Чэнь Пинань во все глаза уставился на то, как печать «Соблаговоли обрести покой сердца», угодив белоголовому юнцу прямо в лоб, сначала отскочила, потом замерла в воздухе, а затем её словно потянули за невидимую нить — только вот у того, кто тянул, силы оказалось самую малость маловато, так что печать закачалась в вышине вверх-вниз, колыхаясь, словно пьяная, и двигалась ничуть не быстро.
Прослеживая её траекторию, Чэнь Пинань заметил, что меж ним и Ли Баопин завис тот самый меч из древесины дзюбу. Крошечная, ростом не больше мизинца златокудрая девчушка распласталась плашмя прямо под летящим клинком, мёртвой хваткой вцепившись в него ручонками и ножками. Ей с превеликим трудом удалось-таки приподняться, а встав на ноги, это очаровательное создание взгромоздилось прямо на обух клинка. Но её шатало из стороны в сторону, а шаги напоминали походку лютого пьянчуги — судя по всему, сей опыт управления летящим мечом выдался для неё не из приятных.
Пудовая печать грохнулась на деревянный меч, и та оказалась до того тяжёлой, что конец клинка тотчас взмыл вверх, а златокудрую девчушку занесло, и она, суетливо замахав руками и ногами, едва не сорвалась вниз.
Прежде Ли Баопин тоже не замечала присутствия златокудрой девчушки, но теперь, разглядев её, нашла это забавным. Девочка бойко подбежала к ним, слегка присела на согнутых коленях и, ухватившись обеими ручонками за концы меча из древесины дзюбу, в упор уставилась на малышку, пытавшуюся скрыться с глаз. Та опешила, словно от природы застенчивая девчонка, заслонила ладошками лицо, плотно сдвинула стопы и прямо-таки сиганула вниз. Коснувшись земли, её фигурка вмиг растворилась в клинке и бесследно исчезла.
Чэнь Пинань ничего в этом не смыслил, но и затягивать с выяснением не стал. Хрипло бросил он:
— Баопин, брось мне деревянный меч, а печать пока прибереги!
Ли Баопин тут же отбросила всякое любопытство, понимая, что сейчас важнее всего разделаться с тем парнем по фамилии Цуй. Схватив печать, она со звонким криком изо всех сил швырнула меч из древесины дзюбу младшему наставнику.
Только вот рассчитать силу у девчушки как следует не вышло, и меч полетел чуть в сторону от того места, где стоял Чэнь Пинань.
— Повернись спиной ко мне! — отдал распоряжение Ли Баопин Чэнь Пинань.
В ту же секунду он оттолкнулся носком сандалии, в один прыжок преодолел расстояние до левого края старого колодца и, приземлившись на каменный обод, ловко перехватил рукоять. Сделав ещё один широкий шаг вперёд, он приземлился на землю и с размаху вонзил клинок прямо в грудь белоголовому юнцу.
И в тот самый миг из деревянного меча в руках Чэнь Пинаня показалась верхняя половина златокудрой девчушки. Лицо её заливали слёзы раскаяния и вины, она изо всех сил мотала головой и отмахивалась, словно пытаясь помешать Чэнь Пинаню совершить убийство.
Однако Чэнь Пинань действовал с предельной решимостью: от поимки меча до самого удара всё прошло в едином, слаженном порыве. К тому моменту, как показалась златокудрая девчушка, острие деревянного меча уже упёрлось в грудь белоголового паренька. А поскольку Чэнь Пинань из-за многолетней работы с глиной и обжига фарфора отточил контроль над силой до филигранной точности, то даже вздумай он вовремя остановиться, движение ци в его теле, сокращение мышц руки и инерция самого меча уже не позволили бы ему изменить исход.
Внезапно из ниоткуда объявился старый книжник с узелком из хлопковой ткани за спиной.
— Ладно-ладно, чуть ведь и впрямь не подставились под чужую подлость! — воскликнул он.
Благодаря этому внезапному появлению старого учёного в самый критический момент мальчишку Цуй Чи словно кто-то дёрнул за шиворот, отчего он мгновенно выпрямился. И хотя он всё ещё оставался без чувств, спина его вытянулась стрункой, а сам он стоял неподвижно, подобно сосне, чудом избежав участи быть пронзённым насквозь мечом Чэнь Пинаня.
Старик с быстро отскочившим назад пареньком в соломенных сандалиях бросил взгляд на противника. Одной рукой он держал меч плашмя перед грудью, а другой прикрывал Ли Баопин за спиной. Держал он оружие неуклюже и неестественно — пожалуй, это напоминало то, как деревенский дровосек неуверенно зажимает в кулаке кисть для письма: куда ни глянь, всё казалось не так.
Вздохнув, старик обронил:
— Вот, значит, ты кто.
Чэнь Пинань чувствовал себя так, будто столкнулся с грозным врагом, и не смел терять бдительности ни на секунду.
— Баопин, — тихо произнёс он, — как только представится хоть малейший шанс, беги и не оглядывайся на меня.
Заметив, что Ли Баопин то дёргает его за рукав, то делает это снова и снова, Чэнь Пинань ощутил смутную тревогу. Повернувшись вполоборота и опустив голову, он спросил:
— Что такое?
Лицо девчонки застыло в оцепенении. Подняв руку, она указала на то место позади Чэнь Пинаня и приоткрыла рот, беззвучно формируя губами два слова: «Там призрак».
Удар в спину и в грудь одновременно?
Струны в душе Чэнь Пинаня натянулись до предела. Оглянувшись, он замер с совершенно остолбеневшим выражением лица. Паренёк моргнул раз, другой, а убедившись, что ему не мерещится, почувствовал себя в настоящем тупике. Стоя спиной к старому книжнику и белоголовому юнцу, он не смел произнести хоть слово в открытую, опасаясь, как бы кто-нибудь не подслушал и тем самым не навредил этой бессмертной сестрице. Но в то же время его снедало такое нетерпение, что он метался, словно угодивший в раскалённую сковороду муравей.
Ли Баопин украдкой ухватила младшего наставника за рукав, бросив один взгляд на добродушного с виду старика, а другой — на то появляющуюся, то исчезающую демоницу.
В сравнении с той демонической девой в свадебном платьице, что попадалась ей на глаза в прошлый раз, нынешняя гостья облачилась во всё белое, а в руке держала стебель белоснежного... большого лопуха? Ли Баопин слегка засомневалась: неужто демоны в здешних краях все такие утончённые и отрешённые? В былые дни старший брат под её давлением волей-неволей рассказывал ей уйму жутких историй, где кровавые скелеты, речные утопленники и прочая нечисть только и делали, что вырывали людям сердца да пожирали чужую плоть и кровь, а видом и повадками они пугали до дрожи в коленках.
Где уж им тянуться до той красоты, что предстала перед ней сейчас! Эта мадемуазель казалась даже краше прежней призрачной девы в подвенечном наряде.
Пусть высокая ростом, она всё равно источала скрытую, естественную грацию. Длинные, словно водопад, угольно-чёрные пряди волос сбегали с плеч на грудь, где их удерживал узел из золотой тесьмы, придавая ей поистине безмятежный и благородный вид.
Ли Баопин подумала, что эта высокая женщина и впрямь невероятно хороша собой, из-за чего девочку одолела жгучая зависть. Малышка тихонько приподнялась на цыпочках, но тут же упала на пятки с чувством полного разочарования.
Казалось, в глазах высокой женщины существовал лишь один Чэнь Пинань. С лёгкой улыбкой она произнесла:
— Скоро нам придётся драться с кое-кем. Не бойся этого деда: он умеет разве что получать тумаки.
— Не бойтесь, эта сестрица вовсе не злодейка, она — своя!
Сперва Чэнь Пинань успокоил стоявшую рядом Ли Баопин, а затем, вновь вскинув голову, не удержался и тихо спросил:
— Разве не говорили, что нельзя покидать городок? Что ты станешь делать, если твоё присутствие заметят святые со всех сторон?
Высокая дева слегка качнула запястьем, отчего зажатый в её руке лотосовый лист мерно качнулся. Голос её звучал мягко и неторопливо, а от всей её манеры веяло абсолютным спокойствием:
— Знаешь ли ты о месте, что зовётся Гроутэ Бусины Линь?
Чэнь Пинань тут же вспомнил Нин Яо и кивнул:
— Раньше кто-то упоминал об этом. Говорят, там некогда предавался раздумьям сам прародитель даосизма. И хотя это лишь одно из тридцати шести малых гроутов-небес, но тамошние листья лотоса — даже самый маленький из них — по площади превосходят столицу Великой Ли.
Женщина с усмешкой отозвалась:
— Не всё так преувеличено. Вот этот лист лотоса в моей руке, если явит свой истинный облик, займёт пространство в добрых десяток ли в округе. Конечно, самые крупные лотосы там куда просторнее столицы Великой Ли. А эти листья способны скрывать небесную тайну: проще говоря, они не позволяют святым трёх учений и патриархам сотен школ обнаружить меня.
Заметив растерянность на лице Чэнь Пинаня, она с улыбкой пояснила:
— В ту нашу встречу у меня ещё не было этой дивной вещицы. Перед тем как покинуть мир живых, Ци Цзинчунь поднялся в небеса за пределы мира, разыскал прародителя даосизма и после долгих торгов с этим бессмертным стариканом выпросил для меня этот зонт из листьев лотоса. Что именно Ци Цзинчунь отдал взамен, мне неведомо: в конце концов, его истинное имя «Цоуинь» стало запретным, и среди адептов даосизма многие затаили на него злобу. Так что можно не сомневаться: та поездка Ци Цзинчуня из Мира Хаожань в Гроутэ Бусины Линь обошлась ему слишком дорого.
При этих словах даже во взгляде высокой женщины мелькнула тень задумчивости, а в сердце зародилось искреннее уважение к этому конфуцианскому ученику.
Когда Ци Цзинчунь возвратился из занебесья в мир людей, между ними состоялась последняя беседа.
— Этот лист лотоса? — спросила она тогда.
— Я слетал в небеса за пределы мира и сорвал его в том самом Гроутэ Бусины Линь. Он поможет тебе покинуть здешние места и в то же время убережёт от тревог великого Дао, так что можешь не опасаться дознания со стороны святых мужей.
— Благое дело, не спорю. Но разве ты не боишься, что, заполучив меня рядом с собой, Чэнь Пинань станет вести себя столь своевольно, что превратится в того самого человека, которого Ци Цзинчунь терпеть не может?
— Каков нрав у Чэнь Пинаня, мне ведомо лучше всех, а потому я ни капли не страшусь, что он начнёт злоупотреблять чужой силой. Даже если ты станешь защищать его на каждом шагу, я всё равно останусь спокоен.
— Ты и впрямь настолько высокого мнения о Чэнь Пинане?
— А то как же? Он ведь мой младший соученик.
— Выходит, вы с Чэнь Пинанем на равных, но при этом я признаю его своим господином... К чему клонит твой ум, Ци Цзинчунь?
— Ха-ха, как посмею!
Вспоминая всё это, высокая женщина издала лёгкий внутренний вздох.
Как жаль, что в этом мире больше нет Ци Цзинчуня.
Ли Баопин, чьему бесстрашию дивились все вокруг, заговорила с неожиданной робкой робостью:
— Сестрица, а ты и правда очень красивая.
Кивнув с улыбкой, высокая дева ответила:
— Верно. Куда красивее тебя.
Мало того что ничуть не поскромничала, так ещё и задела за живое!
Девчушка в алом ватнике остолбенела, не находя слов.
А Чэнь Пинань покрылся холодным потом.
Тем временем поодаль, за спиной Чэнь Пинаня, разворачивалась своя сцена воссоединения.
Старик уставился на пришедшего в себя белоголового паренька, а тот воззрился на него в ответ, думая про себя: «У меня сейчас за душой ни гроша, так чего мне тебя бояться?»
Сперва старик перевёл взгляд на высокую женщину, и та кивком дала понять, что возражений не имеет.
Лишь после этого старик уставился на мальчишку и в гневе завопил:
— Ты же такой умник, Цуй Чи! Так давай-ка разберём всё по полочкам прямо сейчас. Неужто у тебя в голове ни разу не промелькнула мысль: почему это я вдруг лишился власти над теми иероглифами? Почему ты сумел высвободиться из пучины собственной души и столкнулся нос к носу с ци меча, да так удачно, что их силы сравнялись и взаимно истощили друг друга? И это позволило тебе вырваться из колодца и нанести смертельный удар Чэнь Пинаню! Ты хоть думал о том, что в конце концов Чэнь Пинань мог забить тебя до смерти, но при этом и сам бы пал от твоих тяжёлых ран?!
Лицо юного Цуй Чи то бледнело, то темнело. Наконец он криво скривил губы, словно капризный ребёнок, и наигранно брякнул:
— Да ясное дело, это кто-то из святых конфуцианского толка приложил руку, экая невидаль! Даже сам Ци Цзинчунь добровольно шагнул в ту смертельную ловушку и позволил загнать себя в угол, так что с меня станется разделить участь того, кого обвели вокруг пальца.
Чем дальше говорил паренёк, тем сильнее разгорался его гнев. Он ткнул пальцем в бедного старого книжника:
— И ты ещё смеешь рассуждать об этом, старик?! Ци Цзинчунь, на которого ты возлагал все надежды, мёртв; Ма Кусюань, чья воля оказалась слабее всех прочих дураков, тоже сгинул; а тот малый по фамилии Цзо и вовсе исчез без следа! И я, Цуй Чи, скатился до такой жизни — всё из-за тебя! На весь белый свет у тебя лучше всех выходило слагать статьи, глубже всех постигать суть вещей и дольше всех спасать человечество, доволен теперь?! А мудрец Цзыси — послушай-ка хорошенько, именно мудрец Цзыси, третий по величине в Храме Литературы, утверждал: «Народ превыше всего, правитель на втором месте, а государство — на третьем!» А ты каков? На тебе свет клином сошёлся, тебе непременно подавай «небо, землю, государя, родителей и учителя»! Мудрец Цзыси говорил, что человеческая природа от рождения добра, ну так что же? Ты взял да заявил, что она от природы зла! Твою же мать, чем перед тобой провинился мудрец Цзыси?!
Мальчишка до того разозлился, что принялся топать ногами — эта его привычка до боли напоминала манеру самого старого книжника, — и едва ли не тыкал пальцем старику в нос.
— И ладно бы только это! Тот мудрец Цзыси прожил на свете едва ли не столько же, сколько ты, и по сей день здравствует в мире людей, поживая в своё удовольствие. Какого чёрта ты упёрся лбом в стену, старик? Иди руганью попрекай первопредков или самого господина Ли, глядишь, мудрец Цзыси ещё и заступился бы за тебя! Но нет, ты непременно решил пойти наперекор мудрецу Цзыси — снимаю шляпу!
Старик хранил молчание, лишь с тихим вздохом стирая брызги слюны, которыми мальчишка щедро оросил его лицо.
Когда члены одной семьи устраивают междоусобицу и идут против правил, для какого-нибудь захудалого клана это пустяк — закрыть двери на засов и разругаться в пух и прах перед своими.
Но здесь речь шла об ином. Один из величайших мудрецов и сам Вэнь Шэн! Эта «битва трёх и четырёх», всколыхнувшая весь конфуцианский мир и каждую академию Поднебесной, оказалась чересчур сокрушительной. Два светила мысли, особенно если учесть, что двое первых столпов Храма Литературы давным-давно скрылись из виду, почитай, олицетворяли собой весь конфуцианский уклад — тот самый, что устанавливал порядки для всего Мира Хаожань. И пускай до открытого раскола дело не дошло, но разве управители из соседних обителей, способные прозреть за версту и узреть тысячеликие знаменья, не потешались втихомолку?
Впоследствии внутри конфуцианского круга заключили невероятно тайный и жёсткий пари. Тот, кто проиграет, обязан признать поражение и добровольно заточить себя в роще Заслуг.
Старик проиграл. Он остался там дожидаться смерти, позволяя своему каменному изваянию в Храме Литературы раз за разом менять место, пока от него не осталась лишь горстка щебня.
Но когда его самый любимый ученик ушёл в чужие земли, чтобы в одиночку взвалить на плечи волю Небес и сгинуть в небытие, старому книжнику ради того, чтобы разорвать клятву, пришлось заключить договор со всеми святыми мужами разом — и отнюдь не только с конфуцианскими. В конце концов, если бы священными клятвами дозволялось пренебрегать по первому капризу, этот мир со столь суровыми законами давно бы превратился в руины.
Старик добровольно отрёкся от своей плоти и прежних чудес святого учёного, бродя по свету лишь в обличье духа.
Дождавшись, пока юноша, уперев руки в боки и опустив голову, шумно переведёт дыхание, старик осведомился:
— Выругался? А теперь, пожалуй, моя очередь потолковать о справедливости?
Выплеснув накопившуюся злобу и переведя дух, белоголовый паренёк припомнил все прошлые делишки этого старикана, отчего ему вдруг стало не по себе, и он умолк, не смея произнести ни звука.
— Кто обучал Ци Цзинчуня игре в го? — вздохнул старик.
Цуй Чи тут же горделиво вскинул подбородок:
— Я!
Старик с бесстрастным лицом промолвил:
— Бывало, я говорил вам всем: рассуждая с людьми о справедливости, а тем паче вступая в полемику или споря о принципах Великого Дао, следует сохранять мир в душе.
Цуй Чи мгновенно замер, как заворожённый, и виновато пробормотал:
— Это я... Да только у Ци Цзинчуня не было склонности к го, проиграв мне пару раз, он наотрез отказался садиться за доску.
— А кто, позволь спросить, обучил игре тебя? — снова подал голос старик.
Цуй Чи упрямо промолчал, не желая отвечать.
Старик холодно хмыкнул:
— Я!
Переполнившись обидой, Цуй Чи чуть не сгорал от злости: ну почему ты, старик, сам не следуешь тому, о чём проповедуешь?!
Немного смягчив тон, старик задал следующий вопрос:
— Когда ты учил Ци Цзинчуня игре, чьё мастерство превосходило чьё — твоё или моё?
Цуй Чи сквозь зубы выдавил:
— Я уступал тебе.
— А ведомо ли тебе, что, стоило Ци Цзинчуню освоить эту игру, как он в два счёта стал обыгрывать меня? — осведомился старик.
Юноша остолбенел.
Впрочем, в правдивости этих слов он не сомневался.
— И знаешь ли ты, что Ци Цзинчунь говорил об этом наедине? — продолжил старик. — Он сказал мне: «Старший соученик и впрямь обожает го, но при этом уж больно болезненно относится к проигрышам. А я не желаю лукавить во время партии, но если я буду постоянно побеждать старшего брата, он лишится одной из своих радостей в жизни».
Мальчишка Цуй Чи, упрямо задрав горло, бросил:
— Ну и что с того?
С досадой на его глупость и жалостью к его судьбе старик отчитал его:
— Упрям донельзя, слово за тобой не останется. Ошибки признаёшь мгновенно, а вот раскаиваешься медленней черепахи! А про исправление я и вовсе молчу, хм-м!
Взбешённый Цуй Чи выкрикнул:
— Да ведь это же твоих рук дело!
Метнув на него грозный взгляд, старик на мгновение умолк, а затем с сожалением произнёс:
— Предательство Ма Кусюаня, пожалуй, огорчило Ци Цзинчуня куда сильнее, чем все твои козни, Цуй Чи.
Цуй Чи презрительно рассмеялся:
— Да о таком человеке, как Ма Кусюань, мне и говорить-то тошно! Амбиции до небес, а судьба — с бумажный лист. Если я и строил козни, то хотя бы ради постижения великого Дао и сохранения благовонного наследия наших учений, а он? Из-за какой-то жалкой должности хозяина академии, из-за призрачной надежды в будущем возглавить целое учебное заведение — из-за такой копеечной суеты и мнимой славы он с лёгкостью предал товарищей по учёбе и добровольно превратился в пешку в чужих руках. Поделом ему! Старик, когда-то ты подарил Ци Цзинчуню на прощанье напутствие: «Учению нет предела. Синий цвет рождается из травы, но он синее самой травы». Об этом изречении трубят на каждом углу, и мне оно известно. А что ты оставил Ма Кусюаню?
— Небо и земля рождают благородного мужа, а благородный муж упорядочивает небо и землю, — безмятежно ответил старик. — Жаль парня.
Неясно было, сокрушается ли он о сказанных словах или о самой судьбе Ма Кусюаня.
Цуй Чи язвительно заметил:
— Когда Ма Кусюань уводил из городка тех детей, сначала он сошёлся в весьма задушевной и откровенной беседе с одной из моих пешек. Заведя речь о том, покинуть ли Гроутэ Бусины Линь или остаться, он повздорил с Ци Цзинчунем. Напоследок Ци Цзинчунь бросил ему странную фразу, которая до смерти напугала Ма Кусюаня: «Благородный муж сгибается, когда приходит время согнуться, и распрямляется, когда приходит время распрямиться». И этот дурак Ма Кусюань лишь тогда, когда сам стоял на пороге гибели, после того как Ци Цзинчунь принял героическую смерть, перевернувшую небо и землю, — лишь тогда до него дошло! Он понял, что Ци Цзинчунь давным-давно, ещё в той школе, прекрасно ведал о всех его делишках, просто не желал выносить сор из избы, всё ещё надеясь, что Ма Кусюань сумеет как следует присмотреть за ребятами. Опомнился Ма Кусюань слишком поздно, когда дважды упустил время в пустых отговорках и понял, что всё кончено. И тогда в нём впервые за всю жизнь всколыхнулось нечто похожее на мужскую гордость: пожертвовав собственной загробной жизнью, он нанёс удар по моей пешке, позволив тем детям вернуться в городок. И в итоге всё закрутилось с новой силой... — под конец голос белоголового паренька окончательно иссяк.
Старик тяжело вздохнул.
Множество судеб и событий переплелось в Гроутэ Бусины Линь, особенно за последние шестьдесят лет, когда там правил Ци Цзинчунь. Небесные тайны оказались укрыты за ещё более непроницаемой завесой, а сам Ци Цзинчунь, старик Янь и прочие закулисные фигуры тайком прикладывали руку к делам обители, отчего этот малый гроут-небо погрузился в туман и породил бесчисленное множество перемен, просчитать которые не смог бы даже старик, не смея утверждать, будто вскрытая им истина и есть та самая правда.
Мягкий голос высокой женщины нарушил тишину:
— Поболтали?
Заметив, что лицо старого книжника помрачнело, а сам он тяжело вздыхает и бросает на неё косые взгляды, женщина ничего не сказала. Старику не оставалось ничего иного, как с ворчанием снять с плеча узелок, извлечь оттуда свиток и неспешно развязать тесьму, стягивавшую его.
Чэнь Пинань ничего не понимал.
Подойдя к нему, она с улыбкой произнесла:
— Сейчас ты сможешь трижды обнажить меч.
Прищурившись и глядя на небо за пределами листьев лотоса, она протянула:
— Скоро я предстану в своём истинном облике, так что не удивляйся.
Напоследок, будто вспомнив что-то ещё, она с извиняющейся улыбкой добавила:
— Забыла сказать два слова.
Чэнь Пинань вскинул голову.
Уголки губ высокой женщины разгладились, и с глубочайшим почтением она произнесла:
— Хозяин.
продолжение следует.....

Комментарии

Загрузка...