Старый учёный топнул ногой и возмущённо выпалил:
— Древние мудрецы не лгали: женщины и подлые людишки — самые трудные в обращении существа!
Высокая женщина покрутила стебель сорванного неведомо где белоснежного лопуха, источая смертоносную жажду убийства. И хотя на её лице по-прежнему играла улыбка, веяло от неё лютым холодом:
— Не можешь победить в бою, так сразу ругаешься? Нарваться захотел?!
Окружный мечевой строй, простиравшийся до того на десять ли вокруг, мгновенно сузился, заперев пространство лишь вокруг речного утёса. Вместе с тем ци мечей стала ещё более свирепой и поразительной. Стены мечевого строя, сотканные из сгустков ци мечей, и даже незримо струящиеся в мироздании первозданные законы проявились наяву: чёрный и белый цвета столкнулись в яростной схватке, брызнули искры, и наконец всё слилось в единую первозданную пустоту.
Старый учёный втянул голову в плечи. Озарение снизошло на него мгновенно, вернув уверенность в себе, и он громко вопросил:
— Драться мы можем, но нельзя ли нам сменить способ поединка? Не сомневайся, моё условие позволит заодно приплести сюда и Чэнь Пинаня — уж оно-то гарантированно окажется разумным и придётся тебе по вкусу!
Высокая женщина хранила молчание, как вдруг заметила, что старик отчаянно и вовсю строит ей глазки.
Поколебавшись мгновение, она кивнула:
— Ладно.
·
У устья колодца внутри постоялого двора мальчишка сложил два пальца мечом и указал на дно.
Радужное сияние первой нити ци мечей внутри старого колодца сильно померкло, перестав слепить глаза своей ослепительной яркостью. Пользуясь этим светом, Чэнь Пинань смутно разглядел, как эта нить ци, прозванная «ничтожно малой», вырвавшись из врат ци и очагов, обрела плоть и с безумной силой, словно ливневый дождь, обрушилась на какую-то «землю». Эта земля, выдерживавшая удары и бомбардировку штормового дождя, казалось, являла собой зеркальную гладь круглого зеркала.
Чэнь Пинаню, разумеется, было невдомёк, что эта вещь называлась «печатью ведомства грома в виде зеркала» и обладала выдающимся происхождением и глубокими корнями!
После падения в древности Небесного Императора, ведавшего законами грома, божества министерства грома воспользовались моментом и захватили власть над громом и молнией, бывшую матерью всех законов, растащив её по частям и завладев каждый своей долей громовой мощи. Позднее их положение стало ещё более жалким: за исключением того божества ведомства грома, что ведало приходом весны, все остальные многочисленные духи давно скатились до положения каких-нибудь речных или горных божеств. Либо они были связаны запретами и приказами святых трёх учений и не смели шагу ступить за пределы «лунного пула», либо их то и дело призывали и прогоняли с помощью даосских талисманов и заклинаний призыва духов военные организации вроде Храма Ветра и Снега или горы Истинного Воина, а также те или иные даосские секты.
Что же до этой печати-зеркала ведомства грома, то её прежним хозяином являлся один из истинных богов ведомства грома. И хотя она неоднократно подвергалась бедствиям, а от зеркальной поверхности до внутренних глубин давно обветшала и пришла в негодность, растеряв почти всю молниеносную энергию, разбить её не был способен ни один практик средних пяти ступеней.
Белый юноша на дне старого колодца уже ушёл под землю больше чем на чжан, но всё ещё продолжал изо всех сил упираться руками и плечами в основание зеркала. Под напором ци мечей зеркало содрогалось и покрывалось трещинами, но остатки заключённой в нём молниеносной энергии тут же автоматически восстанавливали его первоначальный вид.
Атака ци мечей походила на конную лавину, прорывающую вражеский строй, а сопротивление зеркала — на пехоту, стоящую насмерть.
Они истощали друг друга, и исход зависел от того, чей боевой дух иссякнет раньше.
Юный Цуй Чи крепко стиснул зубы, а его прекрасное лицо было сплошь залито кровью, смазавшей черты. Сейчас у него уже не оставалось сил бросаться угрозами, и он мог лишь мысленно твердить про себя:
— Переживу этот ливень ци мечей — выберусь наверх и отплачу сторицей! Обязательно переживу. Ярость мечевого дождя уже спадает, мне нужно продержаться лишь ещё немного. Чэнь Пинань, погоди у меня!
И хотя боевой дух юного сорванца со дна колодца не угасал, его перемазанный кровью облик выглядел чересчур жалко.
Даже в те мрачные годы после бегства из секты, за долгие годы странствий по миру, когда он покидал Центральные Равнины, отправляясь на юг континента и выбирая в конце концов местом пристанища крошечный по площади восточный континент Драгоценной Кувшинки, бывший старший ученик Вэнь Шэна Цуй Чи, исходивший неведомо сколько миллионов ли, разве не вёл себя во время путешествий свободно и непринуждённо? Какой ещё демон или нечисть могли загнать его в столь плачевное положение?
Стоит вспомнить, что бродяга Цуй Чи до того, как стать государевым наставником Великой Ли, имел излюбленную непристойную присказку: вдоволь натешившись истреблением демонов по собственному разумению, он неизменно изрекал: «Словно пыль под пальцами развеялись, ну чищие муравьи».
Отягощённый зеркалом юный Цуй Чи продолжал опускаться всё ниже, хотя амплитуда движения постепенно уменьшалась.
Зеркало ещё держалось, однако по его краям непрерывно просачивались струйки ци мечей. Напитавшись этим непрекращающимся потоком, тело юноши уже покачивалось от слабости.
Ему оставалось лишь мысленно отдать приказ, заставив выскользнуть из рукава заветный защитный талисман. Бережно хранимый долгие годы, сейчас он шёл в ход, отчего сердце Цуй Чи сжималось так сильно, что лицо невольно исказилось от боли.
Сначала золотой талисман прилип к манжетке белого одеяния, а затем мгновенно растворился. В тот же миг поверхность белых одежд Цуй Чи покрылась золотыми узорами рун. Прислушавшись, можно было различить тихие звуки буддийского санскритского пения. Белые одежды заструились подобно волнам, придавая юному Цуй Чи величественный и благолепный вид.
Этот талисман был поистине уникален. Если для написания обычных талисманов главными материалами служат золотой порошок и киноварь, то существуют редчайшие, добываемые с огромным трудом компоненты: стоит изготовить из них талисман, как его эффекты обретают невыразимую чудесную силу. Например, талисман Цуй Чи был написан золотой кровью золотого архата из западной буддийской страны, взятой за основу. Тот достигший просветления мастер почти обрёл плод бодхисаттвы, из-за чего его кровь имела золотой оттенок. Будучи замешанной в золотой порошок, ею выписали сутру «Ваджраяна» на самом талисмане, что превращало его в несокрушимый защитный амулет с бесконечной буддийской силой, способный отразить удар меча-бессмертного в полную силу.
Как же мог Цуй Чи не сокрушаться о потере такого сокровища?
Использовав этот бесценный защитный талисман, юный Цуй Чи мысленно прикинул всё в уме и с лёгким сердцем решил, что ци мечей способна разве что расколоть зеркало на куски, но не повредить его самое. В дальнейшем же, стоило лишь в любую грозовую ночь отправиться в окутанное молниями море облаков и привлечь разряды молний к зеркальной глади, как через несколько лет эта печать ведомства грома восстановится в прежнем виде.
Успокоившись на этот счёт, Цуй Чи чуть склонил голову набок и небрежно стёр с лица кровь:
— Чудовищный позор! Едва не угробил корень моего нынешнего тела — эти останки драгоценной ветви с нефритовыми листьями!
Цуй Чи закрыл глаза и принялся молча накапливать силы.
Ему оставалось лишь дождаться того ключевого момента, когда это движение ци мечей начнёт угасать, но ещё не рассеется до конца, чтобы ринуться наверх из колодца.
Разумеется, он не собирался выжидать, пока ци мечей иссякнет полностью.
Если дождаться её полного исчезновения и находящийся наверху Чэнь Пинань обнаружит, что он не умер, то этот деревенщина из переулка Глиняных Кувшинов, пожалуй, и вправду пустит в ход припасённые коварные и подлые приёмчики.
В конце концов, в его нынешнем состоянии ни культивация, ни плоть не вынесли бы никаких случайных «проверок».
Ох уж эта топкая дорога Дао, как же трудно по ней идти!
В сердце юноши бушевала жгучая злоба.
Изначально поездка в тот городок мыслилась государевым наставником Цуй Чи как финальная битва. Поскольку дело касалось шанса постичь Дао, он не пожалел сил и надвое расколол свою душу, поселив её часть в другой телесной оболочке и в обличье юноши открыто покинув столицу Великой Ли.
Он полагал, что даже если не удастся перерезать нить ци учительского наследия учителя Вэнь Шэна и младшего соратника Ци Цзинчуня, он всё равно сможет взять за объект для созерцания мальчика из переулка Глиняных Кувшинов, используя чужие камни для шлифовки собственного нефрита, закаляя характер и восполняя бреши в душевном покое. Это помогло бы ему единым духом прорвать десятую ступень, суля надежду на возвращение к вершине двенадцатой ступени культивации. Более того, при содействии Великой Ли в распространении его собственных учений, стоило лишь в будущем охватить его трудами и познаниями половину континента, как это принесло бы колоссальные плоды. А если бы конфуцианские ученики всей земли стали учениками самого Цуй Чи, прирост мощи оказался бы просто невообразимым.
Тогда, как ни крути, Цуй Чи оказывался в выигрышном положении, вне зависимости от масштаба добычи.
Но он никак не ожидал, что истинным преемником, которого присмотрел Ци Цзинчунь, станет вовсе не Чжао Яо, которому вручили весеннюю печать, не Сун Цзисинь, которому достались последние книги, и даже не семена конфуцианства вроде Лин Шоуи.
Ей оказалась девочка по имени Ли Баопин! К тому же девчонка! Как женщина может унаследовать конфуцианскую традицию? Женщина-учитель, женщина-наставник? Разве она не боялась стать посмешищем для всего мира? Разве не боялась, что старцы в конфуцианских академиях и училищах сочтут её еретичкой номер один?
И уж тем более он не ждал, что Ци Цзинчунь передаст реликвии их с Цуй Чи общего наставника Вэнь Шэна юному Чэнь Пинаню в знак принятия ученика от имени учителя.
В результате традиция не прервалась, передавшись искра к искре до поколения Ли Баопин, да к тому же предавшего учителя отступника Цуй Чи из-за Чэнь Пинаня вновь привязали к Вэнь Шэну.
Это заставило мнившего себя победителем Цуй Чи ощутить, как его душевный покой в одно мгновение рассыпался в прах. Вдобавок сказалось незримое притяжение литературной ци: его уровень скатился прямиком до пятой ступени. Если бы не заключённый впоследствии союз со стариком Янь и постижение древней тайной техники божественного пути, устранившей изъян в его собственных изысканиях, он не смог бы столь быстро восстанавливать душу. Подобно засохшему дереву, встретившему весенние дожди, его культивация вновь пошла в гору.
Однако этот тайный метод имел смертельный изъян: накопленная им сила являлась лишь «иллюзией». Стоило ей исчерпаться хотя бы раз, как он тут же скатывался к своему истинному облику. Если только не прорваться разом на десятую ступень, ступив на верхние пять ступеней — тогда можно было «выдать ложь за правду, и правда станет ложью», сделав границу между реальным и иллюзорным зыбкой, а подлинное неотличимым от мнимого, открыв совершенно иное измерение.
Когда юный Цуй Чи прибыл в постоялый двор Осеннего Тростника этого уездного города, его «иллюзорный» уровень на самом деле вновь приблизился к девятой ступени. Именно поэтому у него появилась возможность с помощью военного метода «призыва божеств» вызвать золотое воплощение святого конфуцианства. Ступень была фальшивой, но приёмы — самыми что ни на есть настоящими. Вот почему водный бог Ханьшицзян перепугался до смерти. Иначе с опытом и выдержкой бывалого мужчины, командовавшего водной стихией Севера на протяжении сотен лет, разве стал бы он без жестокой взбучки так послушно подчиняться Цуй Чи, словно ручной гольяник?
На дне колодца.
Опрокинутый сверху ливневый поток ци мечей по-прежнему свирепствовал, и мечевой свет разлетался брызгами от ударов о зеркальную гладь.
Белый юноша почти упёрся ступнями в самое дно подземного русла колодца. Вся вода из колодца и подземных вод города, сообщавшихся с великой рекой, уже давно испарилась от жара ци мечей.
Юный Цуй Чи начал мысленный отсчёт.
Он вовсе не желал убивать Чэнь Пинаня — это чистая правда, по крайней мере на данный момент.
Ибо Цуй Чи чувствовал себя скорее перетягивающим канат игроком, надеющимся затащить мальчишку на свой путь Дао. По крайней мере в ближайшее время Цуй Чи не только не станет вредить Чэнь Пинаню, но напротив, постарается изо всех сил помочь ему в росте культивации. Максимум — исподволь подправить характер Чэнь Пинаня, мягко, словно весенний ветер, незаметно перековав его в единомышленника. А если Чэнь Пинаню улыбнётся удача и в будущем он возжелает унаследовать мантию Цуй Чи, тот не станет возражать.
Зато Цуй Чи действительно страстно желал убить Ли Баопин.
Потому что если эта девчонка в будущем вырастет, а у Цуй Чи всё ещё останутся узы с Чэнь Пинанем, то чем больше хулы и травли выпадет на долю Ли Баопин, тем сильнее это так или иначе отразится на его собственном пути Дао. Для Цуй Чи, стремившегося к совершенству во всём, подобное было абсолютно неприемлемо.
Юному Цуй Чи казалось, что всё это — сплошное незаслуженное бедствие.
Пусть я веду себя как злодей с дурными помыслами, но если бы я хотел убить тебя, Чэнь Пинань, с какой стати мне было всю дорогу прикидываться дурачком? Я же очевидно безвреден для тебя.
С какой стати ты, Чэнь Пинань, на основании каких-то подозрений решил предать меня лютой смерти?!
С какой стати, решив по собственному разумению, что я замышляю недоброе против троих детей, ты можешь без колебаний убивать человека, не испытывая ни малейших сомнений?
И какой же ты после этого благородный муж? Тот Ци Цзинчунь вечно превозносил благородных мужей, так почему же ты, избранный им, выказываешь столь вопиющее самодурство? С какой стати старик заставлял меня учиться у тебя жизни?! Я, Цуй Чи, некогда был старшим учеником Вэнь Шэна, обучал самого Ци Цзинчуня, и по своему положению в конфуцианской ортодоксии стою выше мудрецов и благородных мужей на голову, если не больше! Ты же, Чэнь Пинань, творишь дела по наитию... Глаз у старика поистине так же плох, как и прежде.
Сколько ни выбирал тебе Ци Цзинчунь наставников и спутников, разве не вышло в итоге так, что он подобрал тебе второго Цуй Чи?
Обеими стопами касаясь каменных плит, юный Цуй Чи продолжал вести про себя отсчёт, выжидая удобного момента для броска.
В груди одновременно поднималось пьянящее торжество.
Ха-ха, так даже лучше! Это значит, что выбравшись из ловушки и потихоньку измываясь над тобой, я по меньшей мере позволю тебе, Чэнь Пинань, влачить жалкое существование, оставив тебе жизнь. В дальнейшем, следуя за мной по этому Пути Дао, ты будешь продвигаться куда естественнее и глаже. Раз так, удачу твоего мальчишки едва ли назовёшь скверной.
К тому же наложенные тем проклятым стариком на дух и душу Цуй Чи письменные оковы касались исключительно одного Чэнь Пинаня — Цуй Чи запрещалось питать к нему любые злые умыслы, иначе пришлось бы вкусить мук бичевания и пронзания сердца. Во всём остальном они не накладывали ограничений на другие действия. Это, пожалуй, в некотором роде продолжало учение старика, гласившее, что во всём следует доискиваться первопричин, и лишь добившись ясности в корне, можно пускать побеги в моральных устоях и принципах человеческого бытия.
В будущем я, Цуй Чи, заставлю тебя собственными глазами смотреть, как умрёт та девчонка по имени Ли Баопин, прямая ученица Ци Цзинчуня! И ты узнаешь, что такое борьба за Пути Дао и из-за чего она погибла!
Время пришло!
Руки Цуй Чи, упиравшиеся в зеркало, уже превратились в сплошное кровавое месиво, сквозь которое виднелись кости, но ему было плевать: «Меч острее радуги, говоришь? Водопад течёт вспять, говоришь? А ну поднялся, мать твою!»
Однако в самый миг перед тем, как планы Цуй Чи должны были увенчаться успехом — не прошло и доли мгновения, — стоявший на устье колодца в соболиных туфлях мальчишка, с ногами, словно вросшими в землю, наконец завершил подготовку. И хотя его душа трепетала, а в теле не оставалось ни единого органа, который не болел бы до глубины костей, он смог лишь едва слышно выдохнуть дрожащим голосом:
— Иди.
Второй водопад ринулся вниз.
Да чтоб тебя разорвало, Чэнь Пинань, меня же здесь угробишь!
Такова была единственная мысль юного Цуй Чи в тот миг.
Чэнь Пинань шатался на устье колодца.
Незадолго до этого.
Чэнь Пинань в эту ночь уже во второй раз сидел в беседочке. Тогда они с проснувшейся от кошмара Ли Баопин сидели друг напротив друга, и по беседке веял ниоткуда взявшийся ветерок.
Мальчишка вспомнил об одной вещи, отчего на душе у него защемило. Как и Ли Баопин, он закрыл глаза, прислушиваясь к звону колокольчиков под карнизом.
Тогда мальчишка мысленно сказал себе: «Господин Ци, если звон колокольчиков под карнизом окажется чётным — я повременю и стерплю этого по фамилии Цуй. Но если нечётным — я нанесу удар».
Динь-дон, динь-дон, динь-динь-дон.
После седьмого звонка звуки смолкли.
А когда девочка в красном ватнике покинула беседку, мальчишка встал на край устья колодца.
Ещё раньше, до того как мальчишка в соболиных туфлях покинул городок.
В тот раз, по подсказке старика Яня, Чэнь Пинань взял зонт и вышел из лавки семьи Ян проводить того учителя из частной школы, который навещал старика Яня и подарил ему две печати гор и рек.
Они шли вдвоём по уличке — один постарше, другой помладше.
«Благородного мужа можно обмануть честным путём. Эту фразу ты можешь передать старому предку Яню и остальным».
«В будущем, если в делах не будет хватать ясности, вопрошай весенний ветер. Хм, эту фразу тебе достаточно сохранить в сердце, возможно, в будущем пригодится. Но я надеюсь, что не пригодится».
Сказав это, книжник с сединой на висках, на редкость непохожий на себя во время строгих и сухих уроков в школе, подмигнул мальчишке и тепло улыбнулся.
Когда мальчишка вместе с девочкой покидал городок.
Остатки души некоего конфуцианского учёного в зелёном халате, побывав в некоем великом гроте за пределами небес, вернулись в мир людей. Пройдя какое-то расстояние бок о бок с мальчишкой в соболиных туфлях и девочкой в красном ватнике, он остановился и замер, глядя вслед удаляющимся спинам своего младшего соратника и собственного ученика, больше не сопровождая их.
Когда книжник в последний раз молча замахал рукой на прощание, вместе с этим лёгким взмахом рукава вокруг мальчишки заструился весенний ветер — безмолвный и не рассеивавшийся очень долго.
В колодце.
Вместе с печатью ведомства грома в виде зеркала юного Цуй Чи со страшной силой швырнуло обратно на дно колодца. Скукожившись, он растянулся на донельзя сухих синих каменных плитах, стараясь спрятаться под зеркалом.
Хотя он изо всех сил старался совершить предсмертный рывок, на самом деле Цуй Чи в душе уже отчаялся.
Дикое содрогание зеркала обрушило на находившегося внизу белого юношу колоссальную ударную волну, а ощущение жжения в теле от протекающей по поверхности зеркала ци мечей затуманило его сознание.
В самый миг закрытия глаз.
Наложенные старым учёным на дух и душу юного Цуй Чи оковы внезапно исчезли.
Белый юноша встрепенулся, словно истомившийся по дождю в засуху путник, и моментально приободрился. Куда уж было Цуй Чи беречь силы — если не сражаться насмерть сейчас, то когда же? — Ха-ха, сама судьба помогает мне! Старик, да у тебя случаются проколы и оплошности! Неужто и на старуху бывает проруха, старый чёрт? Истинно говорю, сама судьба помогает мне, Цуй Чи, нет худа без добра!
Искажённое от боли и муки лицо Цуй Чи являло собой страшное зрелище: он крупица за крупицей исторгал из своего духа сияющие благородным духом хаожань золотые иероглифы. Боль, от которой сознанию негде было спрятаться, казалась куда страшнее тысячи смертей.
Но разум Цуй Чи стал лишь яснее: «Наставления мудрецов суть письмена, несущие Путь».
Белый юноша заставил эти временно лишённые хозяина золотые иероглифы столкнуться с потоком ци мечей.
Столкновение золотых знаков и ци мечей прошло абсолютно беззвучно. Но от этой зловещей тишины бросало в ещё большую дрожь.
Это уже не укладывалось в рамки борьбы сил или мощи — это была лишь иная форма борьбы великих Путей.
Этот водопад в конце концов оставался всего лишь ничтожно малой нитью ци мечей.
А те золотые иероглифы были кем-то лишь временно позаимствованы.
Зайдя в тупик, они в конце концов словно бы случайно пришли к ничьей.
Точь-в-точь как две армии на поле боя, понёсшие обоюдные потери и сгинувшие целиком.
Увидев шанс, Цуй Чи перестал пассивно ждать гибели. Он осторожно приподнялся, упёрся руками и понемногу присел на корточки, пока наконец не смог согнуться и встать.
Шагнув в сторону, он мгновенно перекосил зеркало, заставив остатки ци мечей обрушиться на другую стенку колодца. Белый юноша попросту швырнул старинное зеркало куда подальше, оттолкнулся ногами от земли и взмыл ракетой ввысь. Лишь его исполненный лютой ненависти угрюмый голос долго эхом разносился по древнему колодцу:
— Будь у тебя хоть третья струя мечевой ци, всё равно не успеешь!
Чэнь Пинань стоял у устья колодца, сложив руки в «столбы металлургического котла», и после ухода последней струи ци мечей приготовился встретить врага кулачной техникой.
В предисловии к «Трактату о Потрясении Гор» чёрным по белому значилось: «Всякому, кто в грядущем станет изучать мой „Кулак, Сотрясающий Горы“, запомни: даже сражаясь с патриархами трёх учений, пусть наши кулаки слабы, а стремление к победе иссякло, но боевой дух кулака... не смеет отступить вовек!»
Тем временем.
В тихом дворике девочка в красном ватнике снова проснулась в комнате. Не от кошмара — её разбудил удар деревянного меча из древесины дзюбу.
Спросонья Ли Баопин резко вытаращила глаза. Сначала влетевший через окно деревянный меч стремительно начертал в воздухе иероглиф «Ци», а затем пулей взмыл к двери. Ли Баопин с молниеносной быстротой соскочила с кровати — даже сапожки надеть не удосужилась, босиком выбежала за дверь, следом за деревянным мечом ринулась в комнату младшего дяди. Поскольку Чэнь Пинань ещё не вернулся, дверь не запирали, и её до этого сшиб влетевший деревянный меч. Ли Баопин ворвалась следом за мечом внутрь и увидела, как тот указывает на ту самую корзину.
В конце концов, повинуясь указаниям деревянного меча, Ли Баопин вытащила спрятанную младшим дядей печать и, перевернув её, обнаружила печать «Обретение умиротворения и радости», которую младший дядя тайком показывал ей лишь единожды. Деревянный меч энергично «закивал» и стремительно вылетел на улицу.
Стиснув в кулачке печать со словом «Умиротворение», которую господин подарил её младшему дяде, девочка побежала следом за деревянным мечом, появившимся невесть откуда в корзине, к беседке. Знакомой дорогой она выпрыгнула из беседки и помчалась к устью колодца, где стоял младший дядя.
В тот же миг печать в руке Ли Баопин сама выскользнула из её ладошки, стрелой метнулась к устью колодца, взлетела над головой её младшего дяди и с глухим хлопком...
Над устьем колодца кто-то завопил не своим голосом:
— Опять?! Ци Цзинчунь, матушку твою! Живучий ты гад, у тебя, мать твою, совесть есть, когда-нибудь это кончится?!
И тут же белый юноша, невесть откуда появившийся над устьем колодца, получил сокрушительный удар печатью прямо по лбу, после чего рухнул назад на землю, отлетев в сторону.
Лишённый до последней капли культивации белый юноша за мгновение до потери сознания пробормотал:
— Ци Цзинчунь, твоя взяла, я сдаюсь.
продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...