Малышка уже вовсю мечтала о наступлении этого дня. Ни капли не боясь, она преисполнилась наивного, детского предвкушения: вот её младший дядя примчит на летящем мече, вихрем спустится откуда-нибудь с края света прямо к ней и всем объявит, что он — её младший дядя.
О тех грозных опасностях и смертоносных интригах, что таил в себе этот день, Ли Баопин почти не думала. Как-никак, какой бы смышлёной ни была девочка, ей было не вообразить всего коварства человеческих сердец, о котором не писали в книжках. Сколько бы она ни ломала голову, её уму были недоступны те скрытые течения и безжалостный убийственный оскал, что прятались за высокими парадными шляпами и широкими поясами.
Ещё не искушённая в мирских делах девчушка просто и безоговорочно решила довериться одному-единственному человеку.
И старый учёный, который дрых без задних ног у юноши за спиной, скорее всего, именно поэтому и решился приоткрыть небесную тайну — он дорожил этой редкостной, наивной чистотой.
Ли Баопин тихонько напомнила:
— Младший дядя, если вдруг ты не сможешь переспорить тех людей и не одолеешь их в драке, мы ведь можем просто сбежать.
Чэнь Пинань улыбнулся:
— Конечно. Главное, чтобы ты сама не считала это позорным.
После этого Чэнь Пинань поводил Ли Баопин по лавкам с разной мелочью и купил всем троим детям новые сапоги. Себе Чэнь Пинань брать ничего не стал — вовсе не из скупости, просто он отвык от обнов. Когда он примерил их, то почувствовал себя не в своей тарелке: казалось, он разучился даже ходить.
Вдобавок он купил каждому по два комплекта новой одежды. Деньги улетали как вода, и сказать, что Чэнь Пинаню было не жалко, было бы ложью, но раз уж деньги нужно тратить, то тратить надо.
Ли Баопин неизменно выбирала ярко-красные наряды — и не только потому, что они казались ей праздничными. Чэнь Пинань давным-давно слышал от девочки жалобы: кажется, когда она была совсем маленькой, через переулок Счастья и Процветания проходил странствующий даос и гадал троим детям семьи Ли. Предсказывая судьбу Ли Баопин, он упомянул, что девочке лучше всего носить красное — это отгоняет нечисть. С тех пор, как бы ни баловали домашние эту младшенькую, в данном вопросе уступок не было. И пусть с возрастом Ли Баопин всё больше тосковала от этого правила, она всё равно ему следовала. В прошлый раз, когда на постоялом дворе городка Красных Свечей они получили три письма от родных, в каждом из них — от отца до старших братьев Ли Хишэна и Ли Баочжэня — содержалось одно и то же напоминание: ни в коем случае не менять цвет одежды из минутной прихоти.
Местами девочка шепталась с Чэнь Пинанем, что когда-нибудь обязательно задаст трепку этому вонючему даосу, если попадётся с ним.
Пока они ходили по лавкам, старый учёный продолжал мертвецки спать, так что Чэнь Пинаню приходилось тащить его на спине. На счастье, старик был лёгким — на взгляд, и ста цзиней в нём не наберётся. Чэнь Пинань никак не мог взять в толк, как в таком тщедушном старике помещалось столько учёности.
По дороге назад в постоялый двор Осеннего Тростника короб для свитков Ли Баопин был набит до отказа. И хотя за эти несколько тысяч пройденных ли девочка заметно загорела и осунулась, выросла она крепкой, полной сил и задора, так что Чэнь Пинань не опасался, что этот груз повредит её хрупкое здоровье.
Когда они вошли в переулок Плывущих Облаков и Текущей Воды, их вновь встретил диковинный туманный пейзаж. Чэнь Пинань видел это зрелище уже не раз, но всё равно находил его непостижимым. Хотя подаренная слепым старым даосом перед расставанием «Карта облав на горах» пестрела странными и пугающими духами и демонами, она всё же не производила такого шокирующего впечатления, как личное пребывание здесь.
У входа в гостиницу, где стояли два высоких расписных стража ворот, старик внезапно проснулся. В тот самый миг, когда его ноги коснулись земли, за спиной у него вновь материализовался заплечный мешок, а в руке заблестел слиток серебра. Старый учёный оглядел двух ошарашенных путников и с улыбкой произнёс:
— Ничто под небесами не длится вечно. Мне пора дальше, нужно всё так же двигаться на запад, так что задерживаться здесь больше нельзя.
Старый учёный заговорил неторопливо:
— Чэнь Пинань, что до той половины Цуй Чи... Добро и зло в нём уже разделены. Пусть и не до конца, но в общих чертах граница проведена. Теперь он целиком на тебе. Наставляй его делами и словами, причём дела куда важнее слов — именно поэтому я и оставил его рядом с тобой.
Ли Баопин нахмурилась:
— Этот самый Цуй Чи — такая бяка! Дедушка Вэнь Шэн, почему ты вечно его защищаешь?
— А что поделать? — старый учёный горько усмехнулся и с улыбкой принялся терпеливо объяснять:
— Я уже снял с него печать. Если в следующий раз ты решишь, что он всё равно заслуживает смерти, то можешь не считаться с тем, что думает этот старый хрыч, и поступать так, как считаешь нужным. А выгораживаю я его, во-первых, потому, что в его сходе с истинного пути наполовину виноваты мои собственные ошибки в воспитании: мне не стоило быть столь категоричным и отрицать всё подряд, это натолкнуло Цуй Чи на ложную мысль, будто я вынес вердикт сгоряча.
Лицо старика выглядело усталым, голос — глухим.
— К тому же тогда я был чудовищно занят: мне предстояло выиграть один бой любой ценой, так что у меня попросту не оставалось времени толком растолковать ему причины и помочь шаг за шагом осмыслить всё наперёд. В итоге всё вылилось в то, что вылилось: мальчишка со зла взбунтовался и откололся от школы, оставив после себя гигантскую кучу проблем. Ма Чжань — лишь одна из них. Ну а во-вторых, если ему удастся пройти по выбранному им новому пути твёрдым шагом, это и впрямь может принести благо миру на сотни и тысячи лет вперёд. Глядишь, удастся добавить ещё щепотку благовоний в нашу конфуцианскую традицию... С такими великими замыслами и в то же время грязными, запутанными дрязгами вы, пожалуй, столкнётесь, когда доведётся забраться повыше и глянуть вдаль. Смотрите только, не берите с меня пример: думайте дольше, не спешите с решениями, наберитесь терпения. Особенно с теми, кто рядом, — не будьте слепы к тому, что под самым носом, иначе потом будет очень больно.
С этими словами высохшая, похожая на ветку рука старика коснулась макушки Чэнь Пинаня, а затем потрепала голову Ли Баопин.
— Эх вы... Не стремитесь так сильно поскорее вырасти. Когда по-настоящему вырастете, от вашей воли станет зависеть всё меньше, а верных друзей, идущих рядом до конца, почти не останется. Одежда и сапоги хороши чем новее, а вот друзья — чем старше. Но стоит им состариться, как придёт день, когда они уйдут из жизни навсегда.
Ли Баопин спросила:
— Лин Шоуи говорит, что горные бессмертные вроде практикующих ци, если преуспеют в Пути, могут прожить сто или даже тысячу лет!
Старик с улыбкой вопросил:
— А что будет через сто лет? Через тысячу?
Ли Баопин неуверенно предположила:
— Тогда я уйду первой?
Старика позабавила детская непосредственность девочки. Он не удержался от тихого смешка:
— Иными словами, если такая замечательная девчушка, как ты, маленькая Баопин, однажды исчезнет из мира сего, каково же придётся твоим друзьям? Во всяком случае, этот старик ревел бы белугой, да так, что кусок в горло не лез.
Ли Баопин внезапно всё поняла и закивала так часто, что стала похожа на клюющего зерно цыплёнка:
— Точно, точно! Никому нельзя умирать!
Старый учёный протянул серебряный слиток. Чэнь Пинань посмотрел на него и спросил:
— Это случайно не червивое серебро? У Цуй Чи было такое.
Старый учёный покачал головой и усмехнулся:
— Да кому из взрослых нужна эта детская игрушка? Разве что юный Цуй Чи находил её занятной. Старый Цуй Чи и взглянуть бы на неё не потрудился. А эта штука с виду лишь слиток серебра, но на деле — оставшийся без хозяина зародыш меча. По рангу он куда выше того, что Цуй Чи прячет в пространственном мешке, да и родословная у него куда глубже. Если у тебя когда-нибудь появится возможность побывать в Центральных Срединных землях, обязательно захвати его с собой на гору Суй. Глядишь, удастся пропустить стаканчик-другой с одним старым знакомцем. Цветочные и фруктовые вина горы Суй — это нечто несравненное!
Старый учёный поднял большой палец:
— Даже небожители с ног валятся.
Чэнь Пинань взял серебро.
Старик поддразнил его:
— Ого, а ведь раньше ты не горел желанием становиться моим учеником. Как я ни уговаривал, язык стёр, а ты ни в какую. Чего это вдруг сейчас взял?
Чэнь Пинань смущённо ответил:
— Подумал, что если и дальше буду отказываться от доброй воли, это ранит чьи-то чувства.
Ли Баопин тихонько добавила:
— Дедушка Вэнь Шэн, да всё потому, что эта штука похожа на серебряную монету! Разве младший дядя мог от такого отказаться?
Чэнь Пинань отвесил ей лёгкий подзатыльник.
Ли Баопин схватилась за голову и больше не смела раскрывать рта.
Старик громко рассмеялся:
— Малышка Баопин, в следующий раз, когда встретимся, зови меня не дедушка Вэнь Шэн. Ты ученица Ци Цзинчуня, а я — учитель Ци Цзинчуня. Как тебе меня называть?
Ли Баопин опешила:
— Прадедушка? Дедушка-наставник?
Старик с довольной улыбкой кивнул:
— То-то же! Оба обращения хороши, выбирай любое по вкусу.
Девчушка торопливо сложила руки в поклоне и согнулась пополам, да только позабыла, что за плечами у неё висит тяжеловатый короб. Центр тяжести сместился, и Ли Баопин чуть не шмякнулась носом в землю — Чэнь Пинань вовремя подхватил её за лямку.
Старик выпрямился во весь рост, не шелохнувшись, и с полным достоинством принял этот поклон.
Поправив заплечный мешок, старый учёный вздохнул:
— Зародыш меча зовётся «Сяо Фэнду», принимай без опаски. Все кармические связи на нём давно обрублены на корню. А как им управлять — дело простое. Вложишь душу, и он сам признает тебя хозяином, как река находит дорогу к морю; а если нет, то даже продержи ты его у себя хоть десять тысяч лет, он и не шелохнётся, гроша ломаного не стоя.
Чэнь Пинань бережно убрал вещицу.
Старый учёный кивнул:
— Ну, я пошёл.
И он повернулся, чтобы уйти.
Ли Баопин озадаченно окликнула:
— Дедушка-наставник?
Старик обернулся с улыбкой:
— Чего?
Девчушка указала на небо:
— Дедушка-наставник, разве вы не собирались в дальний путь? Почему не того... не шмыгнули в небеса?
Старый учёный не удержался от улыбки, кивнул — и в ту же секунду действительно растворился в воздухе.
Чэнь Пинань и Ли Баопин синхронно задрали головы, глядя в небесную высь, но старика и след простыл.
Только там, у начала переулка Плывущих Облаков и Текущей Воды, одинокая фигура старого учёного на мгновение обернулась в сторону постоялого двора Осеннего Тростника, после чего неспешно зашагала прочь.
Вернувшись во двор, высокая женщина сидела на каменном табурете и задумчиво смотрела в небеса, а уголки её губ трогала мягкая улыбка.
Хотя они жили в одном дворе, бок о бок, Юй Лу и Се Се от начала и до конца не подозревали о присутствии этого духа меча. Стоило ей появиться, как между ними и ею вырастала незримая преграда: юноша с девушкой не могли её ни увидеть, ни услышать, полностью утратив способность чувствовать её присутствие.
Ли Баопин побросала вещи в комнате и сразу вышла к остальным, а Чэнь Пинань опустился рядом с духом меча.
Женщина взмахнула рукой в воздухе, и в её ладони материализовался тот самый старый клинок, что веками висел на дне моста. Не ходя вокруг да около, она заговорила:
— Раз уж обстоятельства изменились, я тоже скорректирую свои планы. Изначально у нас был договор на сто лет, его срок остаётся прежним, но теперь я ускорю закалку клинка. Постараюсь за какой-то неполный век — за шестьдесят лет — отполировать его так, чтобы он вернул себе первоначальный облик хотя бы на семь-восемь десятых. А это значит, что той твоей Платформы Сечения Драконов не хватит. Очень сильно не хватит.
Чэнь Пинань ошеломлённо застыл. Его маленькая Платформа Сечения Драконов, которая невесть откуда объявилась прямо во дворе, вроде бы осталась у него в кузне.
Она улыбнулась:
— Помнишь, как ты однажды заснул на мосту и вместе с корзиной свалился в ручей? В тот раз я как раз забрала эту платформу. А то, что ты потом принял за её обломки, было обычной горной породой, на которую я наложила иллюзию. Ну, назвать её обычной, пожалуй, преувеличение — скорее, это был змеиный камень наивысшего качества, которого вполне хватило бы, чтобы превратить маленького ползуна в... большого ползуна? Чтобы сократить срок со ста лет до шестидесяти, мне потребуется задействовать как минимум ту крупную Платформу Сечения Драконов, что прячется в глубоких горах. Быть может, целиком скалу и не сточу, но большую её часть — наверняка. Впрочем, не переживай, у меня свои способы пустить пыль в глаза небесам. А если уж совсем припрёт, подкину её тем воякам из Школы Ветра и Снега или горы Истинного Воина — парой трактатов с тайными техниками им впору откупиться. Они не только не сочтут сделку убыточной, но ещё и расплачутся от счастья, обнимаясь и рыдая прямо там.
Чэнь Пинань слушал её словно какую-то китайскую грамоту, растерянно моргая и не находя слов.
Она протянула руку к небу, и на её ладони вырос изящный белоснежный лист лотоса:
— Из-за этого дурака учёного да ещё потому, что твой удар мечом оказался не совсем обычным, лист лотоса долго не протянет. Это одна из причин, почему я спешу вернуться. Вторая причина — учёный пообещал мне не перекладывать проблемы Цуй Чи на твою голову. Сперва он заглянет к клану Чэнь из Инъиня, потолкует с кем следует, а уж потом отправится на запад. Так что, как он и говорил, можешь со спокойной душой и дальше учить детей уму-разуму. Раз уж рядом вертится такой мерзавец, как Цуй Чи, да ещё приглядывает боевой товарищ вроде Юй Лу — воина шестой ступени, — я верю, что даже если хозяин лишится мечей и столкнётся с трудностями, ему всё равно удастся выйти сухим из воды.
Её брови слегка омрачились тоской:
— Но после того, как мы доберёмся до академии Великой Суй, мне придётся все эти шестьдесят лет провести словно в тюрьме, не смея покидать её пределы, иначе все труды пойдут прахом. Тебе же придётся и за собственной шкурой следить, и уровень мастерства неуклонно наращивать — будет непросто.
Чэнь Пинань произнёс:
— А Лян как-то обмолвился: мол, будь ты воином или практиком ци, добравшись до третьей ступени, уже можно пытаться путешествовать по стране в одиночку. Пока сам не лезешь на рожон, серьёзных проблем быть не должно. А на пятой или шестой ступени можно и полконтинента исходить — при условии, что не суёшь нос куда не просят, обходишь стороной печально известные опасные топи и не даёшь взыграть ребячьему задору, бросаясь защищать обиженных или изгонять демонов по первому зову. В общем и целом останешься цел и невредим. Ну а если на голову свалится внезапная напасть и прикончит тебя — тут уж останется винить лишь собственную судьбу. С такой паршивой кармой дома отсиживаться тоже небезопасно, так что выходить в путь или нет — исход примерно один.
Она с одобрительной улыбкой кивнула:
— Прекрасно, если ты так рассуждаешь. И это правильно. Будешь дрожать от страха да прятаться по углам — за всю жизнь ни черта не добьёшься на Пути.
Она лукаво прищурилась:
— Сдаётся мне, ты неспроста до сих пор не спросил, как я собираюсь продлить тебе жизнь и вытравить застарелые хвори? Раз уж мы связаны одной судьбой, неужто тебе не любопытно, почему я не починю твой мост долголетия и не позволю тебе гладко ступить на тропу самосовершенствования? Как ни посмотри, просьба-то вполне естественная, не так ли?
Чэнь Пинань честно признался:
— Вчера перед сном я уже собирался встать и расспросить об этом, но потом сдержался.
Дух меча поинтересовалась:
— Почему же?
Чэнь Пинань ответил с абсолютно серьёзным лицом:
— Дело не в том, что мне было стыдно. Ради спасения собственной шкуры я бы переступил через любое смущение, какая уж тут стыдливость. Просто я всегда безгранично верил старику Яо — моему полуучителю по гончарному делу. Верил тому, что он однажды сказал...
Дух меча перебила юношу, кивнув:
— Знаю. В том видении, что явилось из реки времени, я и видела, и слышала это. Презабавная фраза.
Тут она слегка раздражённо поднялась, прикрываясь зонтиком из листьев лотоса:
— Знаешь, почему у вас в миру говорят о «порче облика»? Это чистая правда. Вот только у простых смертных любые изменения внешности заложены в самой их судьбе — даже смена имени не выходит за рамки великих законов, так что ничего страшного. Но стоит затронуть мост долголетия, вмешаться в бесчисленные жизненные меридианы и точки ци в теле — это уже дело чрезвычайной важности.
— Самосовершенствование изначально подобно движению против течения. Если говорить без утайки, это вызов самому небесному Дао. То, что практики называют «обретением Дао», на деле является доказательством собственного величия: мол, заставлю небеса склонить голову! Небеса уготовили мне дряхление и смерть, а я во что бы то ни стало взращу неблекнущее золотое тело, продлю годы и вкушу вечную свободу, заставив Небесного Владыку скрипеть зубами и признать моё долгожительство. Только представь, насколько это тяжело!
— Если бы мост долголетия можно было возвести по мановению руки, неужто старейшинам горных кланов стоило бы лишь пальцем шевельнуть, чтобы все их потомки вмиг становились бессмертными? Пойми, человеческие каналы, киноварные поля и сама кровь — самые непостижимые, полные тайны вещи под небесами. Известная у даосов концепция «внутреннего и внешнего, великого и малого миров» как раз и подразумевает человеческое тело. Мало того что оно само по себе является природной благословенной обителью, так ещё и мост долголетия служит связующим звеном между двумя мирами. Вот почему это дело поистине трудно, как подняться в небеса. Не то чтобы это было вовсе никому не под силу, но цена окажется непомерно высока. К тому же требования к уровню мастера, строящего такой мост, запредельны — и под силу это лишь великим магам из Школы Инь-Ян да Школы Медицины. Именно поэтому они, несмотря на всю свою неприспособленность к жестоким битвам, до сих пор стоят наособицу и не падают.
Заметив, что, хотя в глубине глаз юноши мелькнула тень разочарования, отчаяния он не испытывал, дух меча успокоилась и с ехидной улыбкой добавила:
— В любом случае, малыш Пинань, сперва закаляй плоть и закладывай прочный фундамент — это тебе в любом случае на пользу. Не хватало ещё, чтобы после того, как я отшлифую меч, ты оказался не в силах его поднять — вот позор-то будет! И не думай, будто поднять меч — плевое дело. В картине рек и гор того учёного мужа тебе даровали «иллюзию» мастера десятой ступени. Обычные воины девятой ступени, пожалуй, уступят в чистоте телесной мощи мастерам боевых искусств пятой-шестой ступеней, но среди адептов десятой ступени, рвущихся пробить заветную преграду, нет ни единого глупца, который недооценивал бы закалку тела. Почти все они на этом этапе упорнейшим трудом тренируют кости и плоть, превосходя в усердии чистокровных воинов, выковывая каждую крупицу тела и духа без малейшего изъяна. Именно поэтому в мире сложился забавный уклад: все практики десятой ступени — сплошь прожжённые речные черепахи на дне омута.
Чэнь Пинань накрепко запечатлел эти слова в памяти.
Женщина в белом стояла во дворе, улыбаясь:
— Малыш Пинань, непременно дождись меня через шестьдесят лет. И смотри не превратись к тому времени в дряхлого седого старика — это ужасно испортит пейзаж, глядишь, и хозяина своего признавать откажусь.
Чэнь Пинань поднялся на ноги, собираясь что-то сказать.
Но она уже шагнула к нему, протянув ладонь для удара о ладонь в знак залога.
Чэнь Пинань торопливо вскинул руку.
Однако их ладони лишь рассекли пустоту в воздухе.
Белая одежда растаяла без следа — она уже покинула его.
Чэнь Пинань опустился на прежнее место и вдруг шлёпнул себя по лбу, вспомнив про тот деревянный меч из древесины хуай: он совсем забыл спросить у неё и старого учёного, кем же на самом деле приходится та золотоволосая девчушка, что пряталась внутри деревянного клинка!
Тем временем в тайной комнате постоялого двора Осеннего Тростника Цуй Чи попивал чай. Вторая хозяйка постоялого двора Лю Цзяхуэй — та самая госпожа Лю, чьё имя гремело среди верхушки уездного города, — вела себя испуганно, как ничтожная служанка, робко ловя каждое движение гостя и с опаской разглядывая государева наставника Великой Ли, наконец-то приоткрывшего своё истинное лицо.
Обитель Пурпурного Солнца, к которой она принадлежала, изначально была пешкой государства Хуантин, перетянутой на свою сторону Великой Ли. Этот союз лично благословила основательница ордена, редко показывающаяся на людях, так что все в Обители Пурпурного Солнца относились к делу со всей серьёзностью. Особенно это касалось таких рядовых адептов, направленных вовне, как Лю Цзяхуэй, для которых символы светской власти вроде императорского двора обладали особым весом.
И хотя императоры Хуантина из рода Хун издревле следовали заветам предков и благоволили бессмертным, крошечное государство Хуантин могло заставить преданно служить себе секту Духовной Рифмы со всеми их запутанными связями, но у него не было рычагов, чтобы привязать к себе такие силы, как Обитель Пурпурного Солнца. Пруд был слишком мал, а драконам на дне хотелось просторов пошире.
Амбиции Обители Пурпурного Солнца простирались куда дальше, чем у той обители Укрощённого Дракона, что жаждала лишь одного иероглифа «дворец».
Лю Цзяхуэй не была настолько глупа, чтобы слепо верить на слово смазливому юноше с родинкой между бровей лишь потому, что он сам назвал свой титул. Причина её покорности крылась в другом: стоявший рядом с юношей мужчина в бирюзовых одеждах держался ещё более почтительно, чем она сама.
Лю Цзяхуэй не могла взять в толк, кто в Хуантине способен заставить этого безжалостного речного бога Ханьшицзяна добровольно сгонять слугу.
Бросив несколько небрежных фраз о внутреннем устройстве Обители Пурпурного Солнца, Цуй Чи внезапно с улыбкой поинтересовался:
— А ведь этот уездный начальник Вэй Ли — любовник госпожи Лю, не так ли? Скоро он наверняка станет камнем преткновения для Великой Ли. Если я прикажу тебе сегодня же собственноручно прикончить его, хватит ли у госпожи духу замарать руки?
В голове у Лю Цзяхуэй зашумело, тело мгновенно окаменело от напряжения.
Цуй Чи весело рассмеялся:
— Испугалась? Похож ли я на человека, способного разрушать чужое счастье?
Лю Цзяхуэй чуть приподняла взгляд.
Белый юноша сидел себе преспокойно и с улыбкой бросил:
— Точно, я именно такой человек.
Лю Цзяхуэй едва не заплакала, лицо её побелело как мел.
Юноша пренебрежительно махнул рукой и «по-доброму» пояснил:
— Но заставлять тебя убивать собственными руками — это уж слишком жестоко. К тому же Обитель Пурпурного Солнца нынче в союзе с Великой Ли, и я не хочу ставить в неловкое положение госпожу Лю, так усердно пестующую наше общее дело. А раз этот речной бог за моей спиной и без того не пылает к господину Вэю тёплыми чувствами, пусть он его и прикончит.
Лю Цзяхуэй из последних сил сдержала готовые брызнуть слёзы, опустила голову и проговорила дрожащим голосом:
— Государев наставник, коль Вэй Ли и впрямь должен умереть, я сама его убью! Не стоит утруждать речного бога.
Цуй Чи сочувственно вздохнул, словно страдающий за весь мир праведник, и пробормотал себе под нос:
— Коли так, госпожа Лю затаит на меня и Великую Ли жгучую обиду. Пожалуй, поступим иначе: ты прикончишь своего милого, а я велю речному богу прикончить тебя. Вы по крайней мере станете парочкой мучеников в загробном мире...
Пышущая зрелой красотой женщина вскинула голову, и в её чарующих персиковых глазах вспыхнул яростный огонь готовности идти до конца.
Мужчина в бирюзовых одеждах чуть качнулся вперёд и издал короткий презрительный смешок.
Для него такие, как Лю Цзяхуэй, ничем не отличались от самонадеянных букашек.
Женщина резко пришла в себя и отшатнулась на пару шагов.
Сидящий по-турецки на стуле Цуй Чи прикоснулся к крышке чайной пиалы, разгоняя парящий над настоем дымок. Вдохнув тонкий аромат и блаженно прикрыв глаза, он неторопливо открыл их и вперил взгляд в женщину, ведущую сейчас тяжёлую борьбу с самой собой. Расплывшись в улыбке, он цокнул языком:
— Все живые существа страдают, и любовь — горше всего. Ради этого славного чая я так уж и быть помилую Вэй Ли. Честное слово, не вру.
Женщину разом отпустило, ноги подкосились, и она чуть не рухнула на пол. Собрав последние крохи мужества, она испуганно и жалобно всхлипнула:
— Государев наставник... вы и вправду не обманываете служанку?
Цуй Чи не удержался от смешка:
— Какая мне выгода тебя обманывать?
Конечно, до конца поверить в это Лю Цзяхуэй не смела. Доселе на редкость проницательная женщина разом растеряла весь свой лоск.
Цуй Чи недовольно бросил:
— Ладно, ступай. Впредь следи за Вэй Ли в оба, чтоб не утворил какой-нибудь непоправимой глупости. Удастся ли тебе в будущем стать пожалованной двором Великой Ли госпожой, а Вэй Ли — пойти в гору на чиновничьем поприще, всецело зависит от твоих талантов, Лю Цзяхуэй.
Такой совет Лю Цзяхуэй поняла прекрасно. Иначе сумасбродные замыслы государева наставника Великой Ли были ей просто не по уму, а страх перед ним уже намертво впился в её кости.
Она боялась не только этого непредсказуемого, на вид тщедушного юнца — она страшилась непобедимой армады Великой Ли, страшилась государева наставника, стоящего выше всех под небесами, кроме самого императора.
При мысли о том, как мирно и благодушно они встретились в первый раз, женщина содрогнулась — какое же это было посмешище, раз она ещё и с лёгким сердцем взяла у него две тысячи лянов серебра.
Пожалуй, это были самые раскалённые серебряники на свете.
Заметив, что она всё ещё топчется на месте, Цуй Чи холодно бросил:
— Вон отсюда.
Женщина поспешно откланялась и удалилась.
Едва за ней закрылась дверь тайной комнаты, мужчина в бирюзовых одеждах поинтересовался:
— Государев наставник, вы и вправду не собираетесь убивать Вэй Ли?
Цуй Чи озорно ухмыльнулся:
— А ты угадай.
Мужчина слегка растерялся и с горькой усмешкой покачал головой:
— Куда уж мне постичь замыслы государева наставника. Прикажете — буду выполнять.
Цуй Чи смачно отхлебнул чаю, накрыл пиалу крышкой, поставил её обратно на стол и неторопливо выдал правду:
— Не убью. Вэй Ли и тот речной бог у тебя в подчинении — кадры, на которые Великая Ли сделает ставку в будущем.
На сей раз мужчина в бирюзовых одеждах был застигнут врасплох всерьёз.
Выдвинуть Вэй Ли? С чего вдруг? Разве какой-то захудалый чиновник четвёртого ранга из заштатного Хуантина достоин внимания государева наставника Великой Ли?
Цуй Чи оставил сомнения речного божества без внимания, постучал пальцем по столешнице и заговорил:
— Скоро же начнётся сбор урожая, верно? Пусть твоё ведомство Великой Воды по старой проверенной схеме учинит в этом уезде пару ЧП да бедствий, чтоб народ взвыл. А когда атмосфера накалится до предела и запахнет бунтом, дай Лю Цзяхуэй возможность передать Вэй Ли словечко: дескать, твой покровитель-речной бог согласен уладить эти проблемы. Мда, Вэй Ли наверняка заподозрит неладное — ну и пусть, ты сделай вид, что вымогаешь у него деньги, потребуй выхлопотать в министерстве обрядов памятную дощечку для храма. Смотри, даже терзаемый сомнениями, ради простых людей в подвластном ему уезде он всё равно с дрожью в коленках согласится. И так ты будешь водить Вэй Ли за нос вплоть до самого южного похода армий Великой Ли. Когда же войска подойдут к стенам города, в самый критический момент, когда Вэй Ли решит стоять насмерть и защищать уезд до последнего, ты пустишь слух, будто Вэй Ли с самого начала снюхался с вашим ведомством Великой Воды исключительно ради дешёвой славы и репутации, дабы пробиться наверх. Хотел бы я посмотреть, сколькие из двух сотен тысяч жителей уезда станут изрыгать проклятия, называя Вэй Ли последней тварью, и кто из его близких после этого осмелится ему верить.
Мужчина в бирюзовых одеждах осторожно осведомился:
— Это... зачем?
Цуй Чи закатил глаза:
— Ещё не понял? Я хочу, чтобы Вэй Ли сдох от зависти к собственной участи! Не в обиду будь сказано, умом ты от Лю Цзяхуэй не сильно ушёл.
Истинный речной бог Ханьшицзяна, словно несмышлёный отрок в деревенской школе, смиренно попросил наставления:
— Прошу государева наставника растолковать.
Цуй Чи лениво сжался в кресле:
— Знаешь, чего больше всего не переносят настоящие учёные мужи? Вовсе не то, что, получив чиновничью должность, они сталкиваются с правителем-ублюдком и, ради спасения судеб мира и простого люда, вынуждены прямо в лицо клеймить монарха позором, не боясь плахе сложить голову — ведь поступай они так, совесть их останется чиста, а имя, глядишь, и впрямь прославит в веках. И даже не крушение родины, когда сил нет повернуть колесо истории вспять и приходится бессильно взирать на гибель державы — в конце концов, и тогда можно уйти в монахи или, уподобляясь поэтам скорбной поры, сочинять гневные вирши. То, с чем они по-настоящему не могут смириться...
Белый юноша качнул головой:
— ...это когда такие люди, как Вэй Ли, истинные конфуцианские ученики, во имя мнимого всеобщего мира с открытым сердцем бросаются в мирскую суету, бьются в чиновничьих сетях, покрываются шрамами, отдают миру всю свою душу и величайшую доброту — а в ответ получают не соразмерное благо, а лишь накатывающие волны чёрной злобы. Чего они жаждали больше всего — хотя бы самую малость, — они так и не обретают. Мало того что от них отрекаются близкие и они кажутся предавшими свой народ и государя в глазах толпы — по правде говоря, их предают все вокруг. Да, я хочу, чтобы Вэй Ли сполна вкусил именно это блюдо.
Мужчина в бирюзовых одеждах прочувствованно произнёс:
— Если примерить это на себя... и впрямь хуже смерти.
Вспомнив о той женщине, что так глубоко увязла в чувствах, он с содроганием добавил:
— Если бы Вэй Ли заранее знал, чем обернётся сегодняшний разговор в тайной комнате, он бы наверняка умолял Лю Цзяхуэй убить его собственной рукой.
Цуй Чи накрыл ладонью пиалу и безэмоционально произнёс:
— Когда Вэй Ли падёт на самое дно отчаяния, в нужный момент я сделаю так, чтобы он обо всём узнал. Потому что к тому времени Лю Цзяхуэй «покончит с собой», оставив предсмертное письмо, где выложит ему всю правду. Расскажет, что на самом деле она была гостьей ведомства Великой Воды и шпионкой Великой Ли, признается в угрызениях совести, в том, что предала Вэй Ли... а напоследок... наверное, напишет, как сильно любила его.
В этот момент по спине речного владыки пробежали мурашки, а сердце пронзил такой ледяной холод, будто он в одночасье лишился бессмертной плоти.
— Вэй Ли — отличный росток, глядишь, со временем дорастёт до одного из моих любимых учеников, так что смотри мне: если он и впрямь решит наложить на себя руки, ты обязан его остановить.
Цуй Чи с усмешкой поднялся на ноги, повернулся к побледневшему речному богу и поддразнил его:
— Чего ты вообще испугался? У тебя папаша хороший.
Услышав это, мужчина испытал целую бурю сложнейших чувств.
Цуй Чи встал на цыпочки, дружески похлопал его по плечу и с улыбкой «успокоил»:
— На дне души твоей кроется жажда убийства. Ты, пожалуй, и сам того не осознаёшь. Но не беда: для меня — меня и твоего батюшки — вы с ним не более чем крупные букашки. Ваши радости и горести, ненависть и почтение... Будь у меня хорошее настроение, я позабочусь о вас, успокою, а вот если нет... знаешь, в древнем царстве Шу водились редкие драконы, которые по природе своей обожали пожирать сородичей. Так вот, я бы...
В глазах смазливого юноши без предупреждения сверкнули жуткие золотые вертикальные зрачки. Слегка наклонившись, он с абсолютно невинным выражением лица докончил детским шёпотом:
— ...сожрал бы вас.
Мужчина в бирюзовых одеждах не шелохнулся, но кадык его нервно дёрнулся — на сей раз он вспотел по-настоящему.
Цуй Чи опустился на пятки, усмехнувшись:
— Испугался-то как. Возвращайся в своё ведомство Великой Воды. Отныне ты, как и Вэй Ли, — почётный гость нашей Великой Ли, наша новая элита, не бойся ты так.
Мужчина до смерти боялся сделать хоть шаг и застыл столбом, даже не пытаясь отвечать.
Только что Лю Цзяхуэй услышала от этого парня: «Испугалась-то как», после чего всё вроде бы обошлось. Но чем это кончилось?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...