Ли Хуай спал мертвецким сном: солнце уже припекало вовсю, а он и не думал вставать. Кровать оказалась до того удобной, что чудилось, будто спишь на облаке из ваты. Мальчишка сонный и растрёпанный открыл глаза, сел и огляделся, соображая, в чём дело. С трудом вспомнив, что это не его жёсткая дощатая лежанка и не ночлег под открытым небом в глуши, он испытал два чувства: первое — как же всё-таки здорово быть богатым, и второе — неудивительно, что Чэнь Пинань так помешан на деньгах.
Ли Хуай охотно повалялся бы ещё, но, не обнаружив поблизости Чэнь Пинаня, заволновался. Шустро натянув одежду и сапоги, он схватил из бамбукового короба расписную деревянную куклу и вылетел из комнаты. Там Лин Шоуи как раз резался в шахматы с каким-то сморщенным старикашкой, а Ли Баопин, у которой отроду за душой ни гроша, смирно сидела на каменном табурете, не отрывая глаз от доски. Юй Лу и Се Се стояли рядом с Лин Шоуи, подсказывая ходы.
Чэнь Пинань сидел напротив Ли Баопин. Заметив Ли Хуая, он поманил его, а когда тот подбежал, уступил ему своё место. Ли Хуай уже собирался плюхнуться на скамью, как вдруг заметил, что стоявший за спиной Чэнь Пинаня парень в белом сверлит его взглядом — то ли улыбаясь, то ли скалясь. Поразмыслив, Ли Хуай молча водрузил куклу на каменный табурет, а сам садиться не стал — только выставил зад и робко прижался к краю стола.
Парень с красной точкой меж бровей, Цуй Чи, перевёл взгляд на Юй Лу и Се Се. Его мрачные глаза заскользили по их лицам.
Юная Се Се тут же почувствовала на себе взгляд Цуй Чи. Поднимать глаза и встречаться с ним взглядом она не стала, но в душе зародилось смутное сомнение. Раньше, стоило этому государеву наставнику Великой Ли устремить на неё свой тёмный взгляд, по коже тут же бежали мурашки. Но сегодня всё было иначе — взгляд казался самым обычным, смертным, лишённым прежнего давления. Неужели дело в ласковом осеннем солнышке?
Юй Лу спокойно поднял голову и легко улыбнулся своему «дорогому господину».
Цуй Чи сначала поманил их пальцем:
— Юй Лу, Се Се, идите сюда.
А затем с усмешкой обратился к Чэнь Пинаню:
— Не против сходить поболтать к беседке Прекращения Шагов? Кое о чём нужно поговорить начистоту.
Чэнь Пинань кивнул. Вчетвером они направились к беседке. Уходя, Чэнь Пинань похлопал трусишку Ли Хуая по макушке и подшутил:
— Ну всё, теперь можешь спокойно садиться.
Добравшись до беседки, Цуй Чи бросил косой взгляд на висящие под карнизом железные колокольчики и сказал Юй Лу и Се Се:
— Представьтесь как положено, хватит прятаться и темнить. Не бойтесь, никаких заговоров тут нет. Даже если не верите мне, Чэнь Пинаню-то должны доверять?
Юй Лу и Се Се переглянулись, но спешить с ответом никто не стал.
Высокий парень в простой одежде Юй Лу с самого выхода в путь исправно исполнял роль кучера. Работал не за страх, а за совесть и помогал Чэнь Пинаню больше всех в отряде. Он с удивительным искусством справлялся с любой иголкой и ниткой, латая вещи. У парня была лёгкая мания чистоты: он вечно стирал одежду и отмывал соломенные лапти. Заметив на чьих-то вещах грязь или дыру от лесной ветки, Юй Лу прямо-таки физически страдал, а заглянув в тот же бардак, что царил в коробе Ли Хуая, едва не скривился от боли. Стоило им остановиться у воды, как этот высоченный парень намывал повозку до блеска.
Глядя на это, даже Чэнь Пинань только диву давался: неужто на свете бывают настолько неугомонные люди?
Что до смуглой угрюмой девчонки с точеной фигурой Се Се... Ли Баопин питала к ней лютую, недетскую ненависть и считала заклятым врагом. Лин Шоуи относился к ней ровно: ни хорошего, ни плохого — разве что коротал с ней время за партией-другой в свободные минуты. А вот Ли Хуай сошёлся с ней запросто, и они оба с азартом резались в полководцев.
Цуй Чи не выдержал:
— Выкладывайте всё как есть, а расхлёбывать я буду.
Красивый юноша широким шагом вышел из беседки и принялся бродить вокруг, подбирая с земли мелкие камешки. Набрав целую пригоршню, он уселся у старого колодца и от скуки начал швырять их на дно, прислушиваясь к плеску.
Стоило ему подумать о том, что он и впрямь может страдать такой дурью, как в глазах Цуй Чи затуманилось: всё казалось нереальным, словно из прошлой жизни.
Он заглянул в чёрную зевку колодца. Теперь у него были самые что ни на есть обычные человеческие глаза, и разглядеть то, что скрывается на дне, он уже не мог. В этот момент Цуй Чи едва не потянуло перевалиться через сруб и покончить со всем этим, нырнув на самое дно.
А в беседке тем временем первым заговорил Юй Лу:
— Я — наследный принц прежней династии Лу. Юй Лу. Раньше прятался среди беженцев Лу, пробивавших дорогу в горах. На самом деле у меня было другое имя — Юй Шилу. Если прочитать его наоборот, получится намёк: я — остаток былого рода Лу. И каждый раз, когда кто-то так меня называет, это служит мне напоминанием. Впрочем, прошлое осталось в прошлом.
Девушка пришла в ярость. Вскочив на ноги, она ткнула пальцем в нос высокому парню и взвизгнула:
— В прошлом?! Ваше Высочество, как у вас язык поворачивается говорить об этом так легко и беззаботно! Прямо святее монахов с гор! А между тем сотни жизней в моей секте — все до единого сложили головы за вас, Лу, сражались до конца и погибли за погибающую страну! И как это теперь «в прошлом»?!
По лицу Се Се текли слёзы, голос дрожал:
— Положи руку на сердце! Много ли на свете практиков, что идут к бессмертию и готовы насмерть стоять за чужую державу? Только мы! С тех пор как на континенте Драгоценной Кувшинки появились царства и государства, наш клан был единственным, кто не отступил и не сдался! Мы сломали собственные мосты бессмертия — только чтобы доказать законность вашей династии Лу!
Юй Лу сохранял невозмутимость:
— И чего ты от меня хочешь? Да, я наследный принц Лу, но мой отец всегда творил что хотел. Испугавшись пустых сплетен и народных пророчеств, испугавшись, что наследник наберёт слишком много силы, он сам сослал меня учиться в академию вражеского государства Великой Ли. Я никогда не держал в руках реальной власти, не имел дел ни с царским двором, ни с цзянху, а только и делал, что зубрил книжки мудрецов. Се Се, скажи, чего ты от меня ждёшь?
Холодный тон Юй Лу лишь сильнее вывел девушку из себя. Она затряслась от гнева, скрипя зубами:
— Моя фамилия Се, но зовут меня не Се Се. Я — Се Линъюэ! Самый молодой практик из клана Ветреного Бога, пробивший бутылочное горлышко Пятой ступени! Я презираю слепоту и тупость вашего императорского рода Лу, но ещё больше я презираю тебя — бесхребетного принца, который пошёл за течениями и теперь прислуживает заклятому врагу, государеву наставнику Великой Ли! И у тебя хватает совести радоваться этому? Если бы предки Лу знали об этом на том свете...
Юй Лу остался лицом к лицу со своим спокойствием и тем же ровным тоном оборвал её упрёки:
— Се Линъюэ, коль у тебя столько гордости клана Ветреного Бога, почему сама не подохла? Если самоубийство кажется недостаточно героическим, могла бы открыто прикончить государева наставника Цуй Чи. Погибла бы громко и ярко — красота же.
Он повернулся к молчаливому пареньку в соломенных лаптях и с усмешкой спросил:
— Чэнь Пинань, не одолжишь мне сто лянов серебра? Хочу отгрохать нашей госпоже Се, нашей бессмертной Се, знатную могилу — в знак моего глубочайшего уважения.
Чэнь Пинань перевёл взгляд с высокого парня на хрупкую девчонку и тихо промолвил:
— Коль уж хочется жить дальше, почему бы не жить по-человечески?
Помолчав немного, он добавил:
— Выскажусь от себя, ладно? Может, в моих словах и нет особого смысла, но вы послушайте. Если какие-то счёты сейчас не свести — отложите их на потом, только не забывайте. Наступит день — во всём разберётесь и сделаете как надо.
Глядя на двух знатных беженцев — один едва не сел на драконий трон, вторая слыла величайшим гением среди горных небожителей, — Чэнь Пинань понимал: его доводы вряд ли дойдут до их умов. И то верно: с какой стати слушать какого-то увальня, выросшего в переулке Глиняных Кувшинов?
Но сейчас, глядя на то, как эти двое искренне проявили себя — Се Се перестала строить из себя ледяную неприступность и разревелась, а Юй Лу сбросил вежливую маску и принялся разить словами, — Чэнь Пинань, безо всякого злорадства, впервые почувствовал: перед ним наконец-то живые люди, а не манекены, и от них повеяло знакомым теплом.
Сам он отроду не умел толковать о высоких материях, а потому, поломав голову, выдавил из себя то, что думал:
— Вы оба грамотнее меня. Я-то и сам не знаю, чем вы там в головах крутите. Больше всего на свете я боюсь вот чего: а вдруг, когда у меня появится хоть капля сил и я смогу решать чужие судьбы, мне покажется, будто я творю правое дело, хотя на деле в нём ни гроша правды? Пока не припрёт к стенке, пока не настанет смертный час, когда выбирать уже не из чего — тут уж деваться некуда, бей первым. Но во всех остальных случаях ни в коем случае нельзя идти на поводу у сиюминутных порывов и позволять верёвке «мне кажется, это правильно» тащить тебя куда попало. Алян говорил: во всём нужно допытываться до «почему». По-моему, он чертовски прав.
— Вот почему я учу грамоту. Я же понимаю: когда я учусь вместе с Ли Баопин и Лин Шоуи или вывожу иероглифы на земле вместе с Ли Хуаем, вы оба в душе ни в грош меня не ставите. Но я должен читать, должен постигать истину по книгам, должен повидать побольше людей и пройти побольше дорог. Прямо как Алян, чтобы мог заявить, не кривя душой: «Я повидал столько рек и морей, сколько вы соли не съели!» Только так я смогу... Ну, допустим, если вдруг случится чудо и у меня появится такая же силища, как у того земного мечника из Храма Ветра и Снега Вэй Цзиня, тогда мой удар мечом — хоть убей врага, хоть спаси человека — будет быстрым как молния! Ну, а если фехтовальщик из меня никакой, а кулаки ещё куда ни шло, тогда этот удар кулаком...
На этих словах лицо Чэнь Пинаня озарилось сиянием — он явно представил себе тот самый «свой день».
Лихой удар мечом, от души врезанный кулак!
Когда-то давно один крепкий мужик в соломенной шляпе вечно подшучивал над ним: «Эй, парень, ты же красавец писаный, чего у тебя вечно лицо кислым молоком отдаёт? Чего ты грузишься так?»
А Чэнь Пинань всякий раз бесился и до смерти хотел рявкнуть этому мужику в ответ: «Да я и сам не против! Только не могу пока!»
Юй Лу так и сидел на месте. Се Се с грозным видом вернулась на свой камень, хотя былого пыла порвать Юй Лу на куски уже не осталось.
Юй Лу поглядел на невозмутимого Чэнь Пинаня и с улыбкой поинтересовался:
— Чэнь Пинань, а чего ты так бойко языком ворочаешь, а с Ли Баопин и Ли Хуаем никогда о таком не говоришь?
— Мы с ними и так близки, к чему им эти умные разговоры, — ответил тот.
Смысл читался легко: с вами, мол, мы ни разу не близкие, вот и приходится распинаться.
Юй Лу тут же утёрся.
Лицо Се Се оставалось холодным, но уголки губ чуть дрогнули, хотя она тут же силой разгладила эту улыбку.
Осторожно скосив глаза на торчавшего у колодца Цуй Чи, Се Се помедлила и выдавила:
— Изначально я практиковала на Первой ступени среднего уровня — на ступени Созерцания Океана. Мне оставалось всего полшага до Восьмой ступени — ступени Драконьих Врат. Но когда мы стали беженцами, одна коварная дворцовая наложница подослала к нам знаменитого мечника из Великой Ли, и тот тайным искусством вогнал мне в ключевые точки на теле гвозди Заточения Дракона. Теперь стоит мне пустить в ход истинную ци, как боль пронзает душу. И даже если я пойду на всё и плевать стану на последствия, сил хватит от силы на Четвёртую или Пятую ступень.
Выложив этот страшный секрет, касающийся всей её судьбы, Се Се уставилась в упор на Юй Лу, который продолжал прикидываться глухонемым. Тот не выдержал:
— Чего тебе?
Се Се злобно бросила:
— Хватит ломать комедию! Чэнь Пинань рыбу ловит потому, что накопил опыта, потому что глупая птица первой летит... — тут она слегка замялась, заметив краем глаза, что объект её шпилек не только не обиделся, а даже довольно ухмыльнулся. Немного успокоившись, она продолжила:
— Но если ты, Юй Лу, наловил тех рыб не за счёт боевых искусств, то я стану с тобой одной крови!
Юй Лу улыбнулся:
— А, ты об этом? Я думал, такие мелочи никому не интересны. Кому вообще есть дело до цзянху и боевых искусств? В восточном дворе из-за статуса наследника мне было строго-настрого запрещено касаться путей бессмертия, так что оставалось только листать тайные дворцовые фолианты по боевым искусствам. Я уже говорил: отец боялся тех песенников, а не сына, решившего на досуге помахать кулаками.
Улыбка исчезла с лица Юй Лу, и он с горькой самоиронией заметил:
— К тому же каково положение в цзянху и у боевых искусств, вам ли не знать, Се Линъюэ? Это всего лишь лужа у подножия гор: сколь ни велика рыба в ней, до каких размеров она дотянет? Не говоря о других местах, взять хотя бы наше бывшее царство Лу: мастеров Девятой ступени хоть пруд пруди, а бойцов Девятой ступени среди чистых воинов — ноль. Так что я учился боевым искусствам чисто ради забавы. Знаю, вам кажется, что сытому голодного не разуметь, но поверьте: в унылом и душном восточном дворе даже если какой-нибудь лектор случайно пустит шептуна — и то событие, достойное обсуждения.
Се Се усмехнулась:
— О? Судя по твоим словам, боевой уровень у тебя не так уж мал.
Юй Лу вздохнул, глядя на неё честным взглядом, и помотал головой:
— Невысок. Всего лишь Шестая ступень.
В глазах Се Се промелькнул испуг, а лицо слегка одеревенело.
В подъёме по ступеням боевых искусств больше всего ценился каждый пройденный шаг, накопительный эффект и долгое созревание мастеров. Такие уроды природы, как великий князь Великой Ли Сун Чжанцзин, рождались раз в сто лет на весь континент Драгоценной Кувшинки, и сказать так — не преувеличить ни на йоту. Поэтому юным мастерам высоких ступеней обычно завидуют, списывая всё на талант и стечение обстоятельств, и называют гениями, после чего всем всё становится ясно: слово «гений» объясняет что угодно.
Но с боевыми искусствами всё иначе.
Воин Шестой ступени в четырнадцать-пятнадцать лет.
Это настоящий монстр!
Не стоит забывать: наследный принц Лу Юй Лу рос в роскоши восточного двора и, скорее всего, отроду не участвовал в смертельных схватках.
Дослужиться по книжкам до Шестой ступени боевых искусств?
Заметив взгляд и лицо девушки, Юй Лу поспешно загнал обратно в горло слова, уже готовые сорваться с языка:
Да я почти на Седьмую вышел, ещё года три-пять — и готово.
Мысль о том, что рядом находится такой зверь Шестой ступени, не давала Се Се покоя: ей чудилось, будто в любой момент Юй Лу сорвётся с цепи и размозжит ей череп одним ударом.
Практик Шестой ступени может быть полон дыр и изъянов, но связываться с чистым бойцом ближнего боя себе дороже.
Чэнь Пинань встал, сначала глянул на смуглую девушку и радостно произнёс:
— Лин Шоуи тоже практик. Се Се, раз уж у тебя сила ограничена, глаз-то остался намётанным! Пообщайся с ним на досуге о тренировках. Правда, характер у него малость холодноватый, ты уж сделай скидку. Да, Лин Шоуи из тех, с кем лаской можно добиться большего, чем силой: гордость у него слабая, он не выносит добрых уговоров. Се Се, потереби его — затяни беседу о практике через шахматы, по-моему, выйдет отлично.
Затем Чэнь Пинань повернулся к высокому парню:
— Юй Лу, раз уж ты мастер Шестой ступени, мне больше не придётся бояться, что ты надорвёшься со стиркой и чисткой лаптей. Смело берись за дело — одежда всегда найдётся!
И напоследок крикнул вдаль, Цуй Чи:
— Я тут закончил с ними болтать, можешь возвращаться! Могу сказать словами книжников... мы прекрасно пообщались!
Улыбаясь, Чэнь Пинань легко зашагал прочь из беседки — было видно, что на душе у него и впрямь легко.
А в беседке юноша с девушкой переглянулись: в груди скреблись смутные сомнения, но понять, в чём подвох, они так и не смогли.

Комментарии

Загрузка...