Девочка в розовом платье выбежала из башни, прижимая к груди огромную охапку древних фолиантов. Увидев Чэнь Пинаня, она испуганно покосилась на него.
В то же самое время с неба рухнул зеленорукавый мальчишка — оборванный, жалкий, со струящимся вокруг него пятном золотого света, точно свирепый тюремный надзиратель, конвоирующий преступника.
Валяясь на земле, мальчишка тяжело дышал, стирал с лица кровь и косился на залётного дракона непонятного происхождения; в его глазах полыхала неутолимая злоба. И неудивительно: сотни лет править балом в загородной реке и вдруг получить по морде, скатившись до положения побитой собаки — любая душа взъярится от такого унижения.
Цуй Чи щёлкнул пальцами, и золотой свет, словно ласточка в гнездо, вернулся в его рукав.
Заметив недоумение на лице Чэнь Пинаня, Цуй Чи пояснил с улыбкой:
— Учитель, помните, как у заставы Диких Мужей я хвастался щедростью подарков к зачислению в ученики? Я упоминал об этом временно ничейном именном летающем мече по имени «Цзиньцю». Качество отменное, для управления им не требуется запредельная ступень, слушается безупречно.
Цуй Чи скривил губы с заметной гордостью:
— Прошлым хозяином этого меча был поистине непревзойдённый меч-бессмертный из Срединного Континента, завзятый игрок в го. Видимо, у него мозги заклинило дверью, раз он вздумал круто изменить судьбу и из мечника податься в шахматисты. Только вот в игре силён не был, проиграл мне в смертельной партии этот меч. Впрочем, в конце концов, он и сам жаждал сжечь мосты и порвать с этим мечом любые связи.
Чэнь Пинань с любопытством спросил:
— А этот «Цзиньцю», Лин Шоуи сможет его использовать?
Цуй Чи скривился так, будто у него заныли зубы:
— Учитель, нельзя же быть настолько пристрастным! Лин Шоуи-то им воспользоваться сможет, но доверить ему плавку и управление — чистой воды расточительство. Я готов отдать меч учителю, но отдать его такому чужому человеку, как Лин Шоуи, у меня рука не поднимется.
Девочка в розовом платье и зеленорукавый мальчишка переглянулись со странным единодушием, читая в глазах друг друга потрясение.
Срединный Континент, меч-бессмертный, игра в го, ставка на жизнь.
Все эти слова, собранные воедино, звучали ошеломляюще.
Окинув взглядом окрестности и не заметив ничего необычного, Чэнь Пинань решил выдвигаться дальше.
— Учитель, подождите минутку, позвольте мне досказать суть, чтобы в дальнейшей дороге домой у учителя не возникло непредвиденных хлопот. — Поразмыслив немного, Цуй Чи достал ту самую тушечницу — бывшее сокровище обители Укрощённого Дракона — и отдал приказ двум духам из государства Хуантин, огненному питону и водяному ужу:
— Живо вселяйтесь в истинных обличьях внутрь! Моё терпение не резиновое, а правило таково: два раза не повторяю. Если посмеете затянуть, не обессудьте…
Не успел он договорить, как в нём взыграло убийственное намерение: захотелось прихлопнуть зеленорукавого мальчишку одной оплеухой, чтобы не мозолил глаза. В конце концов, по замыслу в уезде Лунцюань завязки отношений со старым драконом уже хватало с избытком. Нынешние питон и уж обладали невеликим мастерством, превращения в дракона не завершили и шли ни в какое сравнение с истинным речным божеством реки Ханьшицзян из Великой Водной Обители. Их поимка — так, приятное дополнение, вишенка на торте. Поначалу он просто не мог открыть хранилище в пространстве предметов и решил приручить для «собственного учителя» парочку мелких созданий: пусть толку от них немного, но если растить их при себе, поручать охрану гор, да с учётом их особого происхождения из Гроутэ Бусины Линь — сойдёт.
Так что судьба этих двоих Цуй Чи волновала мало. Теперь же учитель — это учитель, а ученик — это ученик; Цуй Чи отлично знал характер Чэнь Пинаня — упрямый, как камень в отхожем месте, вонючий и твёрдый. Без признания ему не помогла бы и тысяча питонов с ужами, а раз уж тот признал его, то потеря двух ничего не значащих букашек ни на что не влияла.
При этой мысли Цуй Чи испытал целую бурю чувств. Деловые отношения с Чэнь Пинанем выматывали душу покруче перетаскивания пяти священных пиков. Но стоило переступить некий невидимый порог, как накатывало странное чувство — даже такой искушённый мастер интриг, как государственный наставник Великой Ли, обретал некое… душевное спокойствие.
Заметив просочившийся из рукава белого юноши золотой свет, зеленорукавый мальчишка поспешно поднялся на ноги, рухнул на колени и забил челом о землю:
— Умоляю бессмертного пощадить! Мелкий готов хоть в огонь, хоть в воду ради бессмертного, сложить голову и не пожалеть об этом!
Девочка в розовом платье, перечитавшая тысячи свитков в библиотеке усадьбы «Чжилань», испытывала брезгливость к такому поведению. Будучи духом не из тех, кто бросает слова на ветер, она мялась и не знала, куда себя деть.
Цуй Чи поленился тратить слова на водяного уродца и вскинул тушечницу:
— Считаю до трёх.
Девочка немного поколебалась, затем из её межбровья выскользнул тонкий, как нить, огненный питон и нырнул в тушечницу, после чего её лицо побелело, а тело закачалось.
Увидев это, зеленорукавый мальчишка со вздохом сокрушённо пробормотал что-то вроде «ладно уж, ладно, кто понял момент — тот и герой». Из всех семи отверстий у него повалил дым, который в конце концов собрался в синевато-чёрную змейку, чуть толще питона, и она тоже влетела в тушечницу. Там змейка с питоном свернулись клубочками, не смея шелохнуться.
Ведь у самого края тушечницы дремала старая змея — прародительница всех их видов, к тому же, пожалуй, приходящаяся им прапрабабушкой в каком-нибудь восемнадцатом колене.
Спрятав тушечницу, переданную на полпути соглядатайским отрядом смертных лазутчиков Великой Ли, Цуй Чи усмехнулся:
— Неблагодарные. Всего лишь капля узды, а уже можете закалять на ней свои ступени. Окажись на вашем месте драконьи отродья с других континентов, припади они к такому шансу — лбы бы себе расшибли от молений.
Девочка в розовом платье, выросшая в этой тесной библиотеке, поклонилась в знак благодарности.
Зеленорукавый мальчишка, привыкший квохтать по-своему, вольнолюбивый и дикий от природы, скривил губы в знак несогласия.
Цуй Чи оставил это без внимания и с насмешливой улыбкой бросил:
— Знаете уезд Лунцюань в Великой Ли? То самое место после раскола и падения Гроутэ Бусины Линь. Мой учитель — тамошний богатей, за ним числятся пять гор, да ещё припрятано немало змеиных камней, полных густой духовной энергии. Штука эта создана из чистейшей крови последней истинной драконицы в мире, ценность её вы сами можете оценить. Так что по дороге служите моему учителю верой и правдой.
Лицо девочки в розовом платье просияло. Она низко поклонилась Чэнь Пинаню с сияющей от радости улыбкой:
— Служанка готова следовать за учителем.
Зеленорукавый мальчишка поступил куда решительнее: шмякнувшись на колени, он принялся колотить лбом о землю с громким стуком:
— Барин, не требуются ли в услужение благочестивые девицы постель погреть? Я знаю таких немало, среди них даже практикующие найдутся. Стоит барину кивнуть — я тут же приведу их на… то есть доставлю в лучшем виде на паланкине о восьми носильщиках.
Чэнь Пинань потёр переносицу и бросил косой взгляд на Цуй Чи. Неужто подобное притягивает подобное? Как ни посмотри, вокруг него самого все дети — Баопин, Ли Хуай и Лин Шоуи — были вполне приличными людьми.
Лишив Цуй Чи духовной связи со старым схоластом, старик оставил его с мальчишеской внешностью и преимущественно ребяческим нравом, однако кругозор, проницательность и коварство никуда не делись. По этому мимолётному взгляду Цуй Чи тут же догадался о мыслях Чэнь Пинаня и слегка вздохнул. Разве дети вроде Ли Баопин нормальные? Да и в конце концов, если на то пошло, разве сам ты, Чэнь Пинань, нормален? Какой ещё нормальный человек будет с ума сходить по какому-то ущербному комплексу приёмов и втемяшит себе в голову сначала отколотить миллион ударов, а уж потом рассуждать о прочем?
Зеленорукавый мальчишка поднял голову:
— Барин, у Цао Хушаня из усадьбы «Чжилань» остался младший сын. Недавно он следил за мной у реки за городом; ступень невысокая, но мастерство неплохое, талант отменный, да ещё за спиной клан бессмертных. Наверняка он уже соединился с отцом. Если оставить всё как есть, потом не оберёшься хлопот. Может, мне его того…
Мальчишка изобразил жест широкого раскрытия пасти и проглатывания.
Цуй Чи усмехнулся:
— Разобравшись с вами, я изложил только половину доводов. Теперь вы будете сопровождать учителя и просто выйдете из города, а я останусь замести хвосты.
Чэнь Пинань кивнул и наказал:
— Не убивай без разбору.
Цуй Чи залился смехом:
— Раз учитель изволил приказать, смеет ли ученик ослушаться?
Бамбуковый короб слегка качнулся. Чэнь Пинань повернул голову: тот самый карликовый прелестный золотой дух из сосны легко выбрался из меча и короба, очутился у Чэнь Пинаня на плече и поманил его рукой. Чэнь Пинань тотчас понял суть, наклонил голову, и странное существо, всё это время обитавшее в деревянном мече, зашептало ему на ухо. Выслушав всё со всей серьёзностью, Чэнь Пинань передал Цуй Чи:
— Она говорит: если ты заявишься в академию Великой Суй, передай Мао Сяодуну две фразы. Первая: «Небеса и человек разделены, преобразуй природу и порождай искусственность». Вторая: «Обычаи устанавливают долг, закон достигает деспотизма».
Цуй Чи легко вздохнул, лицо его омрачилось сложной гаммой чувств.
Очевидно, первая фраза была прощальным напутствием старого схоласта ему самому, а вторая, судя по всему, — последней волей Ци Цзинчуня, которую тот изначально собирался переслать Мао Сяодуну устами Чэнь Пинаня.
Пав духом, Цуй Чи кивнул на крошечное создание у Чэнь Пинаня на плече:
— Это единственный уцелевший дух благодати в Гроутэ Бусины Линь, она уже наполовину обрела золотое тело, редкостная вещь. На твоей горе Падшего Духа есть храм горного бога, и тот бог вполне заслуживает доверия. В будущем этого духа можно поселить в том храме, используя курильницу как обитель, а благовонную дымку как пищу.
Стоявшая на плече у Чэнь Пинаня золотая кроха заколебалась, наконец глубоко вздохнула и посмотрела на Цуй Чи:
— Господин Ци оставил ещё одну фразу. Но тогда он сказал, что у тебя вряд ли выпадет шанс. Раз уж ты теперь признал Чэнь Пинаня учителем — хоть ты и мерзавец, но, пожалуй, я скажу тебе её.
Цуй Чи замер на месте, его сердце затрепетало, и он медленно, со всей строгостью произнёс:
— Внимаю.
Крошечный дух благодати в золотых одеждах детским голоском выпалил:
— Ученик спросил: «У краба шесть ног и две клешни, как это понимать? Не описка ли?» Учитель ответил: «Бедный схоласт тощ кошельком».
Цуй Чи расхохотался так, что из глаз брызнули слёзы.
Все вокруг глядели на него как на безумца.
В одиночку направившись к книгохранилищу, Цуй Чи никак не мог остановиться, утирая по дороге слёзы, и наконец обернулся с улыбкой:
— Учитель, я вас больше не провожаю.
Шагнув в библиотеку, он со второго этажа заглянул в окно на удаляющуюся спину Чэнь Пинаня и громко крикнул:
— Учитель! Если столкнётесь с неизбывной бедой, ступайте напрямик к старому чиновнику из министерства финансов и скажите, что вы — мой учитель! А если покривите душой и скажете, что состоите со старым схоластом в полуученических отношениях — будет ещё лучше!
Чэнь Пинань обернулся:
— Понял, береги себя.
Цуй Чи помахал рукой и пробормотал:
— Подняться и идти — будем стараться вместе.
Поднимаясь всё выше, Цуй Чи добрался до самого верха, на шестой этаж, и бросил взгляд вдаль.
Прежде он не желал подниматься сюда не из-за каких-то скрытых тайн, а потому что в нём снова взыграл мальчишеский нрав, напомнивший о неприятных воспоминаниях прошлого.
Будь он хоть старшим учеником Вэнь Шэна, хоть государственным наставником Великой Ли — он точно так же прошёл через годы юности и молодости.
Добравшись до крыши, Цуй Чи рухнул навзничь, небрежно бросив тушечницу рядом и совершенно не заботясь о том, что пыль испачкает его белые одежды.
Он скосил глаза на тушечницу:
— Раз уж начал действовать, не устроить ли всё в один присест — вымести подчистую всех отродий древних сычуаньских драконов и запереть их разом внутри?
Цуй Чи уставился на потолочное перекрытие верхнего этажа с искусно вырезанными фигурами грозных драконов.
Всё не так, как в собственной библиотеке из воспоминаний: полумрак, да и вид далеко не столь прекрасный.
Цуй Чи закрыл глаза, одолеваемый дремотой.
Он вспомнил, как в детские годы, одарённый не по годам, но из-за буйного нрава, был по суровому приказу возлагавшего на него надежды деда «заточён» на самом верху книжной башни. Лестницу убрали, еду подавали в лукошке на верёвке, а все естественные надобности справлялись в этом тесном пространстве.
Разумеется, там стоял и ночной горшок, который меняли ежедневно. Протестуя и вымещая злобу, мальчишка то и дело вырывал страницы из книг вместо туалетной бумаги или складывал из них крошечных бумажных журавликов, швыряя их из маленького оконца наружу. Подхваченные ветром, они улетали прочь, а снизу каждый раз доносился стук дедовой трости и разъярённая ругань.
Больше всего времени тогда Цуй Чи проводил за тем, что выстраивал башни из всех книг подряд, взбирался на эту гору фолиантов и, прильнув к окну, часами глядел на реку за стенами города.
В те годы его звали вовсе не Цуй Чи, а Цуй Чичань: «чи» означало плеск воды, а «чань» — крутые горные хребты.
Дед, давший ему такое имя, разумеется, надеялся, что, повзрослев, внук соединит в себе благородство нравственности и глубину знаний, подобные красоте великих гор и рек, преуспеет в мудрости и человеколюбии, чтобы горы и воды его души источали чистый свет, что позволит ему стать зерном знания и войти в число благородных мужей и мудрецов. Но мальчишка не оценил порыва. Едва спустившись с башни, он вскоре покинул родные края ради далёких странствий. Он вышел за пределы своего государства, пересёк континент и добрался аж до Срединного Континента, жалея лишь о том, что ушёл недостаточно далеко, лишь бы убраться как можно дальше от этого упрямого старика. Более того, он намеренно отбросил иероглиф «чань», оставив лишь приглянувшийся «чи», и на протяжении последующих долгих лет неизменно представлялся всем не иначе как Цуй Чи.
Даже вернувшись на континент Драгоценной Кувшинки и став государственным наставником Великой Ли, Цуй Чи ни разу не навестил родные места.
Не хотел возвращаться.
Распахнув глаза, Цуй Чи растёр лицо рукавом:
— Чего уставились? Мужиков плачущих не видали?
Наверху объявился старец в конфуцианском халате — это отделился от тела и отправился странствовать дух Инь самого старого дракона. Старик сверлил тушечницу мрачным взглядом.
Не вставая, Цуй Чи махнул рукавом, отсылая тушечницу старику:
— Твои триста лет культивации сброшены со счетов, прошлый инцидент можно считать исчерпанным. Впредь тебе не нужно спешить в уезд Лунцюань — лучше помоги выловить оставшиеся отродья драконьего племени, старых и малых, и всех до единого запри в тушечнице. Мой учитель оставил дома немало лучших по качеству змеиных камней и не забрал их с собой — и слава богу, что не забрал, иначе с его характером кто знает, не стал ли бы он расточительным дурачком, разбазарив всё в два счёта. Теперь всё как надо, в будущем их удастся пустить в дело.
Поднявшись на ноги, Цуй Чи небрежно отряхнул плечи.
Старик подобрал тушечницу, живо ощутив перемену в ауре юноши, и накопившийся в сердце гнев мгновенно растаял, сменившись безысходностью и восхищением:
— Государственный наставник есть государственный наставник.
Цуй Чи вздохнул:
— От нуля до трёх, от трёх до пяти — нечему тут удивляться. На этом крошечном континенте Драгоценной Кувшинки это редкость, но попади ты на тот Срединный Континент — даже тысячу лет сидеть не придётся: за какие-то сто лет увидишь, как несметное число ослепительных талантов взмывает ввысь, а затем мгновенно гибнет, да так, что в глазах рябить начнёт. В конце концов поймёшь, что лишь тот истинно велик, кто стар, да не умирает, стар, да не тлеет.
Старик-конфуцианец, основатель обители Пурпурного Солнца, отец речного божества Ханьшицзяна и по совместительству ушедший в отставку старый чиновник государства Хуантин, покачал головой с горькой усмешкой:
— Место это явно не для нас. Стоит обнаружить себя — те крупные династии мигом притащат нас сдирать кожу да вытягивать жилы.
По-прежнему сидя на полу, Цуй Чи с бесстрастным лицом произнёс:
— Планы снова поменялись. В столице Великой Ли кое-кому кажется, что твоя кандидатура на пост нового главы академии на горе Окутанных Облаков не заслуживает общего доверия. Я-то возражал, но император уже постановил: тебе достанется лишь должность заместителя главы, да и то кресло второго человека ещё не гарантировано. Это мой просчёт, Цуй Чи, так что если ты передумал, я не возражаю.
Старик ответил с искренней улыбкой:
— Заместитель главы на вторых ролях? По мне, так отлично. Ни к чему метаться испуганной птицей.
Цуй Чи скосил на него недовольный взгляд:
— Теперь-то со мной любезничаешь? Надумаешь отыграть назад потом — я уже не буду столь разговорчив.
Старик покачал головой:
— Никаких любезностей.
В Цуй Чи вновь проснулся его причудливый нрав. Вместо того чтобы почувствовать облегчение, он язвительно бросил:
— Неудивительно, что ты так долго прожил.
Старик пропустил это мимо ушей и вздохнул с чувством:
— Теперь лишь хочется прожить ещё дольше.
Поднявшись на ноги, Цуй Чи даже не шелохнулся, как всю пыль с его белых одежд сдуло порывом ветра:
— А теперь сделай одолжение, отвези меня в Великую Суй. А вернувшись сюда, уладь дела в усадьбе «Чжилань» да заодно можешь сманить на нашу сторону того водного бога за городом.
Лицо старика исказилось странной гримасой.
Подойдя к нему, Цуй Чи усмехнулся:
— Чего ты, непривычно, что кто-то у тебя на шее сидит? Чего тут стыдиться? В древности небожители верхом на драконах езжали — всё одно что богатеи нынче на конях да ослах, эка невидаль.
Горько усмехнувшись и смирившись с судьбой, конфуцианец проронил:
— Тогда я подожду тебя за башней?
Цуй Чи кивнул, и силуэт старика вмиг растаял.
Над городской стеной этой провинциальной столицы вмиг взметнулись тучи, закрутились вихри, тяжёлые облака опустились так низко, что, казалось, готовы коснуться крыши книжной башни.
Истинное речное божество за городом приняло человеческий облик, стоя у кромки воды и снизу вверх глядя наверх с трепетом.
То же самое делали и три божества в храмах городского бога и двойного храма литературы и войны.
Слегка ступив носочком сапога, Цуй Чи упорхнул в окно верхнего этажа, пронзил море туч и опустился прямо на голову старого дракона, усевшись со скрещенными ногами. Дракон взмахнул хвостом, трогаясь в путь по ветру.
Белоснежный юноша с родинкой между бровей — точно легендарный небожитель, оседлавший небесного дракона.
Цуй Чи понимающе улыбнулся, прикрыл глаза, сложил пальцы в печати и, отчаянно скучая, принялся отрабатывать технику Столба Металлургического Котла.
С кем поведёшься, от того и наберёшься.
.....
У городских ворот Чэнь Пинань оглянулся: небо затянуто клублениями облаков.
По бокам от него семенили двое детей — сущие мальчишка-служка с девчонкой.
Едва миновав городские ворота, зеленорукавый мальчишка почувствовал себя тигром, вырвавшимся в родные горы, и задрал нос:
— Барин, а этот парень и впрямь лют.
Девочка в розовом платье покосилась на не в меру болтливого врага, плотно сжала губы и предпочла хранить молчание.
Чэнь Пинань протянул ладонь и легко опустил её на макушку зеленорукавого мальчишки:
— Он мой ученик.
Перепуганный мальчишка тут же отпрыгнул подальше.
Чэнь Пинань зашагал дальше.
Считается ли это дурным влиянием? Чёрного кобеля не отмоешь добела.

Комментарии

Загрузка...