Один удар меча расколол небосвод и рухнул на улицу перед воротами поместья.
Светящийся след от меча, протянувшийся подобно хвосту кометы – траектория, по которой клинок прорвал границу миров и ворвался сюда, – долго не рассеивался. Он напоминал яркий луч солнца, что пробился сквозь окно в мертвенно-мрачную комнату.
Белый ослик, словно встретивший в чужих краях старого знакомого, резво взбрыкнул копытами и побежал кругами.
Демоническое привидение в свадебном платье явно растерялось. Будучи хозяйкой здешних мест, она яснее кого бы то ни было ощущала всю мощь этого меча: корни гор сотрясались, влага в воздухе кипела. Если бы она не укутала своим ци идущее следом поместье, добрая половина из почти тысячи висевших внутри фонарей погасла бы в одно мгновение.
Привидение одновременно испугалось и рассвирепело. Она смотрела вовсе не туда, куда приземлился тот летающий меч, а вперила взгляд в зияющую, не поддающуюся затягиванию брешь в пасмурном небосводе. В то же время по поверхности ярко-красного свадебного платья заструились капли крови – они катались, как росинки на листьях лотоса, и со временем их становилось всё больше, пока они не слились в сплошные алые потёки.
Взмахнув обоими рукавами, женщина-привидение запрокинула голову и взревела:
— Смерть тем, кто смеет сюда врываться! Дерзкий меч-бессмертный, я сорву твою голову и посажу в саду, заставив влачить жалкое существование ещё лет сто!
Откуда-то издалека донёсся громкий смех, который в конце концов сосредоточился над тем самым упавшим на землю мечом. Голос был не просто мягким и глубоким, в нём слышался какой-то особый подтекст – будто изнеженный аристократ рассуждает о романтике и луне, отчего веяло весенним теплом. Однако в самих словах без тени смущения проступала буйная, устремлённая в небеса удаль:
— Погодите-ка немного, барышня, моему физическому телу ещё предстоит полностью окрепнуть, ему не угнаться за скоростью летающего меча. Только вот интересно, каков же пейзаж в вашем саду...
— Место небольшое, и пейзаж так себе, но для одной головы вполне хватит!
Прежде бледное лицо привидения в свадебном платье исказилось ещё более зловещим сине-багровым оттенком, улыбка стала жуткой. Из её широких рукавов два багровых ручья бурлящим потоком устремились к бреши в небесах.
Кто-то громко крикнул:
— Меч придёт – скверна уйдёт!
Тяжёлый небосвод яростно задрожал.
Два потока крови, что мчались обратно и сходились у бреши, в одно мгновение взорвались под куполом миниатюрного мирка во все стороны, словно прошёл кровавый дождь. Тело привидения вздрогнуло, она легко тряхнула рукавом, и бесчисленные капли вернулись обратно.
С небес спустился молодой мужчина в белых одеждах, окутанный покровом белёсой ци, напоминавшей туман над огромным озером или буйный ветер на вершине горы. Волосы его были собраны без шпильки и головного убора, руки сложены в виде меча. Вокруг него клубилась мощная ци меча толщиной в руку крепкого мужчины – ослепительно-белая, словно белый дракон, она обвивала его со всех сторон и стремительно вилась. Стоило любым зловещим испарениям или каплям крови соприкоснуться с этим сиянием, как они мгновенно испарялись.
Этот изящный, на вид ещё не доживший до тридцати лет мужчина плавно опустился между отрядом Чэнь Пинаня и демоническим привидением. Лежавший на земле меч со свистом взмыл к его боку, остриём указывая прямо на резную дощечку над воротами поместья: «Шуйшуй Гаофэн».
Мужчина опустил сложенные пальцы, и та плотная, осязаемая ци меча на миг замерла. Обернувшись, он заметил маленькую девочку в красном ватнике со скромным заплечным коробом и всё понял: он вспомнил, что старая вещица, с которой они столько лет делили горести и радости, ему больше не принадлежит. Последовал беззаботный смех. Мужчина поманил рукой – зелёный бамбуковый короб Ли Баопин слегка качнулся, спрятанный внутри серебряный тыквенный сосуд легонько задрожал, и из тыквы, взращивающей мечи, вылетел белоснежный донельзя клинок длиной всего в пару дюймов. Ци меча с некоторым нежеланием вбуравилась в него, а сам меч стремительно метнулся мужчине меж бровей и исчез во вспышке.
Мужчина помассировал переносицу и поддразнил:
— Впредь мы станем странствовать по свету вместе. Ты же не затворница из высоких теремов, которой обязательно нужно сидеть взаперти и носу не казать наружу.
Белый ослик, постукивая лёгкими копытцами, цокая и пританцовывая, подбежал к мужчине и любовно потёрся головой о его плечо.
Мужчина с улыбкой протянул руку и потрепал ослика по голове:
— Старый друг, давно не виделись. Я по тебе и правда соскучился.
Брешь в небосводе, пробитая силой ворвавшегося сюда человека, уже медленно затягивалась, но на это ушло изрядно духовной энергии гор и рек. За какие-то мгновения накопленные за добрых полвека запасы были сметены подчистую, превратившись в бесполезные мутные испарения.
Привидение вновь обрело спокойствие и холодно усмехнулось:
— Искрящийся клинок, выпущенная наружу ци меча, собственный летающий меч – один другого краше. Каков малый, а! Настоящий меч-бессмертный, чья стать поражает воображение. Ты ведь, должно быть, не уроженец Великой Ли?
Внезапно явившийся мужчина-мечник улыбнулся:
— Да так, перекати-поле без корней, имя моё не стоит и упоминания.
Сказав это, мужчина не просто повернул голову, а совершенно открыто развернулся и повернулся спиной к этому демоническому привидению. Только что вышедший из затворничества меч-бессмертный мягко произнёс:
— Я – наполовину друг А Ляна. Ну, то есть всего на половину, наполовину его ученик, только А Лян признавать меня не желает. Говорит, характер у меня слишком мягкий и старомодный, из-за чего удары вечно недостаточно быстры, и если он признает меня своим учеником, то потеряет лицо. Я примчался сюда издалека, почуяв неладное со старым другом и тыквой. Осмелюсь спросить: где А Лян, и вы сами кто такие?
Чэнь Пинань пояснил:
— Мы тоже друзья А Ляна. Тыкву А Лян подарил Ли Баопин, а ослика присматривает Ли Хуай. Что же до того, куда отправился А Лян, думаю, со временем ты и сам об этом услышишь.
В отличие от демонического привидения, Ли Хуай, чьи мысли всегда отличались причудливостью, ничуть не дичился этого называвшего себя другом А Ляна земного меча-бессмертного. По разумению ребёнка, раз друг А Ляна, значит, и его, Ли Хуая, друг тоже! А различие в том, бессмертный он там или кто ещё, разве может перевесить дружбу?
Вот только история с переправой на реке Сюхуа научила Ли Хуая на горьком опыте: обожжёшься на молоке – станешь дуть и на воду, так что он больше не решался болтать попусту, а лишь усиленно косил глазами в сторону белого ослика.
Молодой мечник очень внимательно выслушал слова паренька в соломенных сандалиях, а затем кивнул:
— Примерно понял.
Почти все ощутили лёгкую дрожь земли – предвестник того, как гигантская рыба «Аоюй» переворачивается на другой бок, а горные хребты рушатся. Лицо привидения резко переменилось, и она уже собиралась сбежать, как вдруг осознала, что собственным летающим мечом её намертво пригвоздили к месту, запечатав все пути для ци. Этот белоснежный меч неизвестно когда завис прямо над её макушкой в трёх чи.
Пылая от гнева, привидение завопило:
— Лекарь Хань, божество реки Сюхуа, вы двое так и будете сидеть сложа руки?! Если эта тёмная сущность действительно разобьёт здешние корни гор и устремится на север, пострадает не только сама Сюхуа вместе с тремя великими реками, но и гора Шахматной Доски на севере, река Железного Талисмана и река Русло Дракона! Кто в таком случае избежит бедствия и уцелеет?!
Какой-то старик с большим красным фонарём в руках стоял в воздухе за пределами небосвода и холодно усмехался:
— Куда только подевался прежний боевой задор госпожи Чу?
Лицо привидения помрачнело.
Рядом со стариком стоял облачённый в доспехи божественный военачальник с обвивающей руки зелёной змеёй. Он решил сгладить углы, дабы этот лекарь из министерства ритуалов и госпожа Чу не разругались вдрызг и не испортили судьбу Великой Ли, и произнёс низким голосом:
— Госпожа Чу, мы с лекарем Ханем можем отговорить ту тёмную сущность от попыток сломать горные корни, но мы также надеемся, что впредь вы воздержитесь от любых излишне бурных выпадов.
Женщина-привидение с очаровательной улыбкой протянула:
— А если я, презренная, захочу поучиться дао и владению мечом у этого господина мечника – это тоже сойдёт за бурный выпад?
Лекарь Хань рассмеялся от злости:
— Какая же у вас божественная добродетель, госпожа Чу! Я, старый Хань, сегодня поистине впечатлён! Хорошо, хорошо, хорошо! Моё министерство ритуалов Великой Ли ещё отплатит вам в будущем!
Привидение презрительно фыркнуло:
— Мелкий чиновник, а бросаешься громкими словами, пугаешь детей? Дослужись сначала до министра ритуалов Великой Ли, а уж тогда получай право тыкать в меня пальцем.
Зелёная змея на руке речного божества быстро зашевелила языком, выпуская клубы белого тумана. Он, очевидно, был куда лучше знаком с придворными нравами Великой Ли и её будущими перспективами, чем отрезанная от мира женщина-привидение, и недовольно бросил:
— Госпожа Чу!
Привидение одной рукой прикрыло рот в кокетливом смешке, а другой приподняло подол платья и грациозно поклонилось в пояс:
— Презренная приносит свои извинения господину Ханю.
Старика с фонарём от злости перекосило, губы его посинели, но он всё же стерпел и не произнёс ни слова: во главе угла стояла стабильность государственных устоев Великой Ли.
Если бы не это, разве стала бы канцелярия по делам ритуалов Великой Ли десятилетиями закрывать глаза на жестокие бесчинства этой госпожи Чу, которая раз за разом до смерти забивала проходящих мимо учёных мужей?
Впрочем, если подумать, старик никогда не считал, что императорский двор Великой Ли поступает неверно.
Великие свершения и горные владения стоят веками и тысячелетиями.
Что значит гибель нескольких человек? И разве имеет значение, были ли они несчастными невиновными?
Не будь он чиновником Великой Ли, не будь он этим лекарем, ответственным за связи с мастерами ци и их привлечение, его собственный нрав конфуцианского ученика заставил бы его без раздумий броситься в бой – даже если б дело кончилось взаимным уничтожением. Но старик шаг за шагом поднимался до нынешней высокой должности, он повидал кровавые бойни, где гибли десятки тысяч, повидал, как на столичных улицах Великой Ли одна за другой менялись вывески на воротах знатных особ, повидал череду отчаянных самоубийственных покушений чужеземных смертников и ужас кровавых схваток меж горными небожителями, от которых страдали сотни и тысячи ни в чём не повинных простых людей внизу.
На каком месте стоишь – о том и думаешь.
Он, старый Хань, давно уже не тот бедный книжник, что когда-то зубрил премудрости мудрецов по трактатам.
Ради законов Великой Ли он даже собственноручно казнил бродячего воина-странника, который решил вступиться за справедливость и отомстить горным бессмертным за гибель невинных людей.
Перед смертью тот тяжело раненный человек плевался кровью и крыл всё и вся последними словами, заявляя, что такое государство Великая Ли до смешного убого, и называя его, Ханя, не иначе как шавкой горных небожителей.
А он тогда со спокойным сердцем ответил тому человеку: пройдёт тридцать, пятьдесят лет, или сколько-то ещё, но непременно наступит день, когда в Великой Ли больше не будет подобных несправедливых смертей. И тогда полный благородного пыла воин прямо перед смертью изрыгнул кровавый плевок ему в лицо.
Разве на свете бывает всё просто, как удар тесака?
Отягощённый тяжёлыми раздумьями старик с фонарём глянул на север. По неизвестной причине его господин не спешил появляться и вмешиваться.
Молодой мечник не обращал внимания ни на какую госпожу Чу, ни на чиновника из Великой Ли, а речных и подземных божеств и вовсе удостаивать пререканий не стал. Он просто снова развернулся к привидению в свадебном платье, которое всё ещё не опомнилось от страха перед его мечом, и с усмешкой спросил:
— Ты хочешь померяться со мной мастерством владения мечом?
Демоническое привидение с прищуром улыбнулось:
— Если лишь до первого знака согласия, то я не против. В конце концов, такого юного меча-бессмертного, как молодой господин, мне ещё повидать не доводилось.
Молодой мечник легко взмахнул рукой, и белый ослик поспешно припустил обратно к Ли Хуаю. Мужчина протянул руку к висевшему у бедра клинку и кивнул:
— Ладно.
Привидение прищурилось:
— О? Молодой господин не шутит?
Обхватив рукоять пальцами, молодой мечник произнёс тихо:
— Меч по имени «Гаочжу».
Самый простой, ничем не примечательный взмах меча сверху вниз.
Однако он заставил небо и землю перевернуться, а погружённый в предсмертную дремоту миниатюрный мирок – внезапно вспыхнуть ослепительным светом.
Ци меча мгновенно обрушилась сверху на голову привидения.
Охваченная паникой женщина успела лишь вскинуть руки, пытаясь прикрыть лицо, а широкие рукава укрыли всё тело.
Привидение разрубило надвое прямо на месте.
Пронзительный вопль этой госпожи Чу прокатился по всей улице и разнёсся по величественному поместью позади неё.
Слуги и служанки застыли на месте с остекленевшими взорами, из их семи отверстий хлынула кровь, а некоторые прямо так и рухнули на землю, превратившись в лужицы зловонной жижи.
Внутри поместья знатная девица, обучавшаяся женскому рукоделию, вонзала иглы в собственную руку одну за другой и не замечала этого. Домовой страж-боец, совершенствовавший боевые искусства, замер столбом, методично разбивая кулаками голову напарнику до тех пор, пока череп не развалился на куски, но даже после этого его движения не прекратились.
Привидение в спешке бросилось к воротам поместья; разрубленные надвое половины её тела соединяла бесчисленная масса тонких красных нитей, напоминая надломленный лотос с тянущимися волокнами. В полёте они стремительно срослись воедино.
Молодой мечник невозмутимо бросил:
— Ещё раз.
Меч описал плавную горизонтальную черту.
Полоса света простёрлась в воздухе, словно рябь на глади чистой воды.
Демоническое привидение, словно «красавица, выходящая из ванны», оказалась перерезана этой водной гладью пополам.
Алое свадебное платье безвольно осело на верхнюю ступень крыльца.
Привидение превратилось в клубящийся чёрный дым и влетело в золотую табличку с надписью, откуда на землю то и дело капала кровь. На поверхности дощечки то и дело проступало искажённое болью женское лицо, и оттуда доносились мольбы о пощаде:
— Пощадите, меч-бессмертный!
Всего два удара – горизонтальный и вертикальный – нанёс молодой мечник, и душа кичливого демонического привидения распалась на четыре части, оставив ей лишь возможность скрыться в той самой дощечке, что питалась «корнями гор и источниками вод» этого мирка, дабы там влачить жалкое существование. В мире есть поговорка: «Под чужой крышей и согнёшься». На самом деле в ней издавна сокрыта часть небесной тайны. Будь то балка или памятная дощечка под крышей простого смертного, в них зачастую кроются величайшие загадки.
Душа Линь Шоуи трепетала. Неудивительно, что А Лян говорил: среди всех мастеров ци именно у мечников нрав самый вольный, убойная сила наибольшая, а сами они – самые бесцеремонные. Жаль только, что при великолепной природной предрасположенности к постижению Дао сам Линь Шоуи совершенно не подходил для пути меча. Испытывая лёгкое сожаление, он тем не менее быстро укрепил своё сердце Дао: если в будущем он сможет превзойти столь искушённого в искусстве меча земного бессмертного с помощью небесного Дао, разве это не прекрасно? Впрочем, Линь Шоуи прекрасно понимал: стоявший перед ним человек, скорее всего, принадлежал к числу легендарных мастеров ци из высшей пятёрки границ. И если чистые воины, стоящие вне круга мастеров ци, неизменно котировались ниже последних, то среди самих мастеров ци мечники всегда возвышались над всеми прочими.
Причина проста: никто в здравом уме не желает вступать в схватку с постигшим Дао мечником.
В преданиях говорится, что кто-то подсчитал: среди мастеров ци, разрушивших чужие мосты долголетия, больше всего оказалось именно мечников – на их долю пришлась треть, что превосходит даже решительных и безжалостных адептов Школы Военных, не отягощающих себя кармой. И это при том, что путей совершенствования бесчисленное множество, у каждого своя благодатная связь, тут и сто школ мысли, и правые пути, и побочные течения – мечники составляют лишь один из них.
Мысли Чэнь Пинаня не отличались сложностью Линь Шоуи, он просто размышлял над одной вещью: оказывается, мечом можно пользоваться и так.
Заложив одну руку за спину и сжимая длинный меч, молодой мечник с улыбкой произнёс:
— Бог любит троицу, верно? Не соблаговолит ли госпожа Чу принять от меня ещё один удар?
Бесшумно материализовавшись под табличкой, перед ними возник мужчина примерно тех же лет, заурядной внешности, с мечом, пропущенным за пояс сзади. Он неторопливо произнёс:
— Вэй Цзинь из Храма Ветра и Снега. Хватит с неё.
Облачённый в белое мечник усмехнулся:
— Скорее уж Вэй Цзинь с Платформы Бессмертных.
Больше не говоря ни слова, этот назвавшийся не успевшим до конца укрепиться на своей ступени земным мечом-бессмертным вновь взмахнул клинком.
Стоявший напротив молодой мастер меча с бесстрастным лицом обхватил пальцами рукоять и медленно вытянул клинок на добрый дюйм, после чего остановился, не вытаскивая его из ножен.
Однако меж двух мечников вдруг возникло крошечное, умилительное горное грядовое образование – извилистые горы повисли прямо в воздухе.
Молодой мечник Вэй Цзинь единым ударом рассек эту горную цепь, но у этого удара уже не осталось прежней удали, так что преследовать противника и продолжать атаку он не стал.
За несколько тысяч ли отсюда в горной цепи протяжённостью в сто ли прямо посреди самой высокой вершины треснуло гигантское ущелье – будто сошедший с небес небожитель рубанул мечом.
продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...