Ночь сгущалась. В переулке Плывущих Облаков и Текущей Воды за главными воротами постоялого двора «Осенний Тростник» раздался отчётливый цокот копыт. Госпожа Лю стояла у входа в одиночестве, а на её поясе поблёскивали два золотых украшения в виде тигровых верительных бирок.
У крыльца остановилась карета, из которой вышел мужчина средних лет в синем учёном халате. От него исходило невольное величие, угадывалась выправка военачальника конфуцианского толка, разве что сейчас лицо его выглядело усталым. Заметив прекрасную госпожу, он улыбнулся:
— Заждалась? Пойдём внутрь, там поговорим.
Женщина с холодным и отстранённым видом развернулась, чтобы вести гостя.
Мужчина скользнул взглядом по тигровым биркам на её поясе и нахмурился:
— К чему такая тревога?
Госпожа горько усмехнулась:
— Моё заведение – всего лишь скромный постоялый двор, ему далеко до вашей резиденции наместника округа. Не далее как пару дней назад нам тут снесли входную стену-ширму, и я утёрлась, проглотив обиду. А нынче главный виновник заявился сюда вместе с оравой учеников и последователей, и мне опять приходится послушно сглатывать и с улыбкой услуживать этим дедушкам-бессмертным. И всем этим мы обязаны мудрому правлению господина наместника...
Мужчина чуть повысил голос:
— Хватит, Цзяхуэй! Я знаю, что ты затаила обиду, но мне сейчас не легче. Из-за этой церемонии жертвоприношения в храме речного бога я кручусь с самого рассвета, во рту пересохло. И если я заглянул к тебе передохнуть вместо того, чтобы сразу ехать в резиденцию, так лишь за тем, чтобы урвать пару минут тишины, а не слушать твои жалобы.
Во взгляде женщины мелькнула тоска, но, как женщина умная и знающая толк в приличиях, она быстро справилась с бабьими эмоциями и сменила тему:
— Ты целых полгода убил на подготовку к этому ритуалу. И размах был что надо, и статус соблюдён. Старый губернатор болен и прибыть не смог, зато его доверенное лицо, наместник второго ранга, соизволил почтить нас присутствием. А уж прочих прославленных литераторов, именитых монахов и отшельников и вовсе не счесть – лица сохранили сполна. А если говорить о выгоде, то её тут в избытке: наших тайных средств хватило бы на содержание божеств двух больших рек!
Мужчина кивнул:
— По сути дела – да.
Женщина тихо спросила:
— Так неужели наш великий речной бог реки Ханьшицзян на сей раз наконец обратил на тебя благосклонный взор? Пообещал помочь словом в споре за место губернатора?
Заложив руки за спину, мужчина привычным шагом ступил во внутренний тихий дворик, тяжело вздохнул и покачал головой:
— Тот вольный практик появился крайне не вовремя, задев все ниточки разом. Захотел отомстить за невинно убитых людей, пришёл на твой постоялый двор и отыскал адепта секты Духовной Рифмы. Завязалась драка, заклинателя покалечили так, что пострадало даже основание стены-ширмы твоего двора. Впрочем, если бы всё ограничилось этим, я бы ещё удержал ситуацию под контролем. Как высшее должностное лицо округа, я мог подать доклад наверх и повесить все грехи на этого бродягу, выгородив зачинщика-адепта, чтобы успокоить секту Духовной Рифмы, чьи корни глубоко вросли в нашу землю. Но при этом я бы втайне отпустил того бродягу – по крайней мере, облава в пределах нашего округа велась бы лишь для видимости, чтобы потянуть время и дать ему сбежать куда глаза глядят. Раз он одинокий бродяга, для него нетрудно затеряться в четырёх морях.
На этих словах на лице мужчины промелькнуло раздражение:
— Но всё стряслось как раз накануне великого жертвоприношения на реке Ханьшицзян, когда к нам прикованы все взоры! Кто же не знает, что в первые годы после обретения божественного статуса этот речной бог устоял на ногах лишь благодаря поддержке одного из патриархов Духовной Рифмы? Эту связь они бережно лелеяли больше двух сотен лет, ни разу не побеспокоив речного бога по пустякам, напротив – ежегодно отправляя богатые дары. Прервали традицию лишь однажды, во время бедствия в секте. И как ты думаешь, на чью сторону встанет наш речной бог в этой буре?
Наблюдая, как наместник ходит кругами и упорно отказывается садиться, женщина протянула ему чашку горячего чаю и поддразнила с улыбкой:
— Ох, господин наместник, присядьте вы уже. Если будете и дальше так качаться, у меня в глазах рябить начнёт.
Опустившись на стул, чиновник горько усмехнулся:
— Мне донесли, где прячется этот бродяга, ещё три дня назад. Я надеялся тянуть день за днём, по крайней мере переждать церемонию, а там глядишь – и жизнь бы ему сохранили. Цзяхуэй, знаешь ли ты, что сказал мне речной бог в храме, явив свою истинную золотую плоть?
Женщина покачала головой: угадать мысли истинного божества она, конечно, не могла.
Для хозяйки постоялого двора её собственная секта уступала Духовной Рифме лишь отчасти. Но каждая крупная горная школа имеет свои уделы, а на севере трёх областей Хуантинга секта Духовной Рифмы держала пальму первенства среди полутора десятков сект.
И всё же перед лицом речного бога, пожалованного самим монархом, трепетали как адепты её школы, так и горцы Духовной Рифмы, свободно гулявшие по верхам и низам севера Хуантинга.
В конце концов, Хуантин – не великие империи вроде Сун в Великой Ли или Гао в Великой Суй. Клан Хуантин из Хуантинга со дня основания был одним из двенадцати вассалов Великой Суй, и речных с горными божеств там жаловали по пальцам пересчитать.
Грубо говоря, даже если бы Суй разрешил Хуантингам щедро раздавать титулы горным и речным духам, у самого Хуантинга не хватило бы на это веса. Во-первых, территории малы, а во-вторых, самые лакомые места захвачены «удельными князьями» из числа горных небожителей.
Вот почему для окружного наместника или даже губернатора речной бог, держащий в кулаке водные артерии края, оставался ключевой фигурой, которую надлежало всеми силами ублажать и задабривать.
Мужчина отставил чашку и легко помассировал виски:
— Речной бог прямо заявил мне: «Накануне того дня, как господин наместник узнал о схроне бродяги, я уже выследил его. Хоть наместник и не желает вершить суд по закону, я, будучи божеством Ханьшицзяна, обязан соблюдать правила невмешательства в мирские дела чиновников. К тому же за годы правления вы показали себя старательным и усердным, а если следующий наместник окажется тупицей и натворит дел, требующих уборки мусора, это помешает моему сосредоточенному совершенствованию. Посему я не стану строчить доносы ко двору».
Лицо женщины слегка побелело:
— Значит, божество дало понять, что не станет помогать тебе подняться выше?
— И то лишь при условии, что сегодня же вечером я схвачу этого мерзавца, — горько усмехнулся мужчина.
Женщина пожалела о своих словах:
— Зря я на тебя набросилась...
Тут же в ней взыграла обида:
— Но этот речной бог веками пользовался безупречной репутацией! А как коснулось его собственных интересов, так сразу «своя рубашка ближе к телу»? Тот бродяга покалечил ученика третьего поколения Духовной Рифмы, который возжелал чужой жены в храме городского божества, сперва убил за городом семейную пару, а узнав, что ребёнок сбежал, бросился в погоню и вырезал всю усадьбу до последнего человека – больше тридцати душ! И вот это изуверство случайно попалось на глаза бродяге, который перед тем, как отомстить, умно растрепал повсюду слухи и даже расклеил объявления у ворот вашего уезда! Сделав это, он явился в «Осенний Тростник» и сошёлся в схватке с негодяем. Вокруг глаз речного бога полно шпионов, неужто он ни о чём не ведал?
Мужчина, напротив, не проявлял ни обиды, ни праведного гнева, лишь тихо вздохнул:
— Небесные законы, государственные устои, человеческие чувства... Практики ищут великое Дао, что им законы и людская скорбь? Шаг назад: перед лицом речного бога государственные законы не то чтобы бесполезны – они бесполезны в руках такого чиновника четвёртого ранга, как я. Старому губернатору от них чуть больше толку, и лишь в руках самого императора они обретают реальную силу.
Женщина пробормотала себе под нос:
— А если бы твой пост наместника был в империи Великой Ли?
Взгляд мужчины стал суровым, он тяжело ударил ладонью по подлокотнику:
— Лю Цзяхуэй, прекрати нести чушь! Как ни сильна Великая Ли, она вышла из варваров. Если Север и вправду объединит клан Сун из Великой Ли, это станет днём гибели истинной учёности нашего континента Драгоценной Кувшинки!
— Раз ты такой несгибаемый, почему не пойдёшь наперекор божеству и не укроешь этого бродягу до конца? — вскипела женщина. — Я не верю, что этот распиаренный всезнайка-речной бог сможет закрыть небо на севере Хуантинга! На крайний случай я подниму связи своей школы и скрещу мечи с этой местной гадюкой – сектой Духовной Рифмы!
Мужчина ткнул в неё пальцем и горько усмехнулся:
— И впрямь ума не набралась с годами. Ты думаешь, император Великой Ли обрёл нынешнее могущество на прогулке? Если в одном нашем округе столько сложностей, представь, как балансирует на весах такая громадина, как империя Великой Ли? Вся грязь и всё терпение государя непостижимы нашему уму.
Женщина замолчала.
Отпив чаю и прислонившись спиной к креслу, чиновник сгорбился под грузом усталости, распустил воротник халата и заговорил сам с собой:
— Я – ученик Школы Конфуцианства, а потому, совершенствуя себя и заботясь о доме, обязан соблюдать правила. Но я ещё и чиновник Хуантинга, подо мной миллион простолюдинов, которым нужно помогать переживать голод и холод в мире. Поэтому я не могу руководствоваться одной лишь моралью. Мне приходится гнуть спину перед кланами бессмертных в надежде вымолить средства от засух и наводнений, приходится носить подарки тем высокомерным речным богам, умоляя оставить побольше удачи в нашем округе. Когда крестьян или аристократов обижают бессмертные, я могу лишь латать дыры, затыкать прорехи да усмирять пострадавших.
Мужчина закрыл глаза:
— Не будь я столь изворотлив, давно бы бросил службу или лишился шапки. Тогда тот бродяга не успел бы расклеить и первой листовки – его бы сцапал какой-нибудь услужливый наместник, пригнав солдат и практиков. И не было бы того, что после смерти у этого бедолаги не останется даже могильного камня. Впрочем, какая разница, коль человек мёртв? Будет ли у него холмик, станут ли наливать ему вина и помнить ли его добрые дела?
Наместник поднялся на ноги, подошёл к окну и глухо произнёс:
— На второй год правления Цзялу, ровно десять лет назад, в трёх северных областях, включая Хэчжоу, ночью задрожала земля. Сильнее всего трясло в Хэчжоу: рушились хижины, стены и храмы, погибло свыше шестидесяти тысяч человек. Весь следующий месяц земля тряслась каждые полмесяца или несколько дней, вплоть до новогодня. Во всех северных реках поднимались бурные волны, и только в нашем округе утонуло почти сто человек. На четвёртый год Цзялу южный Маочжоу потрясло смещение гор. На восьмой год Цзялу на реках юго-западного Хэнчжоу в ночь Праздника Середины Осени вспыхнул пожар, охвативший тысячу судов и превративший пепел костей десятка тысяч людей в серую пыль.
Лицо чиновника исказила боль, губы зашевелились:
— Разве все эти бедствия были волей небес? Простой люд не знает правды, а я знаю.
Повернувшись к женщине, он выдохнул:
— Я даже знаю, что перед самой смертью этот бродяга наверняка проклянёт меня как цепного пса Духовной Рифмы и речного бога, возненавидев меня сильнее их самих.
Женщина открыла рот, но слова застряли в горле.
Лицо мужчины вновь стало спокойным:
— Я уже предвижу: стоило ему умереть, как в городе тут же поползли слухи – будто я выслужился перед Духовной Рифмой, выследил того адепта и устроил облаву.
— Скорее всего, так и будет, — вздохнула женщина.
Мужчина улыбнулся:
— Всё это я говорю не для тебя, а для себя самого...
Из старого колодца во дворе постоялого двора клубились белые туманы, рассеиваясь во все стороны, но уровень воды там резко пошёл вверх, поравнявшись с краем. Из воды шагнул высокий мужчина в латах, с коротким трезубцем в руке, с двумя длинными усами по бокам щёк, в остальном ничем не отличавшийся от обычного человека.
Окинув взглядом двор и даже не глядя на сидевшего в беседке юношу, предавшегося медитации, пришелец взмыл в воздух и в мгновение ока опустился во дворе наместника, звонко объявив:
— Господин наместник! Голову того бродяги я снёс лично на глазах у зевак. Паршивец оказался наглым: перед смертью поливал вас грязью, господин наместник, да так сквернословил, что раскрыл все ваши тайны, да ещё смел возводить напраслину на моего господина! Я не стерпел и хотел дать ему лёгкую смерть, но, желая заступиться за вас, господин, сперва наделал в нём дыр, а уж потом снёс башку. Дело сделано, вернувшись, я доложу обо всём господину. Будьте спокойны, его бредовые речи перед смертью не испортят дружбы между вами и моим господином.
Высказавшись, доверенный человек речного бога удалился столь же стремительно, как и появился.
Госпожа застыла у дверей двора.
Судя по нраву и прямоте того бродяги, о чём говорил мужчина в доме, выругать его перед смертью было вполне в его духе. Но так нагло и без умолку полоскать грязное бельё на глазах у адептов Духовной Рифмы и прочей знати уезда выглядело неестественно. Ведь наместник прежде вёл с ним тайные переговоры, и позиции обеих сторон были понятны. Если бы чиновник действительно предал бродягу, это выглядело бы странно, но и предсмертные филиппики бродяги тоже казались чересчур наигранными.
— Я недооценил его, — промолвил стоявший у окна наместник, проведший в коридорах власти много лет и понявший суть дела быстрее женщины. — В низах тоже живёт рыцарский дух.
продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...