Под вывеской резиденции молодой мечник привычно упёрся локтем в рукоять и устье ножен, но даже при этом не выглядел ленивым. Он тихо произнёс:
— Госпожа Чу.
Бросив это короткое слово, он умолк.
Ланчжун из Министерства ритуалов с бумажным фонарём в руке и речной бог реки Сюхуа с обвитой вокруг руки лазурной змеёй синхронно затаили дыхание и вытянулись по струнке.
Демоническое привидение в свадебном платье холодно усмехнулось:
— Что, этот господин пожаловал сводить со мной старые счёты?
Молодой мечник задрал голову, глядя на то место в небесах, где меч-бессмертный из Храма Ветра и Снега пропорол пелену небес, и неторопливо промолвил:
— Госпоже Чу не стоит бросаться резкими словами, у меня и в мыслях не было ничего подобного. Однако я надеюсь, что впредь, когда те дети отсюда уйдут и слепой старый даос со своими учениками продолжит путь на север, госпожа Чу не станет чинить лишних препятствий и устраивать ненужной возни. Пожалела ли госпожа Чу о содеянном в прошлом или нет, клан Сун из Великой Ли всегда будет благодарен вам – в конце концов, это помогло продлить государственные устои династии. После этого клан Сун перед госпожой Чу и виноват был: даже такой посторонний человек, как я, услышав о той страшной трагедии, пусть и не воспылал праведным гневом, но жалость-то наверняка почувствовал.
Вновь воцарилось молчание.
Демоническое привидение провело рукой по смоляным прядям у виска, являя всю хрупкость и нежность женской природы, прищурилось и с улыбкой произнесло:
— Теперь этот господин может сказать «но».
Молодой мечник и впрямь кивнул:
— Но, госпожа Чу, чем дольше тянется эта история с вашими расправами над учёными мужами и литераторами, тем труднее шило в мешке утаить — вот как сегодня. Что об этом подумает Его Величество император, я гадать не берусь, но если мне снова доведётся услышать, будто здесь кто-то из грамотеев пропал без вести, я лично заявлюсь к вам в гости и собственными руками доставлю госпожу Чу в водную тюрьму Великой Ли. Вы не беспокойтесь: Император помнит о былой благодарности, но правила для него превыше всего. К тому же, сколько ни черпай из чаши чувств, однажды она иссякнет.
Молодой мечник вздохнул и с искренним выражением в глазах добавил:
— Госпожа Чу, верите вы или нет, но я меньше всего на свете хочу, чтобы этот день настал.
Демоническое привидение посмотрело вдаль, двумя пальцами рассеянно теребя расшитый подол свадебного платья. Ей редко выпадали минуты душевного покоя, и сейчас она мягко произнесла:
— Раз уж вы были готовы так унижаться перед каким-то сопляком, я поверю вашим словам.
Выдержав долгую паузу, она сменила тон на ледяной:
— Сейчас я могу ручаться, что не стану калечить проходящих мимо учёных. Но я хочу, чтобы вы знали: если мне случайно попадутся на глаза те странствующие по горам и рекам книжники, я вряд ли сумею себя сдержать. Я не вымаливаю у вас пощады, а просто говорю от чистого сердца. Что после этого делать – решайте сами: то ли тащить меня в эту вашу водную тюрьму, то ли мне предварительно сокрушить горные корни и водные жилы здешних мест. Померимся силами, и пусть каждый отвечает за свои поступки!
Молодой мечник улыбнулся:
— Идёт.
Речной бог реки Сюхуа собирался что-то сказать, но промолчал.
Перед тем как уйти, молодой мечник бросил этому речному божеству:
— Хватит уже прятаться и темнить, выложите-ка госпоже Чу всё как есть. Столько лет прошло, она давно уже должна была узнать правду. Вся ответственность за это дело падает на меня, можете не бояться гнева императорского двора.
Речной бог сложил руки ладонь к ладони перед грудью и глухо произнёс:
— Благодарю вас, господин! Отныне, даже если это будет ваше личное дело, ваш покорный слуга пройдёт сквозь огонь и воду, не щадя жизни!
Молодой мечник махнул рукой и вместе с лекарем Ханем взмыл в пустоту, удаляясь прочь.
Госпожа Чу осталась стоять на прежнем месте, глядя на речного владыку, пользовавшегося таким доверием двора Великой Ли, с заметным отвращением. Она не стала приглашать его в гости, но и прогонять силой тоже не стала.
Речной бог реки Сюхуа решительным шагом поднялся по ступеням и уселся прямо на них:
— Знаю, что ты всегда смотрела на меня как на грубого вояку, так что буду краток. Твой избранник не предал твоих чувств. Просто императорский двор Великой Ли пёкся об общих интересах, до смерти боясь, что ты покинешь эти места и некому больше будет усмирять остатки циклопической удачи государства Шэньшуй во главе с горой Шахматной Доски. Вот они и молчали, намеренно позволяя тебе заблуждаться насчёт того книжника.
Широкие рукава госпожи Чу затрепетали от гнева, её глаза налились кровью, и из глазниц потекли слёзы, смешанные с багрянцем, но голос оставался ровным:
— Дошло до того, что ты снова пытаешься меня обмануть? Считаешь меня трёхлетним ребёнком? Пусть после его ухода я больше не покидала пределы здешних гор и вод, перестала наведываться в уезд Ваньпин и городок Красных Свечей, чтобы полюбоваться на людские пейзажи... Но о том, как он много лет назад отправился в Академию Созерцания Озера, я слышала – я ведь не глухая! Сколько учёных тут проходило, многие поминали это без злого умысла, так что я знаю многое, знаю чертовски много! И в конце концов, он полюбил другую.
Шептала госпожа Чу:
— Я знаю: если уж он кого полюбил, то всей душой.
Речной бог реки Сюхуа сохранял невозмутимость:
— Тогда тебе наверняка известно и другое: как первый же истинный книжник из Великой Ли, пробившийся в академию собственным умом, он подвергся жуткой травле со стороны всей Академии Созерцания Озера. Сначала его искусственно возносили до небес – кто-то втайне не жалел золота, нанимая самых известных куртизанок, чтобы те якобы преклонялись перед его талантом и делали ему имя. Потом влиятельные конфуцианские столпы из соседних царств зачислили его в закадычные друзья, и каждая строчка его каллиграфии стала стоить целое состояние. Были и другие хитроумные ходы, цепь за цепью, пока его не довели до шага от звания первого благородного мужа, признанного конфуцианскими академиями.
— Но в один миг всё рухнуло. Его репутация была уничтожена: кто-то обвинил его в плагиате стихов, знаменитая куртизанка заявила на весь свет, что он не мужчина, а с десяток выдающихся литераторов и учёных мужей дружно набросились на его моральный облик, наградив прозвищем лицемера и назвав позором Академии Созерцания Озера. Некогда полный гордости и блестящий талант сошёл с ума.
— Долгое время этот книжник из бедной семьи был всеобщим посмешищем всей академии, а слухи о том, что Великая Ли – сплошные северные варвары, только укреплялись. Но в конце концов, вопреки любым ожиданиям, он пришёл в себя.
На этих словах речной бог повернулся к погружённой в оцепенение госпоже Чу:
— Знаешь, почему он смог очнуться?
Госпожа Чу медленно опустилась на верхнюю ступень, а её ярко-красное платье распустилось вокруг неё, словно алый пион:
— Это вмешались ваши практики из Великой Ли?
Крупный мужчина усмехнулся, глядя на неё ледяным, лишённым всяких чувств взглядом, и прямо ответил:
— Если бы Великая Ли и вмешалась, то лишь для того, чтобы прикончить этого книжника.
Госпожа Чу скривила губы в подобии улыбки и кивнула:
— Урон государственному престижу – и впрямь в духе имперской политики. В войне между государствами все средства хороши, и это в порядке вещей.
Мужчина выдохнул тяжёлый воздух:
— Тот книжник пришёл в себя лишь потому, что рядом с ним оказалась хорошо знакомая ему женщина.
Тело госпожи Чу окаменело.
Речной бог не спеша поднялся и зашагал вниз по ступеням:
— На лицо той женщины была натянута искусно сделанная маска, точь-в-точь повторявшая лицо госпожи Чу. Если не считать мелочей, то и голос, и повадки, и привычки – всё было скопировано на семь-восемь десятых. И если травля книжника сначала была связана с межгосударственным противостоянием, то дальнейшее доведение его до ручки, когда его вертели как марионетку, — это, скорее всего, чисто утончённая грызня между заносчивыми учёными мужами.
Речной бог уходил всё дальше:
— Короче говоря, узнав правду, тот книжник бросился в озеро и утопился. Вот и всё.
— Если судить по тем обрывкам фраз, что он бросил двоим закадычным друзьям в столице Великой Ли перед тем, как отправиться в академию, он уже тогда раскусил твою нечеловеческую сущность. Видимо, именно поэтому он так рвался стать благородным мужем, стоящим выше конфуцианских мудрецов – рассчитывая, что только так, вернувшись в Великую Ли, он сможет с высоко поднятой головой потребовать у двора разрешения сыграть свадьбу по всем правилам.
Речной бог уже скрылся из виду.
А та демоническая женщина в свадебном платье, чьим бесчисленным злодеяниям не было счёта, всё так же сидела на ступеньках со спокойным лицом. Она с нежностью оправляла воротник и складки рукавов, разглаживая то тут, то там, и находила в этом странное утешение.
Вскоре после того, как Вэй Цзинь лихо ускакал на осле, из-за спины Чэнь Пинаня донеслись торопливые крики: его звали по имени, умоляя благодетеля притормозить. Обернувшись, мальчик увидел догонявших их слепого старого даоса с двумя учениками.
Старый даос повидал на своём веку немало бурь и прекрасно понимал, что именно эта банда тёмных лошадок – залог их безопасного побега из проклятых гор. Кто знает, не взбредёт ли причудливой хозяйке поместья в голову передумать в самый последний момент и не приказать ли волочить их учеников на промывание мозгов и вырывание сердец? Если верить рассказам этих двоих оборванцев, в том саду и впрямь «выращивались» человеческие семена – те самые грамотеи, что порой впотьмах пытались выбраться наружу из разрытой земли, и теперь стало очевидно, что это были несчастные, разрубленные пополам заживо.
Старый даос бежал во весь опор, поддерживаемый круглолицей девчушкой. На старой даосской рясе то тут, то там торчали занозы от придорожных кустов, но он ничего не замечал, представляя собой жалкое зрелище. Впрочем, если разобраться, хоть старый даос и промышлял окольными путями с помощью громовой магии, усмирить демоническое привидение ему было не по зубам, но в мирской глуши он слыл настоящим небожителем. На этот раз, двигаясь на север, его то и дело почитали как мастера вне мира сего, и лишь на горе Саньчжи им выпала столь унылая участь – сойти за неумных мошенников.
Растеряв всю прежнюю напускную таинственность, старый даос выдавил из себя улыбку и заискивающе спросил:
— Позвольте поинтересоваться, где же великий мечник Вэй из Храма Ветра и Снега? Нижайший покорный слуга, в миру носящий имя Сюй Инчжэнь, а по даосскому имени Сюань Гуцзы, уже давно преклоняюсь перед талантами великого мечника. То, что сегодня по воле злого рока мы повстречали меча Вэя и воочию узрели несравненные три удара бессмертного, – поистине величайшая удача на моём веку.
Линь Шоуи скривил губы в усмешке:
— Тот земной мечник уже двинулся на север в одиночку. Если старый даос хочет завязать знакомство и набиться в друзья, ему стоит обогнать нас, глядишь, и догонит.
Старый даос с натянутой улыбкой смущённо отмахнулся:
— Раз уж разминулись, значит, не судьба, не стоит навязываться.
Старый даос прекрасно знал себе цену перед лицом такого дракона среди людей из высшей пятёрки ступеней, как Вэй Цзинь. Окажись он перед тем мастером меча из Храма Ветра и Снега, вряд ли дождался бы чего-то, кроме заслуженного омерзения. Практики на горе, конечно, по сравнению с обывателями у подножия – редкие птицы, но среди самих небожителей случайные встречи не редкость, вот только карма бывает как благой, так и дурной. Старый даос за всю жизнь изгнал немало нечисти и накопил немало тайных заслуг, пережив сорок с лишним схваток самого разного масштаба. И если он ухитрился доковылять до сегодняшнего дня в добром здравии, то дело тут вовсе не ограничивалось пятой ступенью совершенствования даосского пути да кривыми фокусами с боковой громовой магией.
Заметив, что разговор повис, старый даос поспешно огляделся и расплылся в улыбке:
— Сяо Цзюэр, хромой, чего застыли? А ну упадите в ноги благодетелям, поблагодарите их!
Круглолицая девочка услышала это и уже собралась опуститься на колени, но хромой мальчик с перемазанным грязью шестом в руках стоял с мрачной, не предвещающей ничего хорошего физиономией.
Чэнь Пинань сделал шаг вперёд, мягко придержал щуплую девчушку за плечо и улыбнулся:
— Не нужно, не нужно.
После чего обратился к хромому мальчишке:
— Спасибо за подсказку там, на горной тропе.
Мальчик замер от неожиданности, и у него на щеках неожиданно проступил густой румянец. Какое-то время он испуганно бормотал что-то невнятное, не зная, как ответить, а в конце концов просто отвернулся. Этот паренёк только что лицом к лицу сошёлся с демоническим привидением на горной дороге, сражался с ней врукопашную и вёл смертельный бой: пусть между их уровнями лежала пропасть, духа ему было не занимать. Кто бы мог подумать, что под этой личиной скрывается такой донельзя застенчивый подросток с тонкой кожей.
Старый даос с ликованием в душе пихнул хромого парня носком сапога и изобразил на лице крайнее недовольство:
— Никакого толку от этого болвана!
С этими словами он перешёл на серьёзный тон:
— Уважаемые благодетели, если после выхода из гор вы направитесь на юг, примерно через полтора перехода пути мимо горы Саньчжи, помните: не вздумайте путешествовать там ночью. В тех краях свирепствует лютый призрак, сделавший своим логовом могильные курганы. Он узурпировал благодатное место и высасывает энергию предков одной семьи – а ведь по правилам судьбы прошлые поколения этого рода должны были родить крупных чиновников.
— Уровень силы у этого мертвяка немалый, он вполне равен практике четвёртой ступени. Главное, он ускользает без следа, его чертовски трудно поймать, а с помощью какой-то неведомой нечистой магии он состряпал с десяток марионеток из злых духов. Мне доводилось с ним сходиться, и всякий раз всё срывалось в самый последний момент: мало того что впустую перевёл несколько драгоценных бумажных талисманов громовой магии, так ещё и местные крестьяне приняли меня за мошенника, до чего же обидно.
Линь Шоуи слегка встрепенулся: услышав тайное предостережение от старца-духа, он осведомился:
— Раз уж даос так искусен в Истинном законе пяти громов, к какому же течению или школе вы принадлежите?
Старый даос слегка смутился, подумав, что этот угрюмый юнец и впрямь новичок, раз не знает правил бродячей жизни. Ни в мире горных бессмертных, ни среди бродячих воинов и меченосцев расспросы о корнях чужого наставника всегда считались грубейшим нарушением табу.
Но учитывая их недавнее совместное прозябание в шкуре товарищей по несчастью, да и присутствие такого грозного заступника, как земной мечник Вэй Цзинь, старый даос решил не брать это в голову. Осторожно подбирая слова, он медленно заговорил:
— Долгая история, благодетели, надеюсь, вы не сочтёте старого зануду болтливым. Моя родина – славное на весь континент государство Наньцзянь, где даосское учение возведено в абсолют. На границе там раскинулась крупная даосская ветвь со словом «секта» в названии, признанный лидер даосизма на континенте Драгоценной Кувшинки. За ними закреплена одна из семидесяти двух благодатных земель Поднебесной – Цинтань. Их глава не только возведён в ранг государственного наставника государства Наньцзянь, но благодаря непостижимому даосскому мастерству и колоссальным божественным силам сумел привлечь к себе монархов нескольких соседних стран: те лично поднимались в горы, чтобы совместно провозгласить этого патриарха верховным владыкой четырёх государств. Так что этот даосский небожитель носит титул владыки четырёх стран и входит в десятку признанных мастеров бессмертия на нашем континенте Драгоценной Кувшинки. По правде говоря, если бы мечник Вэй из Храма Ветра и Снега повстречал этого владыку до того, как прорвался на новую ступень, старшему брату Вэю пришлось бы несладко, о равном положении с ним не могло быть и речи.
Чэнь Пинань и Линь Шоуи слушали с предельной сосредоточенностью, боясь упустить хоть единое слово.
Нет предела совершенству, и над каждым мастером есть своё небо.
Особенно это касалось самого слова «владыка» – разве тот Лю Чжимо, что объявился в их городке, не величал себя Истинным Владыкой, Рассекающим Реку?
А вот Ли Баопин и Ли Хуай слушали далеко не так увлечённо. Ли Баопин то и дело с любопытством поглядывала на круглолицую девочку, а та робко пряталась за спиной слепого даоса, смущённая всеобщим вниманием.
Слепой старый даос вошёл во вкус и, ведомый Сяо Цзюэр, незаметно оказался как раз между Чэнь Пинанем и Линь Шоуи, брызжа слюной от усердия:
— В Поднебесной те секты, что имеют право носить имя школы с приставкой «секта», обычно делятся на три ветви: первопредки, ортодоксальные продолжатели и младшие ответвления. При этом предтечи часто именуются корнем истока, а у младших ответвлений набегает прорва дочерних сект. Названия у таких ответвлений не столь капризны: пока они не самовольничают со словом «секта» и не дублируют имена основателей других школ, всякие там даосские обители, буддийские монастыри и храмы могут зваться как душе угодно. Они лишь исправно отстёгивают младшим ветвям положенную дань, ладят с местными властями, отыгрывают местечко с хорошей фэншуй-энергетикой, селятся в горах для спокойного совершенствования даосизма и старательно выискивают учеников со способностями к практике, передавая огонь из поколения в поколение сотни и тысячи лет.
— Мой собственный учительский приют, Обитель Постижения Истины, некогда тоже гремел среди ведущих сект государства Наньцзянь, да только зачах с полтораста лет назад. К моему поколению старшие наставники почти все отбыли на спинах журавлей в небеса, а из братьев по учению почти никого не осталось, про толковых и говорить нечего.
— И вот эта наша ветвь Истинного закона пяти громов из Обители Постижения Истины, – не бойтесь рассмеяться, раз уж зашёл разговор, – и впрямь не относится к канонической громовой магии. Главный упор мы делаем на разработку ци и меридианов в области печени и жёлчного пузыря, а вся премудрость заключена в двух звуках: «сю» и «хи», заимствованных из присказки «выдох создаст облака и дождь, а свист породит гром и молнии». Стоит овладеть мастерством и направить внутренний взор в точки киноварных полей, как в главных сосудах можно узреть чудесные видения: клубящиеся тучи и содрогающийся от грохота громовой раскат. После этого открывается путь к резонансу с небесами и землёй, позволяющий по одному движению руки призывать небесную молнию и пресекать злую нечисть... Конечно, на фоне всесокрушающей стихии меча Вэя эта наша боковая ветвь даосизма смотрится лишь жалкой поделкой.
Линь Шоуи нахмурился:
— Внутренние органы – это сердце, печень, селезёнка, лёгкие и почки, а концентрация пяти видов ци уподобляется пяти громам – только это и есть истинный закон Дао. Почему же секта вашего преподобия выплавляла не сердце или печень, а этот несчастный «жёлчный пузырь» в качестве источника молний?
На этот раз замешательство слепого даоса было неподдельным. Он тяжело вздохнул, лицо его покрылось морщинами усталости, и он с горечью выговорил:
— Ничего не попишешь, на то была нужда. Закон пяти громов – тайное знание ортодоксального даосизма, скажем прямо: даже если посторонний заполучит в руки абсолютно полный текст методики, кто из них осмелится практиковать его самовольно? Наша Обитель Постижения Истины концентрировалась на меридианах печени и жёлчного пузыря, да и то даже с печенью пращур лишь случайно зацепил пару крупиц ремесленных секретов, так что сходство получилось поверхностным, а о подлинной сути нечего и говорить. Вот откуда берётся корень бед: ортодоксальных столпов в мире крупицы, а боковых и кривых путей – как грязи.
Линь Шоуи с прозрением в голосе протянул:
— Вот оно что.
Старый даос с искренней тоской в голосе изрёк:
— Идти по Великому Пути трудно, в тысячу и миллион раз труднее, чем по этой грязной горной дороге.
— Именно потому, что моя школа не относится к ортодоксальным наследникам громовой магии, в практике есть как плюсы, так и минусы. К примеру, практики Школы Инь-Ян, пробалтываясь о небесных тайнах, легко навлекают на себя невидимое небесное возмездие. А наша ветвь, практикуя такое заклинание грома, обычно отбирает в ученики детей с врождёнными телесными изъянами: таких людей жалеет Небесный Путь, и даже если они будут то и дело истощать корни печени и жёлчного пузыря техникой громов нашей обители, хотя о бессмертии и долголетии им мечтать не приходится, но при удачном стечении обстоятельств они по крайней мере смогут дожить свой век до глубокой старости.
— В преданиях о канонической громовой магии какого-то далёкого континента говорится, что когда местный мастер берётся за дело, то за ним послушно следуют духи грома Лэйгун и мать молний Дяньму, повелитель дождей Юйши, бог ветра Фэнбо, чиновники духов Лингуань и облачные писцы – целые сонмы божеств, готовых нагнетать мощь. Только представьте, какой размах! И если обрушить подобную мощь на землю, разве можно избежать перемен в облике рек и гор?
Вспоминая обо всей этой чепухе, к которой он не имел ни малейшего отношения, слепой старый даос сиял восторгом, и не осталось в нём ни тени прежней тоски и уныния.
Пожалуй, в этом и кроется одна из причин, почему путь совершенствования труден, словно подъём на небо, но люди всё равно валят туда толпами.
Стоит лишь ступить на тропу практики, перекинув мост долголетия, увидеть или услышать о дивных пейзажах горных вершин – обрести долголетие, овладеть искусством магии, вызывать ветер и дождь, двигать горы и осушать моря, – как перед тобой открываются любые невообразимые чудеса. Кто после такого захочет волочить жалкое существование в душных низинах мира?
Старик вздохнул:
— Мы с обоими учениками все эти годы скитались по свету, промышляя изгнанием нечисти и борьбой со скверной. Приходилось брать деньги – а как иначе, в культивации тоже нужны средства. Тот самый мост долголетия, что мы строим, изначально – величайшая дыра для утечки золота Поднебесной. Заведись злые духи у сильных мира сего – у меня ни связей, ни людей, готовых порекомендовать меня, так что дороги туда заказаны. А богатеи внизу устраивают водные и сухие молебны, приглашая лишь известных местных монахов да именитых даосов, чужакам они не доверяют. А моими навыками учителей громовой магии разве что обывателей пугать, чтобы доказать, что я не жулик, вот и приходится влачить такое жалкое существование. Победишь демона – ещё не факт, что заработаешь серебра, а проиграешь – и вовсе в убытке останешься. Трудное это дело – совершенствоваться...
Шли да беседовали, и когда путники опомнились, оказалось, что они уже выбрались из той горной лощины, похожей на тюрьму. То ли им мерещилось, но окрестности вновь обрели чистый первозданный вид: исчезли давешние зловещие холод и густая пелена скверны.
Наконец Чэнь Пинань заметил, что слепой даос, даже умолкнув, вовсе не собирался расставаться и упорно шагал с ними на юг, и не удержался от вопроса:
— Разве вам, старейшина, не нужно на север?
Старый даос громко рассмеялся:
— Подумаешь, потеряем немного времени, пустяки! Спасение жизни не отблагодарить словами, так что будем считать, что я со своими учениками провожаю благодетелей. Пройти лишние несколько шагов – разве это дело?
С тех пор две компании зашагали вместе. Дорога выдалась на удивление тихой, без дождя и ветра, и когда они окончательно оставили позади те горы и воды, туго натянутая струна в душе слепого даоса наконец ослабла, и он опустился на обочине отдохнуть. Круглолицая девочка по кличке Цзюэр тотчас поднесла флягу с водой, а хромой мальчик застыл за спиной старика, глядя назад, на горную цепь, и думая о чём-то своём.
Перед расставанием старый даос вытащил из заплечного мешка аккуратно хранимый свёрток из шёлковой ткани и лично передал его Чэнь Пинаню:
— Это «Карта облав на горах», переданная мне предками моей школы. На ней начертаны около сотни горных духов и нечисти, пригодится для справок. Вы впервые отправляетесь в дальний путь за знаниями и наверняка пройдёте не через один горный кряж, так что со временем эта вещь наверняка пригодится. Я-то её уже давно выучил наизусть, так что для меня от неё осталась лишь память, а вам она сослужит добрую службу – вещь найдёт своего хозяина.
Линь Шоуи дёрнул Чэнь Пинаня за рукав, тот понял знак и принял «Карту облав на горах». Взамен Чэнь Пинань извлёк из кармана единственный оставшийся змеиный камень и протянул хромому пареньку, пояснив, что это местный деликатес, стоит недорого, но в малых количествах. Мальчик хотел отказаться, но слепой даос велел ему принять дар в знак доброй воли благодетеля. Ужасно замкнутый хромой паренёк вынужден был молча забрать камень, он шевелил губами, но так и не смог выдавить из себя простое «спасибо».
Напоследок Чэнь Пинань улыбнулся:
— Миновав городок Красных Свечей и гору Шахматной Доски и добравшись до уездного города Лунцюань, разыщите у лавки «Ясуй» или неподалёку девицу по имени Жуань Сю. Покажите ей этот змеиный камень, и она сразу поймёт, что вы мои знакомые, глядишь, и поможет вам устроиться в нашем посёлке. А я доберусь до ближайшей почтовой станции и отправлю в посёлок письмо, где всё опишу.
После этого их пути разошлись: слепой даос предпочёл сделать крюк с обоими учениками, наотрез отказавшись соваться в те проклятые края.
Продолжая путь на юг, Чэнь Пинань оглянулся назад и, медленно отведя взгляд...
Внезапно почувствовал непреодолимую тягу попрактиковаться с мечом.
продолжение следует....

Комментарии

Загрузка...