Хотя девочка в алом ватнике на мгновение пала духом, но ведь она была самой Ли Баопин! Не прошло и минуты, как её боевой дух вновь взлетел до небес. Совершенно непринужденно переставив ноги, она тайком проскользнула с левой стороны от высокой женщины, обошла её сзади и вынырнула справа. То заглядывая на её одеяния, то бросая любопытные взгляды на гигантский лист лотоса, Ли Баопин вновь убедилась: как ни крути, а женщина и впрямь невероятно хороша.
Выслушав брань Цуй Чи и отповедь старика, Чэнь Пинань уловил кое-какой смысл, но до сих пор не мог поверить услышанному. Сглотнув вязкую слюну, он тихо спросил высокую деву:
— Этот старый господин – учитель господина Ци? Тот самый Вэнь Шэн? Великий мудрец конфуцианства?
Не мудрено, что этот путь выдался столь извилистым. Тут тебе и А Лян в соломенной шляпе, и земной меч-бессмертный из Храма Ветра и Снега, да вдобавок этот тип по фамилии Цуй.
Кивнув с улыбкой, женщина ответила:
— Именно так.
Истинным обличьем этой девы являлось старое лезвие меча, висевшее под каменным арочным мостом, в котором за долгие тысячелетия ожидания зародился духовный дух меча. На её веку воочию пала последняя истинная драконица. То грандиозное и героическое сражение сопровождалось совместным ударом великих практиков трех учений и сотен философов, однако жертв оказалось бесчисленно много. Тела павших падали на землю градом, а их нерассеянные души, смешавшись с удачей погибшей драконицы, в конце концов породили Гроутэ Бусины Линь, которое она воспринимала не иначе как детскую возню и ребяческие забавы.
Этот дух меча с самого начала и до конца безучастно наблюдавшая со стороны, время от времени оживляясь лишь тогда, когда ей удавалось стянуть парочку изящных вещиц так, что никто и глазом моргнуть не успевал.
Она полагала, что остаток её дней пройдет либо во сне, либо в зевках при созерцании грандиозных руин древности, где она станет бесприютно скитаться, чувствуя себя хуже одинокого призрака, медленно плывя по течению реки времени до того самого дня, пока духовная энергия полностью не рассеется.
Однако в момент разрушения Гроутэ Бусины Линь она выбрала вторым хозяином именно Чэнь Пинаня – не Нин Яо, что от рождения слыла семенем великого меча-бессмертного, не обладающего незаурядным происхождением Ма Кусюаня и уж тем более не кого-то из коренных гениев городка вроде Се Ши или Цао Си.
И в этом огромная заслуга принадлежала Ци Цзинчуню.
В ту самую ночь Ци Цзинчунь в одиночестве просидел на крытом мосту до самого рассвета, устроившись под вывеской с надписью «„Ветер зарождается, вода бурлит“», и всё ради того, чтобы уговорить её взглянуть на паренька из переулка Глиняных Кувшинов – хотя бы одним глазком.
По правде говоря, первое впечатление духа меча было нулевым.
Она повидала на своем веку слишком много диковин.
Потому и осталась холодна: рушится ли Гроутэ Бусины Линь или небесный закон идет вспять, обрекая простых людей на гибель, – на неё это не оказывало никакого влияния.
И всё же её снедало легкое любопытство: почему этот самый Ци Цзинчунь, коего прочили в основатели собственного учения, приметил мальчишку, который даже грамоте толком не учился?
Потому-то после того дня она несколько раз взглянула на юнца, но по-прежнему не нашла в нем ничего особенного.
В конце концов, изнывая от скуки и вспомнив, что в пору своего ухода Ци Цзинчунь воспользовался статусом святого покровителя городка, чтобы оставить при себе – «каплю воды» из реки времени Гроутэ Бусины Линь за последние десяток лет, которую он великим искусством зачерпнул и спрятал под крытым мостом, – она решила себя чем-то занять.
И вот однажды, не имея никаких забот (в конце концов, надо же было чем-то заняться?), она впервые явила истинный облик, застыв над водной гладью под мостом, и принялась расчесывать волосы, глядя на отражение воды.
А в воде отражался каждый шаг, каждый миг жизни паренька из переулка Глиняных Кувшинов.
Там были и скрытые на много ли вперед замыслы, и мелочная суета переулков, и благие намерения с дурным умыслом, и беды по небрежности, горести и радости обыденной жизни, огорчения и искренность, рождение и смерть.
Ей показалось это весьма занятным – куда интереснее, чем наблюдать, как кучка сопливых детишек мутузит друг друга или забивает до смерти какую-то мелюзгу.
Взять хоть такого кроху, который тащил на спине короб едва ли не больше него самого, заявляя, что идет в горы за травами, а перед самым подъемом ревел так истошно, будто рушится мир.
Или как этот малыш взбирался на скамеечку, сжимая в руке лопаточку и бормоча себе под нос, что нынче вечером обязательно должен приготовить знатный ужин – ровно в меру соленый.
А как он убегал от лотка с засахаренными фруктами на шпажках, пуская слюнки и отчаянно пытаясь вообразить тот вкус, что довелось отведать в раннем детстве?
И наконец, как ради выживания этот мальчишка сутками напролет удил рыбу в самых глубоких местах реки, понятия не имея о поговорке, что в полдень удить богов не научишь, и выгорая на солнце до черноты угля.
Дух меча прекрасно понимала, что всё это – сплошные лишения, однако сама она отродясь не считала подобные невзгоды невыносимыми.
Ведь в прошлые эпохи она следовала за своим господином в бесчисленные походы по четырем сторонам света, ступая по горам трупов и океанам крови, где останки павших божеств громоздились пиками. Сердцевины демонических зверей можно было нанизывать на палочки словно карамельки на шпажках, и они приятно хрустели на зубах. А образы внеземных демонов застилали небо и землю, пока один удар меча не обращал их в прах.
Потому-то, когда Ци Цзинчунь явился к ней вновь, она по-прежнему не желала кивать. И лишь тогда, когда этот мудрец, умеющий толковать о принципах столь искусно, исчерпал все доводы, он вновь извлек ту каплю воды времени, вернув её в воды реки Русло Дракона. Образы потекли неспешным чередом: от спешащего по поручению с письмом юного Чэнь Пинаня до того дня, когда маленький мальчик на могиле небожителей молил о здравии для матушки. Сделав это движение, Ци Цзинчунь в ту же секунду решил прекратить попытки убедить дух меча.
Он зашагал к противоположному краю крытого моста, а рукава его широких одеяний развевались так широко, будто внутри них уместилась вся юность Ци Цзинчуня.
Её ход мыслей прервал вопрос мальчишки:
— Раз уж ты учительница господина Ци, может, обойдемся без драки? — осторожно поинтересовался он.
Дух меча разжала ладонь, и белоснежный лист лотоса сначала взмыл в поднебесье, а в мгновение ока разросся до невероятных размеров, покрыв собой просторы неба на десяток ли вокруг.
Она покачала головой:
— Ради господина Ци тебе придется принять этот бой.
Чэнь Пинань поскреб в затылке:
— Хоть я и не понимаю зачем, но раз это связано с господином Ци, и раз ты так говоришь, я верю тебе...
Паренек на секунду замолк, а затем, бросив на высокую деву взгляд полный непреклонной решимости, широко улыбнулся:
— Была не была!
Уголки её губ тронула улыбка. Отяв взгляд, она посмотрела на всё ещё возившегося со стариком старика: тот потратил добрую половину дня лишь на то, чтобы развязать узел на свитке, и всё продолжал что-то бормотать себе под нос.
— Раньше я знала лишь то, как прятаться в книгохранилище и постигать науки, из-за чего упустила так много всего. Выйдя из рощи Заслуг, мне захотелось попробовать ту жизнь, о которой прежде и помыслить не смела: например, пить от души вино, спорить с кем-то до хрипоты, есть острую и пряную пищу, голышом купаться в реке и вот так, шаг за шагом, пройти сквозь множество земель, повидать прославленные горы и великие реки...
Она поддразнила его:
— Господин Вэнь Шэн, кончай со своими приготовлениями. Голову так или иначе подставлять под удар – вернее, под меч, – так что тянуть время бессмысленно.
— Да я ведь жду, не передумаете ли вы оба, — с унылым видом отозвался старик.
Прищурившись, она холодно бросила:
— Старый хрыч, не нарывайся на неприятности!
Старый книжник издал смешок:
— Старый хрыч?
Улыбка на ее лице стала еще мягче:
— Я запомнила.
— Будь что будет, кто кого боится! — заявил старик в манере «была не была». — Подумаешь, драчун из меня никакой – так ведь это если сравнивать с моим умением спорить.
Наконец развязав узел, старый книжник взмахнул запястьем, и свиток с хлопком развернулся по горизонтали, по косой опускаясь к земле. Старик придерживал один конец свитка – эта картина гор и рек и впрямь оказалась необъятной, мгновенно застелив землю вокруг колодца. Чэнь Пинань попытался было сделать шаг, но высокая дева придавила его плечо ладонью, велев стоять смирно.
А бесстрашная Ли Баопин уселась прямо на землю, принявшись с любопытством разглядывать свиток и то и дело тыча в него пальцем то тут, то там.
Меж тем юный Цуй Чи, стоявший за спиной старика, послушно придерживал дорожный узелок с отрешенным и угрюмым выражением лица, в котором читалось полнейшее крушение всех надежд.
Старик зычно крикнул:
— Принять!
У старого колодца Ли Баопин, увлеченно изучавшая те горы и реки, встрепенулась от неожиданности: разостланный по земле свиток исчез.
Мало того, исчезли и её младший наставник, и та вредная сестрица-призрак, и даже тот старик, которого она должна была звать прадедушкой-учителем.
Вскинув голову, она увидела лишь свернувшийся в тугой рулон свиток, который тихонько парил в воздухе.
Юный Цуй Чи ничуть не удивился случившемуся. Он по-прежнему стоял на прежнем месте, покорно придерживая узелок с вещами, состроив кислую физиономию человека, для которого жизнь потеряла всякий смысл.
Вскочив на ноги, девочка высоко взметнула ту самую печать и завопила во всю мочь:
— Эй, парень по фамилии Цуй! Где мой младший наставник?! А ну говори, не то я огрею тебя! Мои удары знаешь какие тяжелые, смотри, пришибу ненароком, я ведь отвечать не стану!
Бросив взгляд на малышку, Цуй Чи с равнодушным видом кивнул:
— Давай, пришиби, мне уже всё равно.
Это что, вызов?
С белолицей девой еще куда ни шло. Но этот негодяй туда же?
Опешив на секунду, Ли Баопин пришла в ярость и без лишних слов бросилась вперед. Обогнув свиток, она – хоть и уступала ростом белоголовому юнцу – ловко подпрыгнула и с размаху врезала печатью прямо ему по макушке.
Юный Цуй Чи остолбенел с совершенно безумным выражением лица. Проведя рукой по еще сильнее опухшему и покрасневшему лбу, он вдруг швырнул дорожный узел на землю, опустился на корточки, обхватил голову руками и завопил:
— Жить больше невозможно! Почему всякий норовит обидеть меня?!
Внезапно устыдившись, девочка спрятала печать за спину, зажав её в ручке и украдком убрав орудие преступления, после чего принялась усердно изучать свиток в надежде отыскать пропавшего младшего наставника.
Чэнь Пинань огляделся по сторонам: пейзаж напоминал тот миг, когда дух меча впервые затянула его «на дно воды» – вокруг расстилалась лишь пустая и безбрежная пустота, отчего отдельные «предметы» казались донельзя осязаемыми. К примеру, вдали возвышалась исполинская стена, чьих краев Чэнь Пинаню никак не удавалось разглядеть, как бы он ни вытягивал шею.
Стоявшая рядом с ним женщина в белом взяла в руку свои длинные черные пряди, стянутые золотой тесьмой, и произнесла с улыбкой:
— Мы сейчас и внутри картины гор и рек, и в сознании самого Вэнь Шэна. Объяснять всё это долго и хлопотно, тебе достаточно знать лишь одно: нанося здесь удар мечом, и ты, и я можем не опасаться никаких последствий. Именно по этой причине я и согласилась на предложение старика, иначе мы сошлись бы в битве прямо на утёсе у реки.
Другой рукой она неожиданно прижала Чэнь Пинаня за плечо:
— Отсюда до того места слишком близко, из-за чего ты не можешь разглядеть истинный лик. Давай я отведу тебя назад... ну, скажем, миль на восемьсот.
Чэнь Пинань почувствовал, как они несутся вперед с невероятной скоростью, отступая на неведомое расстояние. Наконец они остановились, но паренек, не обращая внимания на дурноту в теле и бушующую в сосудах ци, вытаращив глаза, уставился на «эту гору». Неужто гора, на которую они смотрят с расстояния в восемьсот ли, может быть столь колоссальной?
По сравнению с ней родная гора Окутанных Облаков покажется разве что крошечным холмиком.
Лицо высокой женщины посуровело:
— Есть и другая, куда более веская причина: если драться здесь, Вэнь Шэн пообещал даровать тебе особую милость.
Чэнь Пинаня охватило такое потрясение, что в горле пересохло:
— Какую? — выдавил он.
Вглядываясь в глаза юноши, она проговорила:
— Здесь, когда ты нанесешь удар мечом, у тебя появится сила практика десятой ступени. Конечно, это лишь иллюзия, но иллюзия до крайности достоверная. Я надеюсь, ты прочувствуешь это изнутри, хотя для твоего будущего совершенствования... от этого не будет никакой пользы.
Сама рассмеявшись собственной шутке, она с трудом сдержала улыбку:
— Ладно, я просто хочу, чтобы ты уяснил одну вещь: не стоит зацикливаться на кулачном искусстве, особенно если ты вечно думаешь, будто тренируешься лишь ради выживания. Право слово, как можно иметь столь ничтожные устремления? Подумай сам: кто ты?
Ошеломленный паренек ответил невпопад:
— Чэнь Пинань?
То, что ответ не совпал с вопросом – ладно, но разве мог Чэнь Пинань быть кем-то еще?
Наклонившись, она взъерошила волосы мальчишки:
— Помимо того, что ты Чэнь Пинань, ты еще и мой господин.
Паренек смутился.
С вершины великой горы раздался возмущенный голос старика:
— Ишь ты! Прежде-то спешила изо всех сил, а теперь рассиропилась? — ворчал он.
Сделав глубокий вдох, дух меча указала на горный массив:
— Это самая крупная из пяти великих священных гор Среднего Континента.
Чэнь Пинань кивнул.
Устремив взгляд на далекую вершину, она промолвила горячечным шепотом:
— Так что же ты сделаешь, если эта гора преградит твой путь по великому Дао?
— Перелезу через неё, — тихо ответил Чэнь Пинань.
Уголки её губ приподнялись, но без тени злости, и она спросила вновь:
— А если в твоей руке меч?
Вспомнив, как он прорубал себе дорогу дровяным тесаком, Чэнь Пинань переспросил:
— Расколоть гору и пройти сквозь неё?
Грянул её звонкий смех:
— Верно!
Широким шагом высокая женщина двинулась вперед, заслонив собой Чэнь Пинаня, и плавно провела соединенными пальцами слева направо перед собой.
Точка невероятно яркого, ослепительного света вспыхнула на самом левом краю.
Словно солнце в зените.
А затем сияние покатилось вправо.
С каждым дюймом распускающегося слепящего света фигура высокой женщины таяла, растворяясь в небытии.
Наконец Чэнь Пинань увидел замерший перед ним длинный меч без ножен – казалось, он ждал, пока чья-то рука сожмет рукоять, долгие тысячи лет.
Ослепительные лучи рассеялись.
Паренек медленно шагнул вперед и обхватил пальцами рукоять длинного клинка.
В то же мгновение юношу в соломенных сандалиях, державшего меч, качнуло так, будто мир перевернулся: все сосуды и точки ци в теле завибрировали, а вокруг завыли бурные потоки воздуха, слепившие глаза.
Зажмурившись, Чэнь Пинань мысленно выдохнул:
— В путь!
И меч запел, безудержно вибрируя.
Словно осенняя цикада на самой высокой ветке, затянув песнь на весь белый свет!
Хотя девочка в алом ватнике на мгновение пала духом, но ведь она была самой Ли Баопин! Не прошло и минуты, как её боевой дух вновь взлетел до небес. Совершенно непринуждённо переставив ноги, она тайком проскользнула с левой стороны от высокой женщины, обошла её сзади и вынырнула справа. То заглядывая на её одеяния, то бросая любопытные взгляды на гигантский лист лотоса, Ли Баопин вновь убедилась: как ни крути, а женщина и впрямь невероятно хороша.
Выслушав брань Цуй Чи и отповедь старика, Чэнь Пинань уловил кое-какой смысл, но до сих пор не мог поверить услышанному. Сглотнув вязкую слюну, он тихо спросил высокую деву:
— Этот старый господин — учитель господина Ци? Тот самый Вэнь Шэн? Великий мудрец конфуцианства?
Немудрено, что этот путь выдался столь извилистым. Тут тебе и А Лян в соломенной шляпе, и земной меч-бессмертный из Храма Ветра и Снега, да вдобавок этот тип по фамилии Цуй.
Кивнув с улыбкой, женщина ответила:
— Именно так.
Истинным обличьем этой девы являлось старое лезвие меча, висевшее под каменным арочным мостом, в котором за долгие тысячелетия ожидания зародился духовный дух меча. На её веку воочию пала последняя истинная драконица. То грандиозное и героическое сражение сопровождалось совместным ударом великих практиков трёх учений и сотен философов, однако жертв оказалось бесчисленно много. Тела павших падали на землю градом, а их нерассеянные души, смешавшись с удачей погибшей драконицы, в конце концов породили Гроутэ Бусины Линь, которое она воспринимала не иначе как детскую возню и ребяческие забавы.
Этот дух меча с самого начала и до конца безучастно наблюдал со стороны, время от времени оживляясь лишь тогда, когда ей удавалось стянуть парочку изящных вещиц так, что никто и глазом моргнуть не успевал.
Она полагала, что остаток её дней пройдёт либо во сне, либо в зевках при созерцании грандиозных руин древности, где она станет бесприютно скитаться, чувствуя себя хуже одинокого призрака, медленно плывя по течению реки времени до того самого дня, пока духовная энергия полностью не рассеется.
Однако в момент разрушения Гроутэ Бусины Линь она выбрала вторым хозяином именно Чэнь Пинаня — не Нин Яо, что от рождения слыла семенем великого меча-бессмертного, не обладающего незаурядным происхождением Ма Кусюаня и уж тем более не кого-то из коренных гениев городка вроде Се Ши или Цао Си.
И в этом огромная заслуга принадлежала Ци Цзинчуню.
В ту самую ночь Ци Цзинчунь в одиночестве просидел на крытом мосту до самого рассвета, устроившись под вывеской с надписью «Ветер зарождается, вода бурлит», и всё ради того, чтобы уговорить её взглянуть на паренька из переулка Глиняных Кувшинов — хотя бы одним глазком.
По правде говоря, первое впечатление духа меча было нулевым.
Она повидала на своём веку слишком много диковин.
Потому и осталась холодна: рушится ли Гроутэ Бусины Линь или небесный закон идёт вспять, обрекая простых людей на гибель, — на неё это не оказывало никакого влияния.
И всё же её снедало лёгкое любопытство: почему этот самый Ци Цзинчунь, коего прочили в основатели собственного учения, приметил мальчишку, который даже грамоте толком не учился?
Потому-то после того дня она несколько раз взглянула на юнца, но по-прежнему не нашла в нём ничего особенного.
В конце концов, изнывая от скуки и вспомнив, что в пору своего ухода Ци Цзинчунь воспользовался статусом святого покровителя городка, чтобы оставить при себе — «каплю воды» из реки времени Гроутэ Бусины Линь за последние десяток лет, которую он великим искусством зачерпнул и спрятал под крытым мостом, — она решила себя чем-то занять.
И вот однажды, не имея никаких забот (в конце концов, надо же было чем-то заняться?), она впервые явила истинный облик, застыв над водной гладью под мостом, и принялась расчёсывать волосы, глядя на отражение воды.
А в воде отражался каждый шаг, каждый миг жизни паренька из переулка Глиняных Кувшинов.
Там были и скрытые на много ли вперёд замыслы, и мелочная суета переулков, и благие намерения с дурным умыслом, и беды по небрежности, горести и радости обыденной жизни, огорчения и искренность, рождение и смерть.
Ей показалось это весьма занятным — куда интереснее, чем наблюдать, как кучка сопливых детишек мутузит друг друга или забивает до смерти какую-то мелюзгу.
Взять хоть такого кроху, который тащил на спине короб едва ли не больше него самого, заявляя, что идёт в горы за травами, а перед самым подъёмом ревел так истошно, будто рушится мир.
Или как этот малыш взбирался на скамеечку, сжимая в руке лопаточку и бормоча себе под нос, что нынче вечером обязательно должен приготовить знатный ужин — ровно в меру солёный.
А как он убегал от лотка с засахаренными фруктами на шпажках, пуская слюнки и отчаянно пытаясь вообразить тот вкус, что довелось отведать в раннем детстве?
И наконец, как ради выживания этот мальчишка сутками напролёт удил рыбу в самых глубоких местах реки, понятия не имея о поговорке, что в полдень удить богов не научишь, и выгорая на солнце до черноты угля.
Дух меча прекрасно понимала, что всё это — сплошные лишения, однако сама она отродясь не считала подобные невзгоды невыносимыми.
Ведь в прошлые эпохи она следовала за своим господином в бесчисленные походы по четырём сторонам света, ступая по горам трупов и океанам крови, где останки павших божеств громоздились пиками. Сердцевины демонических зверей можно было нанизывать на палочки, словно карамельки на шпажках, и они приятно хрустели на зубах. А образы внеземных демонов застилали небо и землю, пока один удар меча не обращал их в прах.
Потому-то, когда Ци Цзинчунь явился к ней вновь, она по-прежнему не желала кивать. И лишь тогда, когда этот мудрец, умеющий толковать о принципах столь искусно, исчерпал все доводы, он вновь извлёк ту каплю воды времени, вернув её в воды реки Русло Дракона. Образы потекли неспешным чередом: от спешащего по поручению с письмом юного Чэнь Пинаня до того дня, когда маленький мальчик на могиле небожителей молил о здравии для матушки. Сделав это движение, Ци Цзинчунь в ту же секунду решил прекратить попытки убедить дух меча.
Он зашагал к противоположному краю крытого моста, а рукава его широких одеяний развевались так широко, будто внутри них уместилась вся юность Ци Цзинчуня.
Её ход мыслей прервал вопрос мальчишки:
— Раз уж ты учительница господина Ци, может, обойдёмся без драки? — осторожно поинтересовался он.
Дух меча разжала ладонь, и белоснежный лист лотоса сначала взмыл в поднебесье, а в мгновение ока разросся до невероятных размеров, покрыв собой просторы неба на десяток ли вокруг.
Она покачала головой:
— Ради господина Ци тебе придётся принять этот бой.
Чэнь Пинань поскрёб в затылке:
— Хоть я и не понимаю зачем, но раз это связано с господином Ци, и раз ты так говоришь, я верю тебе...
Паренёк на секунду замолк, а затем, бросив на высокую деву взгляд, полный непреклонной решимости, широко улыбнулся:
— Была не была!
Уголки её губ тронула улыбка. Отведя взгляд, она посмотрела на всё ещё возившегося со свитком старика: тот потратил добрую половину дня лишь на то, чтобы развязать узел на свитке, и всё продолжал что-то бормотать себе под нос.
— Раньше я знала лишь то, как прятаться в книгохранилище и постигать науки, из-за чего упустила так много всего. Выйдя из рощи Заслуг, мне захотелось попробовать ту жизнь, о которой прежде и помыслить не смела: например, пить от души вино, спорить с кем-то до хрипоты, есть острую и пряную пищу, голышом купаться в реке и вот так, шаг за шагом, пройти сквозь множество земель, повидать прославленные горы и великие реки...
Она поддразнила его:
— Господин Вэнь Шэн, кончай со своими приготовлениями. Голову так или иначе подставлять под удар — вернее, под меч, — так что тянуть время бессмысленно.
— Да я ведь жду, не передумаете ли вы оба, — с унылым видом отозвался старик.
Прищурившись, она холодно бросила:
— Старый хрыч, не нарывайся на неприятности!
Старый книжник издал смешок:
— Старый хрыч?
Улыбка на её лице стала ещё мягче:
— Я запомнила.
— Будь что будет, кто кого боится! — заявил старик в манере «была не была». — Подумаешь, драчун из меня никакой — так ведь это если сравнивать с моим умением спорить.
Наконец развязав узел, старый книжник взмахнул запястьем, и свиток с хлопком развернулся по горизонтали, по косой опускаясь к земле. Старик придерживал один конец свитка — эта картина гор и рек и впрямь оказалась необъятной, мгновенно застелив землю вокруг колодца. Чэнь Пинань попытался было сделать шаг, но высокая дева придавила его плечо ладонью, велев стоять смирно.
А бесстрашная Ли Баопин уселась прямо на землю, принявшись с любопытством разглядывать свиток и то и дело тыча в него пальцем то тут, то там.
Меж тем юный Цуй Чи, стоявший за спиной старика, послушно придерживал дорожный узелок с отрешённым и угрюмым выражением лица, в котором читалось полнейшее крушение всех надежд.
Старик зычно крикнул:
— Принять!
У старого колодца Ли Баопин, увлечённо изучавшая те горы и реки, встрепенулась от неожиданности: разостланный по земле свиток исчез.
Мало того, исчезли и её младший наставник, и та вредная сестрица-призрак, и даже тот старик, которого она должна была звать прадедушкой-учителем.
Вскинув голову, она увидела лишь свернувшийся в тугой рулон свиток, который тихонько парил в воздухе.
Юный Цуй Чи ничуть не удивился случившемуся. Он по-прежнему стоял на прежнем месте, покорно придерживая узелок с вещами, состроив кислую физиономию человека, для которого жизнь потеряла всякий смысл.
Вскочив на ноги, девочка высоко взметнула ту самую печать и завопила во всю мочь:
— Эй, парень по фамилии Цуй! Где мой младший наставник?! А ну говори, не то я огрею тебя! Мои удары знаешь какие тяжёлые, смотри, пришибу ненароком, я ведь отвечать не стану!
Бросив взгляд на малышку, Цуй Чи с равнодушным видом кивнул:
— Давай, пришиби, мне уже всё равно.
Это что, вызов?
С белолицей девой ещё куда ни шло. Но этот негодяй туда же?
Опешив на секунду, Ли Баопин пришла в ярость и без лишних слов бросилась вперёд. Обогнув свиток, она — хоть и уступала ростом белоголовому юнцу — ловко подпрыгнула и с размаху врезала печатью прямо ему по макушке.
Юный Цуй Чи остолбенел с совершенно безумным выражением лица. Проведя рукой по ещё сильнее опухшему и покрасневшему лбу, он вдруг швырнул дорожный узел на землю, опустился на корточки, обхватил голову руками и завопил:
— Жить больше невозможно! Почему всякий норовит обидеть меня?!
Внезапно устыдившись, девочка спрятала печать за спину, зажав её в ручке и украдкой убрав орудие преступления, после чего принялась усердно изучать свиток в надежде отыскать пропавшего младшего наставника.
Чэнь Пинань огляделся по сторонам: пейзаж напоминал тот миг, когда дух меча впервые затянул его «на дно воды» — вокруг расстилалась лишь пустая и безбрежная пустота, отчего отдельные «предметы» казались донельзя осязаемыми. К примеру, вдали возвышалась исполинская стена, чьих краёв Чэнь Пинаню никак не удавалось разглядеть, как бы он ни вытягивал шею.
Стоявшая рядом с ним женщина в белом взяла в руку свои длинные чёрные пряди, стянутые золотой тесьмой, и произнесла с улыбкой:
— Мы сейчас и внутри картины гор и рек, и в сознании самого Вэнь Шэна. Объяснять всё это долго и хлопотно, тебе достаточно знать лишь одно: нанося здесь удар мечом, и ты, и я можем не опасаться никаких последствий. Именно по этой причине я и согласилась на предложение старика, иначе мы сошлись бы в битве прямо на утёсе у реки.
Другой рукой она неожиданно прижала Чэнь Пинаня за плечо:
— Отсюда до того места слишком близко, из-за чего ты не можешь разглядеть истинный лик. Давай я отведу тебя назад... ну, скажем, миль на восемьсот.
Чэнь Пинань почувствовал, как они несутся вперёд с невероятной скоростью, отступая на неведомое расстояние. Наконец они остановились, но паренёк, не обращая внимания на дурноту в теле и бушующую в сосудах ци, вытаращив глаза, уставился на «эту гору». Неужто гора, на которую они смотрят с расстояния в восемьсот ли, может быть столь колоссальной?
По сравнению с ней родная гора Окутанных Облаков покажется разве что крошечным холмиком.
Лицо высокой женщины посуровело:
— Есть и другая, куда более веская причина: если драться здесь, Вэнь Шэн пообещал даровать тебе особую милость.
Чэнь Пинаня охватило такое потрясение, что в горле пересохло:
— Какую? — выдавил он.
Вглядываясь в глаза юноши, она проговорила:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...