Водопад обрушился прямо сверху.
Юноша в белом испытал потрясение: его юная плоть как раз находилась в самом пылком возрасте, что неизбежно затрагивало часть натуры Цуй Чи. К тому же скорость, с которой его тело погружалось на дно древнего колодца, заведомо уступала стремительности приближающейся мечевой ци, а отступать Цуй Чи было уже некуда. Не сделав ни шагу назад, он одной рукой сложил заклинание, а другую обратил ладонью к устью колодца, высвободив козырную карту для спасения жизни.
На безупречно белой ладони юноши появилось зеркало, чуть уступающее по размеру самому устью колодца. По его гладкой поверхности разлилось слабое желтоватое сияние.
Часть мечевой ци Белой Радуги устремилась по краям зеркала, и вода в колодце мгновенно испарилась досуха.
Однако большую часть удара зеркало приняло на себя, и при столкновении по нему прокатилась ослепительно яркая вспышка электрических разрядов.
Бах!
Тело юноши в белом просело вниз больше чем на пол-аршина, руки задрожали от чудовищного напряжения. Под натиском мечевой ци они стали медленно сгибаться, пока ладони не опустились на уровень головы.
Шея юноши Цуй Чи покривилась, зеркало пришлось взвалить на плечо, а обе руки принялись изо всех сил подпирать его снизу. Шея ещё могла согнуться, но если бы наклонилось само зеркало и мечевая ци хлынула на него целиком, сгорела бы не просто бесценная непорочная плоть — сам этот «юный Цуй Чи» мгновенно обратился бы в ничто, оставив в мире лишь государева наставника Великой Ли по имени Цуй Чи.
Суставы тела, одарённого от природы высочайшим костяком «Цзиньчжи Юйе», издавали глухие щелчки, будто лопались соевые бобы.
Лицо юноши Цуй Чи исказилось, плечо стёрлось о край зеркала до крови, кожа приобрела смертельную бледность. Его вдавливали в дно колодца дюйм за дюймом, но он всё равно хрипло рассмеялся:
— И на моей улице настали праздники? Старый учёный Ци Цзинчунь, вы, два ублюдка, сколько же бед натворили! Один столкнул меня с двенадцатой ступени на десятую, другой — с десятой на пятую! Хватит духу — прикажите вашим ученикам и младшему брату свести меня, Цуй Чи, до простого смертного! Давайте, покажите, на что способны! Не верю я, что мечевая ци, выпущенная пареньком со второй ступени воинского пути, способна расколоть это зеркало печати Громового Приказа!
Когда земной меч-бессмертный наносит удар, его ци обычно вздымается к ковшу Большой Медведицы, поднимается от самой земли и озаряет небеса.
Удар Чэнь Пинаня, нанесённый вглубь колодца, выглядел на удивление неброско. Однако водные артерии, ведущие со дна колодца к великой реке, приняли на себя страшный удар: даже в усадьбе Большой Воды на далёком речном берегу зашаталась сама удача.
Мужчина в бирюзовом, исполнявший обязанности речного бога Ханьшицзян, полагал, что сегодняшнее ночное происшествие обернётся для него благом, и как раз праздновал победу за вином вместе с верными соратниками — учёным мужем Суй Бинем и речным демоном-жабой. Внезапно разверзлась небесная кара: три золотых иероглифа на вывеске «Усадьба Большой Воды» покрылись паутиной трещин. Речной бог опрометью бросился к парадному входу, ухватившись за оба края таблички, чтобы золотые буквы не рассыпались в пыль, а то ведь тогда и речная удача, связанная с ним, утекла бы сквозь пальцы.
На дне колодца прекрасный юноша с родинкой между бровями упирался в зеркало плечом и сквозь дикую боль кричал:
— Чэнь Пинань! Если ты сегодня меня не прикончишь, я, Цуй Чи, даже не пожалев половины жизни, выберусь наружу и собственными руками прирежу тебя! Буду по кусочку сдирать с тебя душу, чтобы ты сто лет сдыхал в муках!
В маленьком селении человек по фамилии Цуй уже умыкнул свадебные парные надписи со стены дома Сун Цзисиня. Позже, заглянув во двор лавки семьи Ян, Чэнь Пинань заводил речь о таких прозвищах, как Вышитый Тигр, и о титуле старшего брата, но старик ничего не ответил. Чэнь Пинань не стал допытываться, посчитав, что старик Янь либо не в курсе, либо вовсе равнодушен к подобному.
А всё потому, что паренёк с родинкой меж бровей, когда они представлялись у подножия праздничной арки, назвал лишь двухсложное имя, да к тому же обронил, будто второй иероглиф крайне редок и затейлив. Именно поэтому Чэнь Пинань с самого начала уцепился лишь за одно имя — Цуй.
Уже позже Чэнь Пинань вспомнил слова госпожи Нин Яо, которая невзначай упомянула, что в Великой Ли обретается некто по прозвищу Вышитый Тигр — искусный игрок в го, единственный, кого шахматные мастера Великой Суй почитали за равного соперника.
Чэнь Пинань расспрашивал Ли Баопин и остальных двоих, не доводилось ли им слышать о «Вышитом Тигре», но дети, выросшие с ним в одном селении, лишь дружно мотали головами. Позднее он задал тот же вопрос инюаню, но тот, прекрасно зная ответ, отговорился соблюдением неких правил: мол, разглашать нельзя, нарушишь обет — и среди ясного неба грянет громовой удар, а его душа обратится в прах. Разумеется, Чэнь Пинань не стал принуждать духа и отложил этот вопрос в долгий ящик.
Судя по тому, как инюань на протяжении всего времени держался с парнем по фамилии Цуй — сдержанно и отстранённо, по крайней мере не считая юношу в белом за врага, — Чэнь Пинань немного успокоился. Он решил, что кем бы ни был этот Цуй Дуншань или шахматист Вышитый Тигр, что бы тот ни замышлял против него, в конце концов это «их личная шахматная партия». Даже если он «проиграет», в худшем случае можно выпустить мечевую ци и сгореть вместе с врагом дотла. Одной нити мало — прибережёт вторую, а коли и две нити не срубят белого юнца, ну что ж, придётся довериться воле небес.
Однако, разглядев ту самую линию на карте, Чэнь Пинань почувствовал, как в груди нарастает тревога. Он страшно боялся, что нить, берущая начало у уездного управления, уходит корнями ещё глубже, тая заговор, превышающий любые его представления. Взять хотя бы внезапную смерть доброго господина Ци, а следом за ней — гибель учёного мужа Пана из селения, который сопровождал Ли Баопин и остальных в Академию Горного Утеса. И ведь в конечном итоге именно он, Чэнь Пинань, сделался богатейшим человеком маленького городка, получив в своё распоряжение целых пять гор!
Юноша в белом перед тем, как спуститься в колодец, прямо в комнате заикнулся о печати с надписью «Встречай весну во всём мире», в то время как у самого Чэнь Пинаня хранилась печать «Спокойствие сердца и довольство волей», подаренная господином Ци.
Всё это определённо было связано с господином Ци.
И непременно касалось Ли Баопин и остальных двоих!
Ситуация вполне могла закончиться чьей-то смертью.
Чэнь Пинань на собственном опыте познал всю холодную безжалостность практиков на уединённом пути в маленьком селении.
Ему было страшно представить, что станет с его сердцем от терзаний и раскаяния, если на его глазах и поблизости погибнут милая Ли Баопин, трусливый Ли Хуай и умный Лин Шоуи, а он окажется бессилен хоть что-то изменить.
В игре в го Чэнь Пинань соображал медленно и без всякого изящества, а в подметки Лин Шоуи и вовсе не годился.
Пусть он так и не смог выстроить в голове цельную цепочку событий, но раз уж в мыслях нарисовался худший исход, позволить искусному в интригах «Вышитому Тигру» шаг за шагом затягивать петлю было нельзя. Чэнь Пинань опасался, что когда тот решит затянуть сеть окончательно, ему не помогут и две нити мечевой ци.
Замышляй тот недоброе лишь против его собственных пожитков или призрачного пути Лин Шоуи, у Чэнь Пинаня не хватило бы духу ударить первым!
В этот самый миг, после того как Чэнь Пинань извлёк эту нить мечевой ци, вместилище духа опустело до дна — в нём не осталось абсолютно ничего. Тогда ци, рождённая самой плотью, хлынула туда через лазейку, бешено заполнив пустоту. Этот водоворот привёл в дикое движение кровь и ци в близлежащих точках-акупунктах, вызвав у Чэнь Пинаня резкую боль в груди. Паренёк рухнул на край колодца и принялся судорожно хватать ртом воздух.
Из-за преграды в виде древнего зеркала отсветы мечевой ци ещё долго не угасали на дне колодца.
Чэнь Пинань в упор смотрел на дно колодца, силясь выровнять дыхание и пытаясь силой вытолкнуть наружу хотя бы глоток ци. Попытка провалилась. Вторая попытка. Снова неудача. У паренька покраснели глаза, в ушах стоял звон, сердце колотилось, как набат, а все меридианы в теле гудели, словно горные ручьи после ливня. Одержимый единственной мыслью, шатаясь, он поднялся на ноги и мысленно заговорил сам с собой: «Ещё раз. Обязательно нужно ещё раз. Эта последняя нить мечевой ци обязана набрать силу внутри вместилища духа, иначе, если у того мерзавца останутся силы для ответного удара, погибнут все! Я обещал господину Ци, что с ними ничего не случится, я должен сдержать слово...»
С помутившимся сознанием паренёк в соломенных лаптях на одной лишь силе воли сперва покачнулся, поднимаясь во весь рост, потом перешагнул одной ногой через край сруба, а следом перенёс и вторую.
Как бы ни мотало его верхнюю половину тела, обе стопы Чэнь Пинаня стояли на каменном колодезном кольце как влитые.
Жаль только, что этого никто не видел.
Паренёк сложил пальцы двух рук мечом и мелко дрожащим жестом указал на дно колодца.
·
На западной оконечности континента Драгоценной Кувшинки, у самого морского берега, нищенствующего вида учёный как раз собирался покинуть континент и вернуться в бесконечно далёкое Среднее Средоточие. Ощутив неладное где-то вдали, он с досадой пробормотал:
— Ох, малец, чем ты моложе, тем изощрённее ищешь погибели. Дурно воспитал ученика — вина учителя. Ладно уж, чужие испражнения за собой убирать мне не привыкать.
— Дай-ка взглянуть, где это... Север государства Хуантин, ещё не доходя до Великой Суй. О, гляди-ка, совсем рядом с той рекой! Отлично, как раз недавно довелось заглянуть на ту громовую скалу, сэкономлю кучу времени.
— Иметь столько мощи и столько умений тоже накладно — выбор делать вечно хлопотно. Дай подумать... М-да, пожалуй, воспользуюсь даосским сокращением расстояний.
Нищий старик тряхнул заплечный мешок, тяжело вздохнул, выставил вперёд носок и сгрёб носком сапога кучку песка. Пошептав заклинание, он в один миг растоптал песчаную горку.
В то же мгновение старик исчез.
В следующее мгновение на вершине великого утеса в руинах древнего царства Шу, где красовалась надпись «Слова Небесного Владыки, увещевающие дракона», шатаясь, появился тот самый нищий учёный. Сделав пару шагов вперёд, он упёрся носками в самую макушку горы, устоял на ногах и окинул взглядом окрестности с видом чрезвычайно довольным и исполненным горделивой мысли: «Без этой бренной плоти в качестве обузы всё же куда проще ворочать силой».
Вся отвесная скала со страшным гулом заходила ходуном. Воды великой реки взметнулись так, словно кто-то схватил за край раскинутую на столе шёлковую ткань и яростно её встряхнул: на каждом шаге в сотню локтей поднимались чудовищные волны в несколько этажей высотой. Не желая портить здешние природные виды, старик торопливо опустил ладонь и придавил воду.
Бушевавшая река, где, казалось, лютовал злой дракон, вмиг успокоилась.
И тут старик заметил на самом краю обрыва двоих путешественников — старого и молодого в конфуцианских халатах, которые вытаращились на него во все глаза. Нищему учёному пришлось неловко улыбнуться:
— Луна нынче хороша, ох хороша... Я вам тут любоваться пейзажами мешать не стану, считайте, что меня и вовсе не было.
С этими словами старик бросил взгляд вдаль и кивнул:
— Ага, вон оно. Хорошо, что недалеко.
Он уже занёс ногу для шага, и подошва почти коснулась земли, но в самый последний момент, замерев в дюйме от почвы, нищий старик вдруг помрачнел:
— Эка невидаль?
В радиусе примерно десяти ли вокруг этого речного утеса в пространстве одна за другой стали возникать нити мечевой ци. Их были тысячи и мириады, и из этого бесчисленного множества сплелся гигантский круглый меч-массив потрясающей силы.
Первое ощущение, которое испытал Цуй Минхуан из Академии Созерцания Озера: малейшее прикосновение к этой мечевой ци — и от тебя останется лишь пыль.
Пул Грома преодолеть невозможно.
Такова была мысль вернувшегося из звёздных сфер старика.
Оба переглянулись — на лицах читались лишь горькие усмешки да недоумение.
Говорят, дерутся боги — у смертных трещат чубы, но они-то оба уже считались вполне настоящими горными небожителями. И что же это тогда такое?
Старик вздохнул, чувствуя, как начинает болеть голова, и пробормотал:
— И какого лешего тут устроили?
Раздался женский насмешливый голос:
— Что такое? Только вам положено иметь помощников и покровителей, а моему маленькому Пинаню — нельзя, что ли?
продолжение следует....

Комментарии

Загрузка...