Ли Чанъин видел, как к нему приближается высокий юноша, и хотя на сердце у него было неспокойно, в груди сам собой поднялся «Дух Праведности», наполнив рукава и заставив их чуть слышно затрепетать. Этот самый молодой конфуцианский мудрец Великой Суй приветливо улыбнулся:
— Я знаю, что ты путешествуешь вместе с Ли Хуаем и остальными ребятами из родных мест. Если ты решил заступиться за них — ладно, но давай сначала выслушаем друг друга по совести, а потом уже драться? Если переспоришь меня, я даже сопротивляться не стану, позволю врезать мне пару раз и слова против не скажу.
Однако Юй Лу шагал вперёд всё так же уверенно, а на лице его играла та же улыбка. Вот только слова он произнёс самые странные:
— Когда мы ночевали в поле во время путешествия, дежурить под утро всегда выпадало мне. Так что забудь пока про всякую справедливость. Если представится случай, как-нибудь сам спроси у младшего дяди Ли Баопин — я сегодня с тобой базарить не намерен.
Оставалось всего пять шагов.
Сделав широкий шаг, Юй Лу со смешком бросил:
— Начинаем, будь начеку. Смотри не отгреби от меня в два счёта, а то придётся влезать в долги: чтобы занять у кое-кого деньжат и не отдавать, нужно быть его закадычным дружком, а я до такого уровня ещё не дорос.
Едва отзвучали эти дерзкие до предела слова, как под вторым тяжёлым шагом Юй Лу глухо ухнула земля. Вся сила уходила глубоко в недра, не расплёскиваясь по поверхности, так что со стороны всё выглядело не слишком-то впечатляюще. Но именно это и заставило Ли Чанъина содрогнуться: по одному лишь этому шагу стало ясно, на что способен этот долговязый парень. Перед ним стоял чистокровный боец как минимум четвёртой ступени, недооценивать которого было смертельно опасно.
Однако мысли в голове не помешали Ли Чанъину высвободить силу: его внутреннее ци хлынуло стремительным потоком, подобно прорванной плотине. У практикующих взращивание духа и тренировка ци слиты воедино, благодаря чему они от природы имеют преимущество в боевых искусствах внутренней школы, а также умеют совершенствовать тело и усмирять разум, что и позволяет им жить куда дольше обычных воинов. Тем более что Ли Чанъину с детства посчастливилось встретить редкую благодать: едва показав себя, он сразу приглянулся одному мастеру-практику из Великой Суй, который обучил его тайному искусству долголетия. Его ступень взлетала стремительнее дикого ветра, и теперь, не достигнув и двадцати лет, он уже обладал выдающейся силой шестой ступени — царства Обители. Если Лин Шоуи из академии Горного Утеса был лишь неотёсанной глыбой нефрита, которую ещё предстояло проверить и огранить, то Ли Чанъин являл собой цельный нефритовый диск — чистый и сияющий изнутри и снаружи.
Пропасть между пятой и шестой ступенями, как и между девятой и десятой, да и водораздел между третьей-четвёртой и шестой-седьмой ступенями у воинов — всё это непреодолимые рвы.
Видя, что Юй Лу уже у него перед носом, Ли Чанъин украдкой сделал незаметный жест, изящно отступил на пару шагов и сложил пальцы у груди, точь-в-точь как мечники, принимающие стойку с клинком наперевес. Даже в этом простом жесте, исполненном Ли Чанъином, уже проступало смутное величие мастера, лучащееся открытостью и честностью.
Мало того, в самом здании библиотеки вдруг ожили тончайшие нити бледно-зелёного ци. Словно рыбы в воде, они с безумной скоростью устремились к Ли Чанъину.
Шестая ступень, царство Обители, означает, что врата обители распахнуты: человек открывает точки на теле, впуская энергию и начиная черпать духовную силу из самих небес и земли. Триста с лишним жизненных точек человеческого тела подобны трёмстам пятидесяти заложенным от рождения благословенным землям — вот почему говорят, что человек — венец творения. Отчего всякая нечисть и демоны в этом мире из кожи вон лезут, чтобы сперва принять человеческий облик и лишь потом продолжать путь?
Вся суть кроется именно в этом.
Если не считать «семи отверстий», что открываются в человеке от рождения сами собой, мужчинам достаточно распахнуть ещё девять точек, чтобы перешагнуть на следующую ступень. Женщинам же для перехода требуется открыть целых двенадцать. По этой причине среди женщин-практикующих так мало тех, кто достигает по-настоящему высоких высот, а на поздних этапах средних пяти ступеней их и вовсе единицы — многих как раз стопорит на этом этапе. Впрочем, беды и удачи ходят рука об руку: чем больше точек женщина откроет на этой ступени, тем щедрее будут плоды на последующих этапах средних пяти ступеней.
— Построить защиту, — тихо произнёс Ли Чанъин.
Стоило этому учёному мужу академии отдать приказ, как вокруг юноши словно из воздуха возникли прозрачные мечи без ножен. Выстроившись кругом на разной высоте, с десяток потоков смертоносного ци медленно завращались. Эти «трёхфутовые клинки» были сотканы из духовной силы Ли Чанъина: пусть они ещё не обрели плоти, но от одного их вида, похожего на лес пик и алебард, по спине пробегал холодок.
Ответ Юй Лу был прост и безжалостен — его удар шёл по прямой линии.
Словно атака тяжёлой конницы, прорывающей вражеский строй.
Ли Чанъин лишь усмехнулся и указал на Юй Лу двумя пальцами.
Три потока ци перед ним тут же наклонились, стремясь остриём встретить наглеца.
Юй Лу, только что показывавший четвёртую ступень, резко ускорился, одним шагом вдребезги разнёс каменные плиты пола и выбросил кулак, рассекая воздух.
Мечи рассыпались в прах мгновенно.
Три потока ци даже не успели выстроиться для устрашения, как Юй Лу разнёс их в щепки тремя ударами прямо во время «перестроения».
В груди Ли Чанъина шевельнулась тревога. Он плавно сместился в сторону на несколько шагов — по-прежнему неторопливый и вальяжный, в каждом его движении сквозила изящная лёгкость конфуцианского книжника. В то же время оставшиеся потоки ци единым строем замерли у него по бокам, в то время как Юй Лу уже обрушил на него сокрушительный удар круговым махом ноги.
Все клинки из ци одновременно взорвались с левой стороны от Ли Чанъина. Воздух пошёл рябью, из-за чего зрение на миг затуманилось, словно Ли Чанъин смотрел в дешёвое медное зеркало, какими пользуются обычные простолюдины.
Ли Чанъин начал сердиться. С чего этот Юй Лу вдруг вздумал бить на поражение, отчего ведёт себя так нагло и агрессивно?
Сдавленно фыркнув, он в мгновение ока прочертил ногами шаги по звёздам и за доли секунды до того, как свирепый удар обрушился ему на плечо, ускользнул, поменявшись с Юй Лу местами. Юй Лу, сделавший в воздухе полный оборот, приземлился на самую уплотнённую ци, мгновенно коснулся земли носками туфель и бесшумно рванулся вперёд, легко и невесомо, точно стрекоза над водой.
Скорость превосходила всякие мыслимые пределы, так что о том, чтобы позаимствовать энергию у небес и земли, Ли Чанъину оставалось лишь мечтать. Пришлось спешно полагаться на собственное внутреннее ци, вынашиваемое в теле. Больше не пытаясь уклоняться от ударов, он не отступил, а шагнул навстречу, обрушив оба кулака на не отстающего ни на шаг долговязого парня. И хотя Ли Чанъин был практикующим, в этот момент от него исходила такая мощь, а ярость в атаке и крепость тела были столь несокрушимы, что он ни в чём не уступал бойцу четвёртой или пятой ступени, вложившему в удар все силы.
Сперва Ли Чанъин защищался при помощи техник мечника, затем применил даосскую способность сокращать расстояния, а теперь и вовсе сошёлся в лобовой схватке с приёмами Школы Военных — от такого зрелища у любого захватило бы дух.
Избранный им путь словно бы вбирал в себя сильные стороны сотен учений, сплавляя их воедино в одном котле.
Амбиции огромны, устремления высоки.
Ничем не примечательный удар кулак в кулак.
В воздухе прокатился громовой раскат.
Юй Лу остался стоять как вкопанный, а Ли Чанъин отлетел назад на несколько шагов, бессильно опустив руки. Лицо его побледнело, а в глазах застыло полное изумление.
Юй Лу вновь сократил дистанцию, даже не думая останавливаться на достигнутом.
В глубине книгохранилища раздался старческий вздох.
Звук донёсся издалека, не меньше чем в двух десятках чжанов от места схватки, из-за целых рядов книжных шкафов, у самой стены.
Тут же вспыхнул ослепительно-белый мечевой свет. Трёхфутовый луч стремительно рванул вперёд, огибая ряды полок, пролетел по проходу, снова вильнул меж стеллажей и, взметнувшись с молниеносной быстротой мимо самого плеча Ли Чанъина, метнулся прямо на Юй Лу.
Долговязый парень не сбавил шага. В самый последний момент он резко подал корпус вбок, уворачиваясь от летящего белого змея, и продолжил бег в причудливой, хитроумной стойке, тогда как из темноты донёсся едва сдерживаемый гневный окрик:
— Ты что, униматься не думаешь?!
Разящий на три фута луч света, разминувшись с парнем, на миг замер. Не став даже разворачивать остриё, он взмыл назад, используя в качестве острия собственную рукоять.
Стало очевидно: старый мечник, скрывающийся в тени, понимал, что даже с его виртуозным искусством владения мечом на поворот клинка уйдёт драгоценное время. Это промедление вполне могло стоить жизни главному семени просвещения Великой Суй, а потому ему было уже не до показной красоты мечевых стоек — полёт клинка к спине долговязого лишь ускорился.
Юй Лу подпрыгнул и, оттолкнувшись ногой от стоявшего справа шкафа, ринулся вперёд. Мало того что он легко увернулся от летевшего ему в спину свирепого меча, так он ещё и отвесил удар кулаком прямо в макушку Ли Чанъину.
Увидев, что мечник без колебаний пустил в ход оружие, Ли Чанъин уже подготовился к худшему. Про себя он шёпотом повторил изречение конфуцианской классики, принадлежавшее самому Святому Ритуалов, и в тот самый миг, когда нога Юй Лу коснулась книжного шкафа, по всему этажу библиотеки задрожали книжные полки. Со всех сторон, из самых потаённых уголков, из каждой старинной книги, где было записано то самое изречение мудреца, выпорхнули россыпи белых иероглифов и в мгновение ока сорвались с мест. Одни покрупнее, другие мельче, написанные кайшу, чжуаньшу или синшу, в единый миг они все оказались перед Ли Чанъином.
Слившись воедино, письмена образовали перед ним целый поток, что медленно струился и сиял ярким светом. И пусть ручеёк казался крошечным, от него исходило священное и неизмеримо великое дыхание.
Падающий сверху с бешеной скоростью долговязый парень сохранял невозмутимое выражение лица, нанося всё тот же удар сверху вниз.
Он разрубил этот поток наотмашь!
Одним ударом рассек ручей пополам, разметав в пыль все до единого иероглифы!
Юй Лу врезал ногой прямо в живот Ли Чанъина, и тот — признанный всеми студентами академии первый умник и мастер боевых искусств — отлетел на несколько чжанов назад, рухнув на проход между шкафами. Проскользив по полу ещё с чжан, он замер, и по этому пути было легко понять всю чудовищную силу удара.
Рядом с Ли Чанъином материализовался седовласый старик в сером. Не солоно хлебавший мечник застыл в воздухе возле плеча старика, направив остриё на обидчика, стоявшего на противоположном конце прохода. Старец опустился на колени, и на его лице читалась паника: он торопливо принялся проверять пульс юноши. Раны оказались тяжёлыми, хотя прямой угрозы жизни не было. Но ведь этот молодой мудрец, не способный подняться с пола, был восходящей звездой, с которой считались даже высшие сановники столицы Великой Суй, будущим оплотом всей державы!
Не выдержав, старик вскинул разъярённый взгляд на долговязого:
— Молокосос, как у тебя рука поднялась на такую гнусность?! Ты хоть понимаешь…
Оборвать тираду пришлось на полуслове.
Потому что долговязый парень продолжал неспешно идти вперёд. Даже покалечив человека, даже видя появившегося старца, он вовсе не собирался останавливаться.
Юй Лу встряхнул запястьем, рукава его качнулись, после чего он снова заложил руки за обшлага и неторопливо, прогулочным шагом двинулся по проходу, усмехаясь:
— Справедливость, старик, кроется в той глиняной фигурке, которую Ли Хуай до сих пор не отыскал; в тех оскорблениях, что влетели в уши Ли Баопин; и в том, что тот, кто должен был извиниться, не издал ни звука.
Сделав паузу, Юй Лу шагал неспешно, но расстояние сокращал с устрашающей быстротой:
— Она не в высокопарных словесах Ли Чанъина о том, что не стоит устраивать споров из-за пустой гордыни. И уж тем более, старик из царства Созерцания Океана, не в твоём… вечно опаздывающем и плетущемся в хвосте мече.
От этих наглых, провокационных речей долговязого у старика от гнева зашевелились волосы на бороде. Сунув Ли Чанъину в рот целебную пилюлю, он поднялся на ноги и рассмеялся от ярости:
— Хорошо, хорошо, хорошо! Старик охотно посмотрит, будет ли у тебя желание толковать о справедливости, когда ты сам растянешься на полу.
Юй Лу с усмешкой покачал головой:
— Если проиграю я, то, само собой, не стану разводить пустые разговоры — тогда сюда явится кое-кто другой, чтобы растолковать вам всё как надо. Ну, разве что заявится чуть позже: кто же виноват, что его сейчас здесь нет.
С подъёмом старика в воздух пополз и парящий меч, вновь заняв привычное дежурное место у плеча знаменитого мечника Великой Суй.
Впрочем, старик всё ещё беспокоился за Ли Чанъина и, опустив голову, с мрачной тревогой заглянул ему в лицо.
Техника ударов юноши оказалась на редкость диковинной. Поначалу казалось, что Ли Чанъин не затронул ни сухожилия, ни корни жизненной силы — даже старец счёл травмы несерьёзными. Однако стоило проглотить пилюлю высочайшего качества, как скрытая суть тут же дала о себе знать: внутреннее ци в киноварном поле Ли Чанъина не только не утихло, но и заволновалось с пущей силой, грозя выйти из-под всякого контроля.
Обратная волна морского прилива — смертельная опасность!
Царство Обители для практикующего даётся с огромным трудом, а закрепить его ещё тяжелее. Стоит принять решение открыть точки, как телесные каналы должны не только принять внешнюю духовную силу, но и выдержать суровое испытание «обратной волной» — ведь внешнюю ци приходится вытягивать из хаотичного месива небесных и земных энергий. Открытие точек на этом этапе похоже на поле боя в мире смертных, где защищающаяся сторона добровольно сдаёт единственное преимущество и распахивает ворота перед лицом врага, рискуя быть сметённой мощным ударом.
Стоит случиться обратному току, как точки и меридианы человеческого тела, уподобившись городам и дорогам, оказываются во власти бедствия: земли выжжены, и оправиться от удара уже не удаётся. Вот почему царство Обители — это первый подлинный рубеж на пути самосовершенствования, одолеть который порой труднее, чем перешагнуть из низших пяти ступеней на шестую. Многие адепты, в особенности одиночки без за спиной влиятельных покровителей и мелкие секты, страшась утратить кости бессмертия в случае неудачи, навсегда застревают на последней ступени нижней пятёрки.
Путь совершенствования идёт вразрез с небесными законами, это движение против течения, и в этом самом «движении против» сокрыта вся горечь и терпкость долгого пути.
Будучи тайным телохранителем, приставленным к Ли Чанъину двором Великой Суй, старик понимал: если Ли Чанъин утратит чистоту путей и лишится будущего на Великом Пути, спросят в первую очередь с него!
— Старому сеньору трудно сделать выбор? — с улыбкой бросил Юй Лу. — Спасать ли Ли Чанъина или сперва прихлопнуть меня?
Старика аж затрясло от злости: этот вопрос долговязого пришёлся точно по больному месту, заставив видавшего виды ветерана впасть в ярость.
Он был практикующим царства Созерцания Океана, к тому же — мечником. Само название этого царства родилось из изречения: «Я поднимаюсь на башню созерцать сотни рек, и то, что входит в море, вливается в моё сердце». Небесная ци начинает расширять человеческие меридианы, подобно впадающим в океан рекам или заново проложенным императорским трактам; духовная сила постепенно уплотняется, возвышается и начинает подпитывать плоть, продлевая практикующему жизнь.
Обычный адепт этой ступени доживает до почтенного века в добрые сто лет.
А мечник царства Созерцания Океана на всём континенте Драгоценной Кувшинки по праву заслуживает звания мастера меча.
В Великой Суй даже сановники министерского ранга, отправляясь за пределы столицы по делам, не всегда могли рассчитывать на охрану мечника столь высокого уровня.
Он глубоко вздохнул.
Решение было принято: действовать быстро и решительно, окончить бой не более чем за три удара.
— Раз старый сеньор не знает, что выбрать, я помогу ему определиться, — всё с той же издевательской улыбкой бросил наглый долговязый парень и сделал три шага для накопления мощи. С каждым разом поступь звучала всё сокрушительнее, раскалывая плиты под ногами на куски.
Не знаешь, бить или нет? Юй Лу не оставлял выбора, заставляя вступить в бой самым прямым путём.
Зрачки старика сузились, а сердце забилось птицей: и без того мощная аура парня вознеслась на новый уровень, а крепость его духа напоминала древнее поле брани, где засел непреклонный дух убиенного воина.
Даже на лице старика промелькнуло изумление:
— Воин шестой ступени?
Из пятнадцати ступеней практикующих и девяти ступеней боевых искусств схватка «на равных» между адептами ци и чистыми бойцами — если не брать в расчёт таких чудищ среди магов, как мечники и последователи Школы Военных, да отмести артефакты, превосходящие любые законы — почти всегда имеет предсказуемый исход. Порой даже боец на ступень ниже способен тяжело ранить или насмерть забить практикующего, стоящего выше.
Однако, как бы ни был удивлён старик, страха в нём не было ни капли.
Потому что он — опытный старый мечник с солидным багажом, обладатель седьмой ступени царства Созерцания Океана!
Если не оставлять путей к отступлению и бить на поражение, пусть даже перед ним боец шестой ступени…
Хватит и одного удара.
Хмыкнув, старик процедил:
— Раз уж ты идёшь на смерть — правила академии не позволят мне убить тебя насмерть, но оставить от тебя полжизни я вполне могу!
Бегущий на него долговязый парень внешне выглядел так, будто шёл ва-банк, но в глазах его плясали насмешливые искорки, а в мыслях звучало: «Молю, прояви себя вовсю».
.....
Оставив имперские тракты позади, Чэнь Пинань вместе с детьми двинулся через горы и топи. Точнее говоря, зеленорукавый мальчишка обращался в огромного дракона длиной в пару десятков чжанов и носил Чэнь Пинаня через ручьи и кручи. К великой радости Чэнь Пинаня, оказалось, что на змеиной спине можно точно так же отрабатывать шаги «Трактата о Потрясении Гор». Поначалу он то и дело поскальзывался и двигался неуклюже, словно пьяный, но со временем приноровился сохранять идеальное равновесие, даже когда водяной змей нарочно раскачивал туловище.
Девочке в розовом платье не полагалось рассиживаться на спине змея — ей приходилось бежать следом с походным коробом за плечами, громко хлопая в ладоши и подбадривая господина.
В тот день Чэнь Пинань решил передохнуть на горной вершине. Троица уселась у костра, и зеленорукавый мальчишка снова затянул свою шарманку:
— Господин, вы ведь уже в годах, неужто не хотите завести пару наложниц, служанок или горничных для утех?
Чэнь Пинань грел руки у огня, и пламя плясало на его почерневшем лице. Он покачал головой:
— Не хочу.
Мальчишка сунул руку прямо в огонь, выхватил оттуда язычок пламени и стал медленно крошить его пальцами, издавая сухой треск, похожий на раскалывающиеся соевые бобы:
— Почему это? Уж будьте уверены, господин: они не то что выкуп не потребуют, так ещё и с богатым приданым примчатся! От этакой сделки у любого сердце ёкнет, неужто вы и впрямь не заритесь?
Чэнь Пинань улыбнулся:
— Ни капли.
Зеленорукавый мальчишка опешил. Погасив один пучок огня, он тут же ухватил другой:
— Да с чего бы?!
Чэнь Пинань улыбнулся и промолчал.
Мальчишка цокнул языком:
— Понятно. Значит, у господина на сердце кто-то есть.
Чэнь Пинань зыркнул на него.
Мальчишка забормотал себе под нос:
— Любишь девчонок — дело житейское, а вот если б парней — от одного вида мороз по коже…
Вдруг лицо его озарилось диким восторгом, и он заломался, изображая жеманство:
— Господин, вы только гляньте, а ведь я тоже ничего так, личиком пригож…
У Чэнь Пинаня затылок покрылся мурашками. Он взмахнул рукой и отдал приказание:
— Исчезни.
Мальчишка припустил прочь, на свою беду крикнув девочке в розовом платье с изуверской усмешкой:
— Мелкая, а ну признавайся, не прихватила ли румяна с пудрой? Дай погонять!
Чэнь Пинань схватился за голову: эта жизнь выдалась не из лёгких.
Затем, по обыкновению, Чэнь Пинань отыскал зеленорукавого мальчишку, чтобы помериться силами и закалить плоть.
Пусть манеры и язык мальчишки оставляли желать лучшего, для спарринга с Чэнь Пинанем, застрявшим на второй ступени боевых искусств, он подходил идеально. И хотя мастерство Чэнь Пинаня давно превзошло обычных бойцов, для драконьего отпрыска с его прирождённой крепостью тела удары Чэнь Пинаня были что слону дробина. Зато стоило мальчишке разок заехать ему в ответ — и вокруг всё разлеталось в щепки, будто гора рухнула. Поначалу он не рассчитал силу, и Чэнь Пинаня отбросило так далеко, что тот насквозь проломил толстое, в обхват, дерево. Мальчишка тогда перепугался насмерть, решив, что прикончил хозяина, но, едва Чэнь Пинань исцелился, он снова потребовал продолжения.
Вот и сегодня, стоило Чэнь Пинаню лишь принять боевую стойку и даже не успеть толком ударить, как мальчишка с воплем закрутился по земле, сделав с десяток кувырков кряду.
Поднявшись на ноги и отряхивая пыль, он с восторгом завопил:
— Охренеть, какая у господина мощная ци кулака! Жуть просто!
Девочка в розовом платье сидела на корточках в стороне, остолбенев от зрелища.
Она-то слыхала, что этот речной царек с реки Юйцзян нравом крут, умом прост и силён донельзя, но никак не ожидала, что он окажется такой бесстыдной тварью.
Чэнь Пинань привычно вздохнул и серьёзно произнёс:
— Хватит кривляться.
Мальчишка тут же встал в позу «золотого петуха на одной ноге», замахал руками и завыл каким-то диким голосом.
Чертыхаясь про себя, Чэнь Пинань молча вернулся к костру.
Мальчишка опрометью примчался к нему и заискивающе зачастил:
— Не сердитесь, господин, уж в следующий раз я точно буду серьёзен.
Чэнь Пинань отмахнулся:
— При чём тут ты. Просто вспомнил кое-что, никак на душе не спокойно.
Мальчишка протянул: «А-а», — и тут же согласился:
— Ну тогда погодим, пока у господина на душе не отляжет.
.....
Ближе к полуночи у подножия горы Донхуа в академии Горного Утеса появился облачённый в белые одежды юноша. Он медленно поднимался на склон, то и дело тяжело вздыхая.
Чей-то голос тихо раздался у него в голове:
— Чего тебе здесь надо?
Цуй Чи недовольно бросил:
— У моего учителя дела, а отдуваться ученику. Уж такая доля.

Комментарии

Загрузка...