В конце концов Чэнь Пинаню удалось узнать лишь то, где находилось старое пепелище городского храма, – о той постоялой гостинице, про которую говорил Цуй Чи, никто не слыхивал. Этот окружной город был крупным центром на севере государства Хуантин, и чтобы добраться до старого храма, пришлось пересечь едва ли не полгорода. К тому времени, как они наконец нашли кирпичную стену цвета киновари, следуя подсказкам последнего встречного прохожего, уже надвигались сумерки. Потратив ещё уйму времени, они с трудом отыскали неприметный проулок, в котором едва могли разъехаться две повозки.
Чем дальше они шли вглубь, тем сильнее ощущали атмосферу уединённого мирка: в щелях сизых бродяных кирпичей то и дело пробивались слабые клубы тумана. Переваливаясь через высокие стены по обе стороны, они безмятежно сплетались воедино, словно журчащий по стене чистый родник, в котором чудилось далёкое плескание воды.
Увидев, как Чэнь Пинань и остальные подозрительно озираются, юноша Цуй Чи пояснил:
— Этот переулок – одна из визитных карточек этого постоялого двора, он зовётся переулком Плывущих Облаков и Текущей Воды. Пройдя за парадные ворота, мы сразу упрёмся в лунную стену-экран: в ней обитают бестелесные духи неизвестного происхождения, меняющие форму в зависимости от фазы луны – на стене отражаются все их изменения: и полнолуние, и новолуние. Впрочем, по-настоящему ценной считается лишь стена, где солнце и луна соединяются воедино, а если удастся добавить ещё и звёздную карту, то, пожалуй, любая секта сектантского толка потеряет стыд и станет отчаянно драться за неё.
В самом конце переулка высились ворота, на створках которых красовались две росписные фигуры стражей порога ростом выше крепкого мужчины. Грозные и свирепые, с мощными торсами и в золотых доспехах, один из них сидел верхом на тигре с мечом наголо, а второй оседлал дракона с поднятой саблей. Оба яростно таращились на переулок, а поскольку резьба по дереву была выпуклой, рельефной, а не бумажными картинками обычных людей, они казались до того живыми, что создавали тяжёлое, давящее ощущение.
Ли Хуай украдкой сглотнул слюну, решив, что ночевать под открытым небом в горах всё же было куда уютнее и спокойнее.
Ворота медленно отворились. Красивая женщина с персиковым блеском в глазах, покачивая бёдрами, перешагнула порог и вышла им навстречу, а две молоденькие служанки с двойными пучками волос на голове, у каждой из которых на поясе болтался меч в ножнах цвета морской волны, остались стоять у входа вместо того, чтобы следовать за госпожой к гостям.
Красавица отвесила исполненный утончённого изящества поклон:
— Нижайшая слуга, Лю Цзяхуэй. «Цзя» от слова «процветание», «хуэй» – от «цветочный бутон». Имя моё и впрямь недостойно высоких господ, уважаемые гости могут звать меня просто Цзяхуэй. Позвольте осведомиться, намерены ли вы остановиться на ночлег в нашей гостинице «Осенний Тростник»? Была ли у вас предварительная бронь?
Произнося эти слова, женщина упорно смотрела на приметного юношу в белых одеждах.
Однако красивый парень остался абсолютно равнодушен и повёл себя крайне невоспитанно. Красавица и прекрасный юноша обменялись взглядами: хотя в душе женщины шевельнулось лёгкое раздражение, на её лице по-прежнему сияла улыбка.
А вот две служанки у входа едва заметно рассердились.
Кто в этом окружном городе посмел бы выказать такое неуважение к их хозяйке? Даже наместник области, облечённый властью в этих краях, во время прогулок или посещения храмов всегда выказывал госпоже Лю учтивость, почтительно величая её «госпожой Лю» или «второй хозяйкой», а когда требовалось попросить «Осенний Тростник» о какой-нибудь услуге или свести нужных людей, так и вовсе открыто обращался к ней «бессмертный наставник Лю».
Краешком глаза заметив холодное лицо Линь Шоуи, красавица не обнаружила ничего странного, вновь сосредоточила взгляд на белоснежных одеждах юноши и мягко спросила:
— Неужели юному господину кажется, что я или наш постоялый двор в чём-то изъянны? И лишь добравшись сюда, вы испытали горькое разочарование и поняли, что мы не оправдываем своей славы?
Юноша Цуй Чи с досадой в голосе махнул рукой в сторону паренька в соломенных лаптях:
— Ты не тому божеству молишься. Настоящий хозяин денег – он.
Женщина удивилась и поспешно отвесила отдельный поклон самому Чэнь Пинаню, принося извинения за неучтивость. Не дожидаясь ответа, Чэнь Пинань бросил беглый взгляд на ворота, отвёл глаза, глубоко вздохнул и принял окончательное решение:
— Нас много. Хватит ли комнат?
Женщина озарилась улыбкой:
— Хватит, как же не хватить. Хоть сейчас и пора трёхлетнего жертвоприношения водяному божеству в нашей области, и наплыв бессмертных наставников, приехавших засвидетельствовать почтение господину наместнику, велик, дела у гостиницы «Осенний Тростник» идут неплохо. Но раз уж пожаловали столь уважаемые гости, наш скромный кров озарён великим светом. Пожертвовав собственным двориком и перебравшись в другую гостиницу, я ни за что не позволю дорогим гостям уйти опечаленными.
В конце концов Чэнь Пинань выбрал просторный двор под названием «Цинлу», располагавшийся ближе всего к старому колодцу древнего городского храма. Он считался лучшим на постоялом дворе «Осенний Тростник». Причиной, по которой он пустовал до сих пор, была баснословная цена: плата взималась не по количеству людей, а за сутки – две тысячи лянов серебра. Среди постояльцев «Осеннего Тростника» немало тех, кто обрёл статус заклинателя и постигает тайны Пути. Но духовное совершенствование – дело тонкое, требующее бережливости и постоянного труда, и если за твоей спиной нет богатого влиятельного клана или мощной опоры, либо ты сам не зарабатываешь тысячи золотых в день, карман будет пустым. Такие люди далеки от представлений простых обывателей о сказочно богатых магах.
Колодец старого двора «Осенний Тростник» и впрямь был источником духовной энергии. Но для практикующих отдавать по две тысячи лянов в сутки за такое удовольствие – разорительное, абсолютно неоправданное дело. Поэтому в этом дворе останавливались лишь богатейшие местные толстосумы, желающие с помпой принять влиятельных чиновников и героев цзянху.
Госпожа Лю лично провела ватагу приезжих гостей по галереям и переходам, пока они не добрались до уединённого дворика. В углу двора буйно разрослись заросли банановых деревьев, стояла наполовину человеческого роста каменная кадка для воды, в которой резвилась разноцветная стайка карпов, а среди водных лилий едва пробивались наружу нежные молодые бутоны.
Указав с улыбкой на медный колокольчик, стоявший на каменном столе, госпожа Лю пояснила:
— Если что-то понадобится, просто легонько звякните в него, и проворные служанки тут же прибегут во двор. Кроме того, за калиткой в задней части двора, если пройти шагов тридцать на север, есть беседка по имени Прекращения Шагов. Там разложены три плетёных матраса, где наставники могут медитировать и собирать духовную энергию. Доступ к самому колодцу закрыт для посторонних, прошу меня извинить.
Чэнь Пинань кивнул:
— Мы запомнили. За пределы беседки Прекращения Шагов без нужды не пойдём и к старому колодцу не сунемся.
Одарив их лукавой улыбкой своих манящих глаз, госпожа Лю искренне и мягко произнесла:
— Как отзовёшься в сердце других, так отзовётся и в твоём собственном.
Ли Баопин с любопытством спросила:
— Госпожа Лю, а разве у ваших парадных ворот не должна стоять стена-экран?
Лю вздохнула, не желая вдаваться в подробности, и отделалась общими фразами:
— Некоторое время назад произошёл неприятный инцидент. Стена потеряла лунные видения, так что её просто разобрали.
Всего комнат оказалось четыре: Ли Баопин и Се Се поселились в одной, Ли Хуай с Чэнь Пинанем – во второй, Цуй Чи с Юй Лу – в третьей, а последняя досталась Линь Шоуи, который уже стал заклинателем.
Оказавшись здесь, Линь Шоуи тотчас ощутил невероятную лёгкость и прилив сил. Это чудесное чувство напоминало прогулку после ливня по раскисшей грязи, когда каждый шаг требует усилий, чтобы вытянуть ноги, а теперь небо прояснилось, дорога высохла, да к тому же удалось переодеться в чистую одежду. Естественно, и идти стало легко и приятно, словно всё тело заново родилось.
Линь Шоуи невольно задумался: неужели в этом суетном окружном городе и впрямь нашлось столь благодатное место для занятий?
Однако по пути они не встретили ни единого постояльца. Судя по словам госпожи Лю, дела у гостиницы шли неплохо – вовсе не так шумно и суетно, как на тех постоялых дворах, где им уже доводилось останавливаться.
Проводив госпожу Лю, Чэнь Пинань поставил заплечный короб в комнате, достал из него шкатулку из тёмного дерева. Внутри неё лежали в ряд четыре самые простые на вид нефритовые шпильки: две из них были сделаны из нежного и мягкого бараньего жира-нефрита, а две другие – из зелёного и чёрного. Вместе со шкатулкой они обошлись Чэнь Пинаню в сто лянов серебра.
По пути к «Осеннему Тростнику» они проходили мимо лавки изделий из нефрита. Чэнь Пинань изначально планировал лишь заглянуть туда из любопытства, чтобы расширить кругозор, но, стоило ему бросить взгляд на витрину, как он сразу приметил их. Четыре шпильки тихо лежали в открытой шкатулке, такие изящные и милые, что сердце невольно радовалось.
Услышав от хозяина лавки эту оглушительную цену, Чэнь Пинань сначала твёрдо решил не думать об этом. Однако Цуй Чи то и дело намекал, что эту коробочку с украшениями просто необходимо купить, а под конец и вовсе заявил: если Чэнь Пинань не раскошелится, то он, Цуй Дуншань, приобретёт их сам. Стиснув зубы, Чэнь Пинань договорился с ним, что запишет покупку на свой счёт – точно так же, как плату за ночлег.
Так Чэнь Пинань задолжал беглецу-юноше свою первую сумму – сто лянов серебра. Деньги немалые, но и не астрономические.
В подарок хозяин лавки вручил Чэнь Пинаню крошечный нефритовый резак для работы по камню и объяснил мальчику разницу в твёрдости трёх видов нефрита, предупредив, что резать нужно с разным нажимом. Чэнь Пинань запомнил всё до последнего слова.
На лодке реки Сюхуа та нефритовая шпилька, что подарил ему господин Ци, пропала бесследно. Тогда он пообещал Ли Баопин, что если представится случай, он сам купит другую шпильку и вырежет на ней те самые восемь иероглифов.
Теперь же одна шпилька просто превратилась в четыре.
Ли Хуай поставил свой дорожный сундучок в уголок, с размаху повалился на кровать и блаженно протянул:
— Ну прямо место для бессмертных! Моим родителям и сестрице век такого счастья не видать.
Тут мальчик что-то вспомнил, вскочил, опустился на корточки у угла и, открыв сундучок, принялся лихорадочно рыться внутри. Вытащив наружу все пожитки, включая расписную деревянную куклу и глиняных человечков, он свалил их у ног. Засунув голову внутрь опустевшего короба, Ли Хуай резко обернулся на спину Чэнь Пинаня и обиженно выпалил:
— Цуй Дуншань и вправду та ещё сволочь! Тот серебряный слиток исчез! Чэнь Пинань, что делать-то? Могу я пойти и потребовать его обратно?
Чэнь Пинань положил шкатулку и резак на стол, после чего уставился перед собой в задумчивости, приняв крайне серьёзный, боевой вид.
Выслушав жалобы Ли Хуая, Чэнь Пинань повернулся к нему с улыбкой:
— Раз серебряный жук теперь твой, то если он и впрямь у него, ты, конечно, можешь попросить его назад.
Ли Хуай стремглав выбежал из комнаты:
— Пойду счёты с этим Цуй Дуншанем сводить!
Чэнь Пинань напомнил вдогонку:
— Смотри, разговаривай с ним по-хорошему.
Закрыв за ним дверь, Чэнь Пинань вернулся к столу, взял двумя пальцами крошечный, тончайшей работы резак для нефритовых изделий и молча взвесил его на весу.
Что вырезать на своей собственной шпильке, было ясно без лишних слов: те самые восемь маленьких иероглифов, что были высечены на утерянном украшении: «Думая о благородном муже, нежен он, как нефрит».
А вот оставшиеся три шпильки он собирался подарить Ли Баопин и остальным в качестве прощальных подарков перед прибытием в академию Великой Суй.
Баопин. Шоуи. Хуай.
В конце концов, как ни чесал голову Чэнь Пинань, ничего лучше придумать он не смог. Пусть вышло совсем не изысканно, зато без риска ошибиться.
Линь Шоуи резко распахнул дверь и, стоя на пороге, проговорил со злостью в голосе:
— Чэнь Пинань, ты что, умом тронулся?! Выложить ровно две тысячи лянов серебра только за то, чтобы переночевать здесь одну ночь?!
Чэнь Пинань растерянно обернулся, глядя на донельзя изменившегося юношу.
Рядом с Линь Шоуи стоял ухмыляющийся белый юноша, заложив руки в рукава.
У Линь Шоуи от гнева дрожали губы, он тыкал пальцем в Чэнь Пинаня:
— Две тысячи лянов! Ты кто, сынок окружного судьи или какой-нибудь захудалый императорский родственник?
Чэнь Пинань нахмурился, аккуратно положил резак, поднялся на ноги и уже собирался заговорить, но Линь Шоуи круто развернулся и зашагал прочь.
Ли Хуай на цыпочках шмыгнул в комнату, сжимая в руке тот самый серебряный слиток. Парнишка не смел и соваться в эту мутную воду и теперь сидел на краешке кровати с бледным лицом.
Чэнь Пинань бросил взгляд на белого юношу и снова опустился на табурет.
Прислонившись к дверному косяку, виновник всех бед Цуй Чи не упустил случая подлить масла в огонь:
— Каково это – когда твою доброту принимают в штыки?
Чэнь Пинань оставил его слова без внимания.
Подумав немного, Цуй Чи шагнул в комнату, уселся напротив Чэнь Пинаня, подпёр щёку рукой и с улыбкой продолжил распалять огонь:
— Как думаешь, не решил ли Линь Шоуи, что твой кошелёк – это общий кошелёк всего нашего отряда, и потому твои траты на его же тренировки вызвали у него злость? Ведь этот не по годам развитый и отлично понимающий цену деньгам Линь Шоуи, взвесив все за и против, всё равно считает себя в убытке, вот и сорвал на тебе злость. По мне так очень даже вероятно.
Лицо Чэнь Пинаня оставалось бесстрастным.
Цуй Чи ухмыльнулся:
— Считаешь меня баламутом?
Сам же себе ответив, он продолжил:
— Ну, тогда ты глубоко заблуждаешься. Давай возьмём пример: раньше, чтобы выкупить тот тюк с хламом, я отдал слиток. Но если бы этот жук попал в руки незнакомцу, то он при первой же возможности обратился бы кузнечиком или стрекозой и вернулся к хозяину. Ты ведь наверняка подумал, что я с помощью чар надул человека, верно? Ошибаешься, тысячу раз ошибаешься! Тот мужик – законченный игрок, поставивший на кон всё. Судя по его ауре, он – не знающий благодарности самоубийца, обречённый на скорую гибель. Если бы я дал ему настоящее золото или серебро для ставки, я бы только навредил ему, и, пожалуй, в ближайшие дни он бы погиб от какой-нибудь насильственной смерти. А теперь, когда у него временно нет денег на игру, этому транжире придётся красть вещи из дома и продавать их за бесценок, что, наоборот, продлит ему жизнь на несколько дней.
Чэнь Пинань наконец заговорил:
— С того самого момента, как ты слез с повозки, завёл разговор про храм, а потом как бы невзначай упомянул эту гостиницу «Осенний Тростник», ты на самом деле затягивал на мне петлю, верно? Только я никак не пойму: какой смысл делать то, от чего никому нет пользы, а тебе – и вовсе вред?
Белый юноша наклонил голову и принялся барабанить двумя пальцами по столу:
— Когда-то жил человек чуть постарше тебя. У него была печать с вырезанными словами: «Весна встречает Поднебесную».
Белый юноша погрузился в задумчивость.
Чэнь Пинань спросил:
— И что потом?
Опомнившись, белый юноша помассировал красную родинку между бровей. Учитывая странную погоду на протяжении всего их пути, он всё сильнее укреплялся в одной мысли. Должно быть, всё произошло так, как он и предполагал: та печать, что Ци Цзинчунь подарил юноше Чжао Яо, имела колоссальное значение. К несчастью для него, из-за появления самого Цуй Чи юноша при первой же проверке предпочёл проявить благоразумие и заботу о собственной безопасности. Заботился ли он о будущем или спасал свой клан – так или иначе, он преподнёс печать на блюдечке, и содержащаяся в ней сила естественным образом вернулась в небеса и землю. Неудивительно, что в этом году погода поздней весны выдалась такой долгой.
Но Цуй Чи чувствовал, что всё не должно быть так просто.
Независимо от того, оставил ли Ци Цзинчунь ещё какие-то козыри в рукаве, по воле старого учёного его «этот Цуй Чи» оказался накрепко привязан к судьбе паренька из переулка Глиняных Кувшинов. И хотя Чэнь Пинань тянул его на дно, обрекая на туманное будущее, Цуй Чи всё равно не желал сдаваться и бросать всё на самотёк. Напротив, в нём проснулся яростный спортивный азарт, и он надеялся шаг за шагом привести Чэнь Пинаня на свой широкий и светлый тракт, вместо того чтобы тащиться по убогой тропе этого неграмотного деревенского увальня и вместе с ним питаться горным ветром.
Это походило на перетягивание каната. Сила измерялась не в мышцах рук и спины, а в силе воли и стойкости духа.
Настроение белого юноши постепенно улучшалось. Состязаться в стойкости духа и упорстве с таким вот типом? Я, Цуй Чи, в конце концов, некогда был первоклассным мастером двенадцатой ступени, да ещё и прославленным по всему Срединному Континенту гроссмейстером игры в го! Обыграть ребёнка для меня пара пустяков, не так ли?
А сидевший напротив паренёк в соломенных лаптях уже совершенно не обращал на него внимания.
Чэнь Пинань взял резак и нефритовые шпильки и принялся вырезать первый иероглиф.
продолжение следует....

Комментарии

Загрузка...