Проведя на постоялом дворе Осеннего Тростника три дня, Лин Шоуи в конце концов сказал, что оставаться здесь дальше уже нет особого смысла – духовной ци почти не впитать. К тому же почему-то каждый раз, когда они подолгу занимались дыхательными практиками в беседке, оттуда начинало веять какой-то острой, колючей энергией, словно от обнаженного клинка, которую их тела и души едва выдерживали. Лин Шоуи даже позволил себе редкую шутку, предложив Чэнь Пинаню заглянуть на дно колодца – а вдруг там сокровища?
Чэнь Пинань примерно догадывался, в чем дело: во всем была виновата его недавняя схватка с Цуй Чи. Те два луча мечевой ци, что вырвались из его хранилища ци, повредили геомантическую удачу этих руин старого городского бога. Из-за того, что в дело были замешаны духи меча, Чэнь Пинань не мог вдаваться в подробности, поэтому, покидая постоялый двор, лишь с полным на то основанием бросил на Цуй Чи пару лишних взглядов. Тот в последние два дня пребывал в превосходном расположении духа и ступал так легко, будто летел на крыльях, но стоило ему перехватить этот взгляд Чэнь Пинаня, как он тут же заметно присмирел. Озадаченный Цуй Чи даже принялся ломать голову, за какое именно злодеяние его настигла кара небесная.
Когда их компания выходила из постоялого двора, кто-то как раз собирался в него заселиться. Цуй Чи смотрел прямо перед собой, а вот Ли Баопин и двое других детей пришли в крайнее изумление: оказалось, что тот самый бывший старший министр двора государства Хуантин прибыл в уездный город вместе с домочадцами и слугами, путешествуя налегке. В переулке у постоялого двора стояло три повозки.
Встретить старого знакомого на чужбине – какое счастье! Старый чиновник из министерства финансов расплылся в улыбке, а заметив, что Ли Баопин, Ли Хуай и остальные сменили соломенные лапти на новые сапоги и выглядят невероятно бодро, умилился еще больше и непременно захотел проводить их до городских ворот.
Среди домочадцев старого чиновника наибольшее внимание привлекали двое: женщина в скромном, но элегантном платье с величественной осанкой и статный молодой человек в синем халате. Старик представил их как свою старшую дочь и младшего сына, добавив с вздохом, что оба они в учебе преуспели мало, так что надеяться на то, что дети прославят родовой столб – несбыточная мечта. Пока отец при чужих жаловался на них, юноша в синем сохранял непроницаемое выражение лица. Взрослая женщина же с мягкой улыбкой оглядела ребят, после чего ее взгляд остановился на Юй Лу. Улыбка женщины стала еще шире, словно она неожиданно присмотрела для себя лакомый дикий деликатес. Тут ее словно одолел приступ кашля: она торопливо отвернулась, опустила голову и прикрыла рукавом покрасневшие губы, глухо кашлянув пару раз.
Если бы кто-то заглянул под широкий рукав, то увидел бы истинную картину: женщина украдкой сглотнула и облизнула уголки губ.
Чэнь Пинань нахмурился.
Высокий юноша-кучер улыбался как ни в чем не бывало. Он повернулся к Цуй Чи:
– Молодой господин, когда выезжаем?
– Выезжаем, – бесстрастно бросил Цуй Чи.
Старый чиновник рассмеялся:
– Ох, мои старые кости давеча простудились, ветер и солнце мне нынче ни к чему-с! Пожалуй, составлю компанию молодому господину Цую в одной повозке – как раз расспрошу его о тех надписях на утесах. А вы двое поезжайте сзади; хотите пешком из города выходить, хотите в повозке – воля ваша.
Две повозки выехали из переулка Плывущих Облаков и Текущей Воды. В передней повозке друг напротив друга сидели Цуй Чи и старый чиновник, а атмосфера была тяжелая.
Старик, официально все еще числившийся чиновником государства Хуантин, сложил руки на груди:
– Прошу государственного наставника простить, что старик явился без приглашения.
Белый юноша с алым пятнышком киновари меж бровей рассеянно крутил меж пальцами нефритовый кулон на поясе. Не церемонясь, он уставился на старика в упор, а слова прозвучали дерзко:
– Это та мелкая шавка из вашего семейства подговорила тебя сунуть нос куда не следует? Захотел проверить, хватит ли у меня сил сгноить вас, отца и сына?
Старик, который в ту памятную ночь пьяным плыл в лодке к Млечному Пути, ничуть не рассердился. С мягким выражением лица ответил:
– Государственный наставник, у моего младшего сынка ума палата, да только хитростей в голове – хоть отбавляй. На сей раз им овладели страх и радость одновременно, он потерял самообладание и известил меня, надеясь, что я помогу советом: как выстроить отношения с наставником и Великой Ли? Разве это можно назвать прощупыванием почвы? Государственный наставник заблуждается и вдобавок слишком высоко оценивает моего младшего сына.
Цуй Чи покачал головой:
– Я никогда не смотрю на ваши мысли. Мне важно лишь, как вы поступаете и каков будет конечный результат. Раз уж эта мелкая шавка посмела нарушить мои правила первой, у меня найдется способ преподать ему урок. Но если ты, старый пресмыкающийся и по совместительству его папаша, вздумаешь артачиться, порвешь союзный договор и откажешься занимать место нового хозяина академии на горе Окутанных Облаков – что ж, мы можем не спеша со всем этим разобраться, а там посмотрим, чья возьмет: праведность на локоть или бесчинство на сажень.
Лицо старого чиновника, а на самом деле древнего дракона, помрачнело:
– Государственный наставник, к чему такое жестокое и назойливое давление? Поступок моего младшего сына, пусть в чем-то и перешел черту, но разве для государственного наставника, в чьих руках вся полнота власти, это не повод проявить государственную мудрость и поставить общие интересы во главу угла? Или у меня совсем нет веса и я не заслужил, чтобы наставник закрыл на это глаза и проявил снисхождение?
– Все вы, кто привык воспринимать интриги и заговоры как приятное питье после чая, наверняка думаете, что подобные прощупывания почвы в порядке вещей. Раньше я и сам так считал, но сейчас все иначе, – Цуй Чи прищурился. – Мой учитель только что преподал мне урок: порой нельзя сделать ни шагу назад или в сторону, иначе огребешь тумаков.
Цуй Чи подался вперед, вглядываясь в это изборожденное морщинами старческое лицо, которое то и дело менялось, и едко усмехнулся:
– Ты и впрямь возомнил, будто ровня мне и имеешь право делить со мной одну повозку? А знаешь ли ты, что твое истинное тело – та старая тощая речная змейка со священной чернильницы из обители Укрощенного Дракона – уже у меня в руках?
Старик горько улыбнулся:
– Государственный наставник, к чему доводить до этого? Между союзниками могут случаться мелкие трения, но зачем же покушаться на самые основы великого Дао?
Лицо старика мгновенно разгладилось, а в глазах проступила леденящая кровь жестокость его истинной природы:
– Изначально это было поистине великое дело. Неужели государственный наставник не боится, что мы разобьем горшки и в итоге никто ничего не получит?
Цуй Чи в упор вглядывался в глаза старика, с которых еще не полностью спала пелена маскировки. Его слова звучали все более властно и угрожающе, однако сам тон оставался пугающе ровным – словно самая широкая и глубокая река на свете, вся мощь которой скрыта под гладью воды:
– Тебе не положено рассуждать со мной о ваших правилках. Тебе придется как следует поразмыслить над принципами моего, Цуй Чи, Дао, усек? В ближайшее время я применю древнюю громовую технику, чтобы хорошенько отлупить ту спящую старую драконицу – твое истинное тело, – и буду колотить до тех пор, пока не выбью из тебя триста лет совершенствования. Так что видишь ли, мне вовсе не обязательно лично разбираться с твоей мелкой шавкой: в конце концов ты сам неизбежно сорвешь на нем всю злость.
Во взгляде старого дракона заплескалась смертная тоска и жажда убийства, он рявкнул:
– Цуй Чи! Не заходи слишком далеко!
Цуй Чи расхохотался:
– Захожу слишком далеко? А ты, старый пресмыкающийся, разве человек? Да вся ваша семейка – сплошное отребье. Посмотри на себя, а потом на свое отродье-ублюдка – и ты еще мечтаешь прославить фамильный род? А эта особа снаружи, первопредковница обители Пурпурного Солнца – она же едва ноги волочит при виде Юй Лу, у которого так и бурлит густая драконья кровь! И вот с таким-то семейством за душой: даже если я дерзну вознести вас на самую вершину, разве усидите вы там, разве удержитесь?!
Цуй Чи сложил два пальца вместе и качнул ими перед собой:
– Кишка тонка.
Не дав старому дракону вставить и слова, Цуй Чи указал пальцами в окно:
– Проваливай. От одного вида вашей семейки у меня глаза болят. Если через три дня я не получу удовлетворительного ответа, то можешь больше ничего мне не отвечать – тогда и приходи убивать меня, сколько душе угодно.
Старик долго молчал, наконец низко поклонился и, пятясь, вышел из повозки.
От начала и до конца на озере разума Цуй Чи не возникло ни единой ряби, не говоря уже о притворстве или напускной грозности.
Когда повозка на мгновение замерла, а затем тронулась вновь, Цуй Чи прикрыл глаза, излучая неукротимую энергию и уверенность в себе.
Уголки его губ тронула легкая улыбка, и он едва слышно произнес:
– Три.
Внутри повозки внезапно повеяло легким ветерком, а широкие белые рукава одежды юноши заструились, словно воды ручья.
У дороги старик, покинув повозку, обменялся парой улыбчивых фраз с детьми, после чего остался стоять в одиночестве, провожая взглядом удаляющуюся процессию.
Из задней повозки вышли юноша в синем халате и женщина благородных кровей, явно ничего не понимая.
Старик все смотрел вслед той повозке, пока наконец уныло не отвел взгляд. Мало того, что ему не удалось обнаружить ни единой бреши в обороне противника, он узрел нечто настолько непостижимое и пугающее, что кровь стыла в жилах.
Прыжок через уровни!
Старик в конфуцианских одеждах повернулся к сыну и дочери и с лукавой улыбкой произнес:
– Не хватает лишь одного, считайте, семейство воссоединилось, и отец безмерно счастлив.
Женщина, являвшаяся прародительницей обители Пурпурного Солнца, обладала куда более чуткой интуицией. Подобные драконьему роду создания благодаря самому слову «озеро» в своем названии сызмальства наделены способностью подглядывать за чужими душевными волнениями. Она уже отчетливо поняла, что душевное состояние старого дракона в корне расстроено, и, не раздумывая ни секунды, взмыла ввысь, собираясь бежать из уездного города в виде радужной полосы. Но она позабыла, что разница в силе между ней и этим отцом измеряется далеко не одним лишь старшинством поколений.
Очевидно, старик в конфуцианских одеждах кипел от ярости и ему было плевать, заденут ли последствия уездный город. Более того, если уж говорить о сокрытии могущества, то даже во всем государстве Хуантин, не говоря об этом маленьком городишке, кто посмеет хвастаться тем, что здесь скрываются великие мужи? Разве что парочка мелких кошек да змей, но уж точно не те, кого старый дракон мог бы соизволить заметить. Теперь, когда натиск кавалерии Великой Ли на юг стал непреложным фактом, ему уже не было нужды столь тщательно прятать истинный облик – впрочем, лишь при условии соблюдения прочного союза с Великой Ли.
То, что он сотворил эту глупость и поднял бурю в стакане воды, разозлив государственного наставника Цуй Чи, по большому счету объяснялось лишь тем, что старик смертельно испугался. Колебания его духа оказались столь сильны, что он потерял всякую рассудительность, ничем не отличаясь от глупого сынка речного бога Ханьшицзяна. В конце концов, он и Цуй Минхуан из Академии Созерцания Озера собственными глазами видели на вершине утеса то самое «Пул Грома» и старого ученого, который одним взмахом рукава заставил их оттуда удалиться, а в ладонях у него после этого осталась целая цепочка золотых иероглифов.
В секретном послании водного двора, переданном юношей в синем халате, отцу описывался государственный наставник Великой Ли, выглядевший сущим юнцом. Там во всех подробностях перечислялись все поступки Цуй Чи, а также утверждалось, что ныне у того совершенно нет ни границ, ни капли прежней силы. В словах речного бога Ханьшицзяна не было и намека на злой умысел – он просто хотел попросить отца помочь слегка прощупать почву, нельзя ли извлечь для водного двора побольше выгоды. В конце концов, смеет ли простой водный двор тягаться с Цуй Чи? И какая польза от убийства Цуй Чи? Разве момент наступления Великой Ли на юг не совпадет с моментом гибели самого водного двора?
Юноша в синем халате дрожащим голосом спросил:
– Отец, почему так? Разве старшая сестра совершила ошибку?
Старик протянул иссохшую руку, пальцы которой превратились в крючья, и стал медленно, полоса за полосой, царапать воздух сверху вниз. С ледяным лицом он произнес:
– Дело тут не столько в твоей сестре, сколько в твоей собственной медвежьей услуге, из-за которой я лишился трех сотен лет совершенствования и навлек на нас кучу лишних хлопот. У твоего отца нынче скверное настроение – разве этого довода мало?!
Между пальцами старика вспыхнули яркие алые цветки крови. Со стороны они казались мелкими и забавными, но на деле в них не было ничего милого.
Ибо в высоком небе происходило ровно то же самое: на теле женщины проступили пять гигантских кровавых борозд. Это выглядело куда страшнее кусков свинины на разделочной доске – один удар вспорол ей плоть до самых костей.
Мало того: женщину, которая уже успела унестись на сотню чжанов в мгновение ока, стремительно затянуло обратно к городу.
Впрочем, поскольку эта жуткая расправа происходила безмолвно в вышине, простые обыватели ничего не заметили. Лишь редкие зеваки, случайно поднявшие глаза к небу, онемели от ужаса, но в целом это не вызвало серьезных волнений.
Наконец женщина с грохотом рухнула на землю, сплошь покрытая кровавой кашей. Прекрасное некогда одеяние-талисман превратилось в жалкие лохмотья, едва прикрывавшие тело. Свернувшись калачиком на дороге, она исступленно выла от боли и горько молила старого дракона о пощаде.
Владелица обители Пурпурного Солнца, несравненная мастерица ци и великая бессмертная, чье имя гремело по всему Хуантину и которой прочили шаг на десятую ступень, теперь вот так каталась по грязи.
Старик в конфуцианских одеждах небрежно взмахнул рукой, и все тело женщины отбросило боком на придорожную лавку. Переломив опорный столб, она безвольной тряпкой осела у стены.
Лицо юноши в синем побелело:
– Это тот государственный наставник рассердился? Да неужели из-за столь ничтожного зондирования, даже если сын и впрямь оплошал, стоило поднимать такой шум? Неужели он не боится, что мы просто переметнемся к Великой Суй?
Старик уставился на дрожащего младшего сына, тяжело вздохнул, взмахнул рукавом и пошел прочь, даже не став его наказывать, бросив напоследок лишь два слова:
– Ничтожество. К концу.
Тот самый почтенный бог реки Ханьшицзян подошел, чтобы поднять умирающую старшую сестру, и они вернулись в повозку. Кучером же выступал ученый речной бог со службы водного двора. Когда юноша в синем отдернул занавеску, он, стоя спиной к чиновнику, с горечью проговорил:
– Суй Бинь, ты был прав, мне не стоило действовать так опрометчиво.
Ученый муж взмахнул кнутом, плавно тронул повозку в обратный путь к постоялому двору Осеннего Тростника и тихо ответил:
– За бедой всегда следует удача, не все так плохо. Узнав границы дозволенного у этого государственного наставника, в дальнейшем нам будет проще вести дела. Понести небольшие убытки сейчас куда лучше, чем если бы господин речной бог потерял голову от успехов и его бы прихлопнули запросто так, не объясняя причин.
Юноша в синем уложил сестру внутри повозки, уселся позади ученого мужа и со злостью процедил:
– Небольшие убытки?! У моего отца минус триста лет совершенствования! С его-то паршивым характером мне еще придется хлебнуть лиха! Другие-то не знают, но ты-то, Суй Бинь, знаешь, как погибли мои семь-восемь братьев и сестер?
Суй Бинь спокойно усмехнулся:
– Туда им и дорога. Осталось всего трое – тем, кто выжил, умирать больше не придется. Раньше мне приходилось собирать останки господина речного божка, да не просто собирать, а еще и складывать по кусочкам: тут руку подобрать, там ногу отыскать. Довольно хлопотно, знаете ли.
Если бы Суй Бинь начал утешать его наперебой, юноша в синем, пожалуй, занервничал бы еще сильнее – так, что не рискнул бы оставаться не только в уездном городе, но и на землях водного двора, сразу сбежав за пару тысяч ли переждать лихолетье. Однако услышав эти колкие и прохладные слова Суй Биня, он почему-то почувствовал себя гораздо спокойнее. Бросив взгляд на спину речного бога, принявшего обличье водяного гуля, он подумал, что неудивительно, раз уж тот наряду с уездным правителем Вэй Ли заслужил доверие юного государственного наставника.
– Хватит тебе твердить «господин речной бог да господин речной бог», мне это неприятно. Столько лет я относился к тебе с особым расположением, а ты никогда не гнул передо мной спину – это прекрасно. Только давай не будем разделять печали, не сумев разделить радости.
В конце концов юноша в синем с досадой вздохнул:
– Суй Бинь, скажи, почему мой отец столько лет читал книги – ничуть не меньше, чем конфуцианские мудрецы, а его личное книгохранилище ломилось от редких томов так, что завидовал весь Хуантин, – а характер у него как был скверным, так и остался?
Суй Бинь улыбнулся:
– А к тем юным книгочеям твой отец относится с превосходным характером, причем искренне хорошо.
Юноша ничего не мог с этим поделать.
Суй Бинь немного помедлил:
– На самом деле причина такой ярости твоего отца кроется, скорее всего, в завязке его великого Дао. Хоть ты и старательно скрывал это, государственный наставник Великой Ли наверняка догадался, что твой отец в курсе. Видеть на столь долгую перспективу... пожалуй, у него была мысль рассорить вас, отца с сыном.
Юноша в синем содрогнулся от страха.
Из глубин повозки донесся неожиданно хриплый голос:
– Суй Бинь, то, что ты столь умен, пожалуй, не к добру.
Суй Бинь рассмеялся:
– Старый господин, я ведь тоже когда-то был человеком читающим... ну а нынче скатился до читающего демона. Раз уж я не боюсь смерти, с чего бы мне пугаться угроз ею?
Внезапно появившийся и исчезающий старый дракон улыбнулся:
– Раз с этим болваном рядом ты, я могу быть спокоен.
Юноша в синем слегка задохнулся от обиды.
Что ж, добрая птица выбирает дерево получше.
Если раньше отец довольствовался положением мелкого речного божества и им обоим достаточно было осторожно прятаться в тине, не нуждаясь ни в ком постороннем, то отныне наступает пора «завоевывать земли», а в таком деле преданные «гражданские чиновники и военачальники» лишними не бывают.
Словно прочитав мысли речного бога Ханьшицзяна, Суй Бинь слегка улыбнулся и подтрунил:
– Будьте спокойны, я не предам. Даже став демоном, такую гордость я сохранил.
Сидящий в повозке старый дракон холодно покосился на сжавшуюся в углу дочь, затем перевел взгляд на оконную занавеску и сменил выражение лица на самое искреннее, душевное умиление:
– Насчет твоей дочки, Суй Бинь, я слыхал. Хочешь, я приложу усилия и помогу ей стать горной богиней горы Хэн?
Суй Бинь покачал головой:
– Эта свинья безродная, пусть катится к черту, сама разберется.
Старый дракон громко расхохотался:
– Вот этот нрав в меня!
Юноша в синем снаружи и тяжело раненная женщина внутри повозки одновременно ощутили в сердце леденящую пустоту.
У каждого свой крест.
Будь то речной бог Ханьшицзяна или прародительница обители Пурпурного Солнца – оба находились всего в шаге от десятой ступени совершенствования, были владыками своих земель, вершили чужие судьбы и жили куда вольнее и беззаботнее мирских монархов.
Но что с того?
Покинув водные пути, процессия и повозки двинулись на запад.
Цуй Чи сошел с повозки, подошел к Чэнь Пинаню и первым делом обратился к Ли Хуаю:
— Не хочешь прокатиться в моей повозке? Там просторно, уютно, хоть лежи, хоть спи.
Ли Хуай так и загорелся, но не посмел решать сам. Чэнь Пинань с понимающей улыбкой кивнул:
— Ступай.
Цуй Чи понизил голос:
— Учитель, переняв ваш подход к людям и делам, я и впрямь извлек огромную пользу. Может, отблагодарить вас как следует?
Чэнь Пинань кивнул.
Цуй Чи обрадовался:
— И как же учитель это видит? Пусть сейчас я не могу открыть сокровищницу в пространственном хранилище и временно не могу ничего оттуда достать, но во время недавнего визита в город я выкупил у того транжиры его добро, и среди прочего там оказались две дивные вещицы. Например, тот крошечный гладкий нефритовый человечек – в нем сокрыт особый секрет: стоит лишь влить в него немного духовной или истинной ци, как он начнет порхать в танце, оживая на глазах, а еще он умеет петь дивные песни...
Чэнь Пинань посмотрел на него:
— Исчезни.
Цуй Чи помрачнел и молча удалился. Он побрел докучать Лин Шоуи и Ли Баопин, но везде получил от ворот поворот, после чего с кислым видом вернулся в повозку. Заметив, как Ли Хуай весело катается по полу, Цуй Чи присел рядом, развязал узелок, вытащил тускло мерцающего нефритового человечка и помахал им перед мальчиком:
— Хочешь?
Ли Хуай в упор уставился на изящную нефритовую девчушку ростом с пол-ладони и выпалил, явно противореча сам себе:
— Совсем не хочу.
Цуй Чи чуть усилил поток ци: нефритовое тело изнутри озарилось мягким светом. Затем он опустил фигурку на пол повозки, и та мгновенно издала тихий звенящий щелчок. Мгновение спустя статуэтка ожила, грациозно задвигалась, изгибая стан, и затянула какую-то старинную, незнакомую песню – не на официальном наречии Великой Ли или Великой Суй и не на чистом языке континента Драгоценной Кувшинки, так что Ли Хуай ни черта не понял в словах. Но зрелище было до того завораживающим, что мальчишка не удержался: упал на живот и зачарованно уставился на изящный танец нефритовой красавицы.
Когда свечение внутри фигурки угасло, та замерла, вновь превратившись в безжизненный кусок минерала.
Цуй Чи продолжил завлекать:
— Даром отдаю, а ты ломаешься! Чего ты боишься? Ты же друг Чэнь Пинаня, а я – ученик Чэнь Пинаня, мы почти родня, чего мне с тебя взять? К тому же, скажи на милость, что у тебя есть такого, чем меня прельстить, а?
Ли Хуай отвел взгляд, потом снова уставился на Цуй Чи и возмущенно выдал:
— Да пошел ты! У меня добра навалом! Есть у тебя серебряный жучок? Из тех, что в кузнечиков и стрекоз превращаются!
Цуй Чи опешил:
— Разве это не я тебе подарил?
Ли Хуай кивнул:
— Ага. Но теперь-то он мой! Значит, у тебя такого нет?
Цуй Чи привалился спиной к стенке повозки и грохнул со смеху:
— Ну точно, все отродья из Гроутэ Бусины Линь – особенно вы, те немногие, кому выпало стать последней горсткой прямых учеников Ци Цзинчуня – один другого краше. Разве что Ши Чуньцзя с Дун Шуйцзином слегка не дотягивают, да и то едва ли лучше Юй Лу с Се Се.
Цуй Чи вскинул голову, глядя в потолок повозки, и цокнул языком:
— Ах, поистине неисповедимы пути небесные...
Переведя взгляд обратно, он с любопытством уставился на мальчишку, растянувшегося на полу:
— И впрямь не хочешь?
Ли Хуай буркнул:
— Не хочу. Вчера перед сном Чэнь Пинань говорил мне: как доберемся до академии в Великой Суй, нельзя просто так брать чужие подарки.
Цуй Чи подтрунил:
— Но до границы Великой Суй еще добрых несколько сотен ли! Даже если ступим на их земли и доберемся до новой академии Горного Утеса, впереди еще ли семьсот, а то и все тысяча ли пути. Чего ты спешишь, Ли Хуай?
Ли Хуай уставился в потолок:
— Чэнь Пинань говорит, он не останется учиться в академии. Как только доставит нас на место, он повернет назад домой.
Цуй Чи усмехнулся:
— Разве вы не знали об этом с самого начала?
Ли Хуай сложил руки на затылке и тихо произнес:
— Шли-шли, да и забылось как-то.
Цуй Чи замер на мгновение.
Затем со злорадной улыбкой протянул:
— Ничего страшного, я-то в академии оставаться не намерен, так что отправлюсь вместе с Чэнь Пинанем обратно в наш городок. Ли Хуай, завидно?
Ли Хуай в изумлении повернул голову, а Цуй Чи победоносно сиял.
Мальчик резко вскочил, отдернул занавеску и с обиженным лицом вовсю заорал:
— Чэнь Пинань! Этот Цуй Чи пытается меня обмануть!
Цуй Чи в панике замахал руками, пытаясь утихомирить мелкого гаденыша, чтобы тот перестал клеветать, и завопил на ходу:
— Наговаривает!
Мгновение спустя примчавшийся с кулаками Чэнь Пинань увел Ли Хуая из повозки.
Ли Хуай виновато пробормотал:
— Чэнь Пинань, я соврал.
Чэнь Пинань тихо ответил:
— Я знаю. Просто эта физиономия мне тоже глаза мозолит.
Внутри повозки избитый почем зря белый юноша лежал с перекошенным в ухмылке лицом, но вместо уныния в его глазах читалось веселье.
·
У северо-западной границы государства Хуантин, на берегу широкой реки, компания осмотрела храм речного бога – тот во всем уступал храму Ханьшицзяна, – после чего прошла еще два десятка ли и остановилась на отдых и обед.
Нынче за огонь и стряпню отвечал Юй Лу, да и Се Се перестала самоустраняться от дел. С их помощью Чэнь Пинань мог со спокойной совестью отправиться к реке с удочкой. Ловля рыбы поздней осенью имеет свои правила: весной ловят у мелководья, летом – на глубине, осенью – в тени, зимой – на солнце. Зная эти старые присказки из родного городка, Чэнь Пинань пробежал рысцой вдоль берега и отыскал небольшой речной заливчик с обратным течением, где и закинул удочку.
Спустя четверть часа Чэнь Пинань успешно вытащил зеленую речную рыбину длиной больше фута. Правда, пока он волок ее на берег, боясь сломать удилище или упустить добычу, прошло еще добрых пятнадцать минут. Цуй Чи все это время сидел рядом на корточках, не отрывая глаз, а на обратном пути настойчиво вызвался нести улов. В итоге на ужин подали роскошную, наваристую уху, и мнящий себя главным героем Цуй Чи работал палочками так быстро, что едва не подрался с Ли Хуаем.
Поев и разобравшись с посудой вместе с Юй Лу, Чэнь Пинань высвободил немного времени и отправился вдоль берега отрабатывать стойки.
Юй Лу же взял удочку и уединился где-то поодаль.
Лин Шоуи с Се Се играли в го, Ли Баопин с головой ушла в чтение книг, а в коробе Ли Хуая появился новый жилец – тот самый нефритовый человечек, выигранный в пари у Цуй Чи. И это действительно была честная игра, а не поддавки со стороны Цуй Чи: они угадывали количество белых и черных камней в горсти, которую стоявший к ним спиной Юй Лу зачерпывал наугад. В итоге Цуй Чи дважды выиграл и трижды проиграл, лишившись нефритовой красавицы. Ли Хуай не только сохранил свой серебряный жучок, но и пополнил войско новым «генералом».
Продвигаясь вперед шаг за шагом, Чэнь Пинань ушел довольно далеко. Наконец он уселся в одиночестве на речном утесе лицом к свежему ветру и, совмещая движения с техникой дыхания Восемнадцати Оборотов, принялся отрабатывать стойки на предельной медленности.
В каждом движении и покое ощущалась невозмутимая ясность духа.
Вскоре после того, как они сошли с речных путей, в безлюдных горах путникам встретилась шайка жалких разбойников. Стоило Лин Шоуи показать начальные навыки громового искусства, как лиходеи сбежали, поджав хвосты.
Во время ночной рыбалки Чэнь Пинань вытащил огромную синюю рыбу размером в половину человеческого роста и, чтобы совладать с редким трофеем, даже полез в воду. Вернувшись к костру мокрым до нитки, он широко улыбнулся дежурившему у огня Юй Лу, а тот лишь молча поднял большой палец.
Позднее, проходя через заброшенное кладбище, переполненное зловещей ци, они подверглись нападению стаи духов. Лин Шоуи, чье мастерство владения громами заметно продвинулось, явил себя во всей красе: каждый его удар сопровождался глухим раскатом грома, а лицо и все тело окутывала легкая сияющая фиолетовая дымка, делая его похожим на грозного военачальника небесного гарнизона. После того как десятки призраков были повержены техникой громов, в глубине погоста вспыхнули тусклые фонари, и под жутковатые завывания из темноты выплыл огромный паланкин на четырех столбах с подвешенными фонарями, источая густую нечистую энергию.
Когда Чэнь Пинань и Се Се встали плечом к плечу, прикрывая остальных, Лин Шоуи попытался с помощью еще не до конца освоенного громового искусства в одиночку сдержать врага, но не смог одолеть хозяина этого проклятого места – столетнюю нечисть, обретшую истинный дух.
Тогда доселе молчавший Юй Лу рванулся вперед и одним легким ударом кулака разметал всю духовную силу монстра, заставив того рассеяться прахом.
После того случая Лин Шоуи стал заглядывать в «Книгу Небесного Звона» гораздо чаще прежнего.
Миновав все преграды, компания наконец прибыла к границам Великой Суй и благополучно миновала не слишком внушительную пограничную заставу. Ли Хуай вовсю ворчал, что это место и в подметки не годится их заставе Диких Мужей в Великой Ли – разница колоссальна.
Но в следующее мгновение на улице заставы послышался гулкий топот копыт: отряд приближался со страшной скоростью, заставляя землю дрожать.
Чэнь Пинань велел всем держаться обочины и уступить дорогу.
Вскоре показалось свыше двух десятков отборных всадников, летевших во весь опор. Впереди скакал суровый военачальник в серебряных доспехах и с копьем наперевес. Помимо него, в отряде находились старый даос с лицом истинного небожителя, за спиной которого виднелся деревянный меч, а также безбородый старец с гладкой кожей, безмятежно покачивавшийся в седле и спрятавший руки в рукава. Эти двое бессмертных охраняли по бокам юношу с лицом, словно выточенным из чистейшего нефрита.
Увидев этого юношу, Чэнь Пинань почувствовал легкий удар в грудь.
Чего боялся, то и случилось.
Тот самый роскошно одетый юноша, что некогда наведывался в их городок, увидев компанию Чэнь Пинаня, радостно гикнул и первым вырвался из кавалерийского строя. Шагах в десяти от них он резко осадил коня, мастерски соскочил на землю и зашагал навстречу. Окинув всех взглядом, он остановился на Чэнь Пинане и с улыбкой бросил:
– А вот и мы снова встретились!
Похлопывая плетью по ладони, юноша заговорил сам с собой:
– А знаешь ли ты, что из-за той золотой рыбки и штуковины, которую я позже узнал под именем «корзина повелителя драконов», я чуть не погиб на границе Великой Ли?
Юноша расхохотался:
– Но я все равно премного благодарен тебе! Пусть тогда я и отдал тебе целый мешочек золотой меди, теперь-то я понимаю, что оторвал у тебя кусок куда больший, чем стоило. Я поклялся себе, что при следующей встрече одарю тебя щедрее...
Хлопнув себя по лбу, юноша смущенно представился:
– Я из рода Гао из уезда Иян в Великой Суй. Можешь звать меня просто Гао Сюань.
Безбородый старец, который тоже помнил Чэнь Пинаня, уже собирался было что-то сказать, но юноша по имени Гао Сюань отмахнулся:
– Пустяки, имя на то и дано, чтобы его произносили.
Посмотрев на путников, он улыбнулся:
– Я здесь лично затем, чтобы встретить вас и проводить в нашу академию Горного Утеса в Великой Суй.
В этот момент Юй Лу, продолжавший править повозкой Цуй Чи, хранил полное молчание.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...