Как раз в то время, когда Чэнь Пинань и его спутники вошли в горы с севера на юг, совершенно случайно другая компания двигалась с юга на север. Это был старый даос с персиковым мечом за плечом и гроздью серебряных колокольчиков на поясе: даосское одеяние его затёрлось до дыр, на ногах красовались соломенные лапти – ни малейшего намёка на бессмертие, сплошная нищета.
Позади него плёлся с тупым выражением лица хромой паренёк. Помимо огромного тюка-посылки, он наотмашь тащил на плече знамя с надписью: «Подавление Нечисти, Изгнание Демонов, Защита Истинного Пути». Видимо, ткань стирали слишком часто, так что краска почти выцвела, а чёрные иероглифы стали совсем блёклыми. Рядом семенила круглолицая девчушка лет семи-восьми, худенькая и маленькая, которая бережно придерживала за руку старого даоса – тот почему-то упорно шёл с закрытыми глазами.
Старый даос внезапно вскинул голову и, «вглядываясь» в изгибы чёрных скалистых гор, изумлённо протянул:
— О? Это место ведь совсем недалеко от храма речного бога на реке Сюхуа, откуда же здесь такая мощная, бьющая в небеса аура демонов? Тут наверняка кроется какая-то тайна. И хотя у вод и гор есть свои границы, они не лезут в чужие дела, но это место слишком странное... Подозрительно странное.
Услышав это, раскрасневшаяся девчушка с беспокойством спросила:
— Учитель, что же нам делать? В прошлый раз на горе Саньчжи мы провалили поимку демона, и тот, кто нанял нас, так разозлился, что не дал ни медяка на дорожные расходы. У нас ведь теперь почти не осталось монет, может, лучше в обход?
Старый даос презрительно фыркнул:
— В обход? Если бы я этого не заметил, разговор другой, пусть бы эта нечисть радовалась. Но раз уж мы столкнулись с ней, с какой стати отпускать её! Разве надпись на знамени о защите Пути и изгнании демонов вывешена напоказ чужакам?
Девочка вздохнула и напомнила:
— Учитель, здесь чужаков нет.
Старый даос с натянутой усмешкой протянул:
— К слову пришлось, к слову! Учитель ещё не отошёл от той истории на горе Саньчжи, ну до чего же бессовестный народ! Никакой благодарности за труды, отказались выдать хоть полмонетки. Как земля носит таких бессовестных, богатых и бессердечных скотов – так им и надо, чтобы их родовые могилы растащили горные духи, а потомство захлестнулось чередой несчастий!
Девочка снова напомнила:
— Учитель, ты же сам всегда говорил, что мы, идущие по Пути, должны хранить невозмутимость в сердце?
Секунду назад источавший благолепие старик пришёл в бешенство. Двумя пальцами ухватив девчушку за руку, он с силой вывернул её со злобным выражением лица:
— Кто дал тебе смелости поучать учителя? Да как ты смеешь пререкаться!
Девочка горько заплакала от боли и поспешно взмолилась:
— Ой-ой-ой, учитель, больше не буду, не буду...
Старый даос даже не повернулся, лишь тяжело ударил по колокольчикам на поясе. Раздался резкий звон, и он злобно осквернился:
— Мелкий ублюдок, всё ещё смеешь замышлять убийство учителя?
Хромой паренёк сохранял каменное выражение лица, но из его носа и ушей уже сочилась кровь. Тем не менее юноша не проронил ни звука и не сдвинулся с места.
Девочка заплакала ещё горше:
— Учитель, отпусти старшего брата, он точно не со зла. Я обещаю: в ближайшие три дня постараюсь набрать для тебя ещё больше целебной воды!
Лицо старого даоса расплылось в улыбке, и он принялся на совесть трепать девчушку по голове – силы он не жалел, так что хрупкое тельце малышки закачалось из стороны в сторону:
— Не «постараюсь», а обязательно.
Наконец старый даос убрал высохшие, похожие на древесные сучья пальцы и хохотнул:
— Входим в горы! Конь не наестся травы ночью – не растолстеет, глядишь, сорвём лёгкий куш. И то верно: с тех пор как вы, два ублюдка, прибились ко мне, пусть вы и нахлебники, но постигать Путь мне стало куда спокойнее. Если подумать, учитель должен впредь относиться к вам чуточку добрее, ха-ха.
Девочка помогла слепому старому даосу подняться на тропу.
Хромой юноша молча вытер кровь – ему было не впервой.
Девочка украдкой повернулась, улыбнувшись, а паренёк чуть скривил губы, показывая, что с ним всё в порядке.
Войдя в горы, трое странников добрых полмесяца кружили вокруг да около, но так и не смогли точно определить источник демонической ауры. Старый даос неизменно чувствовал слабый дух нечисти, витавший в траве и деревьях поблизости, но подступиться к нему никак не мог. Он понимал, что искусство этого могучего демона наверняка высоко, раз тот способен ставить скрывающие небо и землю иллюзорные формации. Однако сдаваться старик не собирался: каждый день он отправлял хромого паренька со знаменем на разведку, а сам с круглолицей девочкой отдыхал у тропы, то и дело доставая деревянный компас – в миру именуемый зеркалом обращений, – которым часто пользовались даосские практики и мастера инь-ян. Сам по себе он ничем не примечателен, кроме того, что алые тонкие стрелки на дне «небесного пруда» порой излучали золотистый свет, выдавая скрытую в компасе тайну.
Небо было пасмурным, клубился туман, грозя в любую минуту пролиться дождём. Старый даос присел у дороги, «вглядываясь» в компас и бормоча себе под нос заклинания:
— Вверх тормашками, на двадцати четырёх горах – золотые и серебряные горы. Вниз головой, на двадцати четырёх горах – драконьи омуты да тигриные норы.
Спрятав компас, старик повернулся в сторону горной тропы и тихо рассмеялся:
— А вот и денежки пожаловали. Не бывает худа без добра, похоже, дойдя до Ваньпина, удастся пропустить пару рюмок.
Круглолицая малышка проследила за взглядом старого даоса и увидела медленно приближающихся людей. Присмотревшись повнимательнее, она разглядела впереди паренька в соломенных лаптях с огромным коробом за спиной. В руке он держал дровяной нож, изредка срубая мешающие ветки вдоль узкой тропы, чтобы те не цеплялись за одежду. Позади шли ещё трое совсем юных спутников: девочка в ватнике алого цвета, какой-то пронырливый мальчишка и мрачный с виду паренёк. У всех троих за плечами висели донельзя милые маленькие зелёные книжные короба.
Замыкала шествие белая мохнатая ослица, нагруженная поклажей.
Девочка понизила голос:
— Учитель, на богачей они не похожи... Может, ну их? Обойдём стороной?
Слепой даос вздёрнул брови:
— Собачья нога – тоже мясо. Ты же вроде наполовину хозяйка в доме, неужто не знаешь, сколько медяков осталось на дне кошеля? А сколько серебра сожрал твой старший брат со своей бездонной глоткой? Если бы не жалость учителя, думаешь, ты бы прожила в этом мире ещё хоть пару дней?
Разумная девочка тут же принялась массировать плечи старику с искренней улыбкой, благодаря его:
— Вот потому мы с братом и пашем на учителя, словно скот, и не смеем жаловаться. Только можно ли попросить: если учитель снова рассердится, может, станешь бить меня тогда, когда брата нет рядом? Тогда и он злиться не будет, и тебе не придётся наказывать его по уставу школы.
Старый даос медленно поднялся, и девочка тут же почтительно замерла рядом.
Приближавшиеся путники оказались не кем иной, как Чэнь Пинанем и его компанией, направлявшимися на юг к пограничной заставе Диких Мужей в Великой Ли.
Чэнь Пинань на самом деле заметил улыбчивого старого даоса и робкую девочку уже давно.
Когда они поравнялись, старый даос погладил бороду и, заговорив на чуть ломаном официальном языке Великой Ли с видом пророка, изрёк удивительную вещь:
— Если старику не изменяет зрение, вас в этом путешествии ждёт смертельная угроза. Только не думайте, что раз избежали гибели, то обязательно обретёте счастье – это заблуждение. По моему разумению, впереди вас ждёт настоящее бедствие, и лишь пройдя через это испытание, вы получите истинное благо.
Сердце Чэнь Пинаня ухнуло вниз, но лицо осталось бесстрастным.
Ли Баопин разглядывала бледненькую девочку. Та смущённо улыбнулась в ответ, и Ли Баопин тоже улыбнулась ей.
Малышка в ватнике алого цвета и другая, ещё меньшая девочка тотчас приглянулись друг другу.
У Ли Хуая сорвалось с языка: «Старый даос, ты же слепой, чего ты там высматриваешь», но он вовремя прикусил язык. Воспоминания о буре на реке Сюхуа крепко засели у него в голове, заставив заречься лезть на рожон.
Словно угадав его мысли, слепой даос громко рассмеялся:
— Вы, молодёжь, многого не знаете. В нашем даосском учении есть десять великих способностей, и среди них – «духовный взор открыт, мир чист и ясен, нечисть бежит прочь». Мне как раз посчастливилось овладеть этим искусством. Не хвастаюсь, что постиг его в совершенстве, но кое-каких успехов добился: людей вижу не глазами, не по обёртке, а просто заглядываю в ауру каждого из вас.
Линь Шоуи с равнодушным видом бросил:
— Мудрецы нашей конфуцианской школы учили: встретившись случайно, не говори о странном, силе, беспорядках и духах.
Даос слегка удивился, но тут же вздохнул:
— Ну что ж, ну что ж. Буддисты не спасают тех, с кем нет кармической связи, даосы не выручают упрямцев. Ступайте, и пусть на дороге будете аккуратнее. Если и вправду стрясётся беда, кричите погромче – если мне посчастливится услышать, обязательно вернусь на помощь. Ну а если расстояние окажется слишком большим, то при всём желании ничем не смогу помочь.
С этими словами слепой старик посторонился, уступая им узкую тропку.
Чэнь Пинань вежливо кивнул:
— Мы будем осторожны, спасибо на добром слове, даос-чжан.
Они разминулись. Ли Баопин широко помахала худенькой круглолицей девочке. Та робко подняла крошечную ручку к груди и чуть-чуть помахала в ответ на прощание.
Проводив взглядом растворившихся на горной тропе Чэнь Пинаня и его спутников, старый даос пробормотал:
— Все эти люди из Великой Ли вечно либо грубые вояки, либо невежественные крестьяне. Мой отработанный трюк всегда безотказно работал, почему же сегодня дал осечку? Невезуха, сплошная неудача. Похоже, эту охоту на демона проигрывать нельзя ни в коем случае. У дикого горного зверя наверняка за душой богатые пожитки, на этот раз...
Веки слепого старца слегка затрепетали, он оборвал себя на полуслове, похлопал по голове привязанную к нему девочку, не сводившую тоскливых глаз с горной тропы, и ласково произнёс:
— Цзюэр, как только всё удастся, моя практика громовых чар получит надёжную опору, и нам больше не придётся беспокоиться о деньгах. Тогда-то учитель станет относиться к вам с братом ещё лучше.
Девочка вскинула голову и улыбнулась:
— Лишь бы учитель потом поменьше звенел колокольчиком – вот тогда было бы совсем хорошо!
Слепой старик ничего не ответил. Он резко вскинул голову, сложил пальцы в заклинание, и на его лице проступило не столько удивление, сколько радость:
— Погода меняется, какая мощная демоническая аура! Способна сдвинуть климат целой округи! Хорошо, хорошо, наконец-то змея выманила из норы. Цзюэр, готовься изгонять нечисть вместе с учителем!
Девочка яростно закивала: перед лицом чудищ и духов, от которых простых людей внизу бросало в дрожь, она ни капли не страшилась.
Она вытащила крошечный серебряный нож длиной чуть больше дюйма, засучила рукав и, собираясь полоснуть себя по руке, спросила:
— Учитель, прямо сейчас набрать Фу Цюаня?
Старый даос кивнул:
— Хоть у меня ещё кое-что осталось, но для надёжности плесни-ка ещё немного – чтобы у твоего учителя был запас на случай непредвиденных обстоятельств. Не хватало ещё, чтобы какая-то нечисть застала нас врасплох, тогда мы бы погубили вас с братом.
Девочка глубоко вздохнула и полоснула ножом по предплечью. Брызнула кровь, и она поспешно протянула руку:
— Учитель, готово.
Слепой даос по привычке протянул указательный палец правой руки. Раскрыв левую ладонь, он быстро начертал пальцем символ на ладони, а затем, поменяв руки местами, вывел точно такой же знак на правой ладони.
Бледнеющая с каждой секундой девочка всё же заботливо осведомилась:
— Учитель, этого хватит?
Старый даос громко рассмеялся:
— Пока хватит! А сейчас этот старик заставит горного демона, обосновавшегося здесь, отведать вкус пяти громов!
Примерно в ли от этой парочки Чэнь Пинань вдруг резко остановился и поднял дровяной нож, знаком призывая троих спутников быть начеку.
Впереди из чащи внезапно выпрыгнул паренёк с удивительным знаменем в руках, двигавшийся с ловкостью горной макаки. Стоило ему выскочить на горную тропу спиной к ним и яростно взмахнуть флагом несколько раз, как он хотел было бежать дальше по удобной дороге к даосу. Но, обернувшись, он нос к носу столкнулся с компанией Чэнь Пинаня. Весь в поту паренёк на секунду растерялся, но быстро сообразил что к чему, стиснул зубы, передумал и бросился наутёк вниз по склону, выбирая кружной путь для отступления.
При этом парень не забыл сделать Чэнь Пинаню и остальным жест, призывающий убираться прочь и пробираться быстрее.
Ли Хуай опешил:
— Это он к чему?
Линь Шоуи нахмурился:
— Похоже, за пареньком гонится какая-то нечисть. Я чувствую запах дурной энергии.
И точно: нечёткая фигура, окутанная клубами чёрного дыма, заметив путников, на секунду замерла, испуская зловещую, леденящую кровь ауру. Однако в конце концов она всё же устремилась следом за хромым пареньком со знаменем, со страшной скоростью бросившись в погоню.
Чэнь Пинань бросил Линь Шоуи:
— Спроси старшего духа инь, что он думает?
Спустя мгновение Линь Шоуи передал ответ:
— Старший дух инь велел продолжать путь и не задерживаться, он присмотрит за обстановкой в меру сил. Но он также сказал, что сопровождает нас лишь до границы Великой Ли, и напомнил: цель нашей поездки – учёба и странствия, а не спасение мира в роли великих борцов с нечистью. Он не хочет, чтобы мы сами искали неприятности.
Чэнь Пинань кивнул:
— Скажи старшему духу инь, чтобы действовал по обстоятельствам: если сможет помочь – пусть поможет, если нет – настаивать не будем. И ещё, Линь Шоуи, приготовь те три талисмана, веди нас вперёд, а я замыкаю шествие. Баопин, Ли Хуай, запомните: если мы и вправду встретим демонов и духов из легенд, не бойтесь, а главное – не паникуйте, и уж тем более не вздумайте... Ладно, идём!
Чэнь Пинань хотел сказать «не вздумайте вести себя как Чжу Лу на каменной площадке горы Шахматной Доски», которая, обладая силой пика второй ступени боевых искусств, при встрече с белым питоном-демоном даже ударить не посмела.
Но вспомнив оброненную А Ляном фразу: «Кто судит других за спиной – сам достоин осуждения», Чэнь Пинань проглотил эти слова.
Линь Шоуи держался невозмутимо.
Из той пачки запрятанных на чёрный день талисманов рода Линь три самых слабых жёлтых бумажных свитка Линь Шоуи теперь уже мог сносно использовать.
Первый – «Паньчжу», водный талисман. Второй – огненный талисман под названием «Хоюй». И третий – талисман «Разрушение Преград» пяти священных гор, относящийся к категории горных амулетов.
Однако истинной опорой Линь Шоуи служили вовсе не эти три талисмана сомнительной силы, а он сам.
Секретные громовые чары, описанные в «Книге Небесного Звона».
Разумеется, Линь Шоуи не собирался искать неприятности и ставить всех под удар только ради того, чтобы испытать мощь этих молний.
Четыре путника зашагали быстрее. Ли Хуай на ходу поднял руку и озадаченно произнёс:
— Дождь закапал? И даже не соизволил предупредить заранее?
Небо сеяло мелким, назойливым дождичком, отчего в лесу сделалось намного холоднее.
Чэнь Пинань достал из короба четыре бамбуковых шляпы-доули – они купили их в городке Красных Свечей как раз для таких вот спешных переходов в непогоду.
Надев шляпы, они не сбавляли шага, а Чэнь Пинань то и дело оглядывался назад.
Впереди слепой старый даос стоял лицом к мчавшемуся на него хромому парнишке и громко хохотал:
— Иди сюда! Жалкая нечисть, сама лезешь в пасть смерти! Издохни по воле твоего дедушки!
Выбив шаг по звёздам и ударив ладонью с начертанным символом, старик лишь в самый последний момент крикнул пареньку:
— Падай!
Юноша рухнул вперёд, кувыркаясь прямо в грязи горной тропы.
Ладонь даоса сияла ослепительным золотом, каждая линия талисмана вспыхнула, а в глубине ладони послышался раскат грома.
Этот яркий золотой свет казался особенно резким на мрачных, затянутых дождевыми тучами диких холмах.
Чёрный дым за спиной юноши резко замер, и не успел он броситься в бега, как его накрыла сеть золотого света. Раздалось шипение, чёрный силуэт завопил от боли и за секунду развеялся дымом.
Юноша на полусогнутых добежал до спины даоса, тяжело дыша, воткнул знамя призыва душ в землю и, заметив тревогу на лице девочки, лишь криво усмехнулся и покачал головой: мол, всё в порядке.
Одним ударом уничтожив сгусток нечисти, старый даос радостно заржал:
— Мелкая нечисть из мёртвых костей посмела высунуться передо мной?!
Какая-то серая нить словно втянулась внутрь того самого знамени.
Резко взметнувшись в воздух на месте, он развернулся и выкинул ладонь вперёд:
— Идите, идите сюда, все обращайтесь в мои неисчислимые заслуги!
Новый монстр за спиной юноши и девочки был сметён громовым ударом с ладони даоса, и новая серая нить тут же влетела в знамя.
На горной дороге старый даос крутился волчком, молниеносно меняя руки, нанося удар за ударом. Золотой свет вспыхивал раз за разом, грохотал гром, поднимая страшный шум.
Старый даос упивался победой. В дождливую погоду вспышки громового света отражались на его старом лице, придавая слепцу поистине грозный вид – у него и впрямь было мастерство для изгнания нечисти:
— Какая может быть мерзость в моих громовых чарах, неужто вам тягаться с ними? А то скрывающееся в тени великое чудище всё ещё гонит этих пешек на убой?! А ну сдавайся, отдавай половину награбленного, глядишь, проявлю милосердие и оставлю тебе жизнь!
Искусство громовых чар тысячелетиями занимало высшую ступень среди всех даосских учений. Считалось, что его удар обладает безумной мощью и неописуемой разрушительной силой.
Однако так называемые подлинные чары Пяти Громов, за исключением редчайших даосских сект на континенте Драгоценной Кувшинки, способных постичь их истинную суть, передавались в виде неполных систем или передавали лишь форму, но не дух. Платой за это неизбежно становился обратный удар по самому заклинателю: с годами жизненные силы иссякали, что и становилось причиной преждевременной старости и смерти.
Так что слепота этого старика вполне могла оказаться не врождённой.
Двигавшиеся прежде по лесам вокруг горной тропы сгустки чёрного дыма постепенно редели. Зловонные вопли, стоны и глухое рычание стихли окончательно.
Девочка тихо сказала:
— Учитель, сзади... загорелось много фонарей.
Слепой старый даос повернулся в ту сторону, «вглядываясь» и ощущая, как белые бумажные фонари один за другим появляются прямо из воздуха на северной тропе и так же бесшумно загораются, словно длинный, в тысячу чжанов огненный дракон, извивающийся среди диких полей и болот.
Лицо старика сделалось суровым. Он потёр ладони: талисманы, нарисованные кровью его ученицы прямо на коже, почти истощились.
Выдернув из-за спины персиковый меч, он приготовился встретить врага насмерть.
Женщина в ярко-красном подвенечном платье неторопливо приближалась, держа в руках бумажный веерок. Губы её не двигались, но зловещий шёпот раздался прямо в ушах троих путников:
— Пусть этот даос продолжает выводить талисманы – хоть всё тело ими покроет, наложница может подождать. Позже я приглашу всех троих в гости – лично умобью вам лица, вытяну жилы и вырву сердца.
Красная демоница, казалось, больше всего заинтересовалась круглолицей девочкой. Её хриплый голос зазвучал снова, и в то же время она протянула руку, накрывая маленькое белое личико:
— Вот так, например, умывают лицо.
В следующее мгновение испуганная до полусмерти круглолицая девчушка крепко зажмурилась.
А красная демоница, закрыв лицо ладонью, легко провела ею сверху вниз – точно так же, как если бы содрала и «смыла» всю кожу, обнажая кровавую, устрашающую маску.
продолжение следует...

Комментарии

Загрузка...