней торговые связи, а отпрыски клана Гао были постоянными гостями Академии Созерцания Озера.
Император крайне редко собирал малое заседание в кабинете Яньсиньчжай сразу после утренней аудиенции, оставляя при себе лишь высших сановников шести ведомств. Сегодняшний день стал исключением, но министр обрядов и прочие столпы государства прекрасно понимали причину: судя по всему, скандал в академии достиг той черты, когда государю пришлось вмешаться лично.
Низкорослый старик, совмещавший пост ректора академии с высшей должностью в министерстве, оказался в центре всеобщего внимания. Глава ведомства шагал рука об руку со старым другом по государевой службе, и на его лице не читалось ни тени тревоги. Маленький ростом, но облечённый огромной властью министр обрядов выглядел невозмутимым, в отличие от того же старого сановника Хань и прочих «фигурантов дела», чьи лица не предвещали ничего хорошего.
Малое заседание текло вяло — оно казалось холоднее углей в стоявших по углам жаровнях. Император просто вытащил пару нерешённых вопросов с большого совета и принялся пережёвывать старые темы. Все присутствующие провели в чиновничьих креслах добрую половину жизни, эти рутинные дела они знали назубок, а потому решения были приняты быстро, и вскоре бумаги должны были отправиться из центра в провинции.
Когда с делами было покончено, государь сделал глоток ещё тёплого супа из семян лотоса, и по рядам чиновников пробежал лёгкий шелест: все поняли, что сейчас начнётся самое интересное.
Император опустил чашку, обвёл взглядом собравшихся и с улыбкой бросил:
— Что, господа министры, сидите и ждёте, когда я начну потешаться над вами?
Старому сановнику Хань перевалило за семьдесят, но он всё ещё держался бодро, излучая нерастраченную силу. Восседая в кресле, он сохранял грозный вид, хотя сейчас и ему было не по себе. А хоу Хуайюань, мужчина в расцвете сил, и вовсе сидел как на иголках. Наследные аристократы и военные заслуженные мужи вроде него обычно держались подальше от столичных интриг и на утренние доклады являлись лишь по особым случаям — таков был неписаный закон чиновничьего мира. Но сегодня несколько влиятельных сановников во главе со старым Ханем заранее нашептали ему, что лучше бы не пропускать сегодняшнее утро, иначе потом и оправдаться не дадут.
Заметив, что несколько сановников одновременно собираются подняться для покаяния, император предостерегающе махнул рукой:
— Сидите, говорите с мест. Я сегодня не на суд собрался, мне лишь хочется узнать правду без лишних баек. Вы же не знаете: Сюань и прочие целыми днями только и судачат об этом в Учебной палате, из-за чего учёба летит к чертям, а наставники уже вовсю жалуются и грозят отправить оболтусов прямиком в Академию Горного Утеса.
Самый низкорослый, но самый высокопоставленный среди них министр обрядов поднялся и коротко пересказал случившееся, стараясь не склоняться ни к чьей точке зрения.
Император с улыбкой переспросил:
— Это сам старик Мао велел не вмешиваться в детские драки?
Министр покорно кивнул:
— Именно так.
Император протянул негромкое «мда».
После чего погрузился в задумчивость.
Разумеется, никто из присутствующих сановников не был настолько наивен, чтобы думать, будто император ничего не знает. С какой стати тайной службе Великой Суй давать себя кормить?
Чтобы пресекать заброску шпионов и диверсантов из Дали, министерство финансов ежегодно сжигало в топке секретных расходов горы серебра — просто шума от этого не было никакого.
В своё время, если бы луский император прислушался к предупреждениям Великой Суй, не проявил бы столько спеси и вовремя воспользовался данными их разведки, падение луского трона, может, и не удалось бы предотвратить, но оно точно не случилось бы так стремительно. Столичные литераторы потом в один голос крыли всю верхушку Лу матом, называя их сборищем тупых мешков с навозом.
Что уж говорить о военных Великой Суй?
Придя в себя, император с улыбкой обратился к старому сановнику Хань и остальным:
— Ну и ладно. На этом закончим. Детские шалости, даже без злого умысла, всё же должны иметь границы.
Первая половина фразы императора слово в слово повторяла слова Мао Сяодуна из академии.
На том малое заседание и завершилось.
Император оставил министра обрядов наедине с собой.
Низкорослый старик увидел, как государь поднялся с места, подошёл к жаровне и лично взял в руки железные щипцы, чтобы поворошить угли. Придворный евнух за дверью не дерзнул предложить помощь, да и старик не счёл это странным.
Опустив щипцы, император протянул руки над теплом и негромко произнёс:
— Если верить истории, угрозы исходят не только от непримиримых соседей-врагов, но и от собственных людей, рядящихся в тоги защитников народа.
У министра кадык дёрнулся, на лбу выступила испарина.
Император усмехнулся собственным мыслям, повернулся и поманил старика пальцем. Тот торопливо, семеня, подбежал ближе и с неловким видом опустился на корточки рядом с монархом.
Император поинтересовался с усмешкой:
— Почему Дали так спешит на юг? Академия Созерцания Озера до сих пор вела себя туманно, не желая давать чётких ответов, а теперь суетится больше нашего. Тот юноша, Ли Чанъин… Его учёная степень мудреца ведь долго тормозилась по умыслу. А теперь поговаривают, что в самой академии пошли разговоры о том, чтобы сразу присвоить ему звание «благородного мужа». Скажи, не смешно ли?
Отвечать на такой вопрос — смерти подобно.
Низкорослый старик сжался ещё сильнее.
Император продолжил:
— Будь на твоём месте министр Ма или кто-то другой из них, ни один бы так не трясся. У них спины прямые. Знаешь, почему главой Академии Горного Утеса назначили именно тебя, а не их?
Старик тихо проговорил:
— Потому что у меня меньше всего литературной спеси. Вашему Величеству не нужно бояться, что я поцапаюсь с Мао Сяодуном.
Император поправил его:
— Зови его старик Мао.
В ужасе старик зачастил:
— Да-да-да, старик Мао.
Император кивнул и задумчиво бросил:
— Сколько уважения Дали готово выказать господину Ци, столько же почтения я готов оказать старику Мао. Вот в чём главная разница между мной и тем сукиным сыном из клана Сун.
Старик уже было раскрыл рот.
Но император лишь покачал головой:
— Толку-то немного.
Министра обрядов затрясло ещё сильнее.
Вообще-то император редко отпускал подобные реплики в присутствии подданных.
Если не считать того раза, когда старик десять лет назад неожиданно для всех получил пост главного чиновника, это был второй случай.
Монарх вздохнул:
— Литературный зуд, книжная спесь… Все вы, учёные мужи, этим страдаете. Но если править страной лишь на одной учёной морали да книжных идеалах, государству от этого пользы мало.
Старику больше нельзя было молчать, и он, стиснув зубы, выдавил выцветшую фразу:
— Ваше Величество мудро.
Император повернулся к нему с улыбкой:
— Эх ты. Во всём хорош, да больно уж пуглив. Впредь не занимайся самоочернением. Думаешь, я не знаю, каков нрав твоих детей? С чего бы им зариться на крестьянские наделы? Особенно твой младший — отличный книжный побег. Ему что первый класс на экзаменах, что учёная степень — всё по плечу. Зачем ты вечно придерживаешь его?
Губы старика задрожали. В конце концов он решился, поднялся, опустился на колени и сквозь слёзы выдавил:
— Только этим жалким способом слуга ваш и может облегчить заботы Вашего Величества!
Император помог министру подняться и мягко произнёс:
— В столице многие зовут тебя просто мастером заметать следы. Но я считаю, что именно такие министры и есть настоящая опора Великой Суй!
Старик залился слезами. Ему показалось, что все тяготы последних десятков лет испарились разом, и он снова брякнулся на колени:
— Чем заслужил я такое доверие, не оправдать мне милости государя!
Император шутливо пнул старика в бок:
— Ну хватит ломать комедию, министр обрядов! Встал быстро, смотреть тошно!
Только тогда старик поднялся и торопливо вытер лицо рукавом:
— Простите за слабость, Ваше Величество.
Монарх вернулся на своё место, махнул рукой:
— Ступай.
Низкорослый старик низко поклонился и вышел.
Император вытянул из стопки конфуцианскую классику, стал перелистывать страницы и, не поднимая головы, бросил:
— Слыхал я, будто на свете есть странные ветры. Среди них — так называемый «ветер перелистывания книг»?
Голос государя звучал тихо, но евнух за дверью тут же отозвался:
— Докладываю Вашему Величеству, всё верно. Этот чистый ветер берёт начало неизвестно где, следов не оставляет. Известно лишь одно: он страсть как любит листать книги, причём новые и старые ему без разницы. Ветер этот донельзя неуловим, и простым практикам его не сыскать. Если кто-то сумеет направить его и впитать в себя, этот ветер начнёт неспешно блуждать меж внутренних органов, а если при этом регулярно читать и листать книги, можно продлить себе жизнь.
Император поднял голову, изумлённо протянув:
— Вот как? А у нас в Суй такой есть?
Старый евнух с белыми сединами покачал головой:
— Ветер перелистывания книг издревле водится лишь при конфуцианских академиях да школах, больше нигде. Его не сыщешь даже в даосских обителях или таких святилищах, как Храм Ветра и Снега или гора Истинного Воина.
Император вздохнул:
— До чего же мудра природа! Жаль только, что я — император.
Евнух улыбнулся:
— Это несчастье для Вашего Величества, но величайшее благо для простого народа Великой Суй.
Облачённый в драконью робу мужчина громко рассмеялся, явно довольный ответом.
Отложив книгу, он вдруг спросил стоявшего за дверью евнуха:
— А не отправить ли Гао Сюаня поучиться в Академию Горного Утеса?
Евнух, не колеблясь ни секунды, покачал головой:
— Прошлогодняя поездка в Гроутэ Бусины Линь хоть и была опасной, но принесла огромные плоды. Ваше высочество забрал едва ли не две трети великих возможностей разом, так что в учёбе нужды больше нет. К тому же, раз уж юноша решился на это и последовал за старым рабом в тыл врага — в земли Дали, это само по себе величайшая возможность для его Пути.
Император кивнул и с грустной улыбкой протянул:
— Выходит, Сюань удачливее меня.
Тут он потёр виски и поморщился:
— А вот бедному Чжэню выпало пережить незаслуженное бедствие. Мать с таким трудом уговорила его отправиться в удельное владение, радостное же событие, так нет — этот пройдоха Гао Сюань в Гроутэ Бусины Линь назвался именем Гао Чжэня. В итоге какая-то мстительная девица с попутчиками — мечами-бессмертными с другого континента — свалилась прямо с неба и выкатила претензии Чжэню. Поняв, что обозналась, она тут же извинилась и ушла, но Чжэнь с детства робкого десятка, его напугали до полусмерти.
— Виноват старый раб. Знай я заранее, не стоило тогда в том переулке Гроутэ Бусины Линь действовать столь опрометчиво.
Высокий евнух слегка согнулся, сплошь покрывшись испариной от стыда.
Император отмахнулся:
— Не твоё дело, не бери в голову. Кстати, подлинную личность той девицы удалось выяснить?
Евнух покачал головой:
— Трудно. Знаем лишь, что она с Висячей Горы, а возможно, связана и с той Великой Стеной Драконьего Меча. Штука больно скользкая.
Император вздохнул:
— Не выяснили — и ладно. В конце концов, северные мечники — не с нашего континента. Стоит заикнуться о Висячей Горе или Великой Стене Драконьего Меча, как тут же натыкаешься на запреты. Эти два места издавна — табу для всего нашего мира.
Напоследок он с досадой заключил:
— Как же велик этот мир… И хуже всего, что он такой не один.
.....
Лин Шоуи теперь жил в отдельной келье — остальные соседи по комнате из уроженцев Великой Суй давно съехали.
Сегодня прежде пустовавшая и холодная комната ожила.
Лин Шоуи лежал на подушке, прикрыв глаза в попытке передохнуть.
Ли Баопин с зажатой в руке узкой саблей «Сянфу» и хмурым лицом сидела на краю постели.
Ли Хуай жался в уголке с жалким видом человека, готового заплакать, но не смеющего разреветься.
Наконец парень собрался с духом, сделал пару шагов вперёд и выдавил:
— Может, мне пойти извиниться перед теми тремя? В академии говорят, этот Ли Чанъин — настоящий конфуцианский мудрец, его даже император Суй жалует, да к тому же он бессмертный из пяти средних ступеней, нам с ним не тягаться.
Ли Баопин вскочила, словно дикая кошка, которой наступили на хвост, в упор уставилась на Ли Хуая и яростно прошипела:
— Извиняться?! Ли Хуай, ты чему в книгах учился?! Если бы учитель и младший дядя были здесь, они бы тебя за такие слова прибили!
Ли Хуай отшатнулся от испуга, но на сей раз не стал прятаться, чтобы поплакать в уголке. Упрямо задрав подбородок, он всхлипнул:
— Всё из-за меня! Из-за меня Лин Шоуи пострадал! Я знаю, что этим дело не кончится, и я не боюсь схлопотать до смерти… Но ты-то, Ли Баопин, что будешь делать?! Если Чэнь Пинань узнает, что ты пострадала из-за меня, он возненавидит меня до конца дней, он со мной больше словом не перемолвится!
Ли Хуай окончательно разрыдался. Как он ни утирал лицо рукавами, слёзы не кончались.
Видя горе Ли Хуая, Ли Баопин сглотнула злые слова, вертевшиеся на языке, и мрачно бросила:
— Ли Хуай, ты здесь ни в чём не виноват, извиняться не вздумай. Не боись: даже если мне достанется, младший дядя тебя не обвинит…
Тут её глаза решительно блеснули:
— Потому что, будь младший дядя здесь, он бы сказал тебе то же самое: «Ли Хуай, ты прав!»
Стоило заговорить о Чэнь Пинане, как Ли Хуай расстроился ещё сильнее. Он осел на корточки и завыл в голос, захлёбываясь слезами:
— Вокруг одни негодяи! Был бы здесь Чэнь Пинань, он бы ни за что не позволил ранить Лин Шоуи и не дал бы никому обижать тебя, Ли Баопин!
Лин Шоуи, от которого разило лекарственными травами, тяжело вздохнул. Глаз он не открыл, но на губах застыла горькая усмешка.
Он понимал: кто-то явно качал качества за кулисами этой заварухи. Во всех этих придворных интригах и клановых заговорах он не смыслил ничего, но если бы Чэнь Пинань и впрямь остался в академии, всё могло зайти ещё дальше… И всё же даже в том случае троица в этой комнате не чувствовала бы себя столь потерянной, словно у них выбили почву из-под ног и любое движение отзывалось тупой болью.
Они привыкли к дням, когда рядом был Чэнь Пинань.
Лёжа все эти дни на больничной койке, Лин Шоуи передумал о многом.
Только теперь он понял, какой груз тащил на своих плечах Чэнь Пинань в те моменты, когда принимал судьбоносные решения: на горе Шахматной Доски, при встрече с демоническим привидением в свадебном платьице, в схватке с наёмницей Чжу Лу. Только теперь до него дошло, чего стоили те кажущиеся пустяковыми заботы — кому сегодня разводить огонь, кому стоять на ночном дозоре, какой дорогой идти и какими видами полюбоваться по пути.
У дверей раздался насмешливый голос:
— Ого, наш великий полководец Ли Хуай ревёт в три ручья.
Лин Шоуи открыл глаза и улыбнулся:
— А вот и ты.
Увидев знакомый силуэт, Ли Баопин замерла в нерешительности.
Ли Хуай обернулся, растерянно глядя на высокую, чёрную от загара девушку. Шмыгнув носом, он снова опустил голову.
Прислонившись плечом к косяку, Се Линъюэ бросила:
— Раз не можешь победить — терпи. Делов-то.
Ли Баопин замялась, собираясь что-то сказать.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...