Се Се вернулась к костру, где Линь Шоуи и Государыня Цин как раз заканчивали партию. Девочка бросила беглый взгляд на доску, потеряла всякий интерес и протянула руки к огню.
Чэнь Пинань нарубил веток, соорудил три хлипкие палатки и подошёл к Ли Баопин – маленькая тут же зевнула и отправилась спать. Ли Хуай и Линь Шоуи разделили одну палатку на двоих, у Се Се тоже было собственное укрытие, а Юй Лу по обыкновению устроился ночевать на козлах повозки, укутавшись в полурасстеленное одеяло.
Впрочем, в большинстве случаев их отряд всегда благополучно находил крышу над головой: будь то постоялый двор, гостиница или затерянная в лесах даосская обитель либо буддийский храм.
Как-то раз в дождливую и ветреную ночь, ориентируясь на слабый огонёк, они чудом достучались до богатой усадьбы. Хозяином оказался бывший министр финансов государства Хуантин – почтенный старик за семьдесят, удалившийся от дел и коротавший дни в уединении среди гор. Он проявил удивительное гостеприимство. Увидев малолетних книжников с котомками за плечами, старик пришёл в полнейший восторг и, несмотря на то что путники пришли из враждебной, по сути, Великой Ли, принял их со всей душой. Стол ломился от яств: старик свято чтил завет святых мужей «не брезговать изысканной едой и тонко нарезанным мясом», так что Чэнь Пинаню и прочей деревенской шпане выпал шанс вытаращить глаза от невиданных деликатесов.
В дальнейшем общение со стариком сложилось на редкость удачно: особенно он привязался к маленькой Ли Баопин и юному Юй Лу. Узнав, что девочка обожает читать дорожные записки, хозяин не только подарил ей несколько редких томов из личной библиотеки, но и настоял на том, чтобы лично сводить их к одной местной достопримечательности – знаменитому обрыву у реки. Стена утёса была ровной, как зеркало, и сплошь покрытой древними письменами, возраст которых не брался назвать никто. Шрифт не походил ни на один из известных классических трактатов и отличался жуткой сложностью. За долгие века тысячи литераторов и поэтов приходили сюда поглазеть на чудо, а бумажные оттиски этих надписей расходились по всему государству Хуантин и даже соседней Великой Суй миллионными тиражами. И тем не менее расшифровать истинный смысл письмён так никому и не удалось: версий ходило множество, но единого мнения, способного убедить всех, до сих пор не нашлось.
Тогда юный Цуй Чи бросил на скалу лишь один беглый взгляд и обронил:
— Это начертал лично владыка громового ведомства, небесный император грозит пальцем обнаглевшему дракону.
Старик только посмеялся – разумеется, не поверив ни единому слову. Поколения мудрецов и философов веками бились над загадкой безрезультатно, так что воспринимать всерьёз болтовню четырнадцати-пятнадцатилетнего сорванца старый чиновник из Хуантина, естественно, не стал.
Покинув поместье гостеприимного старика, Чэнь Пинань всякий раз, когда возился на привале с походным очагом, стал замечать странные взгляды спутников. Особенно это касалось девчонки в красном ватнике, которая с видом человека, пытающегося скрыть шило в мешке, брякнула:
— Маленький дядя, у тебя так вкусно получается! Честное слово, ничуть не хуже, чем у этого министра Ма!
Ли Хуай тоже начал клевать носом, перекинулся парой слов с Линь Шоуи и потащился в палатку. Спать Линь Шоуи вовсе не собирался и продолжал играть с Государыней Цин партии в го.
Линь Шоуи предупредил Чэнь Пинаня, что составит компанию Государыне Цин и сходит с ней к маленькому храму на вершине горы, чтобы забрать оттуда спрятанный между двойными стенами ценный задачник. Видимо, опасаясь лишних тревог друга, парень с улыбкой пояснил, что нечисть собиралась идти одна, но он сам вызвался проводить её.
Чэнь Пинань не стал отговаривать товарища, лишь посоветовал быть аккуратнее в ночном лесу.
Парень двинулся в гору рука об руку с храмовым духом. Чэнь Пинань проводил взглядом удаляющуюся парочку: по горным законам ноги Государыни Цин не касались земли, она скользила над тропой, а впереди неё мерцал зелёный фосфоресцирующий огонёк, освещая мрак вокруг. Рядом с призраком шагал молодой книжник в зелёном халате, они о чём-то оживлённо беседовали, и от этого зрелища веяло не жуткой мистикой, а той самой поэтичной романтикой, о которой Ли Баопин читала в своих путевых заметках: «Гулять лунной ночью при свечах, отдаваясь воле попутного ветра».
После ухода Се Се юный Цуй Чи так и остался стоять в одиночестве на высокой ветке. В ночной тишине лесов то и дело раздавался резкий крик ночной птицы – зловещий и пронзительный. Местные жители государства Хуантин звали эту птицу «лири», считая вестницей дурных предзнаменований, неизменно сулящих скорую гибель или тяжёлые утраты.
Клубы чёрного дыма пронеслись сквозь чащу, зависнув невесомо рядом с белоснежными одеждами юноши.
Стряхнув с себя паутину тяжёлых мыслей, тот бросил:
— Уходишь?
Прибывшее из городка инфернальное божество кивнуло:
— Талисманы защиты, что пожаловал старик Янь, и вправду неплохо держат удар против янских ветровых атак и губительного для душ влияния городских застав. Но если считать конечной точкой маршрута заставу Диких Мужей в Великой Ли, их ресурса хватит ровно впритык туда и обратно. Меня и так уже изрядно потрепало, пока я сопровождал вас до этой горы Хэн в Хуантине. Боюсь, как доберёмся до реки Сюхуа и уезда Ваньпин, станет совсем тяжко.
Лик божества, подобно ряби на воде или трепещущему пламени свечи, беспрестанно плыл и двоился, теряя очертания. Оно вздохнуло:
— Пусть я и не ведаю, какую сделку ты заключил со стариком Янем, но я буду надеяться, что до прибытия в академию в Великой Ли господин наставник доведёт дело с Чэнь Пинанем и остальными до конца.
Белоснежный юноша вёл себя с призраком на удивление вежливо:
— Я сделаю всё от меня зависящее.
Иньское божество вдруг усмехнулось:
— А скажи, господин наставник, веришь ли ты в воздаяние за добро и зло?
Цуй Чи покачал головой:
— Никогда не верил. Если ты завёл этот разговор, чтобы уговорить меня заняться благотворительностью, то позволь дать ответный совет: у каждого своя дорога. Вместо того чтобы переживать, уберегу ли я твоего подопечного Чэнь Пинаня, лучше бы побеспокоился о собственном семействе, оставшемся там, куда твой взор не дотягивает: глядишь, их не обратят в пешки в чужой игре по воле речного владыки Лю Чжимо с озера Бамбуковых Свитков.
Иньское божество тяжело вздохнуло:
— Человеческие возможности имеют предел, чего уж говорить о такой нечисти, от которой отреклись и небо, и земля?
Цуй Чи улыбнулся:
— У великого Пути нет тупиков, всё упирается лишь в трудность преодоления. Станешь сгустком инь – будешь духом, соберёшь ян – станешь божеством. К человеческой природе это не привязано, и у тебя всё ещё есть шанс обрести божественный статус. Посмотри на горных зверей и духов: вот у кого путь постижения поистине полон терний.
С хриплым смешком тень ответила:
— И то верно.
Помолчав подольше, призрак так и не выказал желания возвращаться в пределы Великой Ли.
Юноша поинтересовался:
— Чего же ты ждёшь? Есть ещё вопросы? Я знаю, что ты печёшься о Чэнь Пинане не только из чувства благодарности, но едва ли ты догадываешься: я-то приметил этого мальчишку с самого начала, задолго до того, как ты обратил на него внимание. Просто здесь замешаны тайны великого Пути, о которых тебе знать не положено. Знай одно: хоть я и сидел тогда в столице Великой Ли, глаз с Чэнь Пинаня не спускал ничуть не реже старика Яня.
Иньское божество покачало головой:
— Дело вовсе не в этом.
Нахмурившись, юноша бросил:
— У меня нынче скверное настроение, так что выкладывай, что там у тебя, без обиняков.
Призрак не обиделся и медленно произнёс:
— Учение господина об общественной пользе и благе народа вызывает у меня искреннее восхищение. Пусть внутри конфуцианского круга толком не утихают споры, а ругают его больше, чем хвалят, ещё при жизни я твёрдо верил: судить о том, что будет через тысячелетие, – забота будущих потомков. Куда важнее здесь и сейчас просветить учёностью народ и принести миру долгожданный золотой век.
Белоснежный юноша слегка изумился, приподнял бровь и не удержался от вопроса:
— Не ожидал, что ты окажешься сторонником моих идей.
Иньское божество совершило неожиданный жест: оно низко поклонилось, в точности копируя манеру младшего ученика конфуцианской школы, приветствующего древних мудрецов. Склонив голову, тень громко произнесла:
— Этот Гу кланяется не великому наставнику Великой Ли, а выражает почтение господину Цуй Чи за то, что тот не ограничился написанием высокопарных моральных трактатов, собирающих пыль на полках.
Лишь когда иньское божество отдалилось на сотни ли, растворившись в ночи, юноша наконец пришёл в себя. На лице его отразилась смесь скорби и радости.
Сделав шаг вперёд, он ощутил, как под ногой загнулась ветка, и резко встряхнул рукавами, закинув руки за спину. Ни следа прежней меланхолии на его лице больше не осталось.
В этот миг юноша обрёл истинную мощь духа того, кто способен стряхнуть пыль с вершин тысяч гор.
·
Вернувшись к лагерю, Линь Шоуи выглядел чернее тучи. Сжимая в руке пожелтевшую старую книгу, он молча опустился у костра.
Чэнь Пинань обеспокоенно спросил:
— Что стряслось?
Линь Шоуи скрежетал зубами:
— Сборище лицемерных ублюдков! Эти просвещённые книжники из знатных семей Хуантина мало того что устроили в маленьком храме пьяную гулянку, так ещё и позволили себе мерзости! Бесстыдники, позорящие само звание учёного мужа! Будь я на месте Государыни Цин, давно бы вышвырнул эту грязную сволочь вон из гор!
Чэнь Пинань уточнил:
— Что бы там ни произошло, сама Государыня Цин ведь ничего не предприняла?
Линь Шоуи кивнул.
Тогда Чэнь Пинань спокойно произнёс:
— Значит, тебе оставалось лишь последовать местным обычаям.
Линь Шоуи поднял голову, озадаченно глядя на друга. И когда потерявший душевное равновесие парень встретился взглядом со знакомым смугловатым лицом, на него внезапно снизошло успокоение. Тяжело вздохнув, он тихо ответил:
— Кажется, я понял.
продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...