На вершине горы Хэн стоял небольшой храм без золотой таблички с названием над входом. Рядом с ним раскинулся старый кипарис, тянущий крону к небесам; вокруг буйствовала зелень, а от самого дерева веяло глубокой, первозданной древностью.
Внутри храма и снаружи было светло как днём – везде развесили фонари. Около дюжины слуг и служанок сбились в кучки по несколько человек и о чём-то шептались.
Внутри храма пятеро или шестеро мужчин пили вино. Возраст их варьировался от молодых людей до тех, кому уже перевалило за сорок. Все раскраснелись от выпитого, вовсю хохотали, а вокруг валялись пустые глиняные кувшины. Судя по всему, эти господа происходили из благородных семейств: говорили умно, рассуждали о текущей политике, смело и широко мыслили. В какой-то момент один из них так набрался, что распахнул ворот одежды, обнажив грудь, высоко поднял кубок, повернулся к глиняному изваянию Государыни Цин в алтарной нише и громогласно рассмеялся:
— Не боюсь я тебя – хоть божеством ты будь, хоть демоном! Если у тебя хватит духу явить истинный лик, я сам позову тебя выпить со мной чашу вина! Ха-ха! Государыня Цин, если этой ночью ты и вправду решишь сойти со своего алтаря, об этом потом пойдёт прекрасная молва, а благовония станут жечь лишь усерднее и нескончаемо! Ну, за тебя, пью до дна!
Пьяный мужчина тяжело сглотнул, икнул, качнулся и, запрокинув голову, припал к кувшину, расплескав половину вина на себя и на землю.
Остальные дружно подтрунивали над ним и шутили. Находясь под хмельком, кто-то совсем потерял страх и заявил, что намерен лично стащить статую Государыни Цин вниз, чтобы провести с ней эту ночь в объятиях – разделить с божеством ложе и предаться сладким грёзам, вот уж поистине молва пойдёт на всю округу. Эта дерзкая, непочтительная болтовня вызвала ещё более громкий, весёлый смех.
В тишине храма послышался еле уловимый вздох.
Пролетел лёгкий ветерок. Компания была слишком увлечена выпивкой и ничего не заметила.
·
На полпути к вершине Чэнь Пинань, отрабатывавший столбы металлургического котла, вздрогнул, опустил взгляд и увидел, как по тропе неспешно идёт с тонкой веткой в руках девочка – это была беглая из клана Лу по имени Се Се.
Чэнь Пинань уже собирался спрыгнуть с ветки, но заметил, как девушка подняла голову, ослепительно улыбнулась и качнула веткой, а её голос прозвучал удивительно мягко и мелодично:
— Можешь не спускаться, мы и отсюда отлично поговорим.
Девочка легко побежала вперёд, оттолкнулась носком обуви и взмыла высоко вверх. Приземлившись на крону раскидистого дерева, она пружинисто отскочила назад, перепрыгнула на другое и так повторяла снова и снова, всё выше взмывая ввысь. После нескольких прыжков она оказалась на ветке соседнего с Чэнь Пинанем дерева – с первого же взгляда было ясно, что она человек бывалый и отлично владеет боевыми искусствами.
Се Се уселась на ветку боком, болтая ногами, и с улыбкой произнесла:
— Ты боевой мастак, а я практикующая ци. Мы из совершенно разных миров. По мнению заносчивых заклинателей, люди боевых искусств – это те, кто напрочь лишён таланта к постижению Дао. А занимаются они мордобоем лишь от безысходности, как бы отступая на второй план. И поскольку ваша боевая стезя делится на девять ступеней, вас вдобавок высмеивают как обитателей «низших девяти категорий». Это чем-то напоминает то, как адепты духовных путей считают себя чистокровными небожителями, а воинов презирают как никчёмных низших чинуш. В конце концов обе стороны начинают смотреть друг на друга с откровенным отвращением, чувствуя себя неуютно от одного присутствия соседа.
Чэнь Пинань спросил:
— Зачем госпожа Се говорит мне всё это?
Она положила ветку поперёк колен и перешла прямо к делу:
— Цуй Дуншань, судя по всему, совсем отчаялся и теперь палит благовония перед каждым встречным храмом. Он тайком разыскал меня и пообещал: если я помогу замолвить за него словечко перед тобой, то даже если ты по-прежнему откажешься брать его в ученики, он всё равно отдаст мне одну вещицу. Конечно, я зарилась на тот его бесхозный летающий меч, но Цуй Дуншань пожадничал и согласился отдать лишь по завершении дела бамбуковую флейту. Он даже показал мне, как она выглядит: это самая настоящая флейта «Рыбы и насекомые», некогда хранившаяся в тайных сокровищах династии Лу. Она была одним из тех залогов союза, что некогда заключила одна из горных сект с основателем династии Лу. Я ведь женщина, а женщины падки на всё красивое и услаждающее взор. Вот я и пришла к тебе.
Заметив незваную гостью, Чэнь Пинань прекратил отрабатывать стойку со столбом и, усевшись на ветку точно так же, как она – с прямой спиной, – прямо посмотрел на неё:
— Продолжайте, госпожа Се, я слушаю.
Се Се усмехнулась:
— Да я уже всё сказала. А болтовню о разнице между чистыми мастерами кулака и горными заклинателями завела лишь из страха перед неловкой паузой – так сказать, бросила кирпич, чтобы выманить нефрит. Честно говоря, когда Цуй Дуншань раз за разом получал от тебя отповедь, я со стороны наблюдала за этим с огромным злорадством. Но стоило самой завести с тобой дело, как у меня разболелась голова: я до смерти боюсь, что ты откажешься слушать, даже не дослушав, и тогда эта заветная флейта «Рыбы и насекомые» просто упорхнёт у меня из-под носа.
Чэнь Пинань кивнул:
— Если спросит Цуй Дуншань, я подтвержу, что госпожа Се уже замолвила за него словечко. И раз уж зашёл разговор, не могли бы вы рассказать что-нибудь о боевом Пути?
Девочка прищурилась, разглядывая лицо юноши, словно пытаясь насквозь прочитать его истоки, и мягко проговорила:
— О боевых искусствах я знаю лишь по слухам, но ничего секретного в этом нет. А почему мне известны эти крохи? Да потому, что первые пять ступеней совершенствования заклинателей – те самые накопительные стадии взращивания и очищения ци – по сути своей всё равно не выходят за рамки плоти, мышц, сухожилий и костей. Именно поэтому их и называют «низшими пятью ступенями».
Она протянула палец и указала им в пространстве на несколько точек на теле Чэнь Пинаня:
— В человеческом теле насчитывается более трёхсот точек и внутренних гаваней ци, связанных между собой словно горные хребты. Первая ступень вашего боевого пути – грязевой зародыш – заключается в том, чтобы отыскать ту самую единую ци, а затем помочь ей найти наиболее подходящую для обитания и питания точку-гавань. Именно здесь и проявляется разница в талантах. Тебе ведь наверняка кто-то уже рассказывал об этом?
Чэнь Пинань слушал рассказ девушки с затаённым дыханием, а когда она задала вопрос, ответил:
— Кое-что мне об этом уже доводилось слышать раньше, но я вовсе не против послушать ещё разок. Так что продолжайте, госпожа Се, не обращайте внимания на то, слышал я это или нет.
Девочка машинально принялась легко постукивать веткой по колену, слегка вздёрнула подбородок и устремила взгляд куда-то выше ветки Чэнь Пинаня:
— Так называемый гений боевых искусств обладает тремя особенностями. Во-первых, он способен обнаружить эту ци в совсем юном возрасте. Во-вторых, гавань ци, которую она выбирает, – это вовсе не какая-то глухая точка на отшибе, а важнейший узловой центр, изначально дающий колоссальное преимущество. Это как если бы один занял заброшенный холмик в глуши или никому не нужное кладбище, другой – перекрёсток оживлённых водных и сухопутных дорог в городке Красных Свечей, а третий – и вовсе столицу Великой Ли. Естественно, зрелище во всех трёх случаях совершенно разное. В-третьих, сама эта ци различается по толщине, густоте и протяжённости – тут тоже есть своя иерархия. Иначе, даже если твоя гавань ци находится в самой столице Великой Ли, но у тебя не хватит силёнок раскрыть её потенциал, всё будет впустую. Смог ли ты понять такое сравнение? — спросила она.
Чэнь Пинань кивнул
— В общем и целом – да.
— Тот самый легендарный летающий меч, о котором упоминал Цуй Дуншань, — это оружие, взращённое в корневой гавани мечниками из числа нас, заклинателей. Оно сливается воедино с душой и сознанием владельца: когда летающий меч покидает гавань для убийства врага, он предстаёт материальным клинком, а возвращаясь в гавань, обращается в ничто – вещь донельзя удивительная и непостижимая. Мой наставник говорил, что точки и гавани ци в теле человека можно уподобить благословенным небесным обителям этого мира. От рождения они обладают чудесным свойством «размера в один вершок», поэтому благодаря упорным тренировкам и последующему открытию нужных узлов туда поместится всё что угодно – хоть летающий меч, хоть другое сокровище. Пускай твоё тело размером с горный пик, оно всё равно вместится внутри.
— Вторая ступень вашего боевого Пути начинается именно с корневой гавани: от неё прокладываются дороги во все стороны, превращая извилистые и узкие прежде меридианы в широкие почтовые тракты. Почему в мире существует столько различных боевых школ? Да потому, что методы распахивания этих горных троп у всех разные: где берётся начало, по каким дорогам идти и как срезать путь – у каждого свои тайные, передающиеся из поколения в поколение секретные руководства. К примеру, меридианы, что прорабатывают мастера кулака, разительно отличаются от тех, что нужны для работы с ножом, копьём, мечом или алебардой. Чэнь Пинань, я же вижу, что сейчас ты закладываешь фундамент именно на второй ступени. Неудивительно, что ты изо дня в день усердно отрабатываешь удары и стоишь в стойках. Уверена, с твоим темпом ты очень скоро перешагнёшь на третью ступень. Кстати, могу ли я узнать, где находится твоя корневая гавань?
Чэнь Пинань покачал головой:
— Нет.
Девочка поморщила нос и пробормотала:
— Жадина.
Впрочем, стоило ей вспомнить плачевную судьбу юного государственного наставника Великой Ли, Цуй Чи, как она тут же решила, что для такого человека, как Чэнь Пинань, отвечать ей отказом – это как раз самое естественное поведение. Характер у Чэнь Пинаня, если выражаться грубо, был под стать камню в нужнике – вонючему и твёрдому, а если мягко – несгибаемому и не поддающемуся никаким бурям.
Чэнь Пинань неожиданно спросил:
— Почему госпожа Се говорит, что я так быстро доберусь до третьей ступени?
Се Се выпалила не задумываясь:
— Вы, практикующие боевые искусства, полагаетесь лишь на единую ци. В конечном счёте вы вымениваете сокрушительную силу на разрушение собственного тела. Если ваша цель – продлить жизнь, то вы обязаны как можно раньше прорваться на шестую ступень, чтобы обрести возможность ежедневно питать душу и дух, подпитывая ими бренную плоть. Застрянешь на второй или третьей ступени надолго – и твоя врождённая истинная ци начнёт неумолимо иссякать. Каждая схватка с противником и тяжёлая рана – это утечка жизненных сил. Именно поэтому в мире полно дураков, которые до смерти заучивали себя кулаками. Даже выходцы из знатных кланов, способные закалять тело отварами из драгоценных трав и залечивать ими раны, всё равно борются лишь с симптомами, но не с болезнью: они не могут по-настоящему исцелить и укрепить человеческую душу. И пусть боевые искусства высоки, они не ведут к постижению долгого Дао. Однако стоит тебе достичь вершины боевого мастерства – взобраться на девятую ступень или даже на ту самую легендарную, истинную предельную ступень, десятую, – прожить сто или двести лет уже не покажется чем-то невыполнимым.
Чэнь Пинань возразил:
— Не совсем так. У кого от рождения хорошие задатки, те могут спешить. А у таких людей, как я, со слабыми способностями – чем больше спешишь, тем легче оступиться. Уж лучше я буду шаг за шагом идти твёрдо и спокойно: раз уж ни разу не оступился, значит, каждый шаг приносит пользу. К тому же я занимаюсь боевыми искусствами вовсе не ради каких-то там заоблачных высот, а просто... чтобы тело было крепче.
На самом деле, дойдя до этого места, Чэнь Пинань сменил формулировку на более мягкую. По правде говоря, Чэнь Пинань использовал упражнения с кулаком лишь для того, чтобы удерживать себя на краю могилы.
После того как Цай Цзиньцзянь коварным и злодейским приёмом разрушила его мост долголетия, мало того что путь к совершенствованию оказался наглухо перекрыт, так ещё и телу Чэнь Пинаня пришлось несладко – беда не приходит одна. Позднее сражение на горе Шахматной Доски принесло тяжелейшие увечья, и те крохи долголетия, что он с таким трудом успел накопить, улетучились без следа. К счастью, во время последующего долгого пути на юг, за счёт ежедневных изнурительных стоек и движений, Чэнь Пинань мало-помалу снова сформировал кое-какие запасы и уже отчётливо чувствовал, как тело идёт на поправку. Словно прохудившуюся со всех сторон ветхую лачугу латали по кусочкам, но всё же эта починка приносила пользу.
Девочка улыбнулась:
— Скорость продвижения в боевых искусствах у всех разная. Если ты считаешь, что надёжный и размеренный подход лучше, то, полагаю, в этом нет ничего плохого.
Будучи заклинателем, Се Се изначально знала о боевых искусствах лишь понаслышке и частенько по привычке проецировала законы духовного совершенствования на кулачный бой. И хотя её кругозор был шире, чем у Чжу Хэ, во многих тонкостях она, конечно, уступала настоящему мастеру боевых искусств пятой ступени – тому же Чжу Хэ, чьё понимание было куда более точным и глубоким. Более того, самого Чжу Хэ старейшина рода Ли с улицы Счастья и Процветания лично назвал «искусным наставником», и эта оценка стояла неизмеримо выше похвал обычным учителям, что ясно говорило о силе Чжу Хэ. Однако кругозор Чжу Хэ неизбежно ограничивался устоями клана Ли из затерянного в глуши городка, и, подобно подавляющему большинству бродяг из мира боевых искусств, он свято верил, что девятая ступень кулачного мастерства – это и есть конец пути, поэтому и превозносил девятую ступень как предел.
Но на самом деле за девятой ступенью таилась ещё и десятая. И эта пропасть между девятой и десятой была колоссальной – куда большей, чем разрыв между шестой и девятой ступенями.
Боевое мастерство – кулачный путь – если оно никак не соприкасается с великим Дао, сколь бы несокрушимой ни закалялась твоя плоть, превосходя даже нерушимые тела буддийских ваджр, всё равно не принесёт великих свершений. Как минимум короткая жизнь останется непреодолимым, чудовищным барьером. Пытаться сломать его – пустые бредни, и исключений здесь не бывает.
Именно поэтому в глазах заклинателей практики боевых искусств из мира смертных казались ничтожными созданиями, чья доля – копошиться у подножия гор и в лучшем случае заглянуть на наш склон – вот и весь их предел. Чего они могут добиться за свою никчёмную жизнь? Поглядите на адептов высших пяти ступеней: разве среди них есть хоть кто-то, кто не обладает безграничным долголетием и не уповает на обретение великого Дао?
Боевое мастерство, ежели оно не связано с великим Дао, сколь бы крепкой ни была плоть – крепче любого нерушимого алмаза буддийских архатов, – всё равно не позволит добиться истинного величия. Спустя сотню лет человек превратится в дряхлую развалину, продержится от силы два века – и всё равно останется горсткой ничтожного праха.
Чэнь Пинань с любопытством спросил:
— Госпожа Се, неужели вам, заклинателям, этим беззаботным горным небожителям, тоже приходится закалять своё тело точно так же, как мастерам боевых искусств?
Ещё тогда, в родном городке, Нин Яо предупреждала его, что такие люди, как Цай Цзиньцзянь с горы Облачной Зари или Фу Наньхуа из Города Старого Дракона, даже будучи скованы строгими запретами местных законов, подавляющих любые чары, обладают невероятно прочной плотью, превосходящей обычных людей во много раз. Убей она его, Чэнь Пинаня, одним ударом кулака – пара пустяков, а вот ему прикончить кого-то из них без удара по уязвимым точкам было бы чертовски трудно.
Услышав словосочетание «беззаботные небожители», девушка слегка скривила уголки рта, а в её живых глазах промелькнула горечь. Спрятав это уныние, она терпеливо пояснила:
— Взлелеивание и очищение ци – вот что превыше всего, а тело закаляется лишь попутно... впрочем, так говорить тоже не совсем верно. Как бы это объяснить... Фарфоровая чаша не способна вместить десять цзиней вина, но бесценный предмет «размера в один вершок», будучи не больше чаши, может вобрать в себя хоть сотню, хоть тысячу цзиней. Мы, заклинатели, должны направлять энергию ци из мира сего, чтобы закалять, омывать и оттачивать кожу, мышцы, сухожилия, кости и кровь нашего бренного тела, делая эту «чашу» прочнее. Если сосуд заклинателя окажется чересчур нежным и хрупким, он неминуемо погубит великое дело долголетия.
Сказав это, девушка потеряла всякий интерес к беседе. Она замолчала и, освещённая лунным светом, отвернулась, созерцая пейзажи за пределами горы Хэн.
Чэнь Пинань не стал тревожить её мысли.
Таких слов, как «разные уровни общения», неотёсанный Чэнь Пинань, конечно же, не знал, но саму суть, безусловно, понимал прекрасно.
Поэтому про то, как нынче циркулируют потоки воздуха и гавани в его собственном теле, Чэнь Пинань не проговорился бы посторонним ни единым словом.
А уж те восемнадцать остановок циркуляции меча, которым его обучил А Лян, он и вовсе хранил пуще зеницы ока.
По правде говоря, та циркуляция энергии, что текла по его жилам подобно огненному дракону, оставив позади прежние колебания, наконец-то облюбовала в качестве обители две гавани ци – одну сверху, другую снизу. Одной из таких «резиденций» оказалась точка, оставшаяся после того, как исчез тот самый пучок мечевой ци, сразивший белого питона на горе Шахматной Доски. Стоило мечу исчезнуть, как эта энергия устремилась туда, словно нашла бесценное сокровище, и задерживалась там куда дольше, чем в точке возле нижнего даньтяня.
Затем Чэнь Пинань старался согласовывать дыхание во время каждой стойки с тем методом дыхания, что в ранние годы передал ему старик Янь, – так, чтобы вдохи и выдохи обязательно проходили через те восемнадцать остановок или как можно ближе к ним.
Каждое движение Чэнь Пинаня в кулачном бое было у всех на виду.
Однако за его почти фанатичной техникой дыхания окружающие вряд ли смогли бы разглядеть те колоссальные усилия, что он прикладывал.
Слова, сказанные стариком Яо перед смертью, парнишка из переулка Глиняных Кувшинов запомнил на всю жизнь:
— Что твоё – держи крепко и не теряй. А чего не твоё – даже и не думай.
Раньше, будучи голым и босым, Чэнь Пинань чаще думал о второй фразе. Теперь же, когда у него завелось кое-какое имущество и появились стремления, в ход пошла первая.
«Я, Чэнь Пинань, сделаю всё, что мне по силам, наилучшим образом!» – мысленно повторял он про себя снова и снова.
Шагая на юг, этот парень в соломенных лаптях сменил одну пару обуви за другой. И пусть ему довелось повидать немало диковинных пейзажей, те самые истины – большие и малые, – что он усвоил с самого начала, крутились в голове всё те же, и ни одна из них не затерялась в пути.
Словно до смерти натерпевшись бедности в детстве, те наставления, что для кого-то казались пустыми и бесполезными, для оборванного паренька из переулка Глиняных Кувшинов были бесценны. С годами их ценность лишь возрастала. Он вспоминал о них, когда вёл дела с людьми, и любил смаковать их в одиночестве, когда вокруг никого не было.
В конфуцианском классическом труде по начальному обучению «Великие установления» сказано: «То, что повелевает Небо, зовётся природой; следование природе зовётся Путём; постижение Пути зовётся учением. Путь же – это то, от чего нельзя отлучиться ни на мгновение; то, от чего можно отлучиться, – не Путь».
Как-то раз Ли Баопин растолковывала этот отрывок из поучений мудреца Чэнь Пинаню. Тогда юноша в белых одеждах, обычно не показывавшийся на глаза, вышел из повозки, молча подошёл к ним, дослушал до конца и так же молча удалился.
Правда, тогда девочка тараторила заученное наизусть, объясняя всё сухо и путано, а Чэнь Пинань слушал словно в тумане, и они быстро перескочили на другую тему.
В этот момент девушка неожиданно подала голос:
— Не обращай на меня внимания, Чэнь Пинань, ступай первым.
Чэнь Пинань кивнул:
— Цуй Дуншань говорил, что на этой горе Хэн вполне могут водиться духи и нечисть. Поздно уже, госпожа Се, будьте осторожны.
Девочка улыбнулась:
— Хоть я сейчас и простая ученица низших пяти ступеней, кое-какие способы защитить себя в смертный час у меня всё же есть, не переживай.
Спустившись по стволу на землю, Чэнь Пинань мягко заскользил вперёд, отрабатывая шаги по «Трактату о Потрясении Гор» с идеальным балансом силы и расслабления.
На редкость простые приёмы внешней школы кулака юноша умудрился исполнить с такой плавной и текучей грацией, какой обычно обладают лишь внутренние стили.
Девочка сжала в руке ветку и легонько постучала ею по колену.
На соседней высокой ветке – там, где Чэнь Пинань только что отрабатывал столбы, – словно из ниоткуда возник юноша в белых одеждах. Ветка под его ногами слегка покачивалась, увлекая за собой всё его тело в мерном ритме.
Цуй Чи смотрел на просторы за пределами гор, небрежно взмахнул рукой, и бамбуковая флейта со свистом полетела к девушке. Се Се поймала её на лету и, опустив взгляд, погрузилась в мрачные раздумья.
— Мы в пути уже почти две декады, неужели даже великий государственный наставник не смог раскусить истинную суть Чэнь Пинаня? — спросила Се Се. — По твоему приказу я болтала с ним о чём попало, говорила всё, что приходило в голову, но разве из этого может что-то родиться?
Белый юноша вперил взгляд в горизонт и тихо проговорил:
— Когда Чэнь Пинань видит меня, его жизненная сила и дух инстинктивно сжимаются. Словно на заставе зажгли костры тревоги, возвещая осадное положение. Когда же он общается с Ли Баопин и остальными, его истинные чувства проявляются куда свободнее. Но этого всё равно мало – нужен кто-то, кто станет вести с ним душевные разговоры о самом существенном.
Се Се с сомнением в голосе протянула:
— Неужели государственный наставник хочет выяснить, где именно пролегает истинная граница Чэнь Пинаня?
Юноша ответил невпопад, с искажённым от боли лицом:
— Старик выжег письмена на самой моей душе. Пока я знаю лишь одно: они чудовищно раздувают во мне определённые эмоции. Всё идёт от сердца, выглядит вроде бы естественным, но если оглянуться назад – мороз по коже. Если бы старик Янь не предупредил меня, я бы, наверное, до сих пор считал это в порядке вещей.
Девочка усмехнулась:
— Требуешь, чтобы государственный наставник научился поступать по совести?
Цуй Чи не повернул головы, его лицо окаменело:
— Девчонка, советую тебе не сыпать солью на рану, моё терпение не безгранично. С самим Чэнь Пинанем я ничего поделать не могу, иначе он бы уже сотню раз окочурился. Что же до таких пташек, как ты, что плывут по воле волн – жалких букашек, по которым даже некому будет справить поминки на могиле, – если я сейчас захочу тебя прихлопнуть, это дело одной секунды.
Девочка умолкла.
Цуй Чи завёл одну руку за спину, а второй размял запястье:
— Юй Лу куда умнее и приятнее тебя в общении.
Девочка больше не смела нести чепуху.
Видимо, путь выдался слишком спокойным, а поведение государственного наставника Великой Ли, облачённого в тело юноши, было столь нелепым, что она позволила себе пренебрежение, даже не заметив этого.
Глаза юноши затуманились, и он заговорил сам с собой:
— Учение заклинателей велико, учение буддистов безбрежно, а законы строги. Вот вам и основы их учений. Как прочие школы ста философов могут соперничать с этими тремя? Как им вообще основать своё учение? Неужели у нас и впрямь нет ни малейшего шанса? Неужели от меня и впрямь требуется подражать Ци Цзинчуню и, опираясь лишь на собственные знания и учёность, пробиться сквозь врата мудрости старика? Но загвоздка в том, что когда-то я уже поступил именно так и даже решил, что нашёл верный путь, а старик взял – и прихлопнул меня одной пощёчиной! Чего ты вообще от меня хочешь?! Так скажи же!
Юноша вновь безудержно заплакал, заливаясь слезами.
В этот момент сцена, представшая перед глазами наблюдавшей за ним Се Се, уже не казалась ни капли смешной или забавной. Напротив, ей страшно захотелось стать глухой, чтобы ничего этого не слышать.
Юноша повернулся к ней со слезами на глазах и с улыбкой произнёс:
— Маленькая шлюшка, ты снова должна мне жизнь. Запомни: долги надо возвращать.
Вернувшись к кожаным палаткам, Чэнь Пинань опешил.
В их отряде объявилось новое лицо.
На ней было белое платье, кожа белее снега, губы синюшные, а аура мрачная и призрачная – совсем не похожа на живого человека.
Женщина сидела у костра и играла в го с Линь Шоуи. А та самая туманная ликом инь-шэнь сидела поодаль, скрестив ноги, и неотрывно следила за ходом партии.
Ли Баопин тоже примостилась рядом на корточках. Мелюзга совершенно не соблюдала правило «наблюдай за игрой молча»: стоило Линь Шоуи или незнакомке сделать ход, как она тут же принималась его комментировать.
И лишь Юй Лу сторожил ту самую повозку, не приближаясь к костру.
Чэнь Пинань растерянно моргнул. Что здесь вообще происходит?
Ли Хуай быстрым шагом подбежал к Чэнь Пинаню и зашептал на ухо:
— Эта сестрица ведёт себя очень благородно: едва встретившись, она сразу призналась, что она дух из храма Государыни Цин на вершине горы. Поскольку при жизни она обожала играть в го, а сейчас возле маленького храма толпами околачиваются всякие любители древностей, поэты да любители выпить, ей от этого шума стало тошно, вот она и пошла прогуляться в горы. Случайно завидев, как Линь Шоуи разбирает здесь партию, она не удержалась и попросила сыграть с ней. В награду за партию она пообещала подарить Линь Шоуи редкое уединённое руководство по го, в единственном экземпляре. Старший инь-шэнь всё расспросил, решил, что ничего опасного нет, и разрешил.
У Чэнь Пинаня не было ни малейшего таланта к го, к тому же из-за боязни оплошать он играл донельзя медленно, так что с тех пор, как у Линь Шоуи появились Се Се и Юй Лу, он забросил идею перекидываться камнями с Чэнь Пинанем. Сам Чэнь Пинань прекрасно понимал, что из него никудышный игрок, и завязал с этим делом. А вот Линь Шоуи то и дело на привалах разбирал партии в одиночестве, погружённый в такую отрешённость, будто был старым монахом, познавшим Дао, – сразу чувствовалось благородное происхождение.
Чэнь Пинань подошёл к костру, не приближаясь к доске, подбросил в огонь ещё хвороста. Даже погружённый в игру Линь Шоуи поднял голову и посмотрел на него: в глазах сурового юноши читалась некоторая вина. Ведь путешествующий с ними инь-шэнь после инцидента с демоническим привидением в свадебном платье подробно разъяснил им: любые мирские божества, не внесённые императорским двором в официальные списки гор и рек, сколь бы высок ни был их уровень культивации и какова бы ни была их репутация, зачисляются строго по ведомству духов и нечисти. По сути, они ничем не лучше его самого – одинокой, неприкаянной бродячей души.
Чэнь Пинань отмахнулся с улыбкой:
— Ничего-ничего, играйте дальше.
Женщина-призрак была полностью поглощена партией: зажав между двумя пальцами чёрный камень и уперев его в подбородок, она хмурила брови.
Игры разума явно давались ей с трудом – иначе Линь Шоуи не держал бы инициативу так уверенно.
Чэнь Пинань уединился чуть подальше от костра и бросил вороватый взгляд в сторону инь-шэня. Тот с улыбкой кивнул, показывая, что беспокоиться не о чем – эта дамочка не натворит бед.
Тогда Чэнь Пинань окончательно успокоился.
Эта инь-шэнь по-хорошему должна была покинуть их сразу за заставой Диких Мужей Великой Ли и вернуться той же дорогой в уезд Лунцюань. Но он вдруг передумал и заявил, что проводит их ещё немного – и вовсе не по приказу старика Яня, а из чисто личных побуждений.
Чэнь Пинань не стал допытываться до причин, но раз уж тот проявил такую настойчивость, он согласился.
И он снова принялся за тренировку мечевой печи.
Когда юноша открыл глаза, он увидел, что инь-шэнь сидит рядом, спиной к тем людям и призракам, что играли и наблюдали за игрой, и с улыбкой смотрит на него.
Чэнь Пинань спросил:
— Что-то случилось?
Сущность издала негромкое «хм» и медленно произнесла:
— Я скоро ухожу, вот и решил попрощаться.
Чэнь Пинань кивнул.
Дух неожиданно окликнул его по имени.
Пока озадаченный юноша хлопал глазами, тот резко расширил зрачки, увидев уже знакомое, настоящее лицо инь-шэня. Призрак поспешно приложил палец к губам, призывая к молчанию, а затем облик вновь расплылся в прежнее зыбкое, бесформенное нечто. Используя тайную технику, инь-шэнь пустил в сердечное озеро юноши своё послание, и его мягкий голос прозвучал в мыслях:
— Маленький Пинань, спасибо тебе за то, что все эти годы приглядывал за Сяньканем, я так признателен. Ты ведь ещё и отдал ту речную змейку Сяньканю... Я поистине не знаю, как тебя отблагодарить. Честно, если бы была возможность, я бы отдал тебе за это свою жизнь, но я не могу...
У Чэнь Пинаня заблестели глаза, но он широко улыбнулся.
Добросердечный паренёк искренне радовался за Гу Цаня.
И в то же время не мог сдержать собственной горечи.
Инь-шэнь сжал кулак, делая вид, будто бьёт себя в грудь, и улыбнулся:
— Чэнь Пинань, я верю: придёт день, и ты доберёшься до самых высоких и далёких вершин!
Чэнь Пинань не нашёлся что ответить, а фигура инь-шэня уже бесшумно растаяла.
В этот год Чэнь Пинаню исполнилось четырнадцать лет.
Юноше Цуй Чи было пятнадцать. Линь Шоуи – двенадцать, Ли Баопин – девять, Ли Хуаю – семь. Юй Лу исполнилось четырнадцать, а Се Се – тринадцать.
продолжение следует....

Комментарии

Загрузка...