На этой части вершины скалы с высеченными на ней словами Небесного Императора, увещевающего драконов, сейчас стояли трое. А та женщина, чьё искусство владения мечом достигало божественных высот, неведомо где находилась — слышен был лишь её голос, но самой её не удавалось разглядеть.
Хуже всего приходилось Цуй Минхуану из Академии Созерцания Озера — его уровень развития был здесь самым низким. В любом другом месте этот благородный господин Цуй казался бы небожителем высшей пробы, почётным гостем, от лести которого впору было бы оглохнуть. Увы, нынче ночью на этой вершине Цуй Минхуан скатился до положения самого незаметного ничтожества, пожалуй, даже уступающего обыкновенному муравью.
Это скверное чувство заставляло привыкшего возвышаться над всеми Цуй Минхуана кипеть от злости. Ему оставалось лишь мысленно повторять классические каноны конфуцианства, пытаясь заглушить суетные мысли.
Он бросил взгляд на старика, что вернулся в мир людей из небесной реки на лодке. Нынешней маскировкой старика в здешнем мире служил пост бывшего советника государства Хуантин, на деле же он являлся старой, до жути древней водяной гадюкой.
Старик держался куда спокойнее Цуй Минхуана: поглаживая бороду одной рукой, он с живым интересом разглядывал клетку из мечевой ци, бормоча что-то себе под нос и то и дело цокая языком от удивления.
Цуй Минхуан отправился в этот путь по тайному приказу государева наставника, намереваясь обсудить секретные дела со скрывавшейся здесь старой гадюкой. Государственный наставник Великой Ли желал, чтобы этот старик, временно принявший обличье бывшего чиновника из министерства финансов Хуантина, занял пост первого главы новой академии, что строилась на горе Окутанных Облаков. Сам же он, Цуй Минхуан, должен был остаться в статусе намеченного ранее заместителя главы. Вдобавок к ним планировалось привлечь влиятельного лидера литературных кругов Великой Ли — втроём они должны были возглавить новую обитель, призванную занять пустующее место Академии Горного Утеса. Надобно полагать, с амбициями и решимостью императора Великой Ли безымянная пока академия на горе Окутанных Облаков непременно превзойдёт по масштабу и силе духа прежнюю Академию Горного Утеса, основанную Ци Цзинчунем.
Что же до места главы новой академии, обещанного ранее Академии Созерцания Озера, то поговаривали, будто император Великой Ли приготовил для них скрытую компенсацию.
Получив тайное письмо от государева наставника Цуй Чи, Цуй Минхуан понятия не имел, что в крошечном государстве Хуантин, в этом мелком пруду, пряталась столь мощная гадюка. Благодаря несокрушимому телу, дарованному самой природой существам из породы драконов, и врождённому владению водными чарами, даже обладая культивацией десятой ступени, по боевой мощи она ничуть не уступала бы практикам одиннадцатой ступени.
В секретном послании государева наставника Цуй Чи раскрывалось, что со времён той содрогнувшей небо и землю драконоборческой битвы древнее царство Шу, славившееся обилием драконов, превратилось в сплошное русло крови, протянувшееся на тысячи ли. Всюду валялись жуткие, отвратительные останки и обрубки тел драконов.
В последовавшей за этим долгой реке времени эта древняя гадюка искусно пряталась, беспрестанно меняя обличья. Она побывала и сановниками при дворах, и простыми торговцами, и военачальниками, и благородными меченосцами — можно сказать, изведала всё многообразие человеческой жизни, всю суровость смены эпох.
Старая гадюка не проявляла интереса к продолжению рода, оставив после себя лишь горстку потомков во всех окрестных водах и горах государства Хуантин: всего одну дочь и двух сыновей. Младший сын как раз приходился водным богом Ханьшицзян в Великом Водном Обиталище, а старшая дочь являлась прародительницей обители Пурпурного Солнца, где подвизалась Лю Цзяхуэй из постоялого двора Осеннего Тростника. Правда, её истинное происхождение всегда держалось в строжайшем секрете — даже среди прямых учеников первого поколения обители Пурпурного Солнца об этом знали лишь единицы. Ныне же, со смертью тех старейшин обители Пурпурного Солнца, правда давно канула в Лету. Что же до старшего сына старой гадюки, то он обладал нравом чистым и совсем не свойственным драконам, а с малых лет любил странствовать по миру. Сейчас от него не было ни слуху ни духу, и ещё большой вопрос, остался ли он вообще на континенте Драгоценной Кувшинки.
Нищий старый учёный с котомкой за плечами, только что прибывший сюда, на вершину горы, с морского побережья с помощью даосской техники сокращения земли, никак не ожидал встретить здесь преграду. Самое паршивое было в том, что неприятность оказалась весьма серьёзной. Из-за этого старик хмурился всё сильнее: взметнувшаяся до небес стена из мечей перекрыла потоки ци неба и земли, и теперь даже он временно не мог ощутить то, что творится снаружи.
Старый учёный потёр подбородок:
— Мать честная, нынешние девахи за околицей что, все до одной такие лютые?
Старик вздохнул, поднял руку, слегка постучал пальцем по пустоте и тихо произнёс:
— Замри.
В одно мгновение во всём мире воцарилась абсолютная тишина. Утихли и раскатистый ропот бурной воды, и шёпот горных ветров, разбивавшихся о стену мечей.
В пределах этих десяти ли ландшафта время перестало течь.
Величественный дух Вэнь Шэна явил себя во всей красе.
Испуг Цуй Минхуана сменился диким восторгом, и он принялся истово декламировать про себя наставления мудрецов, чтобы приумножить собственный дух хаожань.
Для конфуцианского книжника, вознамерившегося достичь уровня святого, это была выпадающая раз в жизни возможность.
В этот момент даже видавшая виды старая гадюка была потрясена до глубины души. Она инстинктивно отступила на несколько шагов назад, увеличивая дистанцию между собой и этим непримечательным старым учёным, хотя подобное расстояние ни от чего не спасло бы. Тем не менее старая гадюка сделала это, дабы выказать почтительное отношение.
В древности, ещё до убийства дракона, когда старая гадюка была совсем юной, ей доводилось слышать от старших сородичей, что один из конфуцианских святых — уступавший в иерархии святилища лишь самому Первоучителю — некогда заключил с четырьмя драконьими владыками негласное правило: ступая на твёрдую землю, драконы и змеи обязаны избегать встречи с мудрецами и скрываться при виде святых.
Случалось, что некий могучий озёрный дракон, уступавший лишь четвёрке владык, полагаясь на то, что находится в просторах великого озера, прямо на глазах странствующего по берегам святого поднимал бурю. Он нарочно вздымал волны выше небес над прибрежными городами и полями, пугая простой люд и крестьян, и тем самым бросал вызов святому. Смысл этого поступка сводился к следующему: «Я ведь не выхожу на сушу, правил не нарушаю. И что ты мне сделаешь, даже если ты конфуцианский святой?»
Тогда юная гадюка было обрадовалась столь дерзкой выходке, но тут услышала, как старшие с дрожью в голосе поведали о последовавшем за этим страшном возмездии. Тот самый конфуцианский святой протянул палец и произнёс слова, подобные сегодняшнему приказу старого учёного, после чего величайшей техникой указания перстом на реки и горы усмирил волны и заставил того истинного дракона замереть прямо в воздухе, а воды озера отхлынули на десятки ли назад. В результате дракон оказался формально вытащенным на сушу, да к тому же не скрылся при виде святого. За это святой содрал с него шкуру, вытянул сухожилия и придавил к дну озера огромным, с гору размером, валуном, приговорив к заточению на тысячу лет без права явиться в мир живых.
Тогда старший наставительно предупреждал младших родичей, что у этих конфуцианских святых скверный нрав, особенно у тех, чьи изваяния стоят на алтарях в храмах литературы. Откуда бы иначе взяться выражению «благопристойный снаружи, но гнилой внутри», прошедшему путь от похвалы до ругательства?
Тогда старая гадюка с недоумением спрашивала: разве подобное поведение конфуцианского святого не есть нарушение правил?
Старший отвечал с гневом: «Дурень, а ты забыл, кто сам эти правила установил?!»
Вспомнив сейчас на вершине утёса какие-то давние предания, старая гадюка погрузилась в меланхолию и пробормотала:
— Драконы и змеи призваны блюсти волю небес, повелевать облаками и дождями. Они благородны донельзя и почитай что независимы, словно удельные князья, не подчиняющиеся приказам из столицы. И вот до чего докатились, едва не вымерли подчистую... Винить тут не святых нужно — всему виной собственная жадность и самоуверенность.
Старый учёный издал удивлённый возглас, повернулся к старой гадюке в облике седого книжника, с улыбкой кивнул и произнёс:
— Понял ошибку и исправился — лучше этого нет ничего. Немудрено, что в прошлый раз, проходя мимо этих мест и любуясь великолепными пейзажами, я чувствовал, будто чего-то не хватает — оказывается, всё дело в тебе. Да... был тут ещё один благородный муж, о, благородный муж... Сяо Ци в те годы... Ладно, встреча наша — воля судьбы... Жаль только, что сейчас мне не до вас. Ступайте.
Закончив бормотать себе под нос, старый учёный легко взмахнул рукой.
Старую гадюку и Цуй Минхуана насильственно перенесли с вершины обрыва.
Человек и змей очутились внизу, на речной глади далеко вдали. Каждый из них раскрыл ладонь, заглянул внутрь, а затем почти одновременно сжал кулаки, пряча те золотые письмена, что таились у них на ладонях — разумеется, афишировать их они не желали.
Старый учёный, оставшись внутри скального мечевого построения, огляделся по сторонам и громогласно рассмеялся:
— Прятаться и утайки устраивать — это ни капли не по-геройски!
Впрочем, вскоре старый учёный сообразил, что сморозил глупость, замялся, забормотал что-то под нос и какое-то время не знал, как выкрутиться.
У обрыва, там, где плескалась вода, появилась высокая женщина в белых одеждах. В руке она держала огромный лист лопуха, заменявший ей зонт от солнца, только вот и лист, и его черенок были безупречно-белоснежными. Они идеально сочетались с её белым одеяньем и обувью, не запятнанными ни единой пылинкой.
Увидев этот лопух, старый учёный нахмурился, спешно принялся мысленно производить вычисления, но под конец помрачнел лицом, тяжело вздохнул, поднял глаза к небу и долго не желал отводить взгляд.
— Последний раз отправилась именно туда? — пробормотал он. — Вспоминая того полного надежд юнца в прошлые годы, что громогласно утверждал, будто благородный муж идёт прямым путём, не ломается от бурь и сгорает в огне дотла, но в конце концов... тяжко тебе пришлось.
Старый учёный посмотрел на высокую женщину в белом:
— Если Чэнь Пинань забьёт до смерти юного Цуй Чи, хорошего в этом мало.
Она улыбнулась:
— Вот как? Да только мне до этого дела нет. Сумеешь выбраться из мечевого строя — тогда и поговорим. Читать мне мораль бесполезно, отправляйся-ка лучше поучить моего Сяопинаня, глядишь, толку будет больше.
Она сделала паузу и насмешливо добавила:
— Но сперва тебе всё же придётся отсюда выйти. А тех двоих я отпустила просто потому, что мне лень было с ними возиться.
Старый учёный вздохнул с досадой:
— Когда я был жив, драться толком не умел, а нынче и вовсе сдал. Зачем же ты ставишь человека в безвыходное положение? К тому же Чэнь Пинань и юный Цуй Чи... нынче один мне... ну, наполовину ученик, а второй — наполовину внук по учению. И на чью же сторону, по-твоему, мне вставать? Я ведь отправлялся туда хоть и за тем, чтобы спасти Цуй Чи жизнь, но в конечном счёте разве не ради блага Чэнь Пинаня старался?
Женщина в белом кивнула:
— Рассуждения весьма разумные.
Тут же она покачала головой:
— Но я-то сюда явилась вовсе не для того, чтобы с кем-то рассусоливать.
Старый учёный огорчился ещё сильнее:
— Ради твоего Сяопинаня сделай для меня исключение, а? Я ведь всего-навсего простой учитель. Если ты не желаешь слушать доводы разума, все мои познания оказываются никому не нужны, а ты — одна из лучших воительниц во всех четырёх преисподних... вернее, один из мечей... Впрочем, называть тебя мечом не совсем верно. Словом, не будем цепляться за определения, но в общем и целом для меня это чертовски несправедливо!
Высокая женщина, держащая в руках странный большой зонт, с бесстрастным лицом произнесла:
— Ломай строй.
Старик испытал величайшую скорбь и вынужден был осторожно осведомиться:
— А ты вообще знаешь, кто я?
Уголки губ женщины в белом приподнялись:
— Знаю. Вэнь Шэн же.
Старик остолбенел, подумав: раз она прекрасно осведомлена о его происхождении и всё равно ни капли не выказывает уважения, это уже переходит все границы.
В нынешнем мире Хаожань наивысшие ступени занимали Величайший Святой, Святой Ритуала и Второй по мудрости Святой.
Первый означал главу учения конфуцианцев. Этот старец почитался всеми учёными мужами под небесами как Первоучитель и восседал на самом высоком и центральном месте в храме литературы.
Следом шли второй патриарх конфуцианства — Святой Ритуала, чьё изваяние занимало почётное место по левую руку, и Второй по мудрости Святой, что продолжал дело конфуцианской традиции.
Первый удостоился величайшего количества похвал и наград от Первоучителя, почитаясь конфуцианцами как эталон морали и учитель церемониала, установивший самую строжайшую и сложную систему правил. Второй же общепризнанно обладал столь глубокими и обширными познаниями, что ближе всех подобрался к Первоучителю, к тому же проложил совершенно новый путь, позволив конфуцианству поистине стать единственным «учением наставников императоров» под небесами.
Сразу за ними четвёртое почётное место в храме литературы занимал Вэнь Шэн.
Разумеется, всё это дела давно минувших дней. Ныне это место пустует уже очень долго, ибо изваяние раз за разом опускали всё ниже и ниже, пока ему вовсе не нашлось места в храме литературы — его вынесли вон. Мало того, что почтенный четвёртый святой с позором вылетел из конфуцианской ортодоксии, так в конце концов не удалось сберечь даже его изваяние: группа фанатичных, склонных к крайностям конфуцианских учеников, мнивших себя защитниками Истинного Пути, разнесла ту несчастную статую, которой приходилось скитаться по чужим углам, в пыль, после чего гордо удалилась.
Старый учёный завёл руку за спину и хлопнул себя по котомке — та пропала.
Он вновь напустил на себя терпеливый вид и спросил:
— Может, потолкуем по душам? Обойдёмся без драки?
Женщина немного подумала и кивнула:
— Ладно, тогда я буду чуточку вежливее.
Старый учёный радостно закивал и с добродушной улыбкой произнёс:
— Так-то лучше всего.
В тот же миг ци мечей этого построения стала ещё гуще и мощнее, а неодолимый боевой дух меча едва не принялся кромсать великие законы неба и земли.
Предания гласят, что в древности существовало бесчисленное множество мечей-бессмертных, являвших миру плеяды героев. Они не склоняли голов перед патриархами трёх учений, вольготно разгуливали по всем преисподним и, обладая искусством меча предельного уровня, высшим мастерством владения клинком и непобедимыми духами мечей, странствовали по миру с оружием в руках.
Женщина чуть дёрнула уголком рта:
— Прошу Вэнь Шэна разбить строй! Что скажешь, так ведь чуточку вежливее?
продолжение следует....

Комментарии

Загрузка...