Цуй Чи, всё это время сидевший на земле и отрешённо смотревший перед собой, искоса глянул на девочку со свитком и раздражённо бросил:
— Даже если небеса рухнут, эта картина ничуть не пострадает. Ты вообще знаешь, что значит «небеса рухнут»? В древности жил один безымянный мастер — одним ударом меча он проткнул Небесную Реку, и та хлынула бесконечными водами из Жёлтой обители. Издалека выглядело так, будто в небесном своде образовалась огромная дыра, из которой с грохотом валит вода. Именно так и родились два из десяти великих пейзажей Поднебесной: «Воды Хуанхэ текут с небес» и город Байди у Облачных Врат. А уж владыка города Байди — фигура поистине невероятная, один из немногих героев, что смело заявляют о своей принадлежности к демоническому пути, и человек безумно харизматичный. Мне посчастливилось сыграть с ним партию в го прямо посреди ревущей Облачной Реки за стенами Байди. Эта схватка вошла в историю как «Десять облачных партий»: я чаще проигрывал, чем выигрывал, но поражение не позор, когда на городской стене уже больше шести веков развевается знамя с вышитыми на нём словами «Ради всего мира уступлю право первого хода». Да и мастеров, способных бросить вызов самому владыке города, можно пересчитать по пальцам...
Ли Баопин вовсе не собиралась слушать эти разглагольствования. Возмущённо топнув ногой, она выпалила:
— К чему ты тут распинаешься и хвастаешься? Я сказала, что свиток испорчен, значит, испорчен! Если я выиграю, позволь мне приложить печать тебе ко лбу. Смеешь сыграть со мной?
Сыграть?
Цуй Чи тут же оживился. Вся его угрюмость испарилась в мгновение ока: он вскочил на ноги, отряхнул штаны и с улыбкой спросил:
— А если выиграю я?
Ли Баопин великодушно заявила:
— Если мой младший наставник выберется из картины и всё равно решит прикончить тебя, я так и быть помогу тебе с похоронами! Говори, где тебя закопать? Как насчёт кладбища бессмертных в нашем городке? Я там часто бываю, дорогу знаю отлично — это сбережёт мне кучу хлопот...
Цуй Чи скривился и замахал руками:
— Стоп, стоп, хватит. Если я выиграю, ты поможешь мне уговорить Чэнь Пинаня: не только не убивать меня, но ещё и взять меня в ученики.
В тот момент, когда он покидал старый колодец, печать «Безмятежного постижения» Ци Цзинчуня со страшной силой врезалась ему в лоб, окончательно выбив из его нынешней оболочки последние остатки «Духа Праведности». Из практика пятого уровня он в один миг превратился в заурядного смертного — всё точно так же, как Ци Цзинчунь и предсказывал когда-то в заброшенном поместье семьи Юань в их городке: едва Цуй Чи откажется от раскаяния, как у Ци Цзинчуня найдутся способы заставить его хлебнуть лиха.
И всё же таковы были веяния времени на континенте Драгоценной Кувшинки: наступление Великой Ли уже назрело, стрела сорвалась с тетивы, иного пути не было. К тому же Цуй Чи шёл по избранному Пути без оглядки, не имея права отступить ни на шаг. Поэтому, даже заранее зная, что Ци Цзинчунь оставил козырь в рукаве, Цуй Чи поступил ровно так, как и должен был, — разве что стал чуточку осторожнее в словах и поступках.
Но как бы то ни было — будь то юный Цуй Чи или столичный наставник императора Цуй Чи, сколь бы коварным, кровожадным и беспринципным он ни слыл, — мужества признать поражение ему было не занимать. Эту черту он сохранил неизменной: от первых шагов в ученичестве и студенческих лет до самого падения — до положения государева советника в северных варварских землях континента Драгоценной Кувшинки.
Ли Баопин покачала головой:
— Даже будь моя победа предрешена, я бы на такое не согласилась.
Цуй Чи моргнул:
— Отказываешься от стольких выгод? Как же ты собираешься в будущем стать Маленьким Учителем и женщиной-наставницей в Академии Горного Утеса?
Ли Баопин с презрением посмотрела на этого бывшего «старшего дядюшку». Сама девочка уже давным-давно переросла собственные сомнения — словно играючи сокрушила преграду, что грозно маячила на пути сердца. О никаких «похоронах» она больше и не помышляла: одним прыжком перемахнув через преграду, она вихрем унеслась в неведомые дали на поиски новых противников. Даже наставник Ци Цзинчунь в своё время лишь беспомощно разводил руками перед её норовом.
Девочка взмахнула рукой, поигрывая белоснежной нефритовой печатью:
— Страшно?
Цуй Чи хмыкнул:
— Девчонка из глуши, а туда же. Не буду с тобой связываться.
Ли Баопин неторопливо опустила руку, легко подула на резную печать и уже собралась подыскать подходящее место для новой отметки.
Цуй Чи сглотнул:
— Ли Баопин, стой, давай без крайностей, поговорим по душам. Мы же оба конфуцианцы, а благородные мужи решают дела словом, а не кулаками. К тому же мы состоим в одной школе! И вообще, неужели ты не боишься, что твой младший наставник сочтёт тебя своенравной девицей, в которой нет ни капли благородной кротости, и ты ему разонравишься?
Ли Баопин весело рассмеялась:
— Младший наставник разлюбит меня? Да он во всём белом свете любит меня больше всех!
Цуй Чи вздохнул:
— Но в один прекрасный день у твоего младшего наставника появится любимая девушка.
Девочка без малейших колебаний ответила:
— Тогда буду на втором месте по степени любви! Тоже неплохо, повод для радости.
Цуй Чи уставился на неё так, будто увидел лесного духа:
— И так можно?
Девочка вдруг состроила точно такое же выражение лица и уставилась куда-то за спину Цуй Чи. Тот мгновенно обернулся, решив, что стряслась беда, — нынешнее его тельце не вынесло бы и малейшего потрясения. Однако в следующее же мгновение Цуй Чи понял, что дело неладно: за спиной было абсолютно пусто, никаких признаков опасности.
А сокрушительная, молниеносная печать уже впечаталась ему в лоб, опрокинув Цуй Чи навзничь.
Падая на землю, юный Цуй Чи испытал горькую, жгучую обиду. Уже в третий раз!
Раскинувшись на земле лицом вверх, Цуй Чи взревел:
— Ли Баопин! Если ты ещё раз посмеешь исподтишка ударить меня печатью, твоя любовь упадёт со второго места на третье, и так далее! Сама подумай! Я, между прочим, бывший конфуцианский святой, моё слово чего-то да стоит, не говори потом, что я тебя не предупреждал!
Разумеется, всё это было лишь пустой бравадой и блефом. Конфуцианские святые действительно обладают божественной силой слова, способной воплощать законы мироздания, но требования к взращиванию культурного начала, судьбы и собственного «Духа Праведности» при этом невероятно суровы.
Теперь же, помимо сокровищницы пространственного артефакта с запрятанным внутри скарбом да хрупкой оболочки из «Цзиньчжи Юйе», у Цуй Чи не осталось ровным счётом ничего. Хуже того, пространственная вещица напоминала крошечную горную обитель: даже для хозяина, чей духовный разум напрямую связан с артефактом, существовали строгие требования к уровню практики. Тот предмет, что был при Цуй Чи, требовал от владельца как минимум пятого уровня. Если же кто-то пытался взломать его грубой силой, требовался уже десятый уровень — например, среди мастеров меча Школы Военных, — а с одиннадцатым уровнем открыть его и вовсе не составляло труда.
Суть проста: пространственная вещь — твой собственный дом, но дверь заперта на замок, а уровень практики служит ключом, без которого внутрь не войти.
Если вломиться вздумает разбойник, это выполнимо, но задача чертовски сложная.
Нынешнее тело Цуй Чи было до крайности хилым — как плоть, так и душа. Он уступал любому обычному хрупкому юнцу. Лишь при должном и аккуратном уходе он со временем смог бы вернуть себе силы рядового человека. Что же до практики... Тут приходилось всецело уповать на волю небес, полагаясь лишь на великую удачу и благословение судьбы. Впрочем, судя по собственному извилистому пути, Цуй Чи считал за счастье уже то, что остался жив и сможет стать учеником Чэнь Пинаня.
Конфуцианский святой двенадцатого уровня, скатившийся до практикующего десятого, затем до пятого — и наконец рухнувший до беспомощного смертного.
Цуй Чи казалось, что его жизнь делает не просто крутые виражи, а летит в тартарары.
И этот мальчишка всё ещё смеет мне угрожать?
Этот наглец совсем не понимает науки тумаков, он хуже Ли Хуая!
Разъярённая Ли Баопин подлетела к нему, присела на корточки и принялась осыпать голову юного Цуй Чи градом стремительных ударов печати.
Быстро, жёстко, подобно шквальному ветру и ливню.
Застала врасплох.
Даже такой закалённый духом человек, как Цуй Чи, в этот момент почувствовал абсолютную бессмысленность бытия.
В конце концов, перед ним была всего лишь девчонка, а не старый учёный муж или какой-нибудь Ци Цзинчунь...
Внутри картины гор и рек юноша, что замахнулся мечом и обрушил удар с небес, лишился чувств прямо в момент приземления. Высокая женщина в своём истинном облике подхватила его на руки, бережно усадила Чэнь Пинаня на землю и мягко прижала к себе худенькое тело. Золотые нити ослабили причёску, чёрные пряди рассыпались по груди и закрыли лицо мальчика. Она протянула руку, откинула их за спину и склонила голову, всматриваясь в его загорелое лицо.
И вдруг вскинула голову, слегка удивившись.
В границах свитка, подчинённых законам святого владения, возникла невероятно величественная золотая фигура. Она застыла на вершине горы Суй, словно беседуя со старым учёным. Даже для женщины, повидавшей на своём веку бескрайние просторы, этот незваный гость казался фигурой, с которой приходилось считаться. Старый учёный, судя по всему, не желал, чтобы содержание их разговора стало кому-то известно, и отгородился барьером восприятия. Женщина пропустила это мимо ушей, снова опустила взгляд на спящего мальчика и с мягкой улыбкой подумала: «Если в будущем он ступит на путь практики и кожа посветлеет, получится вполне ладный юноша. Пусть не красавец, но порода „благородной утончённости“ при нём останется».
На вершине великой горы.
Зодчий золотого божества, чей облик прежде достигал тысячи чжанов в высоту, уменьшился после приземления до роста в один чжан. На нём красовались величественные и строгие золотые доспехи, усыпанные бессчётными рунами. Некоторые из этих древних письмён, затерянных в веках, источали суровое, первозданное дыхание, неся на себе отпечаток тысяч и десятков тысяч лет; другие же, несмотря на тысячелетия, сияли новизной, испуская священное сияние. Каждая руна была вплавлена в металл доспеха, и меж строк угадывались целые реки золота, а сами иероглифы напоминали гряды золотых вершин.
Старый учёный чувствовал за собой некоторую вину, а потому втянул голову в плечи и нарочито принялся озираться по сторонам.
Нрав старого учёного был ему известен до мельчайших деталей, так что препираться он не стал. Переведя взгляд на Чэнь Пинаня, золотой божество нахмурился:
— От этой девицы исходит древнее дыхание. Кто она такая? Неужели это она лично разрубила гору Суй?
Старый учёный пробормотал себе под нос:
— Советую тебе не связываться с ней. У этой старушки нрав скверный.
Мужчина в золотых доспехах хладнокровно заметил:
— А у меня, по-твоему, сахарный?
Старый учёный закатил глаза:
— Да-да-да, у вас у всех характер не сахарный, один я тут добряк, доволен? Вечно вы, сильные мира сего, норовите не церемониться с теми, кто пытается с вами по-хорошему! Довели меня до белого каления!
Божество в золоте вспомнил о чём-то, и недавняя атмосфера смертельной вражды мгновенно растаяла без следа.
Старый учёный вздохнул:
— Причину всего этого я расписывать не стану. Так или иначе, тут замешан Сяо Ци. Не мог бы ты проявить великодушие и закрыть на всё глаза?
Мужчина хранил молчание.
Старый учёный расплылся в улыбке:
— Будем считать, что ты молча согласился. Эх, братец, во всём хорош, да только гордость чрезмерная мешает, любишь ты пыль в глаза пустить. Сколько мы с тобой древних времён товарищи? Помнишь, как мы в молодости тайком подглядывали за истинным обликом той самой матушки-божества горы? Кто бы знал, что она в тот момент купалась. Если бы не моё благородство, не принял бы я весь гнев разгневанной владычицы на себя, не распинался бы перед ней трое суток напролёт о заветах мудрецов, в конце концов убедив её доводом разума простить нас... Куда бы ты тогда своё старое лицо девал?
Мужчина буркнул:
— Заткнись!
Старый учёный понял, что дело выгорело, и перестал наглеть. Правила горных божеств Суй были строги настолько, что их вполне можно было назвать непоколебимыми законами. Заставить этого увальня закрыть глаза на случившееся — уже достижение. А потому старик загордился и не преминул ткнуть пальцем вдаль:
— Кстати, видал? Этот юнец — закрытый ученик, которого Сяо Ци помог мне подобрать. Ну как? Недурен, правда? Ха, мне по душе: характером точь-в-точь я в молодости, тоже любит с людьми толком разобраться, а если не выходит — тогда уж пустить в ход кулаки. А уж манеру драться копирует стиль молодого Сяо Ци. Тц-тц, а у тебя случаем не найдётся глоточка вина?
Взгляд мужчины в золоте скользнул по мальчику:
— Либо Ци Цзинчунь сошёл с ума, либо ты ослеп.
Старый учёный вовсе не рассердился, а весело рассмеялся:
— Ох, вам, грубым воякам, не понять утончённости книжников.
Мужчина в золотых доспехах по праву считался верховным божеством среди Пяти Священных Гор всего мира Хаожань, обладая высочайшим статусом и наибольшей силой. Однако большая мощь вовсе не сулила безмятежной жизни: божества столь непревзойдённой боевой мощи и возвышенного положения, особенно способные обходиться без людской дани-благовоний, как правило, связаны куда более жёсткими правилами и ограничениями в мире Хаожань. Одно время, ещё до того как его статуя была официально вознесена в Конфуцианский Храм, старый учёный лично отвечал за надзор над пятью великими горными пиками внутри Суй. Эту должность можно было назвать и синекурой, и ссылкой на холодную лавочку, но в то же время — делом поистине грандиозным.
К примеру, один из трёх самых громких подвигов старого учёного заключался в том, что он собственной силой истинного имени впечатал в землю большую часть одной из крупнейших священных гор Средних Веков.
Тогдашнее божество той горы, обладавшее колоссальной поддержкой, лишилось золотого тела прямо на месте. Второй ученик самого Даоцзу пришёл в такую ярость, что едва не прорвал небесную завесу, намереваясь силой ворваться в мир Хаожань из занебесья.
Тогда ещё не столь старый учёный не только не спрятался в конфуцианских академиях, но в одиночку, без свиты, устремился прямо в небеса. На границе двух миров он встал лицом к лицу с разъярённым вторым учеником Даоцзу. Книжник вытянул шею, ткнул пальцем в собственное горло и бросил вызов: «Ну же, давай, руби здесь!»
Тот поход в небеса продемонстрировал всю безумную дерзость учёного.
И это вы называете мягким характером?
Способен ли по-настоящему мягкий наставник воспитать таких учеников, как Ци Цзинчунь, некто Цзо или Цуй Чи? Один едва не основал собственное учение, другой пошёл против устоев, а третий предал учителя.
Божество в золоте неожиданно спросило:
— Ради обречённого на смерть Ци Цзинчуня нарушить клятву, покинуть Лес Заслуг и отказаться от основ своего Пути — скажи мне, ради чего?
Мудрец, нарушивший правила, благородный муж, преступивший принципы, — каждый несёт свою мрачную расплату. В лоне конфуцианской традиции найдутся святые и учителя, которые преподадут урок по всей строгости.
Но хуже всего приходится святому, пошедшему против собственной совести.
Ради обречённого Ци Цзинчуня старый учёный и впрямь рискнул собственной жизнью.
Мало кто мог это понять.
Зная, что исход предрешён, ввязываться в бессмысленный спор из гордости — чистое безумие.
Потому даже это божество в золоте, повидавшее на своём веку немало смен эпох, находило случившееся невероятным.
Старый учёный потер голову, пригладил волосы и с улыбкой произнёс:
— Когда-то я задал Ци Цзинчуню один вопрос и попросил ответить на него. Раз уж он дал свой ответ, я, будучи его учителем, разумеется, не могу отстать от ученика.
Божество горы Суй насмешливо хмыкнуло:
— Хватит нести эту туманную чепуху. «Ученик превосходит учителя» — разве не твои слова? Раз ученику не пристало уступать наставнику, твоя философия здесь не работает.
Старый учёный ткнул пальцем в сторону собеседника:
— Ох и зубрила же ты! «Лучше не иметь книг, чем слепо верить им» — слыхал о таком?
Божество в золоте едва не задохнулось от злости:
— Надоело с тобой препираться, я ухожу. Береги себя!
Помедлив немного, он добавил:
— Если прижмёт — ступай на гору Суй.
Старый учёный отмахнулся:
— В этом твоём Суе даже нужду справить — и то кажется святотатством, нечего мне там делать. К тому же я действительно утратил шанс на обретение Пути и лишился прежней удали, но если кто-то вздумает со мной тягаться — хе-хе, пусть только попробует сунуться. Жаль только, если бы у меня тогда была такая оказия, когда я встретил того старого бородача в даосских одеждах, я бы мёртвой хваткой вцепился ему в ногу и заставил отрубить мне голову: не срубил бы — никуда не отпустил! А то испугался тогда так, что ноги до сих пор трясутся.
Божество в золоте покачал головой: желания продолжать беседу у него больше не осталось. Он принципиально не желал препираться с этим книжником о прошлых делах: казалось, с тех пор как он познакомился со старым учёным, каждая встреча сулила лишь разочарование, но стоило разочарованию миновать, как он почему-то вновь начинал ждать новой встречи.
Ишь ты, диковинка какая.
Старый учёный вдруг окликнул его:
— Постой, погоди, дело есть! Пустяковое, с маковое зёрнышко, не бойся.
Божество в золоте молча взмыло вверх золотым столпом света, собираясь покинуть это место.
Однако в следующее мгновение его истинный облик проявился вновь, и он замер прямо в воздухе.
Оказалось, бесстыдный старик намертво вцепился обеими руками в его лодыжку и теперь болтался внизу, повиснув на ноге.
Пришлось божеству спускаться обратно. Глядя на старого учёного, который с ухмылкой хлопал в ладоши, он злобно процедил:
— Никакого стыда! Выкладывай быстрее, чего тебе!
Старый учёный потёр руки:
— Видишь ли, я тут только что взял закрытого ученика, а первое впечатление о себе оставил, пожалуй, скверное... Вот и подумываю, как бы загладить вину, преподнести дар на первую встречу. Скоро ведь расстанемся, а времени учить его грамоте не предвидится, совесть-то моя не на месте.
Божество в золоте презрительно усмехнулось:
— Помочь тебе с подарком? Пожалуйста, проще простого: на горе Суй есть лишённая духа меча «Покорительница Гор», не подарить ли её твоему ученику? Велик ли будет вес?
Старый учёный изобразил на лице самое неискреннее смущение:
— Да как же так, подарок слишком тяжёлый, неудобно брать... Впрочем, раз уж старший проявляет такую заботу, раз ты так настаиваешь и пихаешь силой, я могу разрешить Чэнь Пинаню сходить за ним лет через сто, глядишь, к тому времени он как раз осилит поднять её...
Божество в золоте глубоко вздохнуло. Знавшие его люди подтвердили бы: верный признак того, что он собирается пустить в ход кулаки.
Старый учёный тут же принял крайне серьёзный вид:
— Ну какое же это «вытягивать ростки, помогая им расти»? Эх ты, неужто не знаешь правила «поспешишь — людей насмешишь»? Моему малому ученику ещё предстоит странствовать по дорогам с котомкой за плечами и мечом у пояса. Дай ему хоть какую-нибудь ничейную заготовку под меч, требование лишь одно: чтобы можно было сразу пустить в дело! Только не из тех, что доступны лишь мастерам десятого уровня, ладно? Ну что, уважишь старшего товарища, покажешь жест доброй воли?
Божество в золоте язвительно бросило:
— А если не дам, ты меня не отпустишь?
Старый учёный молча сделал шаг вперёд, приблизился к божеству, обхватил его за руку и с благородным пылом воскликнул:
— Что за глупости, разве я такой человек?
Владыка Суй беспомощно покачал головой:
— Ради этих учеников ты готов и жизнь заложить, и лицо потерять. Ладно-ладно, сейчас достану!
Он взмахнул запястьем, и прямо перед ними завис предмет размером с кулак, напоминавший серебряный слиток.
Лицо старого учёного омрачилось. Он не спешил протягивать руку, а строго спросил:
— Признавайся, с каким умыслом ты сюда явился? Иначе с чего бы тебе таскать такую штуку с собой? Пусть это и не диковинное сокровище, но для тебя оно имеет огромную ценность. Пока толком не объяснишься, я это не приму.
Божество скрестило руки на груди и посмотрело на юг:
— А ты думаешь, как я по твоему следу вышел?
Старый учёный нахмурился:
— Разве не потому, что твоя духовная практика высока, а сам ты связан с удачей горы Суй? Я тут слегка пошумел, оставил брешь, вот ты и воспользовался моментом?
Божество в золоте повернулось к нему:
— Ты и впрямь не знаешь или притворяешься?
Старый учёный удивился:
— С каких это пор ты, увалень, научился темнить? Моя иллюзорная гора Суй хоть и была разрушена чьим-то мечом, но на твоём настоящем владении это никак не сказалось.
Обладавший крутым нравом владыка Суй наконец не выдержал и разразился бранью:
— Твою мать! Да этот удар пришёлся прямиком по моей горе Суй! И ты теперь строишь из себя дурачка, будто ничего не случилось?! Пусть со стороны казалось, что к моменту удара та энергия уже выдохлась, но какова защита моей горы?! Да много ли во всём мире смельчаков, способных одним ударом ворваться в защитную формацию? Сейчас во всём Среднем Веке только и разговоров, что об этом: гадают, не намекает ли на что-то тот самый бородач или не явились ли те несколько бессмертных стариков со Стены Драконьего Меча требовать справедливости!
Старый учёный от удивления вылупил глаза:
— Настолько мощно?
Эти слова лишь сыпанули соли на незаживающие раны божества.
— Проваливай! — взревел он, взмахнув рукой и швырнув «тело» старого учёного на несколько сотен ли вдаль. Тот со свистом рухнул в воды реки у подножия задней горы Суй.
Бросив презрительный взгляд на воду, божество хлопнуло ладонью по невзрачному серебряному слитку и устремилось вслед за вынырнувшим стариком.
В следующее мгновение золотой столп толщиной с горный пик с грохотом пробил небесный свод картины гор и рек и вернулся на гору Суй в Средних Веках.
В реке у подножия горы Суй старый учёный неторопливо доплыл брассом до берега, отряхнул плечи, и его насквозь промокшие конфуцианские одежды вмиг стали сухими. Он раскрыл ладонь, уставился на серебряный слиток и с кислым видом протянул:
— Горячая штучка...
Обретение удачи — дело тонкое. Что от учителя к ученику, что от наставника к последователю, оно требует постепенности. Никогда не ценилось правило «чем больше дашь, тем лучше», главное — чтобы человек смог удержать дар, вынести его и переварить.
Иначе если бы тысячелетние кланы бессмертных сект, накопившие несметные богатства и передававшие их из поколения в поколение, едва какой-нибудь сынок станет практиком, совали ему в руки непревзойдённое божественное оружие, а внуку с хорошими природными задатками дарили артефакт, способный снести гору или уничтожить город... То те давно бы подняли бунт. С какой стати всему миру Хаожань подчиняться правилам, которые оберегают ваши академии?
К тому же кармические узлы — вещь донельзя назойливая.
Хлопотное это дело.
Вот почему старый учёный тогда тайком и прихватил ту нефритовую шпильку.
Алянь попросту не разглядел её истинной сути, а старый учёный передал её Ци Цзинчуню, разумеется, с далеко идущим умыслом — заготовить опору на случай худшего исхода, чтобы у Ци Цзинчуня, если тот вдруг окажется окружён врагами со всех сторон, оставалось надёжное убежище.
Жаль только, что Ци Цзинчунь в итоге предпочёл ею не воспользоваться. Помимо нежелания втягивать в это своего наставника из Леса Заслуг, это, должно быть, служило одной из последних страховок для защиты Чэнь Пинаня.
Это и вынудило старого учёного лично явиться на континент Драгоценной Кувшинки, чтобы взглянуть на младшего ученика, которого Ци Цзинчунь отобрал для своего учителя.
К тому моменту Ци Цзинчунь был уже мёртв. И даже если его учитель преодолел невероятное расстояние, но остался бы недоволен этим закрытым учеником, ради памяти Ци Цзинчуня характер старого учёного всё равно заставил бы его скрипя зубами признать мальчишку. Если бы в будущем Чэнь Пинаню довелось столкнуться с непреодолимой напастью, старый учёный, пусть даже затворив себя в Лесе Заслуг, мог бы парой слов решить проблему.
Но Ци Цзинчунь просчитался в одном: он никак не ожидал, что его учитель так быстро покинет Лес Заслуг.
И всё ради него.
Точно так же, как он — ради Чэнь Пинаня.
Пожалуй, в этом и заключается истинное единомыслие и преемственность.
Старый учёный сделал шаг — и очутился на вершине горы. Со вздохом он произнёс:
— Сяо Ци, в деле выгораживания своих ты куда превзошёл учителя. Ох, а младшеньким учеником Чэнь Пинанем я очень доволен. Подумать только, я ведь лишь в Лесу Заслуг понял одну вещь: мне как раз не хватало такого ученика.
Старый учёный внезапно вытаращил глаза:
— А где он?
Потоптавшись на месте от досады, старик вдруг успокоился и расплылся в лукавой улыбке:
— Ах да, мой ученик ещё мал... Ой, погодите, ему же уже четырнадцать-пятнадцать, не такой уж и маленький, в здешних краях в таком возрасте уже женятся и детей заводят...
Где-то в небесах женщина обронила:
— Дважды.
Старый учёный сделал вид, что приложил ладонь к уху и наклонил голову:
— Что? Что вы сказали? Не расслышал, у меня не только со слухом туго, но и с дикцией хромает, вечно люди не так понимают...
Неудивительно, что он сумел воспитать такого старшего ученика, как Цуй Чи.
Лишь после того, как голос стих, старик повернулся к огромному валуну, на котором были высечены четыре крупных иероглифа: «Прямой путь к чертогам бессмертных».
Отводя взгляд от камня, старик посмотрел вниз, на подножие горы:
— А я всё же хочу как следует приглядывать за этими прекрасными горами и реками. Тысяча лет — это слишком мало, а десять тысяч — вовсе не долго.
Придя в себя, Чэнь Пинань обнаружил, что снова сидит на перилах того самого золотого арочного моста. Мост всё так же тянулся вдаль, казался бесконечным — ни начала, ни конца, а вокруг клубилось бескрайнее море облаков, повергая в растерянность.
Трудно было представить, что станется с оступившимся: разобьётся ли он вдребезги? Полетает ли в бесконечную бездну? Или, если до земли окажется слишком далеко, не умрёт ли он от голода — и не исполнится ли четырнадцатилетнему мальчику пятнадцать к тому моменту, когда он наконец долетит донизу?
Чэнь Пинань вечно предавался каким-то странным мыслям.
Просто из-за отсутствия книжного образования они казались ужасно простодушными.
Женщина в белых одеждах сидела рядом с Чэнь Пинанем и мягко произнесла:
— Когда-то здесь было поле брани, от которого по окончании великой битвы остался лишь этот арочный мост. Видишь вон то место? Раньше там возвышались массивные Южные Небесные Врата. Тот, кто отвечал за охрану ворот, был сладкоречивым парнем в серебряных доспехах по имени Дашуан. Парень неплохой, только язык без костей. Моя первая хозяйка подралась с его прямым начальником — и победила, хотя у побеждённого вдали оставалось несколько помощников, испугавшихся показаться на глаза.
Чэнь Пинань проследил за её пальцем, глядя на пустое пространство, где изредка мелькали и тут же угасали разноцветные всполохи.
Она тихо добавила:
— Теперь от всего этого ничего не осталось.
Чэнь Пинань проникся благоговением и вздохнул:
— Вот оно как.
Она легонько болтала ногами, уперевшись руками в перила, и улыбнулась:
— В практике пути бессмертия с таким трудом возводят мост долголетия ради одной цели — удержаться, не превратиться в песчинку в реке времени. Поэтому все так любят называть себя идущими против течения.
Чэнь Пинань угукнул: эту фразу он понял. Жить всласть — кто же этого не любит?
Она повернулась к нему с улыбкой:
— Прошёл такой долгий путь, устал?
Чэнь Пинань задумался:
— Усталости особо не чувствую. Если сравнивать с походом в горы за травами и выжиганием древесного угля в детстве, это даже легче. Вот только когда встречаешь слишком уж странных людей и события, на душе неспокойно, толком не выспишься.
Тут мальчик радостно улыбнулся, повернувшись к ней:
— Зато сегодняшний сон был на славу. Раньше в городке хоть мы и жили бедно, но стоило коснуться головой подушки — и сразу проваливался в сон. Теперь же, путешествуя с Баопин и остальными, так спать не получается: всё время боишься неприятностей.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...