На рассвете у ворот старой усадьбы клана Юй остановилась карета. Высокий юноша Юй Лу и смуглолицая девушка Се Се, каждый с котомкой за плечами, ожидали у экипажа. Мальчик Цуй Чи вышел из усадьбы, зевая на ходу. На нём был элегантный и искусно сшитый белый халат цвета слоновой кости, а следом семенил мальчишка с лицом тонкой фарфоровой работы, не желавший с ним расставаться.
Юй Лу не удержался от вопроса:
— Молодой господин, куда это мы направляемся?
Цуй Чи лениво бросил:
— Везу вас странствовать и учиться, в Великую Суй прокатимся. Вы двое изначально были студентами Академии Горного Утеса.
Юй Лу и Се Се, ссыльные каторжники из павшего царства Лу, переглянулись с ошеломлённым видом.
Кучером оказался первоклассный лазутчик Великой Ли, оставленный в уезде Лунцюань. Он сидел на облучке с отрешённым видом, глядя на кончик собственного носа. Цуй Чи забрался внутрь, наклонился, приподнял занавеску и вдруг резко обернулся:
— Позови Ван Ифу, пусть он правит лошадьми. А ты оставайся в уезде, присматривай за порядком в переулке Седлающих Дракона и переулке Абрикосового Цвета.
Лазутчик кивнул и, не произнеся ни звука, спрыгнул с кареты.
Спустя примерно время, за которое заваривается чай, быстрым шагом подошёл высокий мужчина. Высокий юноша смотрел прямо перед собой с невозмутимым лицом, а девушка глядела холодно и неприязненно – похоже, этот Ван Ифу ей пришёлся не по нраву.
Ван Ифу – тот самый военачальник, что по приказу лично свернул шею Сун Юйчжану. Бывший прославленный генерал полей сражений павшего царства Лу не угодил ни в каторжники Великой Ли, ни в почётные гости новой династии и не вернул себе былое командование войсками – напротив, он сделался цепным псом той наложницы. Когда её «сослали» во Дворец Долголетия возводить хижину и постигать Дао, хозяин Ван Ифу сменился: вместо наложницы Великой Ли им стал этот самый молодой госнаставник.
Поскольку путь лежал по почтовому тракту, карета была просторной и вполне могла вместить троих, но Цуй Чи всё равно велел пареньку с девчонкой ехать снаружи, а сам единолично занял просторный салон. Не прошло и минуты, как изнутри донеслось мерное чтение классических текстов. Настоящий госнаставник Великой Ли, прославленный на весь континент мастер го, изо дня в день зубрил детские прописи для начинающих – зрелище, способное вызвать лишь улыбку.
Экипаж выкатился из восточных ворот городка. Цуй Чи отдёрнул занавеску и бросил взгляд на новостройку уездного управления неподалёку от восточного выезда: оно ещё не было завершено, торчал лишь остов. Подгоняемые чиновниками и писцами местные парни вовсю трудились, поднимая столбы пыли, отчего у ворот стоял сплошной туман. С мрачным выражением на лице Цуй Чи опустил занавеску.
Минуя посёлок, проехав по тракту около часа, Цуй Чи велел Ван Ифу остановить лошадей и в одиночку направился к пологому холму. «Благородный муж» Академии Созерцания Озера Цуй Минхуан поджидал его уже давно. Увидев изгнанного из семьи предка, он с глубоким почтением отвесил поклон.
Цуй Чи стоял на вершине холма и оглядывался на посёлок, но из-за резкого упадка в силах и ничтожно слабого уровня культивации, даже напрягая зрение, не мог рассмотреть тамошние пейзажи.
— Вопрос о провозглашении горы Окутанных Облаков северным пиком Великой Ли ещё требует созревания, в один миг тут не преуспеть. Но возведение новой академии на горе Окутанных Облаков – дело решённое, максимум через полгода будут результаты. Не бойся: раз ты пошёл на такой риск и едва не лишился головы, я не стану рубить сук, на котором сижу, место заместителя главы академии от тебя никуда не денется. В дальнейшем Великая Ли непременно вложит все государственные ресурсы, чтобы эта новенькая академия выглядела куда большим подобием семидесяти двух конфуцианских академий, чем Академия Горного Утеса.
Цуй Минхуан с облегчением выдохнул, после чего лицо его затвердело, и он пообещал:
— Уж я-то не посрамлю надежд предка!
Цуй Чи оставил эти слова без ответа и продолжил гнуть свою линию:
— Я оставляю тебе того фарфорового парнишку. Позже пристроишь его в новую академию, и, если всё пойдёт как надо, его постижение пойдёт гладко: он способен ворваться в среднюю пятёрку ступеней с устрашающей скоростью, так что готовься заранее. Но лучше спрячь его от посторонних глаз, не выставляй напоказ слишком рано. Я отбирал эти осколки фарфора по всей горе и с большим трудом слепил из них существо с подлинным разумом и душой. Этот мальчик прошёл путь от груды черепков до нынешнего живого облика, ничем не отличимого от человека, – в этом воплощены и плоды моих многолетних трудов, и огромная доля удачи, так что отнесись к нему со всей серьёзностью. Скажи я дурное слово, это сродни тому, как я вручаю тебе сироту на смертном одре.
Цуй Минхуан почувствовал, как сердце забилось чаще, сложил ладони и поклонился в пояс:
— Предку не о чем беспокоиться, я, Цуй Минхуан, стану относиться к нему как к родному сыну!
На лице Цуй Чи промелькнула тень усталости:
— Здесь, в посёлке, кроме удельного князя Сун Чжанцзина, в твоём распоряжении две другие сети соглядатайских отрядов, я уже отдал им нужные распоряжения. Кроме того, когда выдастся свободная минута, заглядывай потолковать со стариком Янем из лавки семьи Ян. Этот старый хрыч ведёт дела честнее всех на свете, никогда не рассуждая о добре и зле, праведности и грехе, дружбе и вражде. Постарайся добиться от него согласия на торговые дела с тобой.
— Что до Жуань Цюна, то советую тебе не соваться туда понапрасну и не нарываться на насмешки. Четыре великих клана и десять фамилий с улицы Счастья и Процветания да переулка Персиковых Листьев нынче расколоты и деморализованы. Обрати внимание на клан Ли – ну, на тот самый клан Ли, где состоит Ли Хишэн. А со вторым молодым господином с амбициями выше неба, Ли Баочжэнем... после падения покровителя его пусть и не сбросили в один миг к исходной точке, но превратности столичных интриг Великой Ли он прочувствовал сполна. Выбирай любого из этих братьев, но только одного.
— А насчёт У Юаня поступай по усмотрению: решай дела по существу, но душу перед ним не раскрывай.
К концу речи Цуй Чи, несмотря на облик красивого юноши с лицом цвета персика, производил на Цуй Минхуана впечатление дряхлого столетнего старика, для которого всё в этом мире уже кончено.
Осторожно осведомился Цуй Минхуан:
— Тот ученик, У Юань... неужели он?
Цуй Чи опустил плечи, спускаясь с горы, кивнул и выдохнул без сил:
— Он человек той наложницы. Она обожает выискивать подобных персонажей: происхождение не ахти, но ума палата, амбициозны, умеют терпеть... у каждого лишь смертельный изъян наперечёт, и потому ими легко помыкать.
С прозрением вымолвил Цуй Минхуан:
— Вот оно что... Когда предок проговорился в старой усадьбе Юй о небесных тайнах, я чувствовал неладное, а сообразил лишь потом: из-за того, что У Юань был там.
Цуй Чи вздохнул, не став утаивать истину и выкладывая всё начистоту:
— Тогда, в усадьбе Юй, я дал ему шанс. На все те прежние мелочи с доносами о любой чепухе я закрывал глаза. Но если бы, покинув усадьбу, он вздумал слить сведения о той истории той наложнице, он бы покойник. Ученик посмел пойти против учителя – так что прибить его для наставника – дело праведное и естественное.
Цуй Минхуан промолчал.
Цуй Чи хлопнул младшего сородича по плечу:
— Я возлагаю на тебя огромные надежды, иначе стал бы я перед тобой распинаться.
Цуй Минхуан горько усмехнулся:
— Чувствую себя как на иголках.
— Ладно, не провожай.
Цуй Чи ускорил шаг, спускаясь с горы, а отойдя с десяток шагов, обернулся с улыбкой:
— Мы оба не дураки, и ты наверняка ломаешь голову над тем, раз уж я так подставил У Юаня, то и тебя пощадить не должен. И знаешь что... ты не ошибся, всё так и есть. А вот где зарыта ловушка и в какой день тебе придётся делать выбор между жизнью и смертью – ломай голову сам.
Цуй Минхуан не выказал ни паники, ни обиды на несправедливость, напротив, в нём зажёгся азарт:
— Книги, какие следовало, я вроде бы прочёл. Впредь вся радость жизни сводится к этому.
Цуй Чи повернулся к карете у подножия холма, спрятал руки в рукава и с усмешкой протянул:
— И правда, все три типа учеников налицо: ты, Цуй Минхуан, У Юань да фарфоровый малый – полный комплект. Ну а дальше посмотрим на судьбу каждого из нас, четверых членов семьи.
По мере того как он шёл, Цуй Чи передёрнуло от озноба, и он пробормотал:
— Если этот паренёк из переулка Глиняных Кувшинов пронюхает правду, с его-то норовом он ведь меня насмерть забьёт, глазом не моргнув.
Мальчик с красной точкой киновари меж бровей корчил лица, полные тревоги и скорби:
— Вся беда в том, что побить ученика для учителя – это, блин, святое дело! Нет, так не пойдёт, мне, Цуй Чи, нельзя кончать столь жалко, надо что-то придумать...
Мальчишка внезапно прищурился, расплылся в улыбке и зашагал вразвалочку, хохоча во всю мочь:
— Можно свалить всю грязь на госнаставника Великой Ли! Я – Цуй Дуншань, а не какой-то там Цуй Чи!
Эта временная оболочка, в которой он нынче обитал, считалась невероятно редким сокровищем: тело от рождения чистое и непорочное, но с врождённым слабоумием. Не дожив до шести лет, душа покинула его и рассеялась. Цуй Чи годами оттачивал тайные методики, превратив тело в удобную гостиницу для временного пристанища душ. Из-за чрезвычайной важности Гроутэ Бусины Линь и его связи с собственным путём Великого Дао ему требовалось явиться туда лично, и потому он вывел часть своей души наружу, поселив её в эту плоть. Выходило так, что в мире существовало два Цуй Чи – старый и молодой. Старый Цуй Чи засел в столице Великой Ли в роли госнаставника, вершившего судьбы в тысячах ли отсюда, а молодой Цуй Чи явился в посёлок, укрывшись в усадьбе Юй на случай непредвиденных осложнений. Разумеется, на самом деле в глубине души Цуй Чи не прочь был собственными глазами проводить Ци Цзинчуня в его последнем путешествии.
Ему страстно хотелось честно одолеть Ци Цзинчуня хотя бы раз.
Жаль только, Цуй Чи и помыслить не мог, что сначала потерпит сокрушительное поражение от Ци Цзинчуня, оставшись в дураках, а потом угодит в переделку ещё хуже. Мало того что старик, по идее давно загнувшийся в Зале Заслуг академии, сам явился по его душу и играючи оборвал всю связь с его истинным телом, так ещё и усадил его за зубрёжку мерзких оборванных макулатурных книжонок! Причём – о смех! – среди них не нашлось ни единого труда авторства самого престарелого учителя, написанного им как классиком конфуцианства. А в довершение всего старик выдал донельзя абсурдный приказ: заставил его, Цуй Чи, идти в ученики к какому-то мальчишке по фамилии Чэнь!
Чему я, Цуй Чи, у этого Чэнь Пинаня научусь? Горшки обжигать или уголь жечь?
Ну а что думал обо всём этом сам старик?
Хрен его знает!
В самом буквальном смысле: чёрт его знает.
Пусть этот старик за всю жизнь на мирском поприще не поднялся выше звания простого сюцая...
Но ведь когда-то в Конфуцианском храме он занимал аж четвёртую строчку сверху! В ту пору старый учёный цвёл пышным цветом – иначе с чего бы статую живому, не покинувшему этот мир человеку умудрились затащить внутрь и водрузить на пьедестал? Старый учёный отбивался как мог, да только безуспешно.
Впрочем, Цуй Чи всегда казалось, что старик тогда на самом деле тихонько потешался и вовсе не собирался всерьёз сопротивляться.
Так или иначе, эта история обречена исчезнуть как из официальных хроник, так и из неофициальных записок историков, а со временем растворятся и последние её следы.
На дороге, ведущей к заставе Диких Мужей на южной границе Великой Ли.
У постоялого двора стояла карета. Белый юноша с точкой киновари на лбу забрался на крышу экипажа и, обратившись лицом на север, замер в томительном ожидании.
Высокий юноша Юй Лу сидел на козлах, молча пересчитывая скарб в котомке, а стройная, но с грубым лицом девушка устроилась рядом, спиной к спине с Юй Лу, беззаботно болтая ногами и щёлкая семечки.
Юноша Цуй Чи топнул ногой:
— Наконец-то идут!
Ван Ифу, не поворачивая головы, тихо произнёс:
— Ваше Высочество, берегите себя.
Высокий юноша, сменивший имя на Юй Лу, кивнул с улыбкой:
— Генералу Вану – тоже.
Ван Ифу хмыкнул и уже собирался что-то добавить...
Как прикончившая горсть семечек девушка хлопнула в ладоши и с безмятежным видом бросила:
— Великому генералу Вану не к лицу рассыпаться в любезностях перед такой каторжной дрянью, как я.
Ван Ифу горько усмехнулся:
— Это мы виноваты перед твоей сектой.
Девушка сложила руки на коленях, задрала голову к синеве неба и произнесла:
— Вот и ступай скажи это тем мертвецам, чьи души развеялись по ветру. Я-то в той бойне не участвовала, кончать с собой после не стала, напротив, живу-поживаю и даже скоро стану студенткой новой Академии Горного Утеса. Так что говорить мне об этом, генерал Ван, чертовски глупо.
Юй Лу неожиданно вмешался:
— Ван Ифу, не бери в голову, она просто не доросла до взрослых, злость в ней кипит, а выплеснуть некуда. Вот и жалит первого встречного.
Девушка фыркнула:
— Ой, гляди-ка, возомнил себя неприкасаемым наследником престола Лу! Тоже мне учитель жизни нашёлся.
Юй Лу улыбнулся и промолчал, вновь опустив глаза на багаж.
Ван Ифу лишь тяжело вздохнул.
Если бы не тревога за безопасность этих двоих ребят, стал бы он мараться службой наложнице Великой Ли.
·
Чэнь Пинань со спутниками продвигался на юг по краю почтового тракта.
И тут они увидели невероятно знакомого белого юношу, мчавшегося им навстречу с таким энтузиазмом, что он бы переплюнул любую весеннюю девчушку, бегущую к возлюбленному.
Сияющий улыбкой белый юноша с точкой киновари между бровей выпалил:
— Чэнь Пинань! Звучит как шутка, но я говорю предельно серьёзно и честно: с сегодняшнего дня я твой ученик! Если ты откажешься признать меня учеником, я возьму и помру у тебя на глазах! А как помру, не забудь поставить мне памятную плиту с надписью «Могила ученика Чэнь Пинаня»!
Чэнь Пинань остолбенел и лишь долгое время спустя пришёл в себя:
— Как твоё настоящее имя?
Юноша радостно расхохотался:
— Цуй Дуншань!
Чэнь Пинань кивнул:
— Тогда я добавлю на плите ещё три иероглифа.
продолжение следует....

Комментарии

Загрузка...