Словно ряска, случайно столкнувшаяся в речной стремнине, люди обычно лишь кружатся рядом какое-то время, а затем неизбежно расстаются.
Слепой старый даос по имени Сюань Гуцзы всю дорогу хранил молчание, и от этого маленькая Цзюэр даже чувствовала себя не в своей тарелке.
Хромой парнишка хоть и не хотел расставаться с тем змеиным камнем, но, посомневавшись и помучившись, всё же сам протянул его своему вредному наставнику.
Старый даос взял гладкий прохладный камешек, покрутил его в ладони, со знанием дела оглаживая секунду-другую, и неожиданно вернул мальчишке:
— Оставь себе.
Хромой опешил, взял камень и посмотрел на Цзюэр, но та лишь украдкой покачала головой, показывая, что ей тоже не по душе эта внезапная перемена в настроении учителя.
Старик тихо проговорил:
— Хромец, это твоя судьба. Наставник не может забрать её просто так, а если бы забрал – ничего хорошего бы не вышло. Думаешь, почему тот парнишка по имени Чэнь Пинань отправил письмо в Лунцюань через почтовую станцию? По моему разумению, доберись мы до этой самой лавки «Ясуй» или «Цаотоу» и достань камень не ты, а я собственной рукой, сладко бы нам там не пришлось. Вряд ли стали бы чинить прямые препятствия, но о том, чтобы спокойно закрепиться на месте и просить приюта ради возможности постигать Дао на какой-нибудь горе, и мечтать бы не стоило.
Хромой парнишка только угукнул – у него от природы мозги работали прямолинейно, так что плести узоры из подобных размышлений он не умел.
Слепой старый даос потрепал девочку по макушке:
— Вам обоим чертовски повезло.
Цзюэр, в отличие от брата, обладала куда более тонким умом и тут же спросила:
— Учитель, а у той старшей сестрицы и остальных... происхождение какое-то особенное, да?
Старик кивнул:
— Этот уезд Лунцюань некогда был Гроутэ Бусины Линь в небесах государства Великая Ли. Когда он разрушился, то упал и пустил корни здесь. Прежде там целый цикл в шестьдесят лет восседал святой Школы Конфуцианства Ци Цзинчунь. Теперь эти дети тащат за спинами дорожные короба, и один умнее другого. Говорят, они направляются в академию Великой Суй в далёкое странствие... Ну и как вы думаете, чьи они ученики?
Девочка даже позавидовала:
— Ученики святого Школы Конфуцианства... Это же невероятно круто!
Слепой старый даос презрительно хмыкнул:
— Иначе с чего бы меч-бессмертный Вэй Цзинь из Храма Ветра и Снега первым делом бросился их спасать, едва прорвав затвор? К тому же этих детей сопровождает иньское божество в роли телохранителя, да ещё такое, что способно угрожать корневым водным жилам той свирепой нечисти. Ни одного простого малого среди них нет.
Старик вздохнул с чувством:
— Их будущее бесценно, поистине бесценно...
Девочка запоздало сообразила что к чему и с любопытством спросила:
— Раз учитель знал, что их защищают такие сильные мастера, зачем было городить огород и предупреждать про злых духов с горы Саньчжи? Им же вообще не о чем беспокоиться.
Старик по привычке протянул руку и ущипнул девочку за щёку, усмехнувшись:
— Глупая девчонка. Это называется «творить добро без затрат»: и медной монеты не потратил, а человеком хорошим побыл. Почему бы и нет?
Цзюэр робко произнесла:
— А вдруг они раскусят замысел учителя? Разве это не получится медвежья услуга?
Старый даос остолбенел, покачал головой, вздохнул и наконец потрепал макушку питомицы:
— Пожалуй, впредь я буду относиться к вам двоим получше. Столько лет старик только и мечтал, как бы сорвать грандиозный куш и случайно подобрать на дороге ученика с божественными задатками. Вечно попрекал вас тем, что происхождение у вас низкое да нечистое, а оглянулся назад – оказывается, сам же подслеповато не видел того, что было прямо под носом.
Девочке стало не по себе: такой старый даос казался ей чужим, и лицо её даже слегка побледнело:
— Учитель, в вас часом не бес вселился? Цзюэр вас даже не узнаёт.
Старый даос расхохотался, а затем неожиданно понизил голос:
— Цзюэр, помнишь, учитель обещал целый год не брать с тебя плату за учёбу? Давай-ка сторгуемся: сократим срок с года до полугода, а? Подумай сама: в этом изгнании нечисти твой наставник проявил себя во всей красе! Мало того что оттаскал ту нечистую за шкирку так, что у неё клочки по закоулкам полетели, так я же ещё и на знамени пожертвовал четыре слова, да в придачу отдал семейную реликвию – свиток «Карта облав на горах»! Неужели вам, ученикам, не жалко бедного учителя? Не хотите отблагодарить старика?
Девочка словно заново родилась – перед ней снова был её родной, привычный учитель, так что она ответила без малейших колебаний:
— Ладно, пусть будет полгода!
Хромой парнишка бережно спрятал камень и буркнул себе под нос:
— А камушек всё равно мой.
Слепого старого даоса перекосило от злости, и он разразился бранью:
— Горбатого могила исправит!
Девочка прикрыла рот рукой и тихонько хихикнула.
Хромец тоже расплылся в улыбке.
В безлюдном месте иньское божество приняло истинный облик, однако черты его лица по-прежнему оставались расплывчатыми, фигуру окутывали клубы чёрного дыма, а от всего существа веяло могильным холодом. Хриплым голосом оно произнесло:
— Простите. Я не смог вас защитить и даже позволил утащить в логово этой нечисти.
Чэнь Пинань совершенно не умел утешать людей, поэтому после долгих мучительных раздумий выдавил из себя лишь:
— Главное – сделали всё, что могли.
Иньское божество невесело усмехнулось:
— Как бы то ни было, на мне лежит вина за случившееся. Особенно учитывая, что вы угодили в такую переделку из-за того, что я гнался за личным совершенствованием. Мне теперь места от стыда не найти. Если бы с вами что-то случилось, то даже разнеси я потом подземные водные жилы этого места и сгинь вместе с той тварью в один день, от этого не было бы никакого толку.
Ли Баопин улыбнулась:
— Когда я была маленькой, старший брат любил рассказывать мне всякие странные истории. В одной из них говорилось о том, как измеряются скрытые заслуги перед миром – совсем не так, как обычные поступки. Я это отлично запомнила: «Если творишь добро намеренно, пусть поступок благ, награды не жди; если совершаешь зло ненамеренно, пусть грех тяжк, наказания не будет». Человеческим силам свойственен предел. Раз мы сделали всё возможное и вложили всю душу, то корить себя больше не стоит. Иначе жить тяжело, а уж мертвецам тем более.
Иньское божество лишилось дара речи. Слушать поучения из уст маленькой девочки, пусть даже та и продемонстрировала незадолго до этого благородные манеры учёного мужа, было как-то неловко.
А девочка тем временем уже погрузилась в собственный мир, досадливо постукивая кулаком по ладони:
— Старший брат вечно несёт всякую всячину. Тогда я слушала это просто как забавные байки, а знала бы – слушала куда внимательнее.
Чэнь Пинань хотел что-то сказать, но вовремя прикусил язык.
Иньское божество посмотрело на него и предложило с усмешкой:
— Не поговорить ли нам с глазу на глаз?
Чэнь Пинань кивнул и велел Линь Шоуи с остальными идти вперёд.
Подождав, пока те отойдут примерно на пол-ли, дух заговорил:
— Меня приставил охранять Ли Хуая старик из лавки лекарств по фамилии Ян.
Чэнь Пинань почесал в затылке:
— А я-то думал, ты защищаешь Баопин или Линь Шоуи.
Иньское божество усмехнулось:
— Отец Ли Хуая, Ли Эр, едва не забил до смерти вассального князя Сун Чжанцзина – он страшный человек. Как-то раз Ли Эр явился к старику Яну со словами, что его жену обидели, и он собирается идти сводить счёты с предками обидчиков. Он наотрез отказался оставаться в Гроутэ Бусины Линь, и Яну пришлось уступить. Поговаривают, потом на континенте Драгоценной Кувшинки какая-то секта с весьма солидными корнями лишилась своего главного зала – Ли Эр буквально голыми руками разнёс его по кирпичику, да к тому же шёл напролом от подножия горы до самой макушки.
Чэнь Пинань разинул рот.
Разве не все в городке твердили, что Ли Эр – самый никчёмный мужик во всём Западном краю? Да и сам Ли Хуай искренне в это верил.
Подавленный сомнениями, Чэнь Пинань спросил:
— Почему же Ли Эр ничего не рассказывает Ли Хуаю?
Упоминание Ли Эра, судя по всему, заметно подняло дух иньскому божеству:
— У Ли Эра нрав на редкость упёртый. Иначе с чего бы ему жениться на матери Ли Хуая?
Чэнь Пинань весело рассмеялся:
— Узнав правду, Ли Хуай наверняка на седьмом небе от счастья будет.
Иньское божество поинтересовалось:
— А ты разве не хочешь рассказать ему об этом? На почтовой станции Подушка ты ведь выложил Баопин всю правду прямо в лоб, хотя А Лян и отговаривал тебя не спешить.
Чэнь Пинань неспешно зашагал вперёд:
— Касательно моих собственных дел: раз я считаю поступок правильным, то вправе принимать решения за себя. Но раз отец Ли Хуая сам не желает открываться сыну, с какой стати я, посторонний человек, должен разбалтывать его тайны? Только потому, что, по моему разумению, от этого Ли Хуай повеселеет? Нет уж, так дело не годится.
Иньское божество кивнуло, подумав про себя, что неудивительно, почему Ли Эр в своё время не жаловал всех этих гордецов-любимчиков небес, а выделил именно парня из переулка Глиняных Кувшинов, да так, что даже нарушил ради него правила и попытался отдать Чэнь Пинаню золотого карпа вместе с корзиной повелителя драконов.
Чэнь Пинань вдруг остановился и спросил:
— Поскольку у меня зоркий глаз, а тогда я ещё и опасался, что ты недобрый человек, я отлично запомнил одну деталь: когда ты, старший дух, явился впервые, то сперва посмотрел на меня, а уже потом – на Ли Хуая. Почему? Это вышло случайно? Если не хочешь отвечать, можешь считать, что я ничего не спрашивал.
Будь это живой человек, он наверняка изошёлся бы слюной и заерзал на иголках от такого вопроса.
Дух никак не ожидал от Чэнь Пинаня столь орлиной наблюдательности – ведь тогда его взгляд метнулся на мгновение, и спрятан он был весьма искусно.
Впрочем, вспомнив всё, что Чэнь Пинань продемонстрировал за время пути, дух внутренне расслабился: наверное, в этом и заключалась причина, почему за этим парнем шли люди.
Даже теперь, когда Линь Шоуи уже ступил в Пять средних ступеней и стал настоящим бессмертным с горы, Ли Баопин всё равно не слушалась его, как и Ли Хуай. Что же до самого иньского божества, вряд ли оно составляло исключение – в его глазах Линь Шоуи всё равно оставался всего лишь донельзя смышлёным мальчишкой с выдающимися задатками.
И это странное ощущение...
Словно в парнишке из переулка Глиняных Кувшинов таился склад характера, при котором всё происходящее казалось «совершенно правильным» и «естественным».
Если парень говорил, что так поступать нельзя, остальные члены отряда принимали это на веру.
Если парень заявлял, что можно, значит, можно.
Но самое странное заключалось в том, что сам он никогда и словом не хвастался своими достоинствами.
Напротив, он без ложной скромности просил девочку, называвшую его младшим дядей, обучать его чтению и грамоте. Он никогда не относился к Ли Хуаю как к неразумному малышу и с удовольствием проводил время за разговорами с Линь Шоуи, слушая рассказы того о внешнем мире.
Наконец иньское божество произнесло с усмешкой:
— Пока я не стану отвечать на этот вопрос, но можешь не переживать: зла я тебе не причиню.
Чэнь Пинань подбежал вперёд, обернулся и улыбнулся:
— Не доверяй я старшему, разве стал бы спрашивать?
Иньское божество медленно растаяло в воздухе, тяжело вздохнув: таскаться в странствиях с этой детсадовской братией – такое изнурительное занятие.
К слову, та служанка с мерзким характером, Чжу Лу, окажись она в каком-нибудь заурядном клане мирского царства, тоже сошла бы за зарождающийся талант, достойный внимания. Только вот в этом отряде её с самого начала и до конца отбросили на сто тысяч ли назад – во всех отношениях она проигрывала каждому.
Дальше на юг шли речные дороги: сначала река Русло Дракона и река Железного Талисмана, а следом река Сюхуа и река Чундань. Воды кругом было больше, чем гор, однако в следующие полтора дня словно весь «запас воды» куда-то испарился – нельзя было сыскать даже захудалого горного ручейка. Вода, конечно, попадалась, но исключительно в виде зловонных застойных луж да чахлых, кривых плакучих ив с редкой листвой. Всю дорогу вокруг роями вились кусачие мошки, отчего человека не покидало гнетущее ощущение липкого дискомфорта.
Ли Хуай откровенно трусил, ведь тот слепой старый даос напророчил, что скоро им предстоит пройти сквозь зловещее место под названием гора Саньчжи, где водятся свирепые духи, а всякую мелкую нечисть на побегушках держат ходячие трупы.
При одной этой мысли Ли Хуаю становилось тошно. Его расписная деревянная кукла и глиняные фигурки были просто крошечными – даже оживи они, толку в драке от них едва ли прибавилось бы. К тому же те пять глиняных фигурок, что подарил белоснежный меч-бессмертный, сколько он ни грел их на груди, так и не ожили. Неужели старик просто смошенничал? Пожалел дать по-настоящему хорошую вещь, но постеснялся уронить достоинство мечника, вот и раскошелился на фальшивку?
Уже в сумерках Чэнь Пинань остановился разводить очаг и ставить котелок. Ли Хуай по привычке сбегал за огромной охапкой сухого хвороста, а потом присел рядом и начал жаловаться:
— Чэнь Пинань, по-моему, Вэй Цзинь из Храма Ветра и Снега гораздо хуже А Ляна.
Чэнь Пинань оставил его слова без внимания.
Ли Хуай достал из дорожного короба расписную куклу и глиняную фигурку и принялся яростно лупцевать деревянной игрушкой человечка с мечом, заставляя последнего принимать позу молящего о пощаде на коленях, приговаривая при этом тоненьким голоском: «Госпожа злая демоница, помилуй, помилуй! Я, Вэй Цзинь, понял свою ошибку!»
Чэнь Пинань не знал, смеяться тут или плакать, и лишь мягко возразил:
— Вэй Цзинь – хороший человек.
Ли Хуай закатил глаза, зашевелил руками с удвоенным усердием, продолжая терзать глиняную фигурку.
Линь Шоуи сидел на камне неподалёку, листая «Карту облав на горах», но тут поднял голову:
— Если я всё правильно понял, Вэй Цзинь тебя ни в грош не ставит. Или, по крайней мере, относится к тебе хуже всех.
Ли Баопин, молча наводившая порядок в своём маленьком коробе, свирепо вскинулась:
— Ещё чего не хватало!
Чэнь Пинань, задрав подол и присев на корточки, поджигал хворост, а затем принялся раздувать пламя:
— То, что он меня ни в грош не ставит – разве это как-то отменяет то, что он хороший человек?
Ли Хуай округлил глаза:
— Чэнь Пинань, ты в своём уме? Разве тот, кто тебя не уважает, может быть хорошим человеком? Да он отъявленная сволочь!
Чэнь Пинань методично продолжал своё дело и рассудительно заметил:
— Такой великий человек, как Вэй Цзинь, прозываемый наземным мечом-бессмертным, разговаривал с нами вежливо и просто, не гнушался растолковывать нам, соплякам, суть вещей. Думаешь, все горные божества такие? Вовсе нет. До того как покинуть городок, я встречал небожителей, которые отнимали жизни просто по настроению и признавали лишь собственную правоту. И таких было немало.
Парень легко и буднично обронил воспоминания о столь опасных прошлых событиях, распространяться о которых ему не хотелось, и добавил:
— Чтобы тебя уважали, нужно полагаться на себя. Добросовестно трудишься в поле, отлично обжигаешь фарфор и лепишь горшки, таскаешь из лесу самые большие охапки хвороста для угля; если на речке завязывается драка стенка на стенку – не боишься тумаков и идёшь впереди всех, – тогда люди и станут уважать тебя сами по себе.
Чэнь Пинань окинул их взглядом:
— Это в наших краях. А потом, когда Баопин доберётся до академии Великой Суй и станет много читать, или вот Линь Шоуи – он ещё молод, но уже заклинатель, – разумеется, они заслужат уважение. А ты, Ли Хуай... что до тебя, то подрасти сперва, а там видно будет. Спешить некуда.
Ли Хуай взвился:
— Это ты, Чэнь Пинань, не спешишь, а я очень даже спешу!
Чэнь Пинань поинтересовался:
— А вставать спозаранку и выходить со мной на стойку и кулачные столбы – сумеешь подняться?
Ли Хуай выпалил без малейших колебаний:
— Конечно нет!
Чэнь Пинань продолжил допрос:
— А осваивать Столб Металлургического Котла будешь?
Ли Хуай скривился:
— Учиться этой ерунде? Да я ещё слишком мал.
Чэнь Пинань вздохнул:
— Теперь-то ты вспомнил, что мал? А чего тогда перед этим кипятился?
Ли Хуай отупел от такого поворота и промучился в безмолвии добрую половину минуты, так и не найдя ответа. Наконец, во время совместной трапезы у костра, он сглотнул кусок солёного овоща, запил его огромным глотком рисовой каши и выдал:
— Скажите, на свете существуют такие волшебные методы, чтобы раз – и готово? Ну, вроде того, что сегодня потренировался, а завтра уже стал бессмертным? А Лян говорил, что нет. Знай я раньше, надо было спросить у Вэй Цзиня – вдруг у него-то есть? А Лян не знает, а у того имеется! Вот бы я тогда вознёсся! Поехал бы учиться в Великую Суй верхом на летящем мече: вжух-вжух, туда и обратно, куда быстрее, чем Чэнь Пинань со своими стойками, прямо как ветер! А вы все тащились бы следом в клубах пыли!
Ли Баопин строго бросила:
— Это кто тут в клубах пыли тащился бы?
Ли Хуай сглотнул слюну, покосился на Линь Шоуи, молча перевёл взгляд на Чэнь Пинаня и в конце концов опечалился. Впрочем, в следующее мгновение его озарила блестящая догадка, и он поспешно выхватил с земли расписную деревянную куклу:
— Она! Вон она теперь мой главный генерал высшего класса! Деваться некуда: она самая рослая, самая красивая, к тому же старейший заслуженный ветеран, дольше всех сопровождавший меня, Ли Хуая, в ратных походах! А те пять грязных глиняных болванчиков пускай теперь выстраиваются от второго до шестого ранга!
Линь Шоуи с усмешкой спросил:
— А та мелочь, что заложена между страниц книги «Великий Обрыв, Расколывающий Воду»?
Ли Хуай помотал головой:
— Они? Не люблю я их.
Ли Баопин вмиг раскусила всю подноготную:
— Ты просто читать не любишь, потому и смотреть на них не хочешь – ведь сначала придётся страницы разворачивать.
Ли Хуай сделал вид, что ничего из сказанного не расслышал.
Чэнь Пинань поднял глаза на далёкую, чуть более высокую гору Саньчжи и спросил:
— Когда минуем Саньчжи и выйдем к торговому селению, чего вам купить?
Ли Баопин радостно подпрыгнула:
— Маленький дядя, я хочу купить всяких книг! Господин Ци говорил, что кроме конфуцианства у ста школ мысли есть свои каноны, стоит почитать побольше. Учитель говаривал: «Камни с чужих гор могут служить для шлифовки нефрита».
— Чэнь Пинань, если можно, я бы хотел шахматы. Самые дешёвые сойдут.
— А ты, Ли Хуай?
— Дайте денег, а покупать ничего не надо, можно? Хочу накопить. Мама учила: «Есть грош в кармане – спишь без обмана»!
Чэнь Пинань парировал вопросом на вопрос:
— Сам-то как думаешь?
Ли Хуай захихикал:
— Я ж просто так, на удачу! А вдруг ты, Чэнь Пинань, сжалишься?
Чэнь Пинань хмыкнул.
У Ли Хуая мгновенно скисло лицо, и он поспешно сменил тему:
— Тот старый даос ведь велел нам ни в коем случае не суваться на гору Саньчжи после наступления темноты?
Линь Шоуи покачал головой:
— Мы уже обсудили это с Чэнь Пинанем и старшим духом. Если мы двинемся в путь ночью и призрак из мира мёртвых явится вредить людям, мы просто задавим его. Поначалу старший дух останется в стороне и позволит действовать мне – попробую отразить нечисть талисманами и громовыми заклятиями, чтобы набраться опыта. Если же нечисть решит отсидеться в норах – ну и ладно, пойдём себе дальше.
Когда спустилась ночь, отряд медленно пошёл в гору. Саньчжи оказалась невысокой, но пологой, с обширными склонами. Чэнь Пинань специально вёл всех в обход: на горе чернело немало заброшенных могильников без присмотра, хотя чаще всё же попадались захоронения, ухоженные потомками – чистые, с каменными плитами на холмиках, исписанными письменами, перед которыми валялись недогоревшие клочки погребальной бумаги.
Меньше чем за два часа они перевалили через Саньчжи, и, кроме прохладного ночного ветра, не обнаружили ничего странного.
Линь Шоуи слегка разочаровался, но навязывать приключения не стал.
После этого путь к заставе Диких Мужей на границе Великой Ли пошёл ещё веселее.
Миновав небольшое торговое селение, Ли Баопин обзавелась пятью или шестью книжонками: тут были и путевые заметки о горах и реках, и буддийско-даосские каноны, и сборники записок литераторов.
Линь Шоуи купил шахматы. Обучив правилам Чэнь Пинаня, он теперь при любом удобном случае садился за доску – Ли Баопин из-за своей непоседливости не выдерживала и норовила вывалить на поле по семь-восемь камней за раз, вечно ворча, что Линь Шоуи ходит слишком медленно. Ну а Ли Хуай ленился даже шевелить мозгами. И всё же чаще всех с Линь Шоуи сражался тот самый загадочный иньский божественный спутник.
Ли Хуай, видимо припомнив, как в городке Красных Свечей спустил почти десять лянов серебра на какую-то рваную книжонку, на этот раз решил не тратить ни цяня.
Чэнь Пинань и сам не прочь был поучиться владеть мечом, но, кроме редких случаев, когда он доставал из короба тот деревянный меч из древесины хуай, к реальной практике так и не приступил.
По его разумению, сейчас превыше всего стояло как следует отшлифовать удар кулака! Вот когда появится уверенность, что можно позволить себе отвлекаться на сторону, тогда и возьмётся за меч. Преподанный А Ляном метод циркуляции ци давался Чэнь Пинаню с трудом: он осилил едва ли половину, застопорившись на шестой заставе и никак не продвигаясь дальше.
Однако, хотя к мечу он пока не прикасался, А Лян говорил правду: восемнадцать застав – это ступенчатая система, которую многие мастера меча вынашивали и оттачивали через неисчислимые трудности. Усердные занятия ими сослужат отличную службу для заложения фундамента будущего владения мечом. Рассудив так, Чэнь Пинань ощущал прилив сил и бодрости, готовый свернуть горы.
Стоило выдаться свободной минуте – будь то на ветвях исполинского дерева на вершине горы или у самого обрыва над водной бездной, – как мальчик складывал пальцы в заклинание и в одиночестве оттачивал стойку, молча взирая на горы и воды. Есть горы – смотрит на горы, есть река – слушает реку.
продолжение следует....

Комментарии

Загрузка...