Белый костюм развевался на ветру — Цуй Чи неспешно шёл по улочкам и переулкам, пока наконец не отыскал нужную усадьбу с высоким теремом. И впрямь солидные ворота: по бокам восседают два каменных льва, порог высокий, парадные створки наглухо закрыты. Вот только странность: над входом красовалась вывеска с двумя иероглифами — «Чжилань», и это была вовсе не какая-нибудь усадьба Чжанов или Цяней.
Тот самый терем, над которым Цуй Чи недавно заметил странное знамение, судя по всему, служил для этого семейства личным книгохранилищем. По высоте оно едва ли уступало Башне Куйсин в конфуцианском храме внутри города, так что владельцы явно не относились к числу заурядных богатеев.
Чем ближе Цуй Чи подходил к усадьбе «Чжилань», тем отчётливее ощущал давящее предчувствие беды. Ощущение было точь-в-точь как перед сильной грозой в удушливый летний день — аж в груди закладывало.
Помимо чистой и благотворной энергии Ци, которую так превозносит конфуцианство, между Небом и Землёй существовало множество других незримых потоков. В общих чертах их делили на чистые и мутные: первые светлы и легки, они идут на пользу практике; вторые же грязны и тяжелы, они губят душу и калечат дух. Во всяких гиблых местах вроде кладбищ, древних курганов из черепов или полей былых сражений таились свои загадки, хотя называть тамошнюю Ци сплошной мерзостью тоже было нельзя.
Благословенные места силы, помогающие в совершенствовании, походили на обитель, полную благоухающих орхидей, — от одного дыхания там на душе становилось легко и радостно.
Заложив руки за спину, Цуй Чи неторопливо поднялся по ступеням. Из калитки вышел швейцар средних лет; заметив, что у белоснежных одежд юноши поистине выдающийся вид, он не смел проявить неуважение и почтительно осведомился о его имени и происхождении.
Цуй Чи бросил, будто он — странствующий бессмертный, что накапливает заслуги перед Небесами изгнанием нечисти, а заприметив у них за городом дурные знаки, испугался беды с пролитием крови и потому явился предложить помощь.
Швейцар принял всё за шутку. То, что на свете водятся всякие духи и нечисть, он прекрасно знал — в конце концов, в их собственном поместье содержалось немало безобидных тварей. Но чтобы какая-то нечисть осмелилась бесчинствовать в городе, да ещё и в усадьбе «Чжилань» — это же курам на смех! Кто во всей округе не знал, что четверо мужчин этого рода, от отца до сыновей, по общему признанию были людьми истинно божественными, а младший сын, Цао Сисьшань, как слышали, ещё в прошлом году стал любимым учеником главы одной горной обители бессмертных и в совершенстве овладел летающими мечами и громовыми чарами?
Цуй Чи ничуть не рассердился, что его сочли за шарлатана, и терпеливо пояснил:
— У вашей усадьбы прекрасная геомантия — ветер укрыт, вода собрана, а планировка книгохранилища и вовсе идеальна: это самый настоящий узел духовной формации. К тому же в библиотеке наверняка полно редких старинных фолиантов со множеством личных печатей великих мудрецов и благородных мужей, оставленных ими за века. Со временем там неизбежно скапливается духовная энергия. Злые духи и свирепая нечисть сунуться сюда не посмеют, побоявшись обжечься, а вот всякая робкая и кроткая мелочь, которая любит селиться поблизости от людей, растёт и набирает силу на редкость легко.
Швейцар помрачнел, теряя терпение, и велел Цуй Чи убираться восвояси, заявив, что у него нет времени слушать бредни какого-то сопляка.
Цуй Чи протянул руку и легко отвёл в сторону отталкивавшую его ладонь привратника, а затем с улыбкой промолвил:
— И тем не менее в библиотеке этого поместья и впрямь творится неладное. Там свила гнездо огромная змея. Быть может, она жила там с самого начала и её происхождение туманно, а может, её приманили и поселили туда позже. Если не ошибаюсь, это огненный питон. Как раз в эти дни он переживает предпоследнюю линьку; следующая станет для него переломной — он попытается преодолеть водную преграду и преуспеть. Стоит ему завершить задуманное, как он обернётся гигантским драконом.
Цуй Чи указал пальцем в сторону загородных окрестностей:
— Но запомните: в реке водится водяной уж. Его уровень выше, чем у вашего питона, и сейчас он затаился на самом дне, выжидая удобного момента. Он никому не позволит так просто завершить линьку этому кровному врагу. Любые твари из породы змей и драконов, едва обретшие зачатки разума — каким бы нравом ни обладали прежде, — люто ненавидят сородичей, подбирающихся слишком близко. Если ваше поместье заблаговременно к этому не подготовится, то, как только питон ослабнет во время линьки, водяной уж выберется из реки и ринется прямиком сюда, пытаясь прикончить соперника одним ударом, а заодно сожрать наполовину сформировавшуюся огненную жемчужину в его брюхе, чтобы впитать её силу в собственную культивацию! Вода и огонь сольются воедино, и до Великого Дао останется рукой подать!
Взгляд швейцара стал сложным, а затем его залила краска ярости. Он снова попытался оттолкнуть белоснежного юношу:
— Пошёл, пошёл, пошёл вон! Мелют тут всякую чушь щеглы малолетние!
Цуй Чи вздохнул и пробормотал себе под нос:
— Учитель, взгляните-ка: толком поговорить не получается, столько хлопот… Пожалуй, поступлю-ка по-своему.
Он взмахнул рукавом, и швейцара разом сдуло порывом чистого ветра на добрых несколько чжанов назад — тот рухнул на землю и тут же потерял сознание.
Из боковой калитки тут же высыпало человек пять-шесть здоровенных амбалов, но бойцам начальных ступеней боевых искусств пришлось ещё хуже, чем швейцару. Не успели они даже заметить, как юноша с родинкой между бровей взмахнул рукавом, как сами собой полетели назад, раскинув руки и ноги, и теперь валялись повсюду, стоная от боли.
Цуй Чи шагал вперёд, а наперерез ему бросались всё новые и новые охранники, но никто из них не был способен заставить его сделать хотя бы шаг назад.
Когда он вышел на просторный плац перед тем самым книгохранилищем, зевающий Цуй Чи наконец-то проникся некоторым интересом. Он уставился на троицу мужчин, стоявших плечом к плечу. Судя по всему, это были отец и сыновья. Никого чужого вокруг не наблюдалось — вероятно, они не хотели выносить сор из избы и обнажать правду о библиотеке или же опасались задеть случайных зевак, а потому никому не позволяли приближаться к этому месту.
Взгляд Цуй Чи быстро скользнул мимо них. Библиотека занимала огромную площадь и насчитывала целых шесть этажей. Небо над крышей затянуло свинцовыми тучами, зловеще и глухо грохотал гром, переплетаясь со вспышками молний. Воздвигнутая между небом и землёй громадина башни обвивалась чудовищным змеем длиной в добрый десяток чжанов, выползавшим из нижнего этажа наружу. Его голова размером с водородную бочку высунулась к грозовым тучам, высовывая раздвоенный язык. Чудовище одновременно выражало врождённый ужас перед небесной мощью и бурлящую боевую ярость — среди порождений дикой природы едва ли сыскались бы те, кто не боялся раскатов грома; это клеймо было выжжено в самом их костном мозге и передавалось из поколения в поколение сквозь тысячелетия.
Шутили, будто в глубокой древности некий Небесный Владыка, повелевающий громами, некогда исходил со свитой духов грозы и бесчисленными божествами дождя все поднебесные земли, и тогда от рук богов полегло несметное число демонов и чудовищ.
Цуй Чи продолжил путь.
Мужчина средних лет в бронзовых доспехах протянул руку, останавливая двух сыновей, рвавшихся проучить непрошеного гостя. Жестом приказав им не горячиться и не делать необдуманных шагов, он сложил ладони в приветствии:
— Я — Цао Хушань. Не знаю, с какой целью уважаемый гость пожаловал к нам и что может мне поведать?
Не замедляя шагу, Цуй Чи лениво бросил:
— Всё своё терпение я оставил у главных ворот. Сейчас я намерен подняться наверх. Если вы твёрдо решили встать у меня на пути, то не обессудьте: я предупреждал. Вырежу весь ваш род… Впрочем, такими делами я больше не занимаюсь. Но прикончить вас троих и замести следы — в худшем случае вернусь к учителю и объясню, что вы пали в битве со змеями. С этим у меня на душе будет легко и спокойно. Боюсь только, перед учителем придётся ещё и скупую слезу пустить… Эх, и угораздило же меня связаться с таким старорежимным учителем!
Мужчина ухватился за рукоять меча на поясе, его доспехи покрылись густым слоем землисто-жёлтого тусклого сияния, и он рявкнул:
— Ты думаешь, род Цао из усадьбы «Чжилань» — это мальчики для битья?!
Цуй Чи презрительно сплюнул:
— И вы ещё смеете называть себя «Чжилань»?! В доме собрано столько прекрасных книг, а вы не позволяете потомкам толком изучать заветы мудрецов, зато заставляете каждого махать мечами да копьями! И что хуже всего, посмели сговориться с нечистью, позволив ей узурпировать книгохранилище и упиваться «книжным ароматом»! Ладно бы только это — прекрасно зная, что день линьки огненного питона станет моментом смертельной схватки с речным ужом, вы не предупредили горожан, чтобы те убирались из города, а вместо этого нарочно напустили иллюзорные чары, скрыв и спускающиеся грозовые тучи, и карабкающегося по башне питона. Вы хоть понимаете, что из-за этой внезапной схватки воды и огня в городе погибнет не меньше тысячи человек?!
Договорив, Цуй Чи с обиженным видом забормотал себе под нос:
— Учитель, во всём виноваты вы. Я так привык разговаривать по-хорошему, что, кажется, уже подсел на это.
Один из высоких юношей, сжимая в руке серебряное копьё, осклабился злобной усмешкой:
— Отец, чего рассусоливать с этим ублюдком! Я сам его прикончу! Тот, кто смеет рушить вековечные планы нашего рода Цао по захвату власти в целой провинции, заслуживает смерти!
Цуй Чи громко рассмеялся и ткнул пальцем в высокого парня:
— Какой же у тебя буйный нрав, мне нравится…
Эхо его слов ещё не затихло, а в межбровье юноши уже выступила едва заметная капелька крови. Тот как раз собирался применить божественную способность, чтобы усилить своё серебряное копьё, но внезапно почувствовал лишь лёгкий укол между бровей. Едва он попытался поднять руку, чтобы смахнуть её, как обмяк и рухнул на землю. Никаких предсмертных хрипов, никаких мучительных криков — он умер мгновенно.
Сияние доспехов мужчины средних лет стало ещё ярче, он будто весь окутался в жёлтый туман.
Второй сын, выглядевший куда более книжным человеком, затянул заклинание, складывая пальцы в печати и вышагивая магический шаг. Он так торопился, что вокруг него в мгновение ока закружился хоровод сияющих ослепительно-белых иероглифов. Смыкаясь концами, они образовали колесо полной луны, укрывшее его изнутри. Мало того, в воздухе возникло обвитое языками пламени мелкое огненное змейко, которое вихрем закружилось вокруг юноши, а древняя высокая корона у него на голове испустила пятицветное сияние, что заструилось по сторонам, точно бьющие из земли ключи, окутывая хозяина со всех сторон.
Защита со всех сторон — и изнутри, и снаружи, многослойная, с применением самых разных козырей.
Цуй Чи аж позабавили эти попытки парня спасти свою шкуру:
— А ты, братец, и впрямь до жути боишься смерти. Что ж, бояться смерти — это хорошо.
По-прежнему не было видно ни малейшего движения.
В межбровье трусливого юноши точно так же проступила алая точка, и он испустил дух в ту же секунду.
Цуй Чи улыбнулся:
— Став призраком, бояться смерти уже не придётся. Не благодари.
Мужчина средних лет бросился наутёк.
Цуй Чи даже не подумал преследовать его: сейчас он был до того ленив, что погоня казалась ему слишком утомительной.
Не спеша входить в библиотеку, он остановился у входа. Тыква-горлянка на поясе оказалась довольно тяжёлой и была до краёв наполнена вином.
По дороге сюда Цуй Чи прикупил ещё пару цзиней простого разливного вина. После того как он выпил ту самую тыкву, покинув столичный град Великой Суй — а в самом экипаже хоть и оставалось несколько кувшинов отличного пойла, задирать же задницу и тыкаться носом в горлышко сосуда он не собирался, — Цуй Чи просто поленился выбросить опустевшую тыкву. Со временем он даже привязался к ней и с тех пор неизменно брал простое вино в придорожных кабачках. Делать было нечего: ныне Цуй Чи приходилось занимать деньги у Чэнь Пинаня — собственной мелкой монеты у него не водилось. Обладая несметными сокровищами, он всё равно не мог ими воспользоваться: пока не доберётся до пятой ступени культивации, Цуй Чи оставалось только пускать слюнки.
Сняв тыкву с пояса, он от души приложился к горлышку, сделал большой глоток и шагнул за порог.
Питон, почуявший угрозу, уже уполз обратно вглубь книгохранилища, отчего молнии и тучи в небе заметно поумерили свой пыл.
Направляясь к лестнице на первый этаж, Цуй Чи вздохнул:
— В молодости не зная горечи утрат, люблю восходить на башни, всё выше и выше, на новые этажи, на следующие ярусы.
Добравшись до пятого этажа, Цуй Чи решил больше не подниматься. Он уселся прямо на ступенях с мрачным лицом и наотрез отказался лезть на самую крышу.
Между четвёртым и пятым этажами медленно высунулась багровая змеиная голова исполинских размеров с глазами чернильной черноты. Чудище с опаской глядело на всемогущего и безжалостного юношу в белом.
Цуй Чи скосил глаза на питона и с сожалением произнёс:
— Если бы в нашем доме в своё время нашлось такое создание, способное составить мне компанию и развеять скуку, я, пожалуй, вырос бы совсем другим.
Питон мягко опустил массивный подбородок на деревянный пол, демонстрируя подобострастную позу со словно бы прислушивающимися ушами. Тварь обладала незаурядным разумом и, в отличие от одержимых идеей «завоевать целую провинцию» Цао и его сыновей, явно отличалась куда большей сообразительностью.
Цуй Чи усмехнулся:
— Я сломал тебе путь к долголетию и заставил упустить редчайший шанс, когда гармония Неба, Земли и людей сошлась воедино. Ты разве не злишься?
Питон едва заметно качнул головой, отчего весь пятый этаж содрогнулся, подняв тучи пыли.
Цуй Чи кивнул:
— А в тебе и правда есть искра разума. Если бы ты всё же настоял на линьке, речной уж победил бы тебя с куда большей вероятностью. И тогда все твои труды за сотню лет упорной практики пошли бы прахом, превратившись в услугу чужому успеху.
На ступеньках выше того места, где сидел Цуй Чи, сидел мальчишка лет шести-семи в зелёном. С вертикальными змеиными зрачками, он примостился на перилах и, глядя на спину Цуй Чи, цыкнул языком:
— Ох, братец-чужак, мало того что рука у тебя тяжёлая, а сердце ядовитое, так ещё и глаз алмаз! Надо же, разглядел истинную силу этого хозяина.
Питон перепугался до полусмерти, с трудом подавив желание удрать вниз; всё его тело мелко дрожало.
Мало того что покровительство семейства Цао накрылось медным тазом, так теперь ещё и пришлось насильственно прервать процесс линьки — он находился в самом уязвимом состоянии. А этот тип ещё и вломился в их дом, разве мог он тягаться с таким противником?
Цуй Чи повернулся с улыбкой:
— Озорник.
Зеленорукавый мальчишка растерянно моргнул, ткнул в себя пальцем с острыми, как шилья, ногтями:
— Это ты мне, щенок?
В следующее мгновение зеленорукавый мальчишка схватился обеими руками за голову, из-под его пальцев брызнула кровь, он рухнул с перил на пятый этаж и закатался по полу, заставив содрогнуться всю библиотеку.
Извлекши из рукава какую-то вещицу, Цуй Чи укоризненно произнёс:
— Ну полно, хватит притворяться. Ещё раз вздумаешь баловаться — отправлю к самому владыке преисподней.
Зеленорукавый карапуз вмиг перестал кататься, вскочил, отряхнул рукава и процедил:
— Чего тебе надо? Между прочим, я в лучших друзьях с истинным речным божеством за городом, мы с ним братья вот уже двести лет! Я куда круче этой девчонки, которая боится даже показаться на глаза местному божку-покровителю города! Сам ты силён, вполне годишься в почётные гости моего поместья. Помоги мне сегодня, дай сожрать эту тварь — и после этого во всей округе на тысячу ли вокруг сможешь резать кого пожелаешь…
Мальчишка внезапно умолк, будто его кто-то схватил за горло, не в силах вымолвить больше ни слога. Он уставился на предмет в руке белого юноши, насмерть перепуганный, у него затряслись коленки; а огненный питон и вовсе обернулся девочкой в розовом платье, которая забилась в угол у лестницы, дрожа всем телом.
Цуй Чи держал в руке древнюю тушечницу, на которой дремала, свернувшись кольцом, истощённая седая змейка длиной едва в дюйм. Прислушавшись, можно было различить отчётливое, самое что ни на есть настоящее тихое посапывание во сне.
Для зеленорукавого мальчишки и питона эти звуки спящего чудища, которые обычный смертный и не заметил бы, звучали куда страшнее любых небесных громов.
Опустив голову, Цуй Чи зажал двумя пальцами испускающую золотое сияние «швейную иглу» и принялся водить ею по краю тушечницы, высекая сноп искр — будто точил клинок о камень.
Цуй Чи протянул тушечницу:
— А ну, марш внутрь по-хорошему.
Девочка в розовом платье, в которую обратился питон, прижалась спиной к стене, с трудом поднялась на ноги, но сдвинуться с места не смела.
Зеленорукавый мальчишка осведомился:
— Награда будет?
Цуй Чи улыбнулся и кивнул:
— Конечно. Например, останешься в живых.
Зеленорукавый карапуз тяжело выдохнул одно слово «ладно», а затем… проломил окно пятого этажа и вылетел наружу.
Следом за ним устремился тонкий луч золотого света длиной в два-три чи, плотно преследуя беглеца через оконный проём в сторону восточной окраины города.
Спустя мгновение на большой реке к востоку от города взметнулись чудовищные волны, во все стороны то и дело брызгала кровь.
Чэнь Пинань, пивший чай у городских ворот, тут же расплатился по счёту и бегом бросился в город.
Оказалось, что в усадьбе «Чжилань» не осталось даже привратников. Пройдя беспрепятственно всю дорогу до высокой башни, Чэнь Пинань как раз застал момент, когда Цуй Чи собственными руками выводил девочку в розовом платье. Видимо, из желания облегчить себе жизнь Цуй Чи переложил дорожный короб на плечи хрупкой большеглазой малышки, а сам шёл с пустыми руками, не считая тыквы на поясе.
Хлопнув себя по лбу, Цуй Чи велел девочке с коробом прихватить парочку древних книг с самой насыщенной духовной энергией, после чего уселся на пороге книгохранилища, приложился к тыкве и, подняв голову, с улыбкой произнёс:
— Учитель, извольте, я слушаю.
Чэнь Пинань спросил:
— Знаешь, почему я велел тебе возвращаться со мной в уезд Лунцюань?
Цуй Чи сделал большой глоток из тыквы, утёрся рукавом:
— Знаю. Боишься, что у меня память короткая либо у меня на уме лихие замыслы и я устрою смуту в новом здании Академии Горного Утеса в Великой Суй. Ты не доверяешь Ли Баопин и остальным двоим, вот и жертвуешь собственным сном, лишь бы с этими детьми ничего не случилось.
Чэнь Пинань посмотрел на него.
Цуй Чи вздохнул с досадой:
— Ой-ёй-ёй, неужели догадаться так сложно? Учитель, не смотрите на меня так — даже малейшее удивление с вашей стороны станет оскорблением для меня, Цуй Чи.
Чэнь Пинань немного помедлил и наконец вымолвил:
— Если ты искренне пообещаешь защищать их, с сегодняшнего дня я согласен признать тебя своим учеником.
Цуй Чи высоко взметнул тыкву:
— Условлено!
Чэнь Пинань нахмурился:
— Пожалуй, забудем об этом.
— Только потому, что я слишком быстро согласился?
Цуй Чи усмехнулся:
— Не спеши забирать слово назад! В тот самый момент, когда я тайком сбежал от повозки, я уже просчитал этот шаг. То, что я сейчас делаю, — вовсе не радость до потери пульса, а результат долгих раздумий. Так что не думай, будто я перед тобой пасую, Чэнь Пинань. Скажи я тебе такое — испугаешься до смерти: я ведь изначально планировал остаться в столице Великой Суй как собственный ход в партии! Думал, я по дороге сам с собой в шахматы играл чисто ради забавы? Поверь, если озвучу, это Великая Ли играет в партию с Великой Суй! И на кону в этой партии — судьба двух великих царств!
Цуй Чи вздохнул:
— Впрочем, если честно, подставляться под удар и корчить из себя героя в логове тигра — вовсе не в моём стиле. Но делать нечего: в конце концов, кашу заварил я сам, и доверять разгребание завалов кому-то другому мне боязно.
Скривившись, он добавил
— Учитель, если я вдруг действительно окочурюсь в столице Великой Суй…
Чэнь Пинань ответил со всей серьёзностью:
— Я постараюсь добиться, чтобы тебе воздвигли кенотаф.
Цуй Чи остолбенел и забормотал себе под нос:
— И про кенотаф знает… Книги, прочитанные в компании Ли Баопин и Лин Шоуи, даром не пропали! Ха-ха, истинно мой учитель — всё схватывает на лету.
Чэнь Пинань поинтересовался:
— Да, кстати, что писать на могильной плите — «Цуй Чи» или «Цуй Дуншань»?
Цуй Чи в ужасе замахал руками:
— Тьфу-тьфу-тьфу!
Затем он ухмыльнулся:
— Зная, что учитель сделает этот шаг, ученик заранее подготовил прощальный подарок. Та девочка — переродившийся огненный питон, с детства росла на книжных ароматах и нрава весьма кроткого. Лучшего младшего книгоноши для учителя и не сыскать. А второй… происхождение примерно то же, но нрав куда более свирепый. Возвращаясь в уезд Лунцюань, вам как раз пригодится такой боец, который поможет прокладывать путь сквозь горы и реки. Гроутэ Бусины Линь для них по-прежнему лакомый кусочек, и, когда они окажутся на территории учителя, им останется только подчиниться. Правда, учителю придётся немного подождать: водяной уж из той реки скоро сам прибежит сюда и будет бить челом о землю, моля о прощении.
На душе у Чэнь Пинаня скребли кошки.
— Ты мерзавец, и к тому же намного умнее меня, а потому лучше меня знаешь, как обращаться с негодяями. Я надеюсь, вернувшись в академию, ты и вправду сможешь защитить Баопин и остальных.
Взглянув на него с искренним выражением в глазах, Чэнь Пинань глубоко вздохнул и сложил руки в приветствии, исполненном подлинного духа цзянху:
— Если ты сумеешь это сделать, я заранее благодарю тебя здесь!
— Раз учитель решился на такой шаг, значит, он действительно признал меня своим учеником — пусть даже самую чуточку. Выполнять приказы учителя для ученика — долг сыновней почтительности, к чему тут благодарности?
Сначала Цуй Чи ещё покривлялся, но, заметив абсолютную серьёзность на лице Чэнь Пинаня, тут же убрал усмешку, отряхнул рукава и отвесил чинно-благородный поклон. Его широкие рукава опали вниз, словно крылья белого журавля, с безупречным изяществом. Голос его звучал глухо и весомо:
— Ученик прощается с учителем! Доброго пути, учитель!

Комментарии

Загрузка...