Перед воротами резиденции с вывеской «Шуйшуй Гаофэн».
Тяжело раненный слепой старый даос, решив, что смерть уже на пороге, несвязно бормотал бред сумасшедшего.
Линь Шоуи зажал в рукавах по талисману – «Паньчжу» и «Хоюй» – решив полагаться на волю неба, сделав со своей стороны всё возможное.
Чэнь Пинань в тишине управлял блуждающим драконом ци в своём теле, направляя его к обоим хранилищам энергии, чтобы удостовериться: меч по-прежнему таится там, целый и невредимый.
Проверить это проще простого: стоило лишь ощутить, как согревающая меридианы огненная змейка не смеет задержаться возле двух хранилищ ни на мгновение, что означало – крошечные, едва заметные нити меча надёжно затаились внутри.
На сей раз Чэнь Пинаню казалось, что одной нити меча может не хватить для уничтожения этой женщины-призрака.
Тогда пусть будут две!
Как же потом будет душить жаба, но всё равно лучше, чем отдать концы.
Впрочем, Чэнь Пинань ещё не выпустил меч, а его уже начинала душить лютая жаба.
Оттого лицо жадного паренька казалось каменно-жёстким и источало устрашающую жажду убийства.
Ли Хуай вдруг заметил, что стоявший рядом белый ослик безостановочно бьёт копытом о землю: если раньше у горной тропы он проявлял лишь нервозность, то теперь выглядел почти радостным и возбуждённым.
И даже когда женщина-призрак появилась на вершине ступеней за воротами, ослик лишь чуть замедлил топот копыт.
Призрак опустила глаза на своё алое платье: на нём виднелось несколько прорех. Подавив охватившую её душу чудовищную ярость, она посмотрела на мальчишек и девчонок и легко, плавной поступью опустилась на землю.
Призрак слегка поклонилась, сложив руки в приветствии, а её нежный голос пропел:
— Добро пожаловать, дорогие гости. Можете звать меня госпожой Чу. К сожалению, мой милый ещё не вернулся из дальних странствий, так что принимать вас придётся мне.
·
В густом бамбучатнике на горе Шахматной Доски, пейзаж которого скрывала маскирующая иллюзия, Вэй Бо, воспользовавшись моментом и в один присест обретя статус горного бога, разглядывал горы сломанного бамбука – всё это были стебли зелёного бамбука, сметённые одним ударом клинка А Ляна. Хотя эта буря принесла плоды куда большие, чем понесённые убытки, но, глядя на лежавшие перед ним побеги, впитывавшие духовную ци горы Шахматной Доски на протяжении тысячелетий, Вэй Бо всё равно ощущал себя так, будто любуется красавицами, разрубленными пополам, и не мог удержаться от вздохов.
Его золотая серьга уже сменила обличье с помощью чар: даже являясь в истинном обличье в пределах собственных владений, та чёрная змея не смогла бы заглянуть в суть вещей и разглядеть её. Сейчас он щёлкнул пальцами возле уха, и сломанный бамбук на земле начал один за другим растворяться в воздухе.
Покончив с уборкой, Вэй Бо вышел из бамбучатника и, помимо трясущейся в страхе чёрной змеи неподалёку, увидел молодого фехтовальщика с мечом за спиной и «старого знакомого», прикладывавшегося к фляге с вином – того самого мастера из Великой Ли, которого луч света А Ляна впечатал обратно в каменную площадку горы Шахматной Доски. Вэй Бо знал лишь, что того зовут Лю, и в конце концов его унёс на спине мечник. На лице Вэй Бо промелькнуло удивление: мужчина, находившийся на волосок от смерти всего пару мгновений назад, хоть и выглядел ещё слегка утомлённым, но уже так резво передвигался. Даже если тот практиковал высшие секретные техники закалки тела, подобная скорость исцеления казалась неправдоподобной.
Впрочем, кто из тех, кто сумел дойти до двух последних ступеней Срединной Пятёрки на пути культивации, не имел в рукаве какого-нибудь козырного туза? Вэй Бо, разумеется, не стал расспрашивать. Правило о том, что подвижники не спрашивают о возрасте, а монахи – о фамилиях, действовало издавна.
Стерев с губ винные брызги, крепкий, словно из железа сбитый мужчина хмуро произнёс:
— Земельный бог горы Шахматной Доски, я – Лю Юй. Хоть ты мне по-прежнему не по душе, за спасение жизни я непременно отблагодарю тебя в будущем. Если возникнет срочная нужда, разломи знак-веритель: пока у Лю Юя не будет поручений от двора, я примчусь даже с самого юга континента Драгоценной Кувшинки, из Города Старого Дракона.
Мужчина небрежно бросил белую нефритовую пайцзу из бараньего жира. Поймав её, Вэй Бо улыбнулся:
— Понятия о чести ясны, поступки прямы, да вдобавок эта уникальная пайцза Школы Военных... Лю Юй, ты часом не адепт Храма Ветра и Снега или горы Истинного Воина?
Мужчина фыркнул:
— Какое твоё дело?
Молодой мечник, только что вернувшийся с реки Сюхуа, с улыбкой произнёс:
— Лю Юй – классический пример того, у кого сердце мягкое, а язык острый, не обращай на него внимания.
Вэй Бо поспешно замахал руками:
— Что вы, что вы.
Мечник небрежно положил локоть на рукоять меча и с мягкой улыбкой произнёс:
— У уезда Лунцюань тут наклёвывается парочка мелких дел. Если не брезгуешь, пошли с нами из гор наверх? Хоть я уже и предупредил уездного начальника У Юаня, по идее, эксцессов быть не должно, но бережёного бог бережёт. К тому же в окрестностях горы Падшего Духа нынче отирается не только прорицатель Цинву из Управления по наблюдению за небесами, но и масса сторонних сил. Мне бы не хотелось, чтобы ваши с трудом налаженные отношения с Великой Ли снова дали трещину.
Вэй Бо небрежным тоном произнёс:
— Судя по размаху недавней битвы, неужто в вашей Великой Ли трагически погибло какое-то из божеств Пяти Священных Гор? О, неужели и мне, грешному, удастся урвать с этого пирога маленький кусочек благодаря такой возможности? Это ведь не значит, что упомянутое вами срочное поручение как-то связано со мной?
Грубый с виду и прямолинейный Лю Юй сузил глаза.
Молодой мечник оставался безмятежным и легкомысленным, с улыбкой говоря:
— Не бойся, я не из тех, кто ломает мост, перебравшись через реку. Чем завершится этот поход в Лунцюань, целиком и полностью зависит от твоего личного желания, Вэй Бо, и двор Великой Ли ни за что не станет принуждать тебя силой. Что же до конкретных дел... честно говоря, я и сам до конца не в курсе. Знаю лишь одно: услышав об этом, Его Величество император отнёсся к вопросу с величайшим вниманием и в самом конце лично приписал четыре слова: «Оказать учтивый приём».
Вэй Бо вздохнул:
— У меня ведь искони скверный нрав: на ласку податлив, а к угрозам глух. После такого разве посмею я отказаться? Пропади оно пропадом, с вами не соскучишься.
Лю Юй издевательски усмехнулся:
— Скорее уж «ни к ласке, ни к угрозам не глух»?
Вэй Бо улыбнулся глазами:
— Польщён, польщён вашей оценкой.
Молодой мечник бросил взгляд на послушную и покорную чёрную змею и пошутил:
— А проницательность-то у тебя неплохая. Запомни: когда доберёшься до горы Падшего Духа, веди себя тише воды, ниже травы. В окрестных горах в озере обитает твой сородич, и даже если вам приспичит подраться, постарайтесь не задевать смертных. Больше никаких предостережений. Раз уж тебе достался статус горного духа Великой Ли, по крайней мере сможешь не страшиться случайных ударов проходящих мимо культиваторов.
Чёрная змея тяжело кивнула. Проглотив тот мешочек с камнями змеиной желчи из Гроутэ Бусины Линь, она не увеличилась в размерах, напротив, даже чуть усохла, но её четырёхпалые лапы, напоминавшие драконьи, стали толще, иссиня-чёрная чешуя ослепительно блестела на свету, а на брюхе прорезалась едва заметная золотая нить.
Путь в Лунцюань пролегал через безлюдные места, так что даже в компании чёрной змеи не было нужды прятаться днём и путешествовать под покровом ночи.
Миновав реку Железного Талисмана и заручившись разрешением молодого мечника, чёрная змея осторожно скользнула в речные воды. И хоть внутри неё всё ликовало от восторга, она изо всех сил подавляла инстинкты, не смея бурно извиваться и бить хвостом по воде. Трое путников встали прямо на спину змее, словно путешественники на лодке, и легко поплыли на север по течению реки Железного Талисмана.
Вэй Бо нахмурился, легко взмахнул рукавом, зачерпнул ладонью пригоршню воды, качнул её, будто взвешивая на весах, и изумлённо произнёс:
— То, что река может стать великой рекой, я слыхивал, но чтобы...?
Молодой мечник просветил его:
— Местный речной бог после успешного слияния с рекой Железного Талисмана обрёл невероятную удачу. Потрясённый этим, один из прорицателей Цинву поспешно доложил наверх, и император пришёл в такое неописуемое ликование, что вдобавок к уже положенному повышению сразу на две ступени пожаловал ей ещё одну.
Вэй Бо легонько покачал ладонью, заставляя воду реки Железного Талисмана кружиться на ладони, и цокнул языком:
— Неужто эта любимица судьбы, что только что взошла на престол божества, уже добралась до самой верхушки небесных и земных святых человеческих царств? Интересно, чертовски интересно. За пару дней пройти путь, на который у коллег уходят сотни, а то и тысячи лет – такое везение иначе как волей Небес и не назовёшь. Но главнее всего то, что возвышение этого речного бога, похоже, вовсе не ущемило ци остальных водных артерий. Признаться, удача у вашей Великой Ли и впрямь отменная.
Молодой мечник впервые выказал серьёзность:
— Вэй Бо, ты уверен, что её возвышение не нанесло ущерба ци этой тысячи ли гор и рек? И что всё это питается исключительно от истоков самой некогда скромной реки Железного Талисмана?
Вэй Бо улыбнулся, не отвечая.
Бывший божественный покровитель Северной Вершины государства Шэньшуй обладал слишком проницательным взглядом, чтобы равнять его с такими «неучами среди знатоков», какими были прорицатели Цинву из Управления по наблюдению за небесами.
Из-за той недавней битвы реки и горы Великой Ли содрогнулись, на какое-то время национальная удача зашаталась, а три из пяти божеств Священных Гор получили тяжёлые ранения, так что до поры до времени расхлёбывать всё это приходилось исключительно прорицателям Цинву.
Молодой мечник произнёс глухим голосом:
— Вэй Бо, будь уверен: за одно это известие ты уже заслужил щедрую награду от двора.
Вэй Бо вскинул голову. Свежий ветерок овевал его лицо, делая и без того похожего на бессмертного «юношу» ещё более утончённым и одухотворённым. Его глаза смягчились, и он мягко произнёс:
— Могу ли я обменять это на крошечный дар? Например... позволить одному новому адепту Дворца Долголетия, у которого от природы имеются задатки для вхождения в Срединную Пятёрку, пройти по Мосту Долголетия в грядущем столетии чуточку глаже?
Молодой мечник улыбнулся:
— Разве это трудно?
Вэй Бо пробормотал:
— Я в долгу перед родом Лю из Шэньшуй.
Лю Юй раздражённо бросил:
— Какая древняя дребедень! Даже горные и речные божества, что живут вровень с самой империей, не трясутся над прошлым так, как ты. При смене династий уже величайшее чудо, если не рушатся лики богов; а если удаётся найти и примкнуть к мудрому правителю, продолжая наслаждаться жертвоприношениями и благовониями – о большем вы и мечтать не смели! Пусть род Лю из Шэньшуй и оказал тебе некогда милость, но с тех пор прошли сотни лет, все, кому положено сгнить, давно сгнили. Чего ты сопли жуёшь, Вэй Бо?!
Вэй Бо пропустил его слова мимо ушей, вслушиваясь лишь в плеск речной воды.
Пылавшего праведным гневом бугая прорвало:
— Воистину тупой камень из деревенского нужника! Да чтоб я сам стал кому-то должен – видать, и впрямь родился под несчастливой звездой!
Молодой мечник весело рассмеялся:
— Дурная карма – тоже связь. Ну вы двое, берите ношу по себе и не ропщите.
Лю Юй между делом хохотнул и поинтересовался:
— Интересно, не столкнётся ли этот старый фонарь на южном пути с той самой госпожой Чу? Если они сцепятся, ставлю голову, от старого фонаря мокрого места не останется.
Молодой мечник покачал головой:
— Будем надеяться, что обойдётся без бед. Госпожа Чу слишком важна для Великой Ли. К тому же у неё тот самый безумный и бескомпромиссный нрав: чуть что – вдребезги пополам. Если бы ты не был тяжело ранен, а ей не требовалось срочно возвращаться в Дворец Долголетия, чтобы принять императорскую наложницу, я бы не поручил лекарю Ханю сопровождать её на юг. Наш лекарь Хань с виду мягок, а внутри – кремень, характер у него похуже твоего будет.
Лю Юй заржал:
— Пустяки, пустяки! Поди в той компании нет утончённых столичных книжников, которых госпожа Чу могла бы соизволить заметить. А вот старый фонарь – будь он лет на тридцать-сорок моложе, глядишь, и впрямь остался бы в этом поместье жить в качестве примака?
Мечник подтрунил над ним:
— Смелости у тебя хватит – пойди скажи это прямо в лицо госпоже Чу.
Лю Юй самодовольно ухмыльнулся:
— Если она посмеет покинуть те пределы, я ей и в глаза это выскажу.
Молодой мечник вздохнул:
— Святые зовутся святыми как раз потому, что обладают собственным малым миром. Восседая в нём, они всецело пользуются поддержкой Неба, земли и людей.
Лю Юй с досадой протянул:
— Жаль только, что вы, сударь, – мечник, а для мечей такое правило не писано. Иначе, будь у вас абсолютная сила в атаке и разрушении, да приплюсуй к этому ещё и малое пространство святого – и в защите, и в нападении вы были бы непобедимы. Тогда бы вы...
Молодой мечник повёл плечом и улыбнулся:
— Разве одного меча мало?
Только в эту секунду казавшийся совершенно заурядным молодой мечник излучал ослепительное, режущее глаза сияние.
Лю Юй виновато ухмыльнулся.
Вэй Бо резко вскочил на ноги и глянул вперёд: из воды поперёк русла торчали ветви раскидистой ивы, и на одной из них сидела облачённая в синие одежды женщина с закрытым забралом лицом.
У неё были редкие золотистые волосы, распустившиеся по поверхности воды реки Железного Талисмана у самых её ног и легонько колыхавшиеся в такт течению.
Неизвестно почему, Вэй Бо вдруг вспомнил крылатую строчку из стихотворения:
«Ивовый пух касается воды, и тысячи рясок кружатся вдали». [прим. пер.: стихотворная аллюзия на омонимичность слова «ивовый пух» и имени «Янь Хуа»]
Заметив эту женщину, молодой мечник тихо пояснил:
— Это и есть речной бог реки Железного Талисмана. Золотое тело она обрела недавно, храмов двор ещё построить не успел, оттого её дух и душа покуда чуток нестабильны.
Вэй Бо даже не повернул головы и спросил:
— Как её зовут?
Лю Юй презрительно хмыкнул:
— Имя у этой мадам презабавнейшее – Янь Хуа! Буквально – «ветреный пух» [прим. пер.: намёк на легкомысленность]. Судьба её балует так, что аж завидно: выбилась из глухой деревенщины, приглянулась прорицателям Цинву своими задатками, в нашей столичной резиденции получила признание прославленного даосского меча «Талисман», а теперь вдобавок махом взлетела в элиту речных божеств. С такой-то фартовой удачей глядишь и до небес вознесётся.
Вэй Бо протянул «о-о», вернув привычное выражение лица, и уселся обратно на спину чёрной змеи:
— Раз она воплощает образ богини дождя Юйши, немудрено, что у неё всё идёт как по маслу. Иметь под боком столь сильного соседа, с которым придётся видеться каждый день, – поди разбери, к добру это или к худу.
Хотя молодой мечник чувствовал некий подвох, разгадать его он не мог.
Однако облик божества дождя Юйши действительно выпадает раз в сто лет.
Проплывая мимо плакучих ив, свисающих над водой, процессия Вэй Бо миновала речную богиню Янь Хуа, но та даже не шевельнулась.
В былые годы в государстве Шэньшуй поэты рождались один за другим, особенно прославившись прощальными стихотворениями, которые, стоило им прозвучать из уст куртизанок из весёлых кварталов, неизменно гремели на весь континент.
Среди них «янь хуа» означало не что иное, как ивовый пух.
Впрочем, как уже заметил грубый бугай Лю Юй, это всё – древняя пыль веков.
Коль сам Вэй Бо молчит, кому какое дело? А даже скажи – охота ли кому слушать?
Лишь конфуцианские святые однажды оставили примечание: «Янь – это то, как поднимается кверху ива».
Вэй Бо резко повернул голову – но вовсе не для того, чтобы взглянуть на ту водную богиню по имени Янь Хуа.
Его взгляд устремился далеко на юг от горы Шахматной Доски.
Там в вышину взмыл ярко-алый фонарь.
Молодой мечник накрыл ладонью рукоять меча на поясе и ожесточённо произнёс:
— Похоже, мне придётся отправиться туда лично.
Но в ту же секунду...
Среди горного массива на границе Великой Ли вспыхнул белый свет, расколол вершину горы и с бешеной скоростью помчался на север, чертя по небу длиннейший снежно-белый хвост, подобный комете.
То была сорвавшаяся с места и несущаяся на чудовищной скорости аура меча!
При этом самого хозяина меча поблизости не наблюдалось.
Клинок шёл легко, а мечевая ци была густой и тяжёлой.
Этот удар упал неподалёку от берега реки Сюхуа.
Пробив мощнейшую защитную формацию уровня почти что святого за один присест, меч угодил точно перед носом белого ослика.
продолжение следует.....

Комментарии

Загрузка...