Крупный уездный город на севере государства Хуантин в глазах беззаботной девчонки казался воплощением жизни и шума — сплошной праздник, который стократно превосходил все родные посёлки, вместе взятые.
Однако в глазах старого учёного, повидавшего на своём веку и горы и моря, взгляд был много дальше и глубже. Он-то наверняка уже видел сквозь пелену дней грядущую унылую пору, когда на юг хлынут бронированные лавины и полыхнут пожарища войн. Для него этот суетливый гам и радостный смех звучали предвестником будущих надрывных рыданий, тогда как оборванные уличные нищие, напротив, перенесут грядущие бедствия куда легче и проще. Что же до местных хулиганов и уличных бандитов, то они в смутные времена запросто выплывут наверх и, глядишь, станут новыми чиновничьими тузами или армейскими генералами государства Хуантин.
Впрочем, претерпевший столько на своём веку старик, разумеется, не стал портить настроение веселящимся вовсю детям и парню, утаив мрачные предчувствия.
Петляя по переулкам, старик привёл их в старинную книжную лавку, где за свой счёт купил обоим по несколько томов. Хозяин заведения, проваливший имперские экзамены старый книжник, обычно смотрел свысока на кого угодно, но перед лицом словоохотливого, нищего престарелого учёного проникся уважением, словно истинный брат по несчастью. Да и сражённый наповал познаниями и учёностью старика, он отсчитал книг почти на два десятка лянов серебра, а взял всего десять. Выйдя наружу, старик оглядел переполненных благоговейным трепетом Чэнь Пинаня и Ли Баопин и со смешком произнёс:
— Ну что, убедились, что от учения есть прок? Сегодня мы сэкономили больше восьми лянов серебра! Вот и верь после этого поговорке, что в книгах сокрыты золотые палаты...
Тут старик понизил голос и загадочно добавил:
— И то верно: на юге есть одно местечко — конечно, не на юге вашего континента Драгоценной Кувшинки, а у клана Чистых Конфуцианцев Чэнь, — где живёт один упёртый старый буквоед, который терпеть меня не может. В молодости он читал дни и ночи напролёт. Спустя пару десятков лет, должно быть за упорство и искренность, ему и вправду удалось вычитать из книг настоящие золотые палаты да прелестную девицу в придачу.
Чэнь Пинань вытаращил глаза и сглотнул слюну:
— А какого размера те золотые палаты?
Ли Баопин же полюбопытствовала:
— А та девица — она и вправду писаная красавица?
Старик расхохотался, ткнув в них пальцем:
— Доберётесь когда-нибудь туда — сами увидите своими глазами. Я вам не скажу: чужие слова — туман, а собственные глаза — закон. Красивые горы да чистые воды в книгах описаны неплохо, но это ни в какое сравнение не идёт с тем, что ты сам запечатлел собственным взором.
Ли Баопин вдруг спросила:
— Почтенный старец, зачем вы купили младшему дяде эти книги? Они же такие простые, я сама и Лин Шоуи могли бы его научить, разве не зря потратили деньги?
Старик стёр с лица улыбку и ответил с абсолютной серьёзностью:
— И да, и нет. Самые мудрые книги на свете непременно написаны проще простого и подходят для просвещения простого народа. Знаете, почему такие книги продаются дешевле всего? Взять хотя бы трактат о пяти тысячах слов старика Даоса: какая у него бросовая цена! Всякий, кто пожелает взглянуть, сможет его купить, а всякий, кто захочет вникнуть, извлечёт из него пользу.
Ли Баопин с наивным видом изрекла:
— Их просто печатают больше, да и покупателей уйма, вот они и дешёвые.
Старик кивнул с улыбкой:
— Наполовину угадала. Если мудрость из книг будет слишком дорогой, кто станет выкладывать за неё серебро? Не лучше ли потратить его на еду, чтоб брюхо набить? А с другой стороны — все эти высоколобые моралисты, желая шире распространить свои учения, стремятся сделать их столбовой дорогой целой провинции, государства или даже всего Подлунного мира. Разве натаскаешь учеников в одиночку? Куда эффективнее закинуть невод пошире, высечь собственные истины на страницах книг, понизить порог входа — глядишь, и шагнувших внутрь окажется в разы больше. Если порог задрёшь слишком высоко, что никто и перелезть не сможет, много ли в итоге останется верных учеников и последователей?
Чэнь Пинань тихонько вздохнул.
Старик с беспокойством осведомился:
— Чего ты? Скучно? Так нельзя, книгу открывать надо.
Чэнь Пинань покачал головой:
— Просто мне кажется, что это чертовски похоже на то, как простой люд лавки открывает да за покупателей бьётся. У меня на родине, в переулке Седлающих Дракона, остались две лавочки, присмотренные друзьями. Интересно, в убытке они сейчас или в барышах?
Старик припомнил какие-то давние, запылённые временем дела, вздохнул и, махнув рукой, произнёс:
— Пошли, отведу вас выпить вина! Если уж Чэнь Пинаню до зарезу хочется попробовать, пусть сделает глоток, а Баопин ещё мала, ей спиртное заказано.
Время было раннее, многие таверны ещё не открылись, но, к счастью, на углу улицы старик отыскал захудалую капеллу — сальную, промасленную со всех сторон. Впрочем, никто из троих привередничать не стал. Если бы здесь оказались Цуй Чи, Юй Лу и Се Се, они бы наверняка скривились: у одного запросы до небес, у второй брезгливость, третий с пелёнок рос в роскоши — вряд ли им в жизни доводилось попивать в таких местах.
Старик заказал полкило разливного вина и тарелку солёных арахисовых орешков. Чэнь Пинань наотрез отказался: воин на пути совершенствования пить не должен. Ли Баопин тоже не прочь была пригубить, но при младшем дяде заикнуться об этом не посмела — лишь с завистью уставилась на то, как старик прикладывается к пиале.
Проведя столько времени бок о бок с Чэнь Пинанем, вся троица — от Ли Баопин до Лин Шоуи и Ли Хуая — сроднилась с пониманием того, что делать можно, а чего нельзя. Ли Баопин порой досадовала на излишнюю суровость младшего дяди, но стоило ей взглянуть на красивый маленький книжный короб и прочные, мягкие соломенные лапти, как все упрёки улетучивались сами собой.
Лин Шоуи, став горным небожителем и устремив помыслы ввысь, не питал восторгов к Чэнь Пинаню, однако с высоты своего полёта полагал, что вся эта мелкая мышиная возня не стоит траты душевных сил, а потому хранил молчание.
Что до Ли Хуая, то он бы рад брякнуть всё, что на душе, да только болтал в основном чепуху, а Чэнь Пинань ещё не успевал и слова сказать, как Ли Баопин зажимала его в тиски. Так что за всю дорогу в ученье не случилось ни одного непреодолимого раскола — сохранялось хрупкое равновесие. Позже, после ухода отца и дочери по фамилии Чжу, когда за заставой Диких Мужей к отряду примкнул Цуй Чи, прежняя четвёрка сплотилась ещё теснее, превратившись в единый кулак.
Старик потягивал вино, и уже от полуфунта у него слегка зашумело в голове. То ли от навеянных обстановкой воспоминаний, то ли оттого, что он не стал удерживать хмель с помощью внутренней энергии, редкие минуты расслабления брали своё: он пил вино, чтобы заглушить тоску. Оглядевшись по сторонам, старик проговорил тихо:
— Был у меня с детских лет один товарищ. Семья бедная, учёбу бросить пришлось. Позже он открыл таверну — вот в точности такую же малюсенькую лавочку. С восемнадцати лет, как женился и завёл детей, и до самой смерти в шестьдесят пять он почти сорок лет держал эту капеллу и сорок лет торговал вином.
Старик легонько покачал пиалу:
— Стоило мне разжиться лишней медной монетой и захотеть хмелька, я всегда бежал за вином к нему. Как бы далеко ни находился, непременно отправлялся в путь.
Уголки губ старика тронула горькая усмешка:
— А под конец в один прекрасный день лавка оказалась закрыта. Расспросил соседей — и узнал, что приятель мой помер. Ну раз прежняя лавка закрылась, пришлось искать вино в другом месте, и тут-то выяснилось, что вино, какое он мне наливал, стоило дороже, чем для всех остальных.
Ли Баопин возмутилась:
— Почтенный Вэнь Шэн, вы-то считали его другом, а он, выходит, к вам так не относился?
Чэнь Пинань промолчал.
Старик отпил ещё глоток:
— А много позже я узнал, что вино, которое он продавал мне, он сам варил, поднимаясь в горы за целебными травами, не считаясь с затратами, используя лучшие ингредиенты. Он торговал им себе в убыток.
Ли Баопин разинула рот, переполнившись внезапным раскаянием.
Старик закинул в рот арахис и принялся медленно жевать:
— Все эти сорок лет я из нищего студента с трудом выбился в обладатели учёной степени сюцая, а после... обзавёлся кое-какими силами и славой. И каждый раз, когда приятель этот видел меня, он заводил волынку лишь об одном — усаживал выпить. Никогда он не заикался об учёбе своих детей, не жаловался на грызню в семействе жены. Просто угощал меня вином. Садился как раз на твоё место, маленькая Баопин, напротив меня, подальше всех, но так, чтобы стоило ему поднять глаза — и мы встречались взглядами. И всегда вот так вот глуповато улыбался.
Ли Баопин призадумалась, молча поднялась со своего места, пересела напротив Чэнь Пинаня и осклабилась во весь рот.
Чэнь Пинань скорчил ей забавную рожицу.
Старик продолжал мерным голосом:
— А ещё позже выяснилось, что дети его выбились в высшие сановники местной знати, стали вести себя нагло и развязно, угнетая народ, а то и сделались важными особами при дворе, помыкая слугами направо и налево. Родня его жены вдруг сказочно разбогатела, превратившись в влиятельный клан. Вся семейка погрязла в грязных делах, творя бесчинства и губя ни в чём не повинных людей.
Старик уставился остекленевшим взором на пустующее место напротив:
— А ты так и сидел в этой мелкой таверне у своего старого прилавка, год за годом варя вино, пока не околел.
Ли Баопин снова раскрыла рот, поражённая услышанным.
Отводя взгляд, старик закусил солёный арахис дрянным вином и обратился к Чэнь Пинаню:
— На будущее запомни: упорно тренируйся, постигай боевые искусства, но не пытайся во всём следовать книжным истинам, особенно изложенным в канонах. Умей подстраиваться под обстоятельства, иначе жутко устанешь. Закончишь тем, что останешься один-одинёшенек, без единого друга. Во все времена мудрецы и святые, чем выше их сан, тем чаще во имя высшего долга поступали вопреки здравому смыслу.
Старик провёл пальцем линию по столу, а затем вытянул руку, словно пытаясь прочертить дорогу далеко за пределы столешницы:
— Подумай сам: идти по какому-то пути в одиночку год — ещё куда ни шло. А десяток лет? Сотня, тысяча? Но ведь найдутся упрямцы, которые прут напролом. Что тогда делать? Приходится в нужную пору совершать нужные поступки, не старея душой раньше времени. Пройдя через всё, потом, ступив на Великий Путь в одиночестве, ты не пожалеешь. Напротив, подумаешь...
Старик и впрямь упился вусмерть. Он оттопырил большой палец и ткнул себя в грудь:
— До чего же я, мать моя, хорош!
Выпалив эту исполненную удали фразу, старик хрясь! — уронил голову вперёд, и она тяжело стукнулась о столешницу.
Парень расплатился с хозяином и взвалил старика на спину.
Девчонка тихонько хихикала.
Оказывается, сам почтенный Вэнь Шэн умеет напиваться до беспамятства, да ещё и нести пьяный бред!
— Чэнь Пинань! Безрассудная юность — не юность, обязательно пей вино, вино — это благо!
— Маленькая Баопин, запомни раз и навсегда: береги этого дурачка Чэнь Пинаня. Не думай, что раз он всё делает правильно и честно, значит, он лишён сердца, и не отдаляйся от него. Иначе в один прекрасный день пожалеешь, а Чэнь Пинань превратится во второго маленького Ци, и когда стрясётся беда, либо никто не узнает, либо узнают, да кишка тонка помочь... До чего же это жутко...
— Маленький Пинань, мы толкуем о принципах вовсе не для того, чтобы терпеть обиды, а чтобы копить силы. Если однажды покажется, что весь мир отвернулся от справедливости, у тебя хватит духу и смелости крикнуть этому миру в лицо: «Вы все заблуждаетесь!»
Старик дышал винными парами и без конца колотил парня по макушке.
Чэнь Пинань морщился под тяжестью ноши, но упрямо кивал.
Икнув, старик вытянул шею, будто разыскивая девчонку с бамбуковым коробком. Ли Баопин тут же подпрыгнула:
— Я здесь!
Старик промычал что-то вроде «а-а», а затем отвесил Чэнь Пинаню ещё одну увесистую затрещину:
— Маленький Пинань, скажи-ка мне: чем больше книг ты станешь читать в будущем и чем сильнее убеждаться в правоте книжных истин, тем горше будет, если в один прекрасный день половина — нет, весь Подлунный мир конфуцианцев ополчится на Баопин, станет поносить её за бесстыдство — мол, посмела влюбиться в собственного младшего дядю! Что ты тогда сделаешь?
Девчонка не придала этому никакого значения и возмущённо выпалила:
— Да с чего это любить младшего дядю — преступление? Что за книги эти люди читали?!
Парень, сызмальства пробивавший себе дорогу на самом дне человеческой грязи, мыслил шире и знал о людской гнилости куда больше. Не колеблясь ни секунды, он ответил:
— Если и впрямь настанет такой день и они вздумают оскорблять Баопин, им придётся сперва спросить кулаки Чэнь Пинаня.
Повернувшись к девочке, Чэнь Пинань улыбнулся:
— Младший дядя, помимо кулаков, со временем обретёт и меч. Так что, если наступит такой день, непременно скажи младшему дяде. Пускай он будет за тысячу ли отсюда — всё равно примчится защищать тебя!
Старик пробормотал пьяным голосом:
— А что, если девчонка решит, что тебе не одолеть всех этих негодяев, испугается за тебя и нарочно ничего не скажет, а ты узнаешь обо всём уже постфактум, когда исхода не изменить? И что тогда? Не станешь же ты из-за этого резать всех попавшихся под руку книжников?
Чэнь Пинань остановился и посмотрел на девочку:
— Баопин, ты бы предпочла, чтобы младший дядя после всего учинил кровавую бойню, а его за это заклеймили и затравили до смерти, или же мы заранее станем лицом к лицу с негодяями и встретим их вместе, чтобы пусть даже умереть, но с чистой совестью и без единого сожаления?
Девчонка испуганно забормотала:
— Младший дядя... судя по всему, второй вариант всё же лучше?
Старик расхохотался:
— Не бойтесь, не так всё мрачно. Конфуцианцы дорожат лицом, до смертоубийства дело не дойдёт, ну разве что придётся хлебнуть лиха.
И добавил с усмешкой:
— А ведь и вправду: только что выучил правило порядка, как парень тут же пустил его в ход. Практичность налицо, молодчина!
Чэнь Пинань улыбнулся:
— Старый наставник, пугать нас хватит. Притворяться пьяным, чтобы не платить за вино — это не слишком-то красиво, а?
Старик тут же свесил голову набок, и по улице раскатился зычный храп.
Ли Баопин всё ещё не до конца отошла от страха и вцепилась в рукав Чэнь Пинаня.
Парень подтрунивал над ней:
— Чего боишься? Учись прилежно, добивайся победы силой убеждения. Ну а если не выйдет — твой младший дядя с сегодняшнего дня станет ещё усерднее крушить груши и махать мечом. Представь: взмоет младший дядя в небеса на мече, шмыг — и примчится к тебе из-за дальних краёв. Все вокруг задерут головы, вытаращат глаза, точь-в-точь как мы тогда глядели на Вэй Цзиня из Храма Ветра и Снега. А ты им и скажешь: «Видали? Это мой младший дядя! Разве не крут? Разве не силён?»
Девочка яростно закивала, радостно рассмеялась и подпрыгнула:
— Ой, крут-крут! Безумно крут!

Комментарии

Загрузка...