Лишившись демонического привидения в свадебном платье, что строило козни исподтишка, Чэнь Пинань с компанией продолжили путь без каких-либо помех.
В ложбине лежала дорога к усадьбе. Когда-то она была достаточно широкой, чтобы две повозки могли разъехаться бок о бок, а теперь её густо затянули дикие травы, покрытые утренней росой и холодом. И всё же это не шло ни в какое сравнение с тем моментом, когда после побега с той дороги Хуанцюань с помощью талисмана «Разрушение Преград» Чэнь Пинаню приходилось с узким ножом «Сянфу» в руках прорубать путь буквально по сантиметру.
Мужчина, которого демон в свадебном наряде назвал сухопутным мечом-бессмертным, молча присоединился к отряду и шагал, не проронив ни слова. Этот мастер меча с Платформы Бессмертных Храма Ветра и Снега одной рукой вёл на верёвке белого ослика, а другой придерживал рукоять меча на поясе. Шагая с закрытыми глазами, он предавался мысленным странствиям.
Если между первыми пятью ступенями и средними пятью ступенями пролегает пропасть, то между десятой и одиннадцатой – поистине небесный рубеж. Практику десятой ступени, сколь бы влиятельной и почитаемой фигурой в миру он ни казался, занимая место столпа целой династии, всё равно приходится десятилетиями, а то и целым веком сидеть сиднем в затворничестве, словно сухой мосол в заброшенной могиле. В конце концов, нащупав крохотную лазейку для прорыва из состояния абсолютного покоя, он спускается с горного убежища или патриаршей обители – лишь для того, чтобы в итоге остаться с пустыми руками и вернуться обратно в уединение. Подобных примеров – пруд пруди.
Вэй Цзинь тихо свернул уникальную технику дыхания Храма Ветра и Снега, открыл глаза и оглянулся, рассматривая детей, сдружившихся с А Ляном. Впрочем, мысли этого облачённого в белое меча-бессмертного по большей части крутились вокруг поминальных церемоний в Храме Ветра и Снега: он столько лет не мог прорваться сквозь барьер и из-за этого уже много лет не навещал могилу наставника, чтобы принести чарку вина. Кроме того, наслушавшись от А Ляна всяких небылиц про соприкасающиеся миры на Висячей Горе, Вэй Цзинь воспылал жгучим стремлением туда попасть, а великая стена, где каждый защитник – мастер меча, манила его всем сердцем.
Вэй Цзинь вздохнул, ощущая лёгкую неудовлетворённость.
Если бы незадолго до этого под вывеской «Шуйшуй Гаофэн» его физическое тело окончательно укрепилось, идеально слившись с энергией меча в единое целое, то удар вышел бы безупречным. Тогда тот преградивший им дорогу бродяга из Школы Моцзы наверняка отступил бы не на один несчастный дюйм – лезвие вышло бы из ножен как минимум наполовину.
Ли Хуай с жгучим любопытством разглядывал витающего в облаках белоснежного небожителя со смешанным чувством любопытства и искреннего сожаления. Находись здесь А Лян, Ли Хуай бы непременно ухватил его за плечо и раструбил: «Вот она, настоящая техника меча! А ты, А Лян, всё же немного не дотягиваешь. Поучись-ка у людей! Глянь на появление Вэй Цзиня: сам ещё не пришёл, а меч уже здесь, кругом белоснежные одежды и вихри ци, да так приложил эту жуткую ведьму, что та завыла белугой! Разве это сравнить с твоим бродяжничеством в соломенной шляпе и с ослом на поводке у речки?»
Заметив, что Вэй Цзинь разглядывает их, а затем уловив рассеянность во взгляде меча-бессмертного из Храма Ветра и Снега, суровый юноша Линь Шоуи невозмутимо поправил лямку ящика и сосредоточился на собственных раздумьях о пути совершенствования.
Навидавшись непостижимых чар демонического привидения и став свидетелем ошеломляющей дуэли двух мастеров клинка, Линь Шоуи чувствовал, как на сердце навалился тяжёлый груз. Дорога предстояла долгая, а его собственные скромные познания и уровень духовной силы годились разве что на то, чтобы кому-нибудь на зубок пойти.
Вэй Цзинь отвёл рассеянный взгляд, остановился и извлёк из рукава нефритово-белую пластину, излучающую мягкое сияние бараньего сала. С прямой улыбкой он признался:
— Я не смогу сопровождать вас вплоть до заставы Диких Мужей в Великой Ли. Мне нужно немедленно отправиться в Гроутэ Бусины Линь, к тамошней Платформе Сечения Драконов, чтобы закалить мои клинки «Гаочжу» и свой главный меч жизни, дабы подготовиться к будущему путешествию на Висячую Гору. А Лян-старший говорил, что путь к тем землям через Висячую Гору сейчас совпадает с битвой века, которую я ни в коем случае не должен пропустить.
Видя, что никто в отряде не спешит принимать пайцзу, Вэй Цзинь терпеливо пояснил:
— Хотя вас сопровождает речной дух немалой силы, для подстраховки – чтобы избежать повторения сегодняшних сюрпризов – я отдаю эту пластину вам. Это уникальная «пайцза Великого Умиротворения», созданная силами нашего Храма Ветра и Снега и горы Истинного Воина. Столкнувшись с угрозой, обладатель должен лишь влить в неё истинную ци, произнести слова, а затем отпустить: пластина сама полетит в обитель, воззвав о помощи к нашей секте.
Заметив, что дети по-прежнему не спешат брать столь весомый артефакт, Вэй Цзинь не стал упрекать их за юношескую самоуверенность и лишь улыбнулся:
— Если вы считаете, что моё личное сопровождение до заставы Диких Мужей надёжнее обладания этой маленькой пластиной, я, разумеется, не стану отмахиваться. Я лишь предложил обсудить, а решение – за вами.
Тут подал голос Чэнь Пинань:
— Старший товарищ мечник может смело отправляться в уезд Лунцюань искать Платформу Сечения Драконов, чтобы отточить клинки, а мы с благодарностью примем эту пайцзу. Дорога до заставы Диких Мужей и так пройдёт под защитой старшего духа, к тому же имперский двор Великой Ли дал нам обещание – вот почему те трое вообще объявились рядом с женщиной-демоном. Пусть они прибыли с опозданием, но по крайней мере доказали, что умеют держать слово.
Обдумав всё ещё немного, Чэнь Пинань добавил с серьёзным видом:
— Подобные крупные напасти в один день дважды и трижды не повторяются, я уверен.
Он взял пластину и тут же передал её Линь Шоуи, тихо наказав:
— Спрячь понадёжнее. Лучше не клади в ящик: если лежащий далеко предмет понадобится в экстренной ситуации, быстро достать не выйдет.
Линь Шоуи кивнул:
— Понял. Я спрячу её за пазуху вместе с оставшимися двумя талисманами.
Вэй Цзинь понимающе улыбнулся, слегка удивлённый рассудительностью этого мальчика в соломенных лаптях. На самом деле Вэй Цзинь ещё раньше недоумевал, почему в компании именно этот паренёк держит в руках все нити. Ещё там, на улице перед резиденцией демоницы, он разглядел, что юноша по имени Линь Шоуи уже перешёл через мост долголетия: пейзаж в его внутренних покоях дышал жизнью, был мощным и устойчивым – редкостный зародыш для познания Дао. И тем не менее обладатель столь гордого и высокомерного нрава спокойно подчинялся другому, причём, судя по всему, самого парня это ни капли не смущало.
Что же до самого младшего, круглолицего проныры, раз уж А Лян поручил ему присматривать за белой ослицей, то удачи мальчишке было не занимать. И в любом случае Вэй Цзинь собирался оставить Ли Хуаю прощальный подарок. Скитаясь по разным странам в одиночестве, не обременённый ничем на протяжении долгих лет, он собрал немало диковин и сокровищ благодаря череде удивительных встреч и случайностей. Большинство из них он бегло раздаривал случайным попутчикам, но то, что дожило до сегодняшнего дня, представляло собой первоклассные ценности.
Тем более что, просветив Ли Хуая чистым сердцем меча и разогнав нарочно напущенный туман, Вэй Цзинь обнаружил: врождённая конституция мальчишки превосходила даже данные Линь Шоуи. Это было первосортное чистое золото, о каком предки-полководцы со старых гор только мечтали в самых сладких снах.
В глазах меча-бессмертного Вэй Цзиня окутанная густым белым туманом девочка в красной ватной куртке задала вопрос:
— Скажите, если случится такая же беда, как сегодня, эта пайцза и вправду сможет улететь? Сумеет ли она пробиться сквозь ту дорогу Хуанцюань или ту ночную завесу, которую вы только что разрушили своим летящим мечом?
Вэй Цзинь расхохотался:
— Можете быть спокойны: её не удержать даже в святилищах практиков десятой ступени. Этот предмет развивает колоссальную скорость, намного превосходящую полёт на мече. Путешествующие внизу монахи Храма Ветра и Снега, завидев её в полёте, непременно притянут тайным искусством и поспешат на выручку. Так что в девяти случаях из десяти кризис удаётся разрешить силами самой секты. Даже если пластина не долетит вовремя до обители, одно её появление служит мощным средством устрашения: любой противник, обладающий достаточным возрастом и опытом, с одного взгляда узнаёт пайцзу Храма Ветра и Снега и не посмеет бросать вызов секте.
Девочка кивнула:
— Понятно. Сама пластина – как охранная грамота. Если противник окажется настолько силён, что с ним не справится даже старший речной дух, значит, у него необычное происхождение. Но по возрасту и опыту они сразу поймут, чья это вещь, и побоятся связываться со старшим мечом-бессмертным и его школой. То есть даже без помощи самого храма один только вид пайцзы заставит врага отступить.
Вэй Цзинь на секунду замер, поражённый не по годам развитым умом и проницательностью девчонки. Взглянув на её сосредоточенное, полное важности лицо, он почувствовал прилив умиления – она показалась ему донельзя милой и близкой.
Напоследок Вэй Цзинь невольно бросил взгляд на парнишку в соломенных лаптях: неужели тот верховодил троицей лишь за счёт того, что был старше?
Переведя взгляд на Ли Хуая, помогавшего ему присматривать за осликом, мечник взвесил всё «за» и «против», после чего лёгким движением запястья выставил на ладонь ряд крошечных глиняных фигурок. Ростом не больше полпальца, они изображали вооружённого мечом бойца, даоса с метёлкой «фэньчэнь», облачённого в доспехи военачальника, женщину верхом на журавле и ночного сторожа с колотушкой – всего пятеро.
Вэй Цзинь протянул их Ли Хуаю:
— Эти пять глиняных человечков – полуживые творения. В них сплелись глубочайшие тайны марионеточного искусства Школы Инь-Ян, Школы Моцзы и даосской школы талисманов. Сам я до конца в их устройстве не разобрался, знаю лишь одно: если правильно напитывать их силой и приучить к твоей ци, со временем они могут ожить. После этого их нужно регулярно подкармливать чистой энергией воды и огня. Потолок их мощи ограничен ёмкостью этих крошечных тел – каналов ци и меридианов, – но на пике силы каждый из них способен сравниться с практиком седьмой или восьмой ступени...
Тут Вэй Цзинь спохватился, умолк и лишь тепло улыбнулся мальчику.
Ли Хуай не преминул оглянуться на Чэнь Пинаня. Получив одобрительный кивок, он тут же с жаром сгрёб всех пятерых человечков в охапку, подумав, что в компании сидевшего у него за спиной расписного деревянного манекена у него теперь целых шесть подручных!
Вэй Цзинь вскочил в седло:
— Ну, бывайте! Счастливого пути.
Хотя сам мечник обладал широкой душой и рыцарским нравом, он вовсе не был глупым благотворителем. Дорога самосовершенствования бесконечна, а случайные встречи мимолётны – поди пойми, обернётся ли завязавшаяся связь благом или проклятием. Без подходящего момента и должной меры даже при колоссальной удаче самого Вэй Цзиня и непредсказуемой воле небес принявший его дар мог легко надорваться под тяжестью чужих заслуг и погибнуть на полпути.
Почему те, кто спускается с гор набирать учеников, проявляют такую осмотрительность? Испытания и проверка порой тянутся годами.
Вэй Цзинь был уверен в этих детях хотя бы потому, что само присутствие рядом А Ляна говорило о многом.
А кому именно А Лян симпатизировал больше всего, кого ценил и на кого возлагал надежды – загадка. Возможно, на Ли Хуая, чья удача не поддаётся исчислению, а происхождение скрыто во тьме; возможно, на полюбившуюся всем девочку в алой куртке; а может, на несгибаемого в своих устремлениях Линь Шоуи. Каждый из троих мог оказаться тем самым избранником, либо же все они по-своему занимали эти мысли.
Однако спешка на Висячую Гору не терпела отлагательств – иначе он бы упустил то захватывающее дух грандиозное сражение. Иначе Вэй Цзинь и вправду с удовольствием проводил бы детей до заставы Диких Мужей.
Разве настоящий мечник, стремящийся к вершинам мастерства фехтования, посмел бы пропустить битву века?
Чэнь Пинань машинально сложил руки в ответном поклоне. Впервые приветствуя кого-то на речном судне поклоном со скрещенными руками, он непроизвольно накрыл левую руку правой. Теперь же, заметив, что мечник Вэй Цзинь и тот молодой незнакомец кланяются, накрывая правую руку левой, Чэнь Пинань занервничал: а вдруг он нарушил правила приличия? И поспешил переложить руки.
Заметив этот забавный жест и смущение паренька, Вэй Цзинь не удержался от улыбки, наклонился и похлопал верного спутника по крупу:
— Ну, пошли.
Белый ослик весело зацокал копытами, сделав несколько шагов вперёд, но вдруг обернулся, подбежал к Чэнь Пинаню и потёрся мордочкой о щёку юноши, после чего снова зашагал догонять хозяина.
На протяжении всего пути Ли Хуай вроде бы вызвался ухаживать за животным, но разве у такого пострела хватило бы терпения и усидчивости? Вся тяжесть кормёжки, чистки носа и отпугивания назойливых мух и мошкары неизменно ложилась на плечи Чэнь Пинаня.
Чэнь Пинань с улыбкой помахал ослику на прощание.
Белый мечник усмехнулся, откинувшись назад, покачиваясь в такт ослиной поступи.
Подумать только! Сам сухопутный меч-бессмертный оказался менее популярен, чем его старый товарищ.
Мир безмолвен, одинок и бесплоден.
Казалось, во всей вселенной не осталось ничего, кроме колоссальной стены неведомой длины и высоты.
Даже с юга, с расстояния в добрую сотню ли, отчётливо виднелись те восемнадцать гигантских иероглифов, высеченных силой меча.
Каких же размеров должны были быть буквы и насколько высока эта стена?
Закон Дао, необъятная даль, Западные небеса.
Дух меча вечен, оплот Грома.
Ци, Дун, Чэнь.
Ярость.
В сотне ли к югу от Великой Стены раздался трубный глас, способный, казалось, сорвать купол с небосвода этого мира.
Мириады тёмных силуэтов сплошной чёрной массой сгрудились вместе. По звуку рога вспыхнули первые точки огня, слившись в единое целое. Если взглянуть на них с северных высот, открывался вид на бескрайнее море огня.
С вершины стены раздался величественный, исполненный седой древности голос:
— Поднять мечи!
Над простирающейся на десятки тысяч ли городской стеной, стоявшей здесь незыблемо на протяжении мириадов лет, в одно мгновение сотни тысяч летящих мечей одновременно сорвались с зубцов и устремились на юг, сияя ослепительным светом.
Словно прорвавшая плотину лавина, они хлынули вперёд.
Нет в мире зрелища величественнее этого.
продолжение следует.....

Комментарии

Загрузка...