— Послушайте, я же понимаю, что вы, старче, тревожитесь, полагая, будто я замышляю что-то недоброе, — начал юноша, ничуть не удивившись такой реакции. — Но вы ведь можете понаблюдать за мной какое-то время, а уже потом решить, стоит ли принимать меня в свои ученики как главу будущих последователей. Я, Цуй Дуншань, хоть пока и не силён в культивации, зато повидал многое и кое-чему обучен, а уж в нравах и обычаях государства Великая Суй разбираюсь лучше всех. В нашем походе туда моё присутствие или отсутствие создаст огромную разницу!
Видя, что парень из переулка Глиняных Кувшинов по-прежнему глух к его увещеваниям, Цуй Чи ни капли не унывал и продолжал сыпать красноречивыми речами:
— К тому же я отправляюсь в ученики не с пустыми руками, а привёз с собой поистине бесценный дар. К примеру, этот «Трактат о нечисти и духах», который культиваторы пяти границ почтительно держат при себе во время странствий по миру, да ещё в таком редком и драгоценном издании, где естественным образом зародились пять-шесть видов демонических сущностей!
Юноша, загибая пальцы, принялся перечислять:
— А вдобавок к нему прилагается набор для письма: кисть в фиолетовом футляре, в которой живёт пожирающая тушь рыбёшка. Хоть пиши, хоть рисуй – мыть её потом не нужно, та крошечная рыбка сама всё аккуратно вылижет дочиста. Каково? Поразительно ведь? Настоящая сокровищница для любого учёного мужа!
— Тушь – это три бруска смолистой туши «Шу Вэй», которые при лёгком постукивании пальцем издают мелодичный звон соснового бора. Написанные ею иероглифы сохраняют свой аромат долгие годы, даже если наносить их сухой кистью с минимальным количеством туши. А тушечница – древняя вещица, оставленная безымянным старым монахом с другого континента. Зовётся «Пруд освобождения», и в ней таится великая глубина – неужели твоё сердце не дрогнуло?
— А бумага – та самая нефритово-золотая бумага. Императоры разных стран мечтают использовать её для пожалования титулов горным и речным божествам, чтобы придать указам истинную законность.
Дойдя до этого места, юноша глубоко вздохнул:
— И самое, самое главное сокровище на дне сундука – полуживой меч-бессмертный! У него великолепное качество и невероятная острота. Главное его достоинство в том, что будущему владельцу не придётся взращивать в нём меч-энергию или оттачивать намерения клинка – бери и пользуйся почти сразу. Когда-то мне посчастливилось заполучить его, но я годами хранил сокровище и даже не стал его переплавлять не потому, что не ценил, а просто шёл совсем не по пути мечников и боялся загубить вещь...
Под конец голос пылавшего энтузиазмом Цуй Чи стал заметно тише. Он вдруг понял: чем богаче становились его дары, тем решительнее во взгляде Чэнь Пинаня читался отказ.
Красивый юноша с алым пятнышком на лбу изобразил на лице крайнюю скорбь и жалобно протянул руки к груди, робко вопрошая:
— Совсем никак, да? Я же от всего сердца прошусь к тебе в ученики! Если не веришь, могу поклясться: если у меня хоть в мыслях будет какой-то злой умысел против тебя, пусть меня поразит небесная молния!
Чэнь Пинань покачал головой и отрезал:
— Нет!
Впервые он увидел этого парня в кузнице мастера Жуань, приняв за помощника уездного судьи, который читает книги. Во второй раз тот сам заговорил с ним у мемориальной арки, представившись «старшим братом Цуй Чи», и наговорил кучу странных и жутких тайн, а потом увязался за ним до самого переулка Глиняных Кувшинов и даже стащил парные новогодние пожелания, что Сун Цзисинь приклеил на пороге.
Хотя Чэнь Пинань так и не почувствовал от этого паренька жажды убийства, какую источала та же фея Цай Цзиньцзянь с горы Облачной Зари, доверять ему он не собирался и отчаянно надеялся держаться подальше. Мог ли он представить, что тот увяжется за ним следом едва ли не до самой границы Великой Ли, привязавшись мёртвой хваткой? Чэнь Пинань не дурак: с какой стати ласкаться горностаю к курятнику?
Цуй Чи украдкой бросил взгляд на макушку юноши: нефритовая шпилька исчезла.
По идее, в соответствии с прежней договорённостью, старик должен был немного подготовить почву, как минимум не раскрывать его статус государственного наставника Великой Ли и уж тем более не выдавать его замыслы насчёт Чэнь Пинаня и Ци Цзинчуня. А почему старик так великодушно отпустил его и зачем вообще вылез из Леса Заслуг в момент, когда исход был уже предрешён, Цуй Чи даже не утруждал себя размышлениями – тягаться в этом со святым было чистой глупостью. Тем более что сейчас его дух и тело разделились, и в плане силы и душевных сил он сильно сдал. Он боялся забраться в дебри расчётов и случайно задеть основополагающие правила, установленные стариком, тогда он разделит участь прежнего владельца этой оболочки и превратится в полного дурака.
— Чэнь Пинань, — поинтересовался Цуй Чи. — Вы что, в районе почтовой станции Подушка в городке Красных Свечей не встретили старого худенького учёного? Разве он не объяснил тебе всё как надо?
Чэнь Пинань нахмурился.
Внимательно изучив выражение лица Чэнь Пинаня, Цуй Чи понял, что юноша не притворяется.
— Ладно, тогда мне придётся пустить в ход козырь, — вздохнул он. — Только сразу договоримся, Чэнь Пинань: раз уж я с такой искренностью прошусь в ученики, а ты так упираешься, следующие дары уменьшатся вдвое. Даю тебе последний шанс!
Чэнь Пинань молча повернулся, собираясь уходить, и Цуй Чи тут же выудил из рукава чёрную шахматную фигуру, швырнув её высоко в сторону безлюдного участка дороги.
— Эту весть передал тебе старик Янь. Раздави её – и поймёшь всю подоплёку дела. А после поможешь мне оправдаться и докажешь Чэнь Пинаню, что я лезу в ученики вовсе не из жадности, а искренне желая связать нас узами наставника и ученика!
Скрытое божество не явило свой лик, но способная удерживать звуки голоса чёрная фигура со звоном раскололась в воздухе, мгновенно превратившись в пыль.
Вскоре к Чэнь Пинаню подошёл Линь Шоуи с озадаченным лицом и шёпотом передал:
— Скрытое божество сказало, что старик Янь из лавки семьи Ян велит тебе поверить этому чужаку по имени Цуй Дуншань – мол, пакостить исподтишка он не станет. По дороге в Академию Горного Утеса можешь смело гонять его в хвост и гриву, заставляя выполнять всю грязную работу. Грех не воспользоваться таким учеником! Ещё сказало, что впредь его судьба связана с твоей накрепко, разделите и славу, и смерть, так что пакостить тебе он попросту не посмеет.
Чэнь Пинань кивнул и спросил:
— А они кто?
Цуй Чи расплылся в улыбке:
— Да эти двое... Большуна зовут Юй Лу, Лу от слова «благополучие», а чернявку – Сяо Се: фамилия Се, имя Се. Ума не приложу, кто дал ей такое имя, гениально же!
Затем Цуй Чи скорчил жалобную физиономию, какую не счёл бы правдивой даже слепец, и затянул унылую песню:
— Оба они – изгнанники династии Лу, судьба у них горькая-прегорькая. Се раньше немного училась в Академии Горного Утеса, а Юй Лу повезло меньше: едва он успел покинуть родные края, как наша Великая Ли развязала ту войну, и обоим пришлось возвращаться – пепелища пеплом омывать. Теперь родина уничтожена, и статус учеников академии остался их единственной охранной грамотой. Если бы я их не вытащил, сгинули бы в горах к западу от уезда Лунцюань: либо какой-нибудь горный небожитель прихлопнул бы из прихоти, либо свалились бы от истощения, скитаясь по миру, и околели, не дожив до тридцати. Вот они теперь переполнены благодарностью и непременно хотят звать меня молодым господином. Как я их ни отговаривал, толку чуть, эх...
Кто бы мог подумать, что смуглая девушка ответит с улыбкой:
— Раз уж наше обращение стало для вас тягостью, молодой господин, с сегодняшнего дня я перестану вас так называть.
К счастью, Юй Лу не стал сыпать соль на рану и с улыбкой отозвался:
— А я продолжу звать вас молодым господином, привык уже.
Цуй Чи повернулся к девушке и захихикал:
— Спасибо тебе, барышня Се, большое спасибо!
Линь Шоуи немного помедлил, словно получив по тайным каналам ещё одно наставление от скрытого божества, и тихо сказал:
— Старик Янь велел непременно взять этих двоих, пользы от них будет море, а вреда ноль. Ну а если уж совсем невзлюбишь этого с фамилией Цуй, потом сможешь использовать их как живые щиты. Всякий раз, как придёт беда, пихай его вперёд – пусть отдувается, у него за пазухой спрятан предмет пространственного кармана, богатств навалом, выдержит любые издевательства.
Цуй Чи, который всё это время навострил уши и подслушивал, переменился в лице. Он подпрыгнул и завопил на всю округу:
— Старик Янь, ты, старая черепаха, чтоб тебя! Разве ж так подставляют людей?!
Чэнь Пинань приглушил голос и с усмешкой спросил:
— Если мы возьмём этих двоих, они потом станут вашими соучениками?
Линь Шоуи горько усмехнулся:
— Наверное. Впрочем, мы с Ли Баопин толком ничего не знаем об Академии Горного Утеса. Когда старый учитель Ма уводил нас из городка, он об этом не распространялся.
Ли Хуай всё косился на высокого парня по имени Юй Лу, находя его довольно простым в общении – наверняка с ним легче ладить, чем с буйной Ли Баопин или холодным Линь Шоуи. Почувствовав на себе взгляд Ли Хуая, Юй Лу, тащивший тяжёлую поклажу, с улыбкой кивнул в ответ.
А девочка в красном ватнике с маленьким зелёным книжным ящиком за спиной то и дело переглядывалась со смуглой долговязой девушкой. В отличие от случая с теми тремя бродяжками-даосами, здесь всё было с точностью до наоборот: Ли Баопин сразу невзлюбила круглолицую девчушку по прозвищу Цзюэр, а к этой странной девице с двойным именем и вовсе не испытывала ни малейшей симпатии.
Хотя Сяо Се и улыбалась, пряча любые истинные эмоции, в душе она тоже не жаловала Ли Баопин, которая была ниже её почти на полголовы.
Подобные тонкие настроения между случайно встретившимися детьми вряд ли имели хоть какое-то отношение к высокой морали.
Глядя на Цуй Чи, Чэнь Пинань произнёс:
— Юй Лу и Се могут пойти с нами, а ты нет.
Цуй Чи сбросил с лица все маски и сухо спросил:
— Почему?
— Потому что ты, по-моему, плохой человек, — ответил Чэнь Пинань.
На этой заставе у дороги не нашлось никого, кто счёл бы эти слова комичными. Даже самый беззаботный Ли Хуай почувствовал здесь тяжёлое предчувствие бури.
Юй Лу повернул голову назад: вдалеке клубилась пыль, мерный топот копыт сотрясал землю, и от глухих ударов казалось, будто сама матушка-земля – несчастный, избитый плетьми простолюдин – из последних сил молча сносит страдания.
Мощная воинская аура великой конницы Великой Ли ударила им в лица. Даже отряда из тридцати-сорока всадников хватало, чтобы источать суровое, пробирающее до костей убийственное величие.
От этого зрелища высокий парень невольно прищурился.
Тем временем Цуй Чи раскинул ладони, пытаясь вернуть дыхание в живот, и как можно более мирным тоном произнёс:
— Послушай, я пришёл сюда потому, что один старый учёный заставил меня учиться у тебя быть человеком. Не хочешь брать меня в ученики – и ладно, я просто буду сопровождать вас в дальнем странствии как слуга Юй Лу и Се, прикинусь, что меня вообще нет, годится?
— Пока ты не лезешь ко мне и не несёшь чушь про учителей и учеников, делай что хочешь, — кивнул Чэнь Пинань.
Цуй Чи только открыл рот, чтобы ответить...
Как кавалерия Великой Ли с грохотом пронеслась мимо. Юй Лу, примечавший малейшие детали их выправки, уже опустил голову и прикрыл лицо рукавом от песчаной бури.
А девчонка Се заранее отступила на обочину.
И лишь раскрасивший лоб алым пятнышком юноша Цуй Чи на свою беду продолжал наряжаться в безупречно белые одежды.
Грозная конница Великой Ли вихрем пронеслась мимо. Цуй Чи так и остался стоять посреди дороги: болтливый малый, с ног до головы покрытый пылью, с открытым ртом, из которого не вылетело ни единого звука.
Ли Хуай, сочтя эту картину поистине жалобной, пробормотал:
— Ну и вид... жалко смотреть.
Белый паренёк, грязный и запылённый, запоздало провёл ладонью по лицу и, растерянно моргая, пробормотал:
— Жить так больше нельзя.
По правилам, установленным Жуань Цюном, теперь любые вольные культиваторы, пересекая границу, не смели парить в небесах или лететь на мечах над бывшей территорией Гроутэ Бусины Линь без особого помилования от двора Великой Ли. После того как целая плеяда прославленных адептов ци рассталась там со своими жизнями, все горные секты Великой Ли безропотно приняли это не самое справедливое правило.
Мастер меча из секты Ветра и Грома Лю Бацяо спустился с меча за пределами этой земли, заплатил серебро и нанял роскошную карету, которую почтовые станции держали специально для практиков. Добравшись до уездного города, он отыскал новое учебное заведение клана Чэнь из округа Лунвэй и обнаружил, что его приятель Чэнь Сунфэн лично обучает пару десятков малышей. Заметив стоящего за окном Лю Бацяо, Чэнь Сунфэн тут же собрался переложить на кого-нибудь свои обязанности, но Лю Бацяо замахал руками, показывая, что с радостью подождёт.
Спустя полчаса наставник Чэнь Сунфэн, проводив учеников ответным поклоном со сложенными руками, быстрыми шагами вышел из класса. Идя плечом к плечу с Лю Бацяо, он покосился на висящий у того на поясе меч и с любопытством спросил:
— Неужто это тот самый первоклассный даосский меч-талисман, что хранился в колодце Запирания Дракона в столице Великой Ли?
Лю Бацяо закатил глаза и закинул руки за голову:
— Этот сукин сын Сун Чжанцзин! Обещал оставить меч-талисман мне, чтобы я сам его вытащил, а я всю дорогу на север только и слышал, что кто-то забрал его в столице. Я уж не верил, думал, Сун Чжанцзин пустил в ход военную хитрость, чтобы расчистить мне путь. Прибыл в столицу – и что ты думаешь? Какая-то свирепая баба по имени Янь Хуа меня банально опередила!
Всё больше распаляясь, Лю Бацяо продолжал:
— Я пошёл к Сун Чжанцзину требовать объяснений, и знаешь что? Он просто велел передать мне через слугу: мол, раз у тебя есть хватка, ступай сам и отбирай «Талисман» у Янь Хуа! Ни стыда, ни совести у этого мастера предела! А потом до меня дошли слухи, что эта девица окопалась здесь, на реке Железного Талисмана, и теперь служит речным божеством, принимающим жертвенный дым. Что тут скажешь, судьба...
Чэнь Сунфэн опешил:
— Ты что же, припёрся в уезд Лунцюань, чтобы отбить меч-талисман у той водяной богини?
Лю Бацяо помотал головой:
— По-твоему, Лю Бацяо похож на идиота?!
— Раз не ради водяной богини, так зачем тебя сюда занесло?
— Возвращаясь в секту Ветра и Грома, я просто решил немного сократить путь, — вздохнул Лю Бацяо. — А тут ещё до меня дошли слухи о всяких чудесах в уезде Лунцюань, в том числе о вашей новой школе. Вот я и решил заглянуть проведать старого друга. Я правда не за Янь Хуа и тем мечом шёл.
— Я вот тут учу детей грамоте, — с улыбкой произнёс Чэнь Сунфэн. — Сперва привыкнуть не мог, так и подмывало стукнуть кулаком по столу и бросить всё нахрен. Сейчас полегче, то и дело твержу себе: считай это закалкой характера.
Лю Бацяо кивнул:
— Успокоить разум и заняться наукой – и вправду неплохо. Да, а ты слышал про ту смуту, что началась у городка Красных Свечей и докатилась до самой столицы Великой Ли?
— Слухов долетало много, — кивнул Чэнь Сунфэн. — Но в клане все говорят по-разному, тайные вести из разных источников противоречат друг другу, так что правды до сих пор никто не знает.
— А ты забыл, что я тогда как раз был в столице Великой Ли? Хочешь узнать правду? — расхохотался Лю Бацяо.
— Не хочу, — покачал головой Чэнь Сунфэн. — Я не практик, а до долголетия мне дела нет.
Прежде Чэнь Сунфэн тоже хаживал в дальние походы с книгами за плечами, поднимался на горы вслед за путешественниками, слагая стихи, и слюнтяем не был. Но когда он вместе с девушкой из клана Чэнь из Инъиня отправился в горы, его выносливости не хватило даже на то, чтобы угнаться за каким-то пареньком из трущоб, за что Чэнь Дуй со злости пинком выкинула его из отряда.
Его загадка осталась без ответа, и Лю Бацяо обиженно съязвил:
— Такой молодой, а от тебя уже разит старостью. Не мудрено, что та девчонка Чэнь Дуй смотрела на тебя свысока.
Чэнь Сунфэн расхохотался:
— Эй-эй, давай без ударов ниже пояса! Ковырять старые шрамы – разве это дело для благородного мужа?
Приняв таинственный вид, Лю Бацяо понизил голос:
— Ну а хочешь узнать потрясающую новость о Висячей Горе?
— Выкладывай! — не раздумывая, бросил Чэнь Сунфэн.
— Тьфу ты! — поддразнил его Лю Бацяо. — Только что ведь заявлял, что ты не человек пути, а теперь любопытствуешь?
Устало поморщившись, Чэнь Сунфэн подбирал слова:
— Любые вести с Висячей Горы так или иначе касаются того мира. А то, что происходит там, способно перекроить расклад сил во всей Поднебесной. Пусть нашего континента Драгоценной Кувшинки заденет лишь самый малый круг на воде, узнай мы об этом чуть раньше – глядишь, сумели бы подготовиться и отхватить хоть крошечную выгоду. Это всяко лучше, чем сидеть сложа руки.
Лю Бацяо и сам был бессилен что-либо изменить – у каждого свои обязанности и свой статус. Иногда чужие утешения, сколь бы красивыми ни казались, отдают фальшью, будто говорящий ничем не рискует. Лю Бацяо не любил быть таким другом. В понимании этого мечника из секты Ветра и Грома настоящий товарищ – это тот, о ком ты не вспоминаешь, когда возвышаешься, но если у тебя случается беда и кому-то нужно встать рядом, тебе даже просить не придётся: Лю Бацяо уже будет там.
А когда всё кончится и буря утихнет, не нужно слов благодарности. Если же сам Лю Бацяо сгинет в этой заварушке, тебе незачем испытывать угрызения совести.
Лю Бацяо указал пальцем на северо-восток:
— Толком я и сам ничего не знаю. Ведаю лишь одно: самый северо-восток нашей Поднебесной – последний оплот мечников. По призыву двух великих мечников почти все местные мастера на всех парах помчались к Висячей Горе. По неведомой причине, пролетая над небесами Гроутэ Бусины Линь, те два великих мечника лишь на миг рассеяли маскировку, позволив нам на Восточном континенте Драгоценной Кувшинки бросить лишь беглый взгляд и воочию увидеть несравненное величие туч мечников, летящих подобно саранче.
— Словно саранча? — усмехнулся Чэнь Сунфэн. — Сравнение так себе.
— А что не так? — захохотал Лю Бацяо. — Подумай сам, разве есть сравнение точнее? Саранча налетит – травинки не останется! Какая мощь!
Немного поколебавшись, Чэнь Сунфэн всё же решил поделиться секретом:
— Чэнь Дуй как-то обмолвилась, что каждые сто лет у той городской стены разыгрывается великая битва.
Лю Бацяо кивнул, судя по всему, ему это уже было известно:
— Вот я и подумывал внести свою лепту, а заодно, чего греха таить, закалить в боях свой меч. Но секта Ветра и Грома прислала мне летящий меч с ответом: от предка до наставников и старших братьев – все отругали меня на чём свет стоит.
Чэнь Сунфэн злорадно заржал.
— А скажи, — неожиданно спросил Лю Бацяо, — тот парень по имени Чэнь Пинань ещё в городке?
— Нет. Теперь этот паренёк поднялся высоко: говорят, он захапал сразу четыре горы, а в местечке под названием гора Падшего Духа даже восседает горный бог, недавно пожалованный двором Великой Ли. Настоящий толстосум! Ты же вроде был о нём хорошего мнения? Встретитесь – потребуй, чтобы угостил тебя выпивкой и мясом.
Лю Бацяо сглотнул слюну:
— А его соленья и впрямь хороши. Меня тогда чуть солёная смерть не сморила, но в столице Великой Ли я ел деликатесы каждый день, а по тем соленьям до сих пор тоскую.
— Поешь солений три раза в день, тогда и узнаешь, соскучишься ли по столичным деликатесам! — фыркнул Чэнь Сунфэн.
— Ладно-ладно, пусть лучше будут деликатесы, а соленья – только изредка, — рассмеялся Лю Бацяо. — А то исхудаю, а вдруг и вправду встречу мою фею Су Цзя – стыдоба-то какая!
— До сих пор не пойму, — удивился Чэнь Сунфэн. — При твоих-то возможностях и силе, даже если отбросить давнюю вражду между сектой Ветра и Грома и горой Истинного Солнца, вы с Су Цзя отличная пара! Почему ты боишься даже заговорить с ней?
Лю Бацяо задумался:
— Наверное, боюсь, что, увидев меня, она сразу поймёт, что я ей не нравлюсь.
— Но если вы даже не встречаетесь, с чего бы ей ты нравиться? — недоумевал Чэнь Сунфэн.
Лю Бацяо скорчил забавную рожицу и с ухмылкой подмигнул другу:
— Не скажи! Пока мы не встретились, я могу питать надежду и ждать нашей будущей встречи.
— Ну ты и чудила, — покачал головой Чэнь Сунфэн. — А не боишься в следующий раз явиться как раз на свадьбу феи Су Цзя?
Этой шутки Лю Бацяо испугался как удара молнии. Он в один миг обхватил Чэнь Сунфэна за шею и заорал жутким голосом:
— Ах ты, Чэнь Сунфэн, жить надоело?! Дети не ведают, что говорят... Высшие силы, не слушайте его, а старик Лунный Старший, чур, не принимай всерьёз!
·
Миновав заставу Диких Мужей, путники покидали пределы Великой Ли.
До Великой Суй ещё предстояло преодолеть северо-западные земли государства Хуантин – около тысячи двухсот ли пути.
Если в простонародье Великой Ли охотно изъяснялись на столичных наречиях, а к правильной речи Поднебесной относились прохладно, то в более утончённых культурно Великой Суй и Хуантинской земле на общепринятом наречии континента изъяснялся едва ли не каждый, разница сводилась лишь к местному акценту.
Позади отряда не спеша катилась повозка, возницей которой служил высокий парень Юй Лу, а Цуй Чи целыми днями напролёт дрых в кузове.
Сяо Се уже полностью влилась в учебный отряд Чэнь Пинаня, тогда как с Юй Лу и Цуй Чи держалась всё дальше. Она с удовольствием сражалась в го с Линь Шоуи – правда, схваткой это назвать было трудно, скорее избиением. Неприметная с виду девочка обладала чудовищной силой удара в настольной игре, затевая безумные убийства драконов, так что Линь Шоуи после каждой партии только успевал собирать осколки своего достоинства. Могла она и болтать о всякой чепухе с Ли Хуаем, помогая ему расставлять походные деревянные фигурки и глиняных идолов, получая от детской игры массу удовольствия. Сяо Се не желала общаться лишь с Ли Баопин, и та отвечала ей полной взаимностью.
К ней и к Юй Лу Чэнь Пинань относился вежливо, а белого паренька с фамилией Цуй упорно игнорировал. За весь путь тот испробовал все мыслимые уловки: бесновался, валялся в грязи, упирался, разве что за полу одежды Чэнь Пинаня не хватался с воплями, а ещё пытался подкупить подарками Ли Хуая и компанию, дабы те – как «ветераны-основатели» – замолвили за него словечко. Он то крутился вокруг Чэнь Пинаня, то сыпал сладкими речами, воззывая к разуму и чувствам, но раз за разом получал от ворот поворот.
В конце концов потерявший рассудок от злости юноша пригрозил, что если тот не согласится взять его в ученики, он покончит с собой на пару с Чэнь Пинанем. На это Чэнь Пинань равнодушно бросил: «Можешь попробовать. Тебя зовут Цуй Дуншань, меня – Чэнь Пинань, могильный камень всё равно будет один, кто выживет, тот и напишет на нём имя второго», после чего белый паренёк тут же сдулся, едва не заработав внутреннее кровоизлияние. Он-то мечтал прихлопнуть этого Чэня одной левой, но стоило ему помыслить об этом, как ладони его начинало жечь неведомое заклятие старого учёного, словно его отхаживали прутьями.
Приближались сумерки. Повозка не спеша двигалась по горной дороге. Белый паренёк впервые за долгое время приподнял занавеску, устроился за спиной возницы Юй Лу и зычно провозгласил:
— Эй, впереди идущий старший брат Чэнь Пинань, дядечка Чэнь, прародитель Чэнь! Гора эта называется Хэн, нам нужно быть начеку. Прежде, до образования государства Хуантин, здешние земли принадлежали царству Хоушу. Согласно запискам тамошнего литератора «Случайные заметки о Хоушу», на горе Хэн стоит храм Государыни Цин, а перед ним растёт древний-предревний кипарис неизвестно какого возраста. Молитвы у него исполняются с невероятной точностью, вот люди и воздвигли святилище. Предание гласит, что во времена прошлой династии один сановник погиб за родину, а вся его родня бежала или сгинула, осталась лишь маленькая дочь. Она отказалась уходить, заколола себя мечом, а кровь её омыла корни кипариса. С тех пор её дух поселился в старом дереве, и с той поры здесь не раз случались странные вещи. Но к счастью, все предания обычно заканчиваются благополучно, так что излишне нервничать не стоит, давайте просто воспримем это как прогулку по живописным местам с интересной историей!
Сердце Чэнь Пинаня сжалось. После той истории с демоническим привидением в свадебном платье он теперь при упоминании всякой нечисти боялся обжечься на молоке, дуя на воду.
Впрочем, не один он: Ли Баопин, Ли Хуай, Линь Шоуи и даже скрытое божество – никто из них не решался расслабиться.
Потому, не дожидаясь, пока сумерки полностью накроют горы, они остановились на ночлег на небольшой поляне посреди склона.
Скудный, но сытный ужин позади. Ли Баопин при свете костра принялась листать свой любимый путеводитель по горам и рекам, Линь Шоуи старался не доставать в присутствии Юй Лу и Сяо Се «Книгу Небесного Звона», довольствуясь «Картой облав на горах», подаренной слепым даосом, и любовался выписанными с поразительной точностью горными демонами. Ли Хуай же продолжал ковыряться со своими игрушками, и компанию ему неизменно составляла лишь Сяо Се – сегодня исключением не стали.
Юй Лу вёл себя странно: он вдруг сам попросил сыграть партию с Линь Шоуи. Линь Шоуи, конечно, не отказался – тем более что ему было любопытно. Прежде, играя с Сяо Се, он ощущал чудовищную разницу в силе, словно его придавливало целой горой. И хоть Линь Шоуи старался держать лицо, каждый раз после ухода девушки, разбирая партии в одиночку, он неизменно впадал в уныние. Но играя с мягким по характеру Юй Лу, он обнаружил, что этот высокий парень изгнанник династии Лу играет точь-в-точь как он сам: ни шатко ни валко. Ни грубых зевков, ни озарений свыше – всё размеренно и чинно. Сыграли две партии, и обе Линь Шоуи проиграл, но с минимальным разрывом: в обоих случаях перед самым последним ходом Юй Лу на доске сохранялось полное равновесие, и исход оставался туманным.
Пока мальчишки сражались на доске, белый паренёк Цуй Чи заложил руки за спину, бросил пренебрежительный взгляд на партию и скривился. Но покружив вокруг и не найдя себе другого занятия, он раз за разом возвращался: то встанет за спиной Линь Шоуи закатывать глаза, то за спиной Юй Лу с точно таким же выражением. В конце концов терпение его лопнуло, и он заявил сидевшему над разбором партии Линь Шоуи:
— Этот лицемерный гадёныш Юй Лу просто водит тебя за нос, как собачку, а ты и не замечаешь! Хочешь выиграть у него и у Се? Дай тебе хоть десятую долю моего мастерства – и ты гарантированно будешь выигрывать десять партий из десяти!
Линь Шоуи поднял голову и улыбнулся:
— Сначала стань учеником Чэнь Пинаня, а потом говори.
И всё же боковым зрением он бросил взгляд на высокого парня, который лишь мягко улыбнулся в ответ, просветлённым взглядом, после чего вновь опустил голову и принялся методично складывать свой немудрёный скарб.
Цуй Чи схватился руками за грудь, изображая смертельную муку.
Вдалеке на раскидистой ветви огромного дерева стоял обутый в соломенные лапти мальчишка, прижатый тяжестью ветви. Сделав глубокий вдох полной грудью, он медленно прикрыл глаза и день за днём возобновлял стойку мечевой печи.
Горный ветер овевал его лицо.
Горы шептали что-то своё, а мальчишка хранил молчание.
продолжение следует.....

Комментарии

Загрузка...