Вэй Цзинь с улыбкой спросил:
— Ты случайно не тот самый парень из Школы Моцзы?
Лицо молодого мечника сделалось не слишком привлекательным, и он подумал: «Старший А Лян, неужели тебе трудно было назвать ещё хоть одно имя?»
Он обратился к Вэй Цзиню:
— Погодите-ка.
Затем молодой мечник повернулся к привидению, что примостилось на памятной дощечке, и нахмурился:
— Госпожа Чу, раз уж дошло до такого, не могли бы вы проявить хоть капельку искренности?
Укрывшаяся в золотой табличке душа кивнула, после чего небосвод начал постепенно растворяться – это были признаки угасания природно-ландшафтной зоны, по своей сути напоминающие открытие дверей для гостей в обычном селении.
Сколь бы ни была она невежественна, ей доводилось слышать о легендарных подвигах этого человека: вышедший из бродячих рыцарей Школы Моцзы, он вместе со знаменитым и влиятельным грандом секты переметнулся к Сун из Великой Ли, после чего император Великой Ли немедленно возвёл его в ранг почётного гостя. Ныне он – один из стражей ворот стольного града Великой Ли, ключевая фигура, сдерживающая горные силы. Поговаривают, что, стоило ему выкроить свободную минуту, он отправлялся в одиночные странствия по четырём сторонам света, и всякий раз, встречая диковинные горные и речные пейзажи, воплощал их в собственном намерении меча.
Вслед за этим лекарь министерства ритуалов и божество реки Сюхуа появились на улице и почтительно сжали кулаки перед молодым мечником, в то время как тот лишь кивком обозначил приветствие – одно это красноречиво говорило об особом положении этого человека в Великой Ли.
То подземное божество тоже приблизилось к Чэнь Пинаню, источая устрашающую ауру. Всего мгновение назад оно едва не пожертвовало собственными силами и мастерством Дао, решив во что бы то ни стало сломать здешние горные корни и пойти с привидением на взаимное уничтожение. Стоило разрушить корни гор, как защитный талисман привидения канул бы в Лету, и она окончательно утратила бы уверенность, позволявшую ей противостоять мастерам десятой границы.
Из таблички высунулась рука, подобная бараньему жиру и чистейшему нефриту, и валявшееся на земле свадебное платье покачнулось и поплыло к дощечке. Выбравшись из неё, привидение снова облачилось в эти одежды. Хотя её тело, разрубленное Вэй Цзинем на четыре части, заставило её оказаться на волосок от смерти, она даже в столь критической ситуации не забыла сохранить свадебное платье в целости, что ярко свидетельствовало о её почти одержимой привязанности к нему.
Оказавшись на земле, привидение невольно скользнуло взглядом по заплечным коробам детей – выражение её глаз мгновенно изменилось, а затаённая злоба взметнулась вверх. И хотя она изо всех сил пыталась сдержаться, всё же выдала себя с головой.
Молодой мечник вздохнул и, посмотрев на паренька в соломенных сандалиях, с которым пересекался на переправе реки Сюхуа, искренне и умоляюще попросил:
— Не могли бы вы первыми убрать эти три короба? Обида этой госпожи Чу на книжников – это тот самый узел, из-за которого она некогда и отреклась от статуса истинного горно-речного божества; причины здесь долгие, в двух словах не расскажешь. Чэнь Пинань, я лишь надеюсь, что вы сможете проявить великодушие и, раз уж до непоправимого дело не дошло, закрыть глаза на эту вражду, как вам такой вариант?
Подумав немного, молодой мечник добавил с улыбкой:
— Если можно, пусть они просто воспользуются заклинанием сокрытия личины.
Чэнь Пинань кивнул:
— Хорошо.
В мгновение ока три маленьких нефритово-зелёных короба исчезли из виду. Разумеется, если какой-нибудь мастер ци сосредоточит взгляд, они тут же проявят свою истинную форму.
В завершение молодой мечник снова перевёл взгляд на Вэй Цзиня – самого юного мастера высшей пятёрки границ на всём континенте Драгоценной Кувшинки, к тому же мечника, чья боевая мощь позволяла сражаться на границу выше.
Находящийся в возрасте неискушённости мастер высшей пятёрки границ, на каком бы континенте он ни находился – будь то даже та необъятно огромная Центральная Божественная Равнина, – остаётся достаточно сильным, чтобы повергнуть всех в шок избранником небес.
Вэй Цзинь из Храма Ветра и Снега и Сун Чжанцзин из Великой Ли в «молодом» поколении горных адептов заслуженно носили звание двух столпов Севера и Юга. Теперь же один прорвал десятую границу и вступил в одиннадцатую, мечническую, а второй достиг легендарной десятой границы боевого пути – предельного состояния. И оба действительно не обманули ожиданий.
Один с пером, другой с мечом, они обладали неизмеримым будущим.
Молодой мечник с улыбкой спросил:
— Не преследует ли мечник Вэй, помимо разрешения сегодняшней распри, какие-то иные цели, прибыв в Великую Ли?
Странствующий по миру в образе воителя-рыцаря белый мечник с усмешкой парировал:
— А если иных целей нет, то что тогда? А если есть – как поступите?
Молодой мечник ответил прямо и без обиняков:
— Если вы здесь лишь ради пейзажей, то, за исключением нескольких запретных зон Великой Ли, мечнику Вэй будут рады везде, и если вы не брезгуете, я готов составить вам компанию. Если же вы замышляете что-то в нынешней неспокойной обстановке в Великой Ли, тогда я встану здесь преградой и лично испытаю, насколько быстр летающий меч мечника Вэй.
Вэй Цзинь убрал свой именной меч по имени «Гаочжу» обратно в ножны у бедра и ответил:
— Внутри Храма Ветра и Снега я всегда больше всего почитал мастера Жуань, но в силу разных причин нам так и не довелось встретиться лично. Поэтому, получив от мастера Жуань весть на плакетке мира из Гроутэ Бусины Линь, я взял на себя поручение сопроводить этих детей к заставе Диких Мужей на границе Великой Ли. По пути же я случайно встретил старшего мечникового бродягу по имени А Лян, который указал мне на некоторые изъяны в моём владении мечом, благодаря чему я и обрёл возможность войти в затворничество и прорвать границу. Так что насчёт моего похода на север вы можете не беспокоиться.
Тот самый молодой мечник, чьё владение техникой «Переноса гор» потрясало воображение, относился к людям искренне. Вэй Цзинь от природы обладал прямодушным и открытым характером, поэтому он не счёл его несколько суховатую позу за вызов, а раскрыл душу:
— Если ты желаешь померяться мечами, я только за. Раньше я думал, что в моём родном континенте Драгоценной Кувшинки больше незачем продолжать странствия, но, наслушавшись от А Ляна рассказов о внешнем мире, мне нестерпимо захотелось побывать у Висячей Горы, отправиться в те места, где закалялся А Лян, и по-настоящему отточить своё владение мечом.
Именно потому, что он прошёл через многое и повидал людей, Вэй Цзинь отчётливее прочих понимал всю ценность слова «упорство».
Слепой старый даос не смел даже вставить слово и начисто лишён был отваги подать голос.
Гремящего славой Вэй Цзиня из Храма Ветра и Снега было более чем достаточно, чтобы вызвать у этого бродяжного даоса удушающий ужас.
Мастера высшей пятёрки границ на континенте Драгоценной Кувшинки – какое это редчайшее существование! Стоит помнить, что адепт десятой границы – уже оплот целого государства, каждого из них императоры и монархи возводят в ранг придворных магов для подавления государственной удачи. Ну а мастера ци высшей пятёрки границ – разве не являются они подобными драконам, что видны лишь с головы до хвоста и скрывают хвост? Это те самые люди, что способны основать секту и воздвигнуть горную обитель! На континенте Драгоценной Кувшинки множество династий, но сколько наберётся бессмертных обителей с суффиксом «секта» в названии? Их можно пересчитать по пальцам!
Вэй Цзинь сложил руки перед грудью и произнёс:
— До встречи.
Молодой мечник также сжал руки в ответ:
— Надеюсь в будущем услышать на Драгоценной Кувшинке вести о тебе, долетающие от Висячей Горы.
Два мечника переглянулись и улыбнулись друг другу.
Когда седины при встрече кажутся новыми, а быстро сошедшиеся шляпы – старыми друзьями – вот в чём смысл.
Чэнь Пинань тихо сказал:
— Идём.
Ли Баопин, Ли Хуай и Линь Шоуи кивнули.
Слепой старый даос сглотнул слюну, набрался храбрости и предельно осторожно спросил:
— Этот бессмертный наставник... У бедного даоса двое учеников остались погостить в поместье госпожи Чу... Нельзя ли позволить мне забрать их с собой? Боюсь лишь, что глупые и невежественные ученики ненароком нарушат правила госпожи Чу...
Молодой мечник повернулся к привидению и мягко произнёс:
— Госпожа Чу, не разрешите ли им уйти?
Та кивнула:
— Раз уж вы молвили, презренная как смеет ослушаться.
Этот искусно скрывающий истинную силу столичный страж ворот мог одним лишь выходом клинка из ножен на дюйм отразить третий удар Вэй Цзиня. Привидение прекрасно осознавало его вес – во всяком случае, ей с ним тягаться было не под силу, и даже в пору её расцвета, при поддержке гор и рек, это, пожалуй, не имело бы смысла.
Тем более что она не была чистокровной представительницей десятой границы, а этот чудаковатый мечник из бродячих рыцарей Школы Моцзы – кто знает, вдруг он, как и Вэй Цзинь, уже прорвался в одиннадцатую?
Она испытывала глухое раздражение, косо поглядывая на тех мальчишек и девчонок. Если бы не кто-то из них, из-за кого она лишилась возможности зажечь фонари, и не их омерзительный вид с коробами за спиной, как бы она докатилась до нынешнего плачевного состояния? Мало того что она схлопотала два удара от мечника Вэй, так ещё и корни гор чуть было не разнесло то божество.
Вэй Цзинь взял белого ослика за уздечку и с улыбкой обратился к отряду Чэнь Пинаня:
— Ну что, отправляемся в путь?
Чэнь Пинань, разумеется, не имел ничего против.
Отряд странников, к которому прибавился ещё один меч-бессмертный, неспешно тронулся в дорогу.
Ли Баопин подошла к Чэнь Пинаню:
— Маленький младший дядя.
Тот тихо спросил:
— Что такое?
Ли Баопин хихикнула:
— Ничего!
Чэнь Пинань потрепал её по голове.
Маленькая девочка в красном ватнике шагала с ним плечом к плечу, но в душе она всё же немного тосковала по старшему брату.
Привидение взмахнуло рукой, небрежно выкинув из сада хромого юношу и круглолицую девочку, и те рухнули рядом со слепым даосом.
Следом за этим уголком глаза она бросила взгляд в сторону и как раз вовремя заметила, что паренёк в соломенных сандалиях обернулся.
Их взгляды встретились.
В глазах мальчишки читалось холодное равнодушие.
На мгновение женщине-привидению сделалось не по себе.
Впрочем, она тут же сочла это нелепым и смешным, быстро отвела взгляд и решила больше не тратить времени на заурядного мальчишку. Она никак не могла взять в толк, с чего это ей вдруг мерещится всякая чушь.
А когда по какой-то странной прихоти она снова глянула туда, паренька уже не было – он удалялся спиной к ней, естественным образом замыкая шествие.
Четыре великие фамилии и десять крупных родов улицы Счастья и Процветания и переулка Персиковых Листьев веками вели междоусобную грызню за обладание всего лишь тремя с лишним десятками печей для обжига драконьего фарфора, и в этой борьбе всегда хватало крови. Просто теперь, когда они стали частью уезда Лунцюань и ворота распахнулись настежь, им пришлось сплотиться ради общего дела. Но за глаза кто из них не вёл тайных переговоров с императорским двором Великой Ли и теми горными кланами, что скупили вершины?
Кое-какие слухи снаружи пересказывали с пеной у рта, однако на самой улице к ним относились скептически. Например, слава о «драконах, единорогах и фениксах» из клана Ли – одной из четырёх фамилий – после бесславного ухода наставницы Ли Баопин, главы Академии Горного Утеса, стала походить на шутку. С другой стороны, несколько молодых книжников вроде Чжао Яо – именно те юноши, у которых действительно были шансы стать горными небожителями, – вызывали у влиятельных семейств городка искренний трепет. Говорили, что младший сын главы клана Ли, младший из двух Ли – Ли Баочжэнь, – повстречал в столице благодетеля и в качестве исключения стал студентом Государственной академии, где изучал «Великие ритуалы» под руководством столичного мудреца Лю Вэньху, что некогда вызвало небольшую рябь в тихом омуте городка.
Что же до старшего сына Ли Хуна, то в памяти всех старших улицы Счастья и Процветания он оставался лишь книжным червём, проучившимся до помрачения рассудка, а младшая дочь Ли Баопин – маленькой взбалмошной девчонкой, которая сроду не сидела дома. Помимо этого, ничего примечательного в них не было, и лишь Ли Баочжэнь подавал хоть какие-то надежды на то, чтобы принести славу роду.
В кабинете семьи Ли молодой человек с отрешённым выражением лица передал отцу Ли Хуну письмо из стольного града Великой Ли.
Ли Хун улыбнулся:
— Баочжэнь весь в сестру: скорее напишет тебе, старшему брату, чем родителю с матерью.
Молодой человек горько улыбнулся и тихо произнёс:
— Отец, тебе лучше заранее подготовиться к тому, что написано в письме.
Лицо Ли Хуна мгновенно посуровело. Вытащив бумагу, он бегло просмотрел дежурные приветствия и, чем дальше читал, тем мрачнее становился его взгляд. Мужчина поднялся, зажёг масляную лампаду, опустил письмо в изящный фарфоровый сосуд для кистей с глазурью цвета сливы и принялся понемногу сжигать послание. Пепел медленно оседал на дно изысканной посудины, и мужчина подвёл черту под поступками собственного сына двумя ёмкими словами:
— Баловство.
Ли Хун спросил:
— Что ты думаешь об этом? Стоит ли прислушаться к совету младшего брата и через уездную управу аннулировать низший статус рабского происхождения семьи Чжу – отца Чжу Хэ и дочери Чжу Лу, которые из поколения в поколение числились за нашим родом Ли, переведя их в сословие простолюдинов?
Если бы семейству Чжу удалось сменить статус в домовой книге, вычеркнув себя из списка челяди и рабов клана Ли улицы Счастья и Процветания уезда Лунцюань и обретя права свободных людей, а их потомкам больше не пришлось бы из поколения в поколение служить в прислуге и рабах, это вполне можно было бы назвать прыжком карпа через Драконьи Врата. Впрочем, как гласит поговорка, привратник при министре носит седьмой чиновный ранг; что лучше, а что хуже – зависело исключительно от способностей того, кто сбросил узы рабского статуса. Карьеру делают лишь те, кто умеет льстить и пресмыкаться, и для них надёжнее было держаться за могучее дерево, тогда как обладающим подлинными талантами, разумеется, перспективнее вить собственное гнездо.
Молодой человек горько усмехнулся:
— Отец, у тебя ведь уже есть решение.
Ли Хун откинулся на спинку кресла и потёр виски:
— И всё же я хочу выслушать твоё мнение. В роду не может быть так, чтобы каждый норовил искать богатства в бушующих волнах.
Молодой человек тихо сидел на месте, его глаза сияли:
— Поистине щекотливое место во всей этой истории заключается в том, что, на чью бы сторону ни встал отец, он неизменно породит отчуждение у другого. Поэтому Баочжэнь поступил неверно. Он действовал на своё усмотрение, не оставив пути к отступлению ни себе, ни роду – и это ещё более неверно. Так поступать подло по отношению к тому пареньку из переулка Глиняных Кувшинов по имени Чэнь Пинань – это просто бесчестно, и это хуже всего.
Ли Хун со сложным выражением лица посмотрел на старшего сына:
— Каков нрав у Баочжэня, тебе ли, брату, не знать? Коли ты заведомо знал, что дело обернётся столь неловким и щекотливым тупиком, почему тогда не отправился с ним в столицу?
Беспомощно вздохнув, юноша ответил:
— Дед в затворничестве, Баопин ушла из дома, да и обстановка в городке нынче переворачивается с ног на голову – это ключевой момент, определяющий будущее всех великих родов, нам никак нельзя ослепнуть на оба глаза. Я не мог уйти со спокойной душой, а если бы и собрался, то всё равно дождался бы, пока здешняя ситуация не прояснилась. На худой конец, сдал бы экзамены чуть позже.
Услышав рассудительные речи сына, Ли Хун слегка кивнул. Но когда старший наследник выдал последнюю фразу, Ли Хуна тут же охватила тревога: он выпрямился и громко произнёс:
— Ни в коем случае! Отбор чиновников через экзамены – важнейшая основа государственной политики Великой Ли, по значимости ничуть не уступающая усилиям двора по привлечению горных адептов! Ли Баочжэнь по характеру куда более вспыльчив, чем ты; перед уходом из дома он клялся мне и твоему деду на глазах, что по прибытии в городок станет блюсти правила, действовать с помощью открытой стратегии и не станет испытывать судьбу или полагаться на рискованные ходы. И что в итоге? Разве он не выкинул фокус с совершением поступка до того, как доложить о нём? Так что оставалось лишь пустить его дурь на самотёк. Ну а если ты отложишь сдачу экзаменов, это будет равносильно тому, что ты заставишь весь род отстать по меньшей мере на три года!
Слова, уже сорвавшиеся было с языка, молодой человек молча сглотнул обратно.
Стоило их произнести, как и без того прохладные отношения с младшим братом рухнули бы в бездонную пропасть, и даже о малейшем их восстановлении не могло бы быть и речи.
К тому же говорить об этом не имело смысла, поскольку в глубине души отец вовсе не отрицал стремление младшего брата искать богатства в опасных водах.
Забежать на три года вперёд на неверном пути или переждать затаившись на верном – разница в их влиянии на судьбу рода в ближайшие тридцать лет и на смену двух поколений была очевидна без всяких слов.
Выйдя из кабинета, молодой человек одиноко шёл по просторной открытой галерее с резными перилами в элегантном стиле, как вдруг услышал звон колокольчиков под карнизом.
Спрятав руки в рукава и прикрыв глаза, он слегка запрокинул голову и, прислушиваясь к звонким и чистым переливам, пробормотал:
— Когда умников слишком много – это тоже не к добру.
Книжник в зелёном халате звался Ли Хишэн.
продолжение следует....

Комментарии

Загрузка...