Близ храма городского божка на улице толпились паломники и верующие, шедшие возблагодарить богов, а по обеим сторонам дороги пестрели лотки с местными лакомствами и детскими игрушками. Чэнь Пинань купил Ли Баопин и Ли Хуаю по леденцу на палочке, и ребятня тут же принялась меряться, у кого леденец крупнее. Оказалось, Ли Хуаю повезло больше: из шести леденцов на палочке он выиграл у Ли Баопин четыре раза, после чего принялся радостно подпрыгивать, высоко задрав своё лакомство и кружа вокруг Чэнь Пинаня и Линь Шоуи.
Ли Баопин молча уплетала леденец, а потом исподтишка выставила ногу. Ли Хуай потерял бдительность, споткнулся и растянулся на земле плашмя. Его леденец откатился далеко в сторону, но зелёный бамбуковый рюкзачок, к счастью, был привязан на совесть. Сидя на дороге, Ли Хуай залился горькими слезами.
Маленькая девчонка в красном ватнике задрала подбородок, нарочно оглядываясь по сторонам, за что получила от Чэнь Пинаня – одновременно забавного и сердитого – увесистый подзатыльник. Чэнь Пинань помог перепуганному Ли Хуаю подняться и купил ревущему ребёнку новый леденец. Ли Хуай тут же просиял, взял чистый леденец, но не поленился подобрать и тот, что извалялся в грязи. Держа по леденцу в каждой руке, он на сей раз отошёл от Ли Баопин подальше и принялся триумфально раскачивать сладости.
Ли Баопин скривила губы:
— Мелкота!
Как ни странно, сколько бы Ли Баопин ни задирала Ли Хуая, тот никогда не таил обиды на одноклассницу. О злости и речи не было – самое большее, обиженно всплакнёт в уголке.
Чэнь Пинань и Линь Шоуи никак не могли взять это в толк, и Линь Шоуи мог объяснить происходящее лишь тем, что на каждого хищника найдётся управа – Ли Хуаю нужен был именно кто-то вроде Ли Баопин.
Юный Цуй Чи отстал от группы ещё раньше и замер перед каким-то развалом с разной всячиной. Юй Лу хотел было притормозить, но белоснежный юноша даже не удостоил его взглядом. Махнув рукой, он велел Юй Лу следовать за Чэнь Пинанем и остальными, а сам принялся перебирать вещи. Сморщившись от брезгливости, он уже собирался уходить, не сказав за всё время ни слова.
Торговец – ленивого вида молодой человек – до этого отвечал сквозь зубы на расспросы проходящих мимо праздных зевак, отчего торговля шла ни шатко ни валко. Заметив богатый и благородный вид белого юноши, подозрительно смахивающего на отпрыска знатного столичного рода, а главное, заметив полное отсутствие у того интереса к товару, лавочник тут же переменился в лице. Засуетившись, он вскочил со скамеечки, согнулся в три погибели и затараторил, мол, с десяток этих старинок – подлинные реликвии, доставшиеся от предков, которым никак не меньше двух-трёх веков от роду. Просто в семье стряслась беда, срочно нужны деньги, иначе ни за что в жизни не расстался бы с сокровищами.
Парень явно был истощён вином и утехами. Видя, что как он ни распинается, а юноша хранит молчание, лавочник плюхнулся обратно на табурет: откуда у него смелость принуждать кого-то к покупке? Да любой из тех холёных сынков богатых фамилий, что шастали по улицам города, мог заплевать его с ног до головы одним плевком. К тому же поговаривали, будто в их особняках чуть ли не круглый год гостили горные небожители: всякий раз открывали парадные ворота, а шуму и помпезности было больше, чем на Праздник фонарей – хлопушки гремели так, что содрогался весь уездный город, будто весь мир должен знать о прибытии божественных гостей.
Юноша Цуй Чи вдруг подал голос:
— Беру всё скопом. Десяти лянов серебра хватит?
Торговец яростно затряс головой, скорчив плачевную гримасу:
— Молодой господин, клянусь, я вовсе не задираю цену! Это же фамильные драгоценности, переходившие из поколения в поколение! В нашей родословной книге чёрным по белому записано: предки служили наследными наставниками при династии Поздняя Шу! Разве может вещица от таких пращуров стоить меньше семидесяти-восьмидесяти лянов за штуку?
Раскрасневшись от усердия, торговец схватил полудюймовую стеклянную фигурку. Увы, цвет её потускнел, и вид был непрезентабельный. Подавшись вперёд, лавочник подобострастно протянул её белому юноше:
— Взгляните сами, господин! Если приглядеться, тут даже брови разглядеть можно, и складки на одежде – до того тонкая работа, просто загляденье! И потом, отбросим крайности: пусть качество самого стекла не самое высокое, но где вы ещё найдёте такую большую стеклянную статуэтку? Три-четыре ляна за неё – бессовестно мало! Сжальтесь, накиньте цену?
Цуй Чи поморщился, поразмыслил с минуту:
— Ну, одиннадцать?
Торговец чуть не подавился собственным воздухом. Остолбенев, он во все глаза уставился на окутанного нездешним сиянием юношу, а потом выдохнул:
— Господин, хорош издеваться.
Цуй Чи расхохотался:
— Знаешь, что такое серебро с узором снежинки?
Торговец тупо кивнул и горько усмехнулся:
— Как не знать. В отцовские времена наша семья процветала, на соседней с храмом городского божка улице с десяток лавок принадлежали нам.
Цуй Чи извлёк из рукава слиток и швырнул его на прилавок:
— Двадцать лянов казённого серебра Великой Ли. Если перевести на паршивую монету вашего царства Хуантин, выйдет не меньше двадцати пяти – с лихвой хватит. Заберём весь этот хлам оптом?
Торговец тайком стянул скарб из дома, надеясь выручить от силы лянов двадцать, а тут такое! Лицо его расплылось в счастливой улыбке. Он схватил серебряный слиток, сжав его изо всех сил, украдкой взвесил на руке и проверил ногтем – всё верно, чистейшее золото и серебро высшей пробы. Опасаясь, как бы покупатель не передумал, он спрятал слиток, ухватился за уголки скатерти, единым движением стянул все пожитки в узел – внутри загремело, звякнуло – затянул тугой узел и толкнул свёрток к ногам белого юноши, расплываясь в угодливой улыбке:
— Всё ваше, господин!
Цуй Чи подбросил свёрток и поддразнил:
— Гляди, если подсунул подделку, в следующий раз заставлю сожрать её целиком.
Торговец подобострастно закивал:
— Помилуйте, я самый честный человек во всём уезде, торгую по совести. Будьте спокойны, барыш вам обеспечен!
Свёрток в руке, юноша поспешил в сторону храма городского божка догонять Чэнь Пинаня и остальных. Нагнав их у повозки, он небрежно швырнул узелок Се Се, дошёл до Чэнь Пинаня и, указав на приметные крыши храма, принялся пояснять:
— Самый крупный храм городского божка в царстве Хуантин. По преданию, в конце прежней династии Западная Шу он ведал храмами нескольких областей сразу, оттого его карнизы крыты зелёной глазурованной черепицей – ранг высочайший. Обычные храмы и павильоны сроду не смели покрывать крыши столь дорогим материалом. Изначально он стоял в другом месте, но после смены династии и воцарения рода Хун его перенесли сюда. Вообще-то на старом месте было благодатно: бил старый колодец с целебной водой. Ныне там устроили постоялый двор для практиков и знати, а исходящая от источника ци идёт на пользу медитации. В миру такого днём с огнём не сыщешь.
Чэнь Пинань осведомился:
— Дорого?
Цуй Чи подумал:
— Для тебя – донельзя разорительно.
Чэнь Пинань бросил взгляд на Линь Шоуи, замершего у конька крыши храма, и тихо спросил:
— Насколько дорого?
Цуй Чи усмехнулся:
— По сотне лянов серебра с носа за ночь. А комнаты в дворике прямо у того колодца обойдутся вдвое дороже, если не больше.
Будучи в своё время государственным наставником Великой Ли, Цуй Чи ведал частью шпионской сети, нацеленной на горные силы самой империи и её соседей. Вся подноготная столичного уезда Хуантин, история переноса храма городского божка – всё это входило в обязательные досье. Что же до цен на постоялом дворе, то наставник Цуй осведомился о них от скуки, в часы досуга, дабы иметь ещё одну забавную вещицу для беседы во время партий в облачные шахматы с императором.
Чэнь Пинань понизил голос:
— А если у меня есть медная монета с золотой сердцевиной, сколько это в серебре?
Белый юноша молча указал пальцем на приближающийся храм.
Чэнь Пинань опешил:
— К чему это?
Цуй Чи ухмыльнулся:
— Я к тому, что она стоит целой такой серебряной горы.
Чэнь Пинань слегка приоткрыл рот, окинул взглядом необъятные просторы храма с его многоярусными постройками и украдкой потрогал лямки заплечного короба.
Как только парень в соломенных сандалиях осознал, что за плечами у него покоится целая гора серебра, ноша сразу показалась тяжеловатой.
Цуй Чи заметил этот жест, но брови не дрогнули.
Поколебавшись, Чэнь Пинань перед самыми воротами храма притормозил:
— Цуй Дуншань, я могу занять у тебя серебра?
Белый юноша, казалось, только этого и ждал. Сложив руки в рукавах, он лучезарно улыбнулся и кивнул:
— Конечно! Считай меня мальчиком с сокровищами: хочешь денег – пожалуйста, хочешь артефактов – на здоровье. Чего ни пожелай, всё сыщется.
Чэнь Пинань принял решение:
— Тогда ночуем в том постоялом дворе. Сколько бы ни пробыли, все расходы сперва за твой счёт. После выставишь мне счёт, проценты установишь сам. Вернёмся в уезд Лунцюань – отдам всё до последней монеты с верхом. Идёт?
Цуй Чи вытащил из рукава руку, отмахнулся:
— Проценты забудь, вернёшь чистый долг. Окажешь услугу другому – считай, помог себе.
В этот момент Ли Хуай с недоеденным леденцом на палочке присел на корточки и во все глаза уставился на сапоги белого юноши.
Оказалось, на сапоге у Цуй Чи примостился белоснежный кузнечик. Заметив пристальный взгляд Ли Хуая, странное насекомое, собиравшееся карабкаться по ткани выше, вмиг окаменело. Ли Хуай сгорал от любопытства и потянулся схватить букашку. Серебристо-белый кузнечик перепугался, забыл про мёртвую хватку, юрко запрыгнул, передними лапками вцепился в тончайшие нити одеяния Цуй Чи, мигом взбежал по нему до пояса и, совершив финальный прыжок, повис под самым обшлагом рукава, покачиваясь.
Белый юноша улыбнулся, как ни в чём не бывало, правой рукой залез в рукав, сомкнул два пальца и, зажав кузнечика в ладони, спрятал его в левом рукаве.
И тут произошло ещё более удивительное зрелище: резво скакавший белоснежный кузнечик на ладони юноши растаял, словно снег на солнце, мгновенно превратившись в слиток серебра, который к тому же шевелился.
Спрятав серебро – или кузнечика – в рукаве, юноша огляделся. Юй Лу и Се Се сохраняли невозмутимость, а деревенщина из Гроутэ Бусины Линь во главе с Чэнь Пинанем пялились на него во все глаза.
Цуй Чи явно не горел желанием распространяться на этот счёт и бросил Юй Лу:
— Ступайте с госпожой Се, купите благовоний, они нам понадобятся внутри храма. Прихватите ещё футляр для палочек, только попроще, без изысков, а то за дорогой футляр платить не стану.
Рослый парень и смуглая девица удалились за благовониями.
Чэнь Пинань раскусил фокус:
— Цуй Дуншань, этот слиток – часом не то серебро, что ты отдал за барахло лавочнику? Как оно к тебе вернулось?
Белый юноша развёл руками:
— Я ведь честно заплатил, сделка закрыта. Но у серебра свои ноги, само ко мне прибежало, что я поделаю? Сам в растерянности.
Ли Хуай всё ещё сидел на корточках, завистливо цыкая языком:
— Во вещица! Заведись у меня такая серебряшка, с ней бы хоть по всему свету – нигде не пропадёшь.
Белый юноша наклонился и с улыбкой спросил:
— Нравится? Хочешь заполучить? Это диковинка, червесеребро, толку от него чуть, зато забавно. Откуда берутся такие твари, неведомо, но в крупных казначействах царств и за сто лет не сыщешь хотя бы одну. Да и те обычно крошечные, превращаются от силы в мелкие осколки серебра. Такая туша, как у меня в рукаве, – великая редкость, потому я её и таскаю при себе. К тому же оно не горит в огне, не тонет в воде, выдерживает любую тяжесть и не теряет ни грамма. Хочешь поруби на десятки кусков, но стоит сложить их рядышком – и оно мигом срастается. Ли Хуай, хочешь, я тебе его подарю?
Ли Хуай поднялся и выдал с абсолютно серьёзным лицом:
— У меня только одна сестра, Ли Лю, да и та пока ещё невеста А Ляна.
Белый юноша отлично знал стиль общения этого мерзавца:
— Даром отдаю, хочешь? На твою сестру я не зарился.
Ли Хуай поинтересовался:
— То есть если я буду платить в харчевнях, а потом мы с Чэнь Пинанем станем есть и пить в три горла, оно всякий раз будет возвращаться ко мне?
Цуй Чи лукаво кивнул, стряхнул рукав, выронил слиток наружу и протянул его Ли Хуаю.
Ли Хуай протянул руку, на мгновение замер и покосился на Чэнь Пинаня.
Чэнь Пинань изрёк:
— За еду платить нужно по совести, нельзя воровать исподтишка. Что до выходок Цуй Дуншаня, мне дела нет, но ты, Ли Хуай, ученик господина Ци...
Ли Хуай тут же завёл руки за спину, прижал их к заднице и помотал головой:
— Эх, ладно, пожалуй, не надо.
Чэнь Пинань добавил:
— Ли Хуай, я ещё не договорил. Червесеребро можешь взять, раз человек от чистого сердца дарит хорошую вещь, бери без лишних слов. А как с ним поступать в дальнейшем – разберёмся по уму.
У Ли Хуая загорелись глаза. Он выхватил серебряный слиток из рук белого юноши, уже собираясь засунуть за пазуху, но вовремя опомнился: повернулся к остальным спиной, расстегнул маленький рюкзачок и швырнул серебро на дно.
Цуй Чи досадливо опустил руки и вздохнул:
— И на старуху бывает проруха.
Юй Лу уже вернулся с добротным футляром из самшита, доверху набитым ароматными палочками – с лихвой хватит на всю компанию, чтобы не раз зайти в храм.
Оставив Се Се сторожить повозку, остальные вошли под своды храма городского божка. Возжегши благовония, они устремились к главному алтарю и прочли парные надписи на столбах.
Пришёл в мир без ничего – в подземном царстве лишь спросят, жив ли род; оставил в веках дурную славу – у порога преисподней узнаешь, что всё прах.
Божок-покровитель восседал на возвышении в центре, по обе стороны от него выстроились подчинённые чиновники и стража. Внушительное зрелище: одних только статуй в генеральских мундирах насчитывалось аж восемь штук, включая глав канцелярий – Судебной, Вестников и Реестров. Юный Цуй Чи пояснял, что даже в самых престижных храмах провинции Драгоценной Кувшинки на этом всё и заканчивалось, но в величайшем из подобных храмов Поднебесной насчитывалось целых двадцать четыре канцелярии, включая Инспекционную, Канцелярию по борьбе с поветриями и Уездную управу – почти что дворцовый штат небольшого царства.
Линь Шоуи разглядывал всё с интересом, Ли Баопин особого восторга не выказывала, а Ли Хуай оробел сильнее всех и старался держаться ближе к Чэнь Пинаню.
Они с любопытством обошли стены главного зала, где красовались знаменитые росписи «Восемнадцать кругов ада» – зрелище стоило потраченного времени. Выйдя из главного зала, они обнаружили во втором дворе здание, похожее на зал суда в уездной управе. Божок восседал за массивным столом, справа и слева застыли гражданский и военный судьи, а на столбах красовался лишь обрубок парной надписи: «Сердце чисто – и вера крепка, к чему бить челом, ступайте прочь», тогда как вторая половина парной строки оставалась пустой.
Ли Баопин тут же загорелась, ломая голову над второй строчкой, но ничего путного не выходило. Нахмурив брови, она упрямо мотала головой.
Юный Цуй Чи и Юй Лу тоже стояли под пустой парной строкой.
Чэнь Пинань вместе с Линь Шоуи и Ли Хуаем заглядывали внутрь зала: там красовались глиняные фигуры грешников, повергшихся ниц, в колодках и на коленях.
Некий седовласый старик в синем халате, путешествовавший без семьи, с улыбкой проследил за зелёными бамбуковыми рюкзачками ребятни, подошёл к Цуй Чи и задрал голову на пустую доску, осведомившись:
— Юные мужи, не родилось ли у вас на ум достойной парной строки?
Цуй Чи проигнорировал вопрос.
Ли Баопин, уйдя с головой в раздумья, и вовсе ничего не слышала.
Лишь Юй Лу вежливо улыбнулся и ответил:
— Кое-что пришло на ум, но самому не по душе – знатная вышла бы глупость, не стану позориться перед почтенным старцем.
Старик расхохотался и ткнул пальцем в дощечку:
— По поводу этой надписи в уезде издавна ходит негласное предание: будь ты человек или призрак, демон или нечисть, стоит кому-то сложить строку, способную прийтись всем по нраву, как тотчас станешь желанным гостем старого божка.
Юй Лу удивился:
— Почтенный, а как понять «прийтись по нраву»?
Цуй Чи бросил лениво:
— Спроси своё сердце.
Ли Баопин как раз закончила терзать себя сомнениями, сбросив с пути мыслительную преграду, и, случайно услышав вопрос и ответ, тут же вставила:
— Ночь темна, совесть чиста, спросишь сердце – ответишь без утайки.
Белобородый старик в синем халате медленно кивнул.
Хотя маленькая девчонка в красном ватнике так и не подобрала подходящую вторую строку, старик настоял на том, чтобы проводить всю компанию до самых ворот храма. Стоя на пороге, он улыбнулся и тепло попрощался со всеми.
Выбравшись из древнего святилища, Чэнь Пинань принялся расспрашивать прохожих о том самом постоялом дворе, но все лишь пожимали плечами – никто о подобном не слыхивал, будто такого места в уезде отродясь не водилось. Пришлось снова повернуться к белому юноше.
Цуй Чи со смешком спросил:
— Может, ну его? Я ведь сам слыхал лишь слухи, ручаться не берусь. К тому же, раз нет такого места, где деньги жгут карман, тебе и взаймы брать не придётся.
Чэнь Пинань бросил взгляд на Линь Шоуи, у которого вид был сбитый с толку, и упрямо произнёс:
— Вы пока прогуляйтесь по базару, а я ещё расспрошу.
Парень в соломенных сандалиях с заплечным коробом за спиной бросился вперёд, догоняя прохожих, и стал расспрашивать одного за другим.
Юй Лу направился к повозке. Цуй Чи помрачнел лицом, втайне закипая от досады: даже если б Чэнь Пинань тащил за спиной гору золота, сорить деньгами направо и налево – это верх глупости, лишь бы ублажить чужих людей. Стоит ли так надрываться?
Наклонившись, чтобы приподнять полог повозки, белый юноша бросил взгляд на ничего не подозревавшего Линь Шоуи, и в глазах сумрачного юноши на миг промелькнула тень злой зависти.
продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...