Стоит оказаться на ночлег в диких местах, как караул становится делом первостепенной важности. До прибытия в городок Красных Свечей на почтовую станцию Подушка первую половину ночи дежурил Чэнь Пинань, а во вторую – Чжу Хэ, чьё телосложение могучего воина Пятой ступени позволяло ему без труда бороться со сном. Теперь же, после ухода Чжу Хэ, порядок изменился: первую стражу нёс Линь Шоуи, а вторую – Чэнь Пинань, следя за тем, чтобы костёр не потухал и никакой неожиданный гость не застал их врасплох.
Для Чэнь Пинаня это было привычным делом. Следить за печным огнём при обжиге фарфора – задача куда серьёзнее неба. Пробыв столько лет подмастерьем обжигальщика, хоть старик Яо и считал его бесталанным и не хотел передавать секреты ремесла, Чэнь Пинань зарекомендовал себя в прочих тяжёлых работах безупречно, выполняя всё без единой помарки. Поэтому ночные дежурства, требующие терпения и выносливости, были ему более чем знакомы.
К тому же время ночного дозора, в тишине и уединении, он с успехом использовал для повторения стоек и комплексов «Трактата о Потрясении Гор», временами принимаясь плести соломенные сандалии или извлекать миниатюрную Платформу Сечения Драконов, чтобы помочь Ли Баопин подточить её узкий тесак «Сянфу».
По мере того как освоение Столба Металлургического Котла продвигалось всё успешнее, а циркулирующий в теле огненный дракон ци облюбовал в качестве обители две киноварные точки, во время каждого складывания пальцев в заклинание меча и погружения разума в мерное дыхание юноша погружался в полусонное, исполненное тайны состояние. Несмотря на то что весенние холода в этом году затянулись надолго и летняя жара всё никак не наступала, во время второй половины ночи – даже если костёр случайно затухал – Чэнь Пинань по-прежнему не чувствовал сырости или зябкости. Стоило ему завершить практику со «Столбом», подняться и размять суставы стойками, как всё его тело наполнялось живительным теплом, так что на дневных переходах он не чувствовал ни малейшей усталости.
Вот и этой ночью Чэнь Пинань, усевшись по-турецки возле костра, ревностно упражнялся со «Столбом». Внутренняя ци быстро устремилась от киноварной точки в даньтяне, словно плывущий против течения карп, шаг за шагом пробиваясь к Вратам Дракона. Затем она на миг замирала в той точке, откуда только что сошла мечом, – точно путник, присевший отдохнуть в постоялом дворе, или альпинист, переводящий дыхание на горном склоне, – после чего единым рывком продолжала бросок, огибая затылок и устремляясь прямо в межбровье.
Раскрыв глаза, Чэнь Пинань выпустил из лёгких мутный воздух, поднялся, легко подпрыгнул на месте и, быстро обернувшись, увидел спускающегося с повозки Юй Лу. Тот подошёл ближе, неся в руках охапку не до конца просохших сучьев, присел рядом с костром и, подражая Чэнь Пинаню, принялся выкладывать «печку», аккуратно подкладывая хворост вместо того, чтобы бросать его как попало. Огонь тут же весело затрещал, поднимаясь всё выше.
Протянув руки поближе к теплу и легонько потирая ладони, Юй Лу повернулся и с улыбкой произнёс:
— Чэнь Пинань, можно мне со следующего раза дежурить по ночам? Тебе лучше не отвлекаться от тренировок и стоек. Моё здоровье, в общем-то, крепкое, ты и сам это заметил, так что, если доверяешь мне, можешь смело поручить мне последние две стражи перед рассветом.
Чэнь Пинань покачал головой:
— Юй Лу, я ценю твою доброту, но пока в этом нет необходимости.
Юй Лу понял скрытый смысл его слов: Чэнь Пинань всё ещё не решался доверить безопасность всех пассажиров человеку по имени Юй Лу. Высокий юноша не рассердился и не вышел из себя, а лишь кивнул:
— Если понадоблюсь, просто скажи. Я тоже хочу хоть чем-то помочь остальным, иначе на душе скребут кошки.
Чэнь Пинань вгляделся в это лицо, освещённое пляшущими языками пламени: правильные черты, ясный взгляд – от него так и веяло искренним дружелюбием.
Чэнь Пинань улыбнулся:
— Договорились.
Юй Лу непринуждённо заметил:
— По идее, судя по календарю, уже наступило лето, а погода всё ещё держится по-весеннему.
Чэнь Пинань поддакнул:
— Да, в этом году природа чудит.
Обменявшись ещё парой дежурных фраз, Юй Лу попрощался и поднялся, а Чэнь Пинань проводил его взглядом.
Судя по словам Линь Шоуи, сказанным им с глазу на глаз, в шахматной партии Юй Лу пусть и не делал эффектных ходов и казался неопасным, на деле играл куда искуснее и страшнее, чем та свирепая девчонка Се Се, готовая в любой момент залить доску кровью.
Чэнь Пинань давным-давно заметил, что Юй Лу делает всё с потрясающей, немыслимой аккуратностью. Линь Шоуи даже говорил, что тот управляется с делами надёжнее, чем самый умудрённый опытом чиновник уездного приказа.
Чэнь Пинань и сам успел прочувствовать это на собственном опыте: стоило Юй Лу пару раз взглянуть, как плетутся соломенные сандалии, и он тут же научился делать их сам, да так ладно, что теперешняя обувь на его собственных ногах была тому подтверждением. Или взять рыбалку: Юй Лу частенько стоял в стороне, молча наблюдая за тем, в какое время и в каком месте Чэнь Пинань забрасывает удочку, как ведёт себя при поклёвке и подсечке, как подводит крупную рыбу к поверхности воды и позволяет ей сделать первый глоток воздуха, чтобы сошла одурь, и так далее. И вот однажды, когда Чэнь Пинаню нужно было отлучиться по делам, Юй Лу попросил разрешения попробовать самому. Взяв удочку из рук Чэнь Пинаня, Юй Лу, у которого отродясь не было рыбацкого опыта, вытащил на удивление знатный улов.
Ко всему этому Чэнь Пинань относился молча: он просто всё видел и мотал на ус. Он думал про себя, что если этот высокий юноша с сомнительным именем – добрый человек, то лучше товарища и сыскать нельзя, а уж если злодей... о таком и думать не хотелось.
Ночь прошла спокойно.
Если не считать потихоньку затухающего у ног Чэнь Пинаня костра, в повозке неподалёку с вечера зажгли огонь, и лампа горела до самого рассвета – неизвестно, какую книгу читал юноша в белых одеждах, раз она так его увлекла.
Едва забрезжил рассвет, Чэнь Пинань сосредоточил мысли и направился к самому открытому месту на полпути к вершине горы Хэн. Встречая восходящее солнце, он принялся за кулачные стойки, и вскоре к нему по очереди присоединились Ли Баопин с Линь Шоуи. Исключением был лишь непоседливый Ли Хуай, который поколотил воздух пару минут и тут же убежал. Юй Лу с Се Се давно привыкли к этому зрелищу. Сегодня юный белоснежный наставник даже приподнял занавеску и, стоя на повозке, наблюдал за тем, как ребятня старательно отрабатывает удары. Поначалу он лишь презрительно фыркал, бросая на них косой взгляд и демонстративно отворачиваясь, но шло время, и этот государственный наставник задерживал взгляд на тренирующихся всё дольше и дольше.
Позавтракав, отряд продолжил подъём по горной дороге. Проходя мимо храма Государыни Цин, внесённого в местные летописи, они увидели старый кипарис, приютившийся у стен святилища. Если судить по раскидистой кроне, не обращая внимания на глубину накопленной энергии, это дерево уже не уступало тому самому исполинскому дереву в Гроутэ Бусины Линь.
Линь Шоуи было подумал, что Чэнь Пинань пройдёт мимо, но тот свернул к храму и позвал за собой Баопин с Ли Хуаем. Внутри царил полный кавардак, разило винными парами, а глиняная статуя на алтаре – сколько ни задирай голову Ли Хуай – ни капли не напоминала вчерашнюю девицу-духа, с которой Линь Шоуи играл в шахматы. Наслушавшись по дороге историй от иньского божества, знавшего подноготную лучше всех, Линь Шоуи объяснял Ли Хуаю: простой люд в благодарность за защиту почитал сошедшееся на каком-то месте божество и возводил изваяния, но обретавшее плоть и кровь золотое тело на алтаре частенько искажалось до неузнаваемости и могло вовсе не походить на настоящий облик, что, впрочем, никак не мешало накоплению благодатных воскурений.
Потратив добрую половину часа на уборку, наведя в маленьком храме идеальный порядок, путники тронулись в путь. Напоследок Линь Шоуи в одиночку постоял у циновки перед алтарем, сложив руки в почтительном поклоне перед той же Государыней Цин, что подарила ему бесценный сборник шахматных партий.
В то же самое время белоснежный юноша в сопровождении Юй Лу переступил порог святилища. Окинув взглядом помещение, Цуй Чи подошёл к алтарю и уставился на крошечную курильницу, забитую доверху пеплом. Обыкновенный медный горшочек, должно быть, впитавший века тишины и заброшенности, ярко сиял начищенными боками. Догорающие палочки благовоний теснились в нём плотным лесом, что говорило о бурной популярности этого негласного капища – пусть формально храм и не числился в реестре гор и вод государства Хуантин, да и в строгом смысле подлежал искоренению как «неупорядоченное святилище», для столь крошечной постройки приток верующих был поистине огромен.
Белоснежный юноша неожиданно бросил:
— Юй Лу, завидев храм или алтарь, полагается отвесить поклон. Это доброе дело, завязывающее связь с горами и реками.
Пусть Юй Лу и не уловил смысла, он послушно согнулся в пояс, отвесив три земных поклона.
Девчонка Се Се ждала снаружи, застегнув на поясе бамбуковую флейту.
Покинув пределы горы Хэн, отряд вышел к уездному городу государства Хуантин. Благодаря тому что монументальный облик заставы Диких Мужей и оживление трёхречья у городка Красных Свечей уже остались в памяти, к здешним мощным городским стенам и широким улицам ребята были более-менее морально готовы, однако Ли Хуай поначалу всё равно робел и даже запрятал любимую расписную куклу обратно в дорожный короб.
Подорожные грамоты Чэнь Пинаня и остальных выдавал уезд Лунцюань государства Великой Ли, так что все въездные формальности уладились удивительно легко и быстро. Хотя Хуантин почитал своим сюзереном дом Гао из Великой Суй, а не дом Сун из Великой Ли, стремительное поглощение всего севера материка армиями Великой Ли уже не оставляло сомнений в исходе дела, и здешние власти охотно привечали учеников-конфуцианцев из Великой Ли, глядя на них почти как на живых божеств – кто знает, не превратится ли землица Хуантина через пару лет в ещё одну провинцию Великой Ли.
Династия Лу, бывший гегемон северных земель континента Драгоценной Кувшинки, ныне не только лежала в руинах, но даже её венценосные потомки были поголовно разжалованы в каторжников и подлую чернь. Кровавое предупреждение стояло перед глазами у каждого.
Перед самым входом в город Чэнь Пинань расспросил местных про местные достопримечательности. Ему хотелось, чтобы это путешествие за книгами пошло Ли Баопин и остальным на пользу: при условии безопасности они должны были увидеть как можно больше прославленных гор, даосских обителей, буддийских монастырей и древних руин, а не просто нестись галопом по европам, чтобы по прибытии в академию Великой Суй обнаружить, что из всех впечатлений у них осталась лишь дорога да ночёвки под открытым небом.
Нынче целью было посещение древнейшего в государстве городского храма Чэнхуан, славившегося фресками с изображением восемнадцати кругов ада, от вида которых, по слухам, мороз продирал по коже.
Расспросив дорогу, путники двинулись по широкому проспекту к этому храму.
Вдруг позади них поднялся шум. Чэнь Пинань оглянулся и замер от изумления, увидев картину, совершенно немыслимую в пределах Великой Ли: группа самоуверенных молодых людей обоего пола, человек семь-восемь, в развевающихся одеждах горделиво шествовала по улице во главе с седовласым старцем. Кто-то восседал на огромном чёрном тигре, за кем-то тянулась алая змея добрых двух саженей в длину, а у кого-то за спиной красовался исполинский роговой лук.
Оживлённая улица, кишевшая народом, мгновенно шарахнулась к обочинам. Беспечных детишек перепуганные родители хватали в охапку и волокли в укрытия лавок. Никем не сдерживаемая алая змея покачивала головой и хвостом; на её голове и кончике хвоста красовались алые доспехи, отчего порождение бессмертных выглядело ещё более наглым и высокомерным. Змея ползла зигзагами, время от времени сворачивая к лавкам, останавливаясь, задирая голову и демонстрируя свою свирепость дрожащим обывателям.
Какой-то малыш от страха залился слезами прямо под носом у рептилии, и мать испуганно зажала ему рот ладонью.
Змея поползла дальше, но наотмашь хлестнула хвостом по лицу какого-то прохожего, только что переведшего дух. Мученика завертело в воздухе, он со всего маху рухнул на мостовую, изверг изо рта кровь, с трудом поднялся и, бледный как полотно, бросился наутёк вместе с женой и ребёнком.
Стоявший в стороне Чэнь Пинань заметил, что зеваки на улице реагировали по-разному: кто-то злорадствовал, кто-то трясся от страха, кто-то восхищался, но ни у кого и в мыслях не возникало осудить выходку звериной твари.
Линь Шоуи вытянул из рукава талисман и встал рядом с Чэнь Пинанем; Ли Баопин и Ли Хуай прижались к стене лавки.
Повозка с белоснежным юношей под управлением возницы Юй Лу тоже съехала на обочину.
Те самые горные наставники, на которых простолюдины Хуантина смотрели как на небожителей, вскоре поравнялись с компанией Чэнь Пинаня. Старец шевельнул губами, и все молодые люди дружно повернули головы, окинув их смесью любопытства и вызова. Впрочем, хозяин алой змеи коротко окликнул непокорную тварь, подзывая к себе: судя по всему, старейшина наставников уже проинструктировал молодёжь перед спуском в мир – столкнувшись внизу с представителями других горных кругов, не стоит вести себя слишком бесчинно.
Проходя мимо Чэнь Пинаня и его спутников, старик с видом истинного мудреца легко улыбнулся и кивнул Линь Шоуи.
Так они разошлись в разные стороны, не переходя дорогу друг другу.
Юноша Цуй Чи выбрался из повозки, бесцеремонно отпихнул Се Се, которая вовсе не загораживала дорогу, спрыгнул на землю и ровным голосом, так что Чэнь Пинань расслышал каждое слово, изрёк:
— За пределами Великой Ли везде так.
Проводив взглядом удалившуюся толпу, Чэнь Пинань дождался, пока на улице появятся вооружённые стражники в попытке восстановить порядок – впрочем, скорее для видимости, чем для дела.
И спросил:
— Разве власти ничего не делают?
Цуй Чи усмехнулся:
— Либо не хотят, либо не смеют, либо... только и ждут, как бы услужить горным небожителям.
Чэнь Пинань обернулся к Ли Баопин с Ли Хуаем и негромко скомандовал:
— Продолжаем путь.
Цуй Чи больше не садился в повозку – он шагал между четвёркой детей и телегой.
Белые одежды, киноварная точка на лбу, широкие рукава на ветру и поистине бессмертная стать.
продолжение следует....

Комментарии

Загрузка...