По обе стороны горной тропы неподвижно висели белые бумажные фонари, которым не за что было зацепиться среди голых ветвей; они покачивались на ветру, уже обратившись в ярко-алые. Кровь в них бурлила, словно кипяток, и брызги непрестанно колотили по стенкам фонарей, издавая жутковатый, хрустящий стук.
Демоническое привидение в свадебном платье продолжало всхлипывать в три ручья, упрямо не опуская рук и ни в грош не ставя эту инкарнацию духа.
Инь-шэнь легонько шевельнул мыслью, передав Линь Шоуи тайное послание: пусть юноша при первой же возможности пустит в ход принадлежащий к горной стихии талисман «Разрушение Преград», пока он сам изо всех сил старается удержать призрака. Как только «Жёлтая Дорога» будет прорвана, пусть тот, не оглядываясь, уводит Чэнь Пинаня из гор, не заботясь о нём самом. И помнит: больше ни шагу по этой горной тропе, а Чэнь Пинаню следует использовать клинок «Сянфу», чтобы прорубить себе новый путь.
Получив согласие Линь Шоуи, он впопыхах поинтересовался, не нужно ли оставить ему тот прославленный клинок «Сянфу». Инь-шэнь покачал головой: сам он всё равно не сможет его поднять – слишком тяжела ци меча. Лучше всего использовать его для пробивания дороги: растения, овеянные светлой и чистой ци светила и луны, от природы подавляют нечисть и мешают противнику и дальше крутить свои призрачные штучки.
Демоническое привидение в свадебном платье сделало резкий встречный жест ладонями, являя лишённое и намёка на краску крови смертельно бледное лицо, и с мстительным оскалом прошипело:
— Сначала пожаловали без спросу, а теперь сбегаете без прощания – не по-благородному это.
Очертания фигуры инь-шэня расплылись, словно быстро тающая свеча, и в следующее мгновение он чёрной, как смоль, тучей ринулся на демоницу.
Она вскинула руки, раскинув широкие рукава, словно птичьи крылья, прикрываясь ими.
Впрочем, призрака тут же отбросило назад на семь-восемь чжанов. Ярко-алые фонари на её пути взрывались один за другим, однако кровь из них не брызгала в стороны по всему горному склону, а летела вслед отброшенному ударом инь-шэню призраку – точь-в-точь как ласточки, возвращающиеся в гнездо. Эта сцена напоминала то, как знамя для призыва душ старого даоса впитывало квинтэссенцию остаточных душ нечисти.
Линь Шоуи произнёс низким голосом:
— Держитесь за мной, сперва сойдём с этой тропы. Чэнь Пинань, сейчас нам придётся прорубать сквозь деревья новый путь из гор, старший инь-шэнь велел тебе пробивать дорогу ножом «Сянфу».
Чэнь Пинань кивнул:
— Я сбегаю за стариком, не бросать же его на верную смерть.
Слепой даос лежал всего в десятке с лишним шагов от них, испуская дух.
Чэнь Пинань подбежал к нему, взвалил бедного старика на спину и резко развернулся.
Линь Шоуи замер на месте, зажав меж пальцев жёлтый бумажный талисман, и тихо зашептал заклинание.
Это был талисман «Разрушение Преград», один из горных и водных талисманов. По словам инь-шэня, таких талисманов существовали сотни и тысячи – целое море на выбор. Они были обязательным снаряжением для любого адепта, отправляющегося в дальние странствия по горам и водам, чтобы не стать жертвой того, что простой народ называет «призрачными путами». На деле же это означало страх перед тем, как угодить в защитные массивы, тайно расставленные попутчиками, или опасение проделок злобных горных духов и лесной нечисти. Особенно при входе в руины древних полей сражений или на заброшенные кладбища: если у рядового адепта не завалялось в запасе парочки талисманов «Разрушение Преград», «Освещающий Ян» или «Трёхчистое Умиротворение», это было равносильно добровольному прыжку в ловушку.
Линь Шоуи внезапно распахнул глаза – в их глубине блеснула вспышка золотистого света – и велел:
— Идём следом за талисманом!
Зажатый между пальцами юноши талисман «Разрушение Преград» вспорхнул в воздух и завис на уровне человеческого роста, покачиваясь с боку на бок, словно пьяный, отыскивающий дорогу.
Добравшись до обочины у самой каменной кладки, талисман замер на месте.
Ли Хуай тут же осведомился:
— Это нам что, прямиком туда вломиться прикажешь?
Линь Шоуи шагнул вперёд первым – и его фигура тут же растворилась в воздухе.
Ли Баопин и Ли Хуай последовали за ним, а Чэнь Пинань замыкал шествие: со слепым даосом за спиной и осликом на поводке он скрылся с горной тропы последним.
Жёлтый бумажный талисман было собрался скользнуть вслед за ними, но кто-то словно бы невидимо дёрнул его за ниточку – духовная энергия испарилась, и он бессильно рухнул на землю.
Путники очутились в глухой чаще густого леса и растерянно переглянулись; даже Линь Шоуи, собственными руками применивший талисман, выглядел сбитым с толку.
Чэнь Пинань попросил Линь Шоуи подержать слепого даоса, сам же ловко взобрался на высокое дерево и, окинув взглядом окрестности с самой макушки, понял, что они оказались в горной котловине, окружённой грядой с трёх сторон. Даже его глаза было недостаточно, чтобы разглядеть хоть что-то отчётливо – перед ним лежал лишь неясный, смутный силуэт.
Ещё до того, как они покинули тропу, вдали вовсю бушевала битва между инь-шэнем и демоническим привидением: грохот разрывающихся фонарей не смолкал ни на секунду.
Стоило им покинуть тропу с помощью талисмана «Разрушение Преград», как вокруг воцарилось мертвецкое, гробовое молчание – ни звука. Этот резкий контраст не только не принёс Ли Хуаю облегчения, но лишь усилил его страх.
Чэнь Пинань глубоко вздохнул, сжал в руке узкий клинок «Сянфу» и произнёс:
— Как бы то ни было, пойдём на юг – только там нет преград из высоких гор.
·
В горной лощине среди вековых деревьев громоздились ряды роскошных зданий. Величественные усадьбы превосходили пышностью палаты земных сановников и военачальников – пожалуй, с ними могли поспорить разве что резиденции удельных князей.
На воротах этого поместья красовалась золотая доска с надписью «Шуйшуй Гаофэн» – выведенные размашистым почерком иероглифы казались делом рук небожителя. По обе стороны от парадного входа застыла пара гигантских каменных львов ростом в два человеческих роста каждый; один из львов прижимал лапой к земле каменную фигурку ребёнка ростом с человека, являя собой грозное зрелище.
В этот момент из возникшей в воздухе ряби пространственных искажений вышел старый слуга в синем халате с большим красным фонарём в руке.
То был не кто иной, как тот самый чиновник-ланчжун приказа жертвоприношений министерства ритуалов Великой Ли.
Старик вздохнул, хмуря брови: очевидно, предстоящий визит сулил немало хлопот. Он вонзил фонарь в основание одного из каменных львов, и в тот же миг мрачное, погружённое во мрак поместье озарилось ослепительным светом. Около тысячи больших и малых фонарей на разных уровнях и расстояниях вспыхнули одновременно.
Тут же заскрипели отворяющиеся двери, выпуская наружу миловидных девиц, престарелых управляющих, конюхов, кухарок, служанок и дворовую челядь – набралось больше сотни человек. Все они выглядели так, будто разом получили приказ хозяина приниматься за работу.
Вот только лица их были мертвенно-бледными, а в глазах застыло пустое выражение.
В одном из садов хромой юноша и круглолицая девочка прижимались друг к другу, притулившись у основания стены.
Из семи отверстий на лице хромого мальчика не переставая сочилась кровь – он получил тяжелейшие ранения, и даже если бы ему позволили уйти, он вряд ли смог бы сделать и пару шагов. Чтобы справиться с обладавшим чудовищной силой привидением, он ранее заставил четыре серебряных иероглифа «降妖», означающие подавление нечисти, войти в каналы его лицевых точек, а это был крайне губительный приём, тяжелейшим образом подтачивающий духовную суть и душу.
Девочка же несколько раз обдирала кожу до крови и потеряла её в избытке; даже сейчас, поддавшись остаточной скверне призрака, она всё ещё страдала от головокружения и тошноты.
С зажжением фонарей лицо хромого юноши исказилось ещё сильнее, и он поспешно протянул руку, закрывая девочке глаза.
В поле зрения юноши проступили ряды истлевших мертвецов, торчавших из...

Комментарии

Загрузка...