Цзюй Цзюцзы вместе со стариком в высоком головном уборе вернулись в Белый Небесный Град и сразу поднялись на двенадцатый этаж. На полу там лежали два плетёных круглых пуфика – вещи простые, доступные каждому простолюдину, вовсе не какие-нибудь сокровища, помогающие практикующим погрузиться в сидячую медитацию и унять ум. Усевшись друг напротив друга, старик по фамилии Лу с улыбкой спросил:
— Когда это ты успел посоветоваться с Ци Цзинчунем насчёт тонкостей возведения Белого Небесного Града?
Цзюй Цзюцзы с улыбкой покачал головой:
— Ничего подобного. Если бы я так не сказал, кто знает, не срубил ли бы нас всех в капусту этот со вздорным характером А Лян – без лишних слов, с полуслова?
Старик в высоком уборе опешил и озадаченно протянул:
— Да до такого бы не дошло, верно?
Цзюй Цзюцзы раскатисто рассмеялся:
— Конечно, я шучу. А Лян вряд ли из таких людей. Но вот насчёт того, что я сказал ему следом, я ведь ничуть не соврал: душевные силы Ци Цзинчуня поистине остались в Великой Ли, и он возлагал огромные надежды на будущее как самой Великой Ли, так и всего континента Драгоценной Кувшинки. В этом, я уверен, А Лян и сам прекрасно отдавал себе отчёт. Иначе стал бы Ци Цзинчунь строить здесь Академию Горного Утеса? Находясь в Великой Ли, он тем не менее читал лекции всем книжникам континента Драгоценной Кувшинки. Те учёные мужи, что вышли из стен Академии Горного Утеса, большей частью уже сгинули в земле от старости, но кое-кто ещё жив; и все эти посеянные им семена знаний, передача учения и наставления новым поколениям книжников – всё это по отдельности являет собой частицы надежды, которую некогда лелеял Ци Цзинчунь.
Цзюй Цзюцзы на мгновение умолк, а затем задал вопрос:
— Ты и впрямь думаешь, что эти книжники совсем не затаили обиды на смерть Ци Цзинчуня?
Старик в высоком уборе погрузился в задумчивость и лишь спустя какое-то время неторопливо произнёс:
— При том раскладе у Великой Ли просто не оставалось выбора – пришлось выбирать меньшее из двух зол.
Цзюй Цзюцзы легко усмехнулся, скользнув по этой теме, как стрекоза по воде, и тут же сменил разговор:
— По моему разумению, корни сегодняшней бури, едва не переломавшей нам кости, кроются вовсе не в том, что Великая Ли вознамерилась воспользоваться моментом, чтобы заявить о своём могуществе, и потому затеяла ту облаву. При нынешней высоте познаний А Ляна и том складе характера, с которым он некогда странствовал по рекам и озёрам всех континентов, ему глубоко плевать на подобные «мелочи».
— Что на уме у А Ляна, мне неведомо, — старик в высоком уборе тяжело вздохнул.
— Зато я могу высказать то, что ты оставил при себе: в конечном счёте душевный узел этого человека по-прежнему связан с Ци Цзинчунем. С тем, что в своё время, столкнувшись с давлением со всех четырёх сторон, Великая Ли не сочла нужным выступить вперёд и сказать пару честных слов в защиту Ци Цзинчуня. Вдобавок стоило Ци Цзинчуню уйти, как Академию Горного Утеса распустили – остывание чайников после ухода гостей произошло до обидного быстро, ко всему прочему отдав душком мародёрства. Но ты и я прекрасно понимаем: если брать исключительно государя Великой Ли, это был единственно разумный шаг. Будь на его месте какой-нибудь заурядный монарх, тот, подозреваю, даже капли угрызений совести не испытал бы, а лишь подумал: «Разве не так всё и должно быть по справедливости?»
Поразмыслив обо всём этом, если поставить себя на их место, наша с тобой попытка дать столь масштабный бой Великой Ли в глазах А Ляна не выглядела ли жалко? Словно какой-то практик из пяти нижних ступеней красуется перед публикой, напустив на себя грозный вид и собираясь биться с нами насмерть. И к тому же этот малец был заранее уверен в собственной победе, держа всё под контролем.
Старик в высоком уборе приподнял руку, поправляя рукав, слегка переменил позу и горько усмехнулся:
— Как послушаешь тебя, так и сам себе кажешься каким-то комичным клоуном.
Цзюй Цзюцзы громко рассмеялся:
— Как было бы здорово, если бы однажды нашлись такие же люди, как мы – ну, то есть обладающие хоть капелькой веса и положения, – которые, обсуждая какой-нибудь поступок, совершённый нами в прошлом, искренне изумлялись бы ему и с готовностью аплодировали!
Старик в высоком уборе с грустью вздохнул:
— Если бы Белый Небесный Град тогда благополучно достроил тринадцатый этаж, ещё теплилась бы крошечная надежда, а нынче – пиши пропало.
Цзюй Цзюцзы с сожалением протянул:
— Интересно, чьи же успехи среди нынешней поросли Великой Ли в будущем окажутся самыми неожиданными?
Старик в высоком уборе улыбнулся:
— Ставлю на Сун Му. А ты?
Цзюй Цзюцзы лукаво прищурился и полусерьёзно-полушутя ответил:
— А я ставлю на девчонку Ван Чжу. А ты как думаешь?
Старик, происходивший из клана Лу Школы Инь-Ян, покачал головой и усмехнулся:
— Один цветок может красоваться в одиночку, но леса из него не вырастить.
Цзюй Цзюцзы тоже покачал головой, не выражая ни согласия, ни возражения, и, вспомнив кое-что, спросил:
— Разве Ци Цзинчунь, находясь в Гроутэ Бусины Линь, не набрал себе учеников? Взять хотя бы того Чжао Яо? Кажется, помимо него, за ребёнка по фамилии Ма на континенте Драгоценной Кувшинки спорили Школа Военных и Школа Даосизма.
Старик в высоком уборе ответил с безмятежным видом:
— Поживём – увидим. Остаётся лишь надеяться, что мы с тобой, два дряхлых старика, доживём до дня, когда падёт занавес над эпохой смут.
·
Служанка Чжигуй всё это время оставалась на десятом этаже Белого Небесного Града и никуда не уходила.
Пользуясь тем, что никто на неё не смотрит, она забиралась на подоконник, сворачивалась калачиком, прислонялась боком к раме, косила глаза на юг, переводя взгляд то в небеса, то на южный горизонт, и повторяла это снова и снова с неизменным детским восторгом.
Ты вечно любил рассуждать о высоких материях с букашками-муравьями, и даже дойдя до меня, продолжал твердить свои великие истины – прожил жизнь преснее всех на свете, а погиб страшнее некуда. А вот этот субъект, с которым ты вроде как близко знаком, совсем на тебя не похож: он даже в грош нас всех не ставит, ведёт себя на редкость непринуждённо. И всё же почему мне кажется, что ты был лучше?
Хотя, пожалуй... Лучше-то оно лучше, да только в душе всё должно быть по полочкам, а что до реальных поступков – всё же стоит походить на этого странного типа.
В конце концов девушка прищурила свои золотистые змеиные глаза с двойными зрачками и с улыбкой произнесла:
— Тьфу ты, я ведь, кажется, и не человек вовсе?
Она застыла в оцепенении, а спустя долгое время протянула палец и провела им по щеке чуть ниже бровей и глаз.
На зубцах крепостной стены столичного града двое давних соратников стояли в атмосфере крайнего напряжения.
Одетая в парадные придворные одежды госпожа пронзительно взвизгнула:
— Цуй Чи, ты ведь с самого начала знал этого человека, верно?! И потому, желая ему угодить, нарочно распахнул городские ворота и позволил ему беспрепятственно прорваться прямо к этому Белому Небесному Граду?! Да за это тебе положена смертная казнь! И мало будет казнить тебя единожды! Неужели ты думаешь, что раз меня ввергли в прах, тебе удастся выйти сухим из воды? У тебя что, мозги набекрень?!
Цуй Чи, являвший миру облик учёного в зелёном халате, ответил с невозмутимым видом:
— Если бы я не снял столичную защитную формацию, веришь ли ты, что, помимо того, что моя участь оказалась бы куда плачевнее, у стен Белого Небесного Града непременно пролилась бы кровь? А вовсе не так, как сейчас, когда в худшем случае никто не погиб.
Цуй Чи холодно усмехнулся:
— Знаю, знаю: ныне само существование Сун Цзисиня потеряло прежний смысл, он лишился ценности для использования. Во всяком случае, больше нет нужды задействовать твоего второго сына – ну, то есть моего толкового ученика, – чтобы тот становился хозяином Белого Небесного Града, рискуя там и душой, и мечом. Так что, полагаю, ты горишь нетерпением отправить этого паренька на тот свет как можно скорее.
Госпожа мило улыбнулась и непринуждённо парировала:
— С чего это наш государственный наставник говорит неправду?
Цуй Чи больше не стал цепляться за эту тему и произнёс:
— Та гремевшая на весь континент меч-изуфрустка «Талисман», что запрятана в столице и которую никто в мире не способен извлечь из ножен, изначально задумывалась по предложению господина Лу в качестве летающего меча для усмирения тринадцатого этажа Белого Небесного Града. Во-первых, Цзюй Цзюцзы счёл это не вполне уместным: в качестве венчающего тринадцатый этаж клинка её веса было маловато. Во-вторых, уезд Лунцюань, где некогда находился Гроутэ Бусины Линь, требовал принесения в жертву двух божественных арманд в качестве откупа за раскалывание той гигантской Платформы Сечения Драконов; в императорской же сокровищнице к тому моменту свистел ветер, денег отчаянно не хватало. Как раз тогда этот «Талисман» славился как непревзойдённый по прочности, и при удачном раскладе он мог выдержать тройной удар меча-бессмертного.
Женщина нахмурилась:
— Цуй Чи, к чему ты клонишь?
Цуй Чи продолжил сам себе:
— Кто же знал, что Платформа Сечения Драконов окажется настолько грандиозной: после двух ударов по клинку пошли трещины, похожие на ледяные узоры на фарфоре из печей маленького городка, а внутренняя духовная энергия меча рассыпалась в прах, начисто лишив его шансов на восстановление. Наш император хоть и сокрушался, но никого привлекать к ответственности не стал. А затем, вроде как спонтанно, взял да и пожаловал её женщине по имени Янь Хуа – той самой служанке из твоего ближнего круга, одновременно отдав приказ, чтобы эта женщина сделалась речным богом реки Железного Талисмана. И вот так ты, матушка, лишилась правой руки, не правда ли?
Облачённая в пышные одежды женщина улыбнулась:
— Хочешь сказать, что государь решил меня приструнить и предупредить?
Цуй Чи ядовито уколол её:
— Матушка, как всегда, умом и красотой превосходит прочих.
Госпожа презрительно усмехнулась.
Цуй Чи цокнул языком:
— А не хочешь прикинуть, какая участь постигла богов наших пяти священных пиков?
Её некогда белое, нежное, словно лепесток лотоса лицо в один миг побелело как мел.
Женщина погрузилась в тяжёлые раздумья, словно игрок за доской, начавший партию заново.
Цуй Чи не стал мешать ходу её мыслей.
Император Великой Ли изначально надеялся воспользоваться обрушением Гроутэ Бусины Линь для того, чтобы единым махом возвысить гору Окутанных Облаков, чья духовная ци была столь мощной, и без всяких оговорок сделать её Северным пиком Великой Ли!
Но из-за этого возникала крайне щекотливая и тонкая ситуация: все пять священных пиков Великой Ли отныне оказывались строго к северу от горы Окутанных Облаков.
И хотя в тот момент никто из истинных владык пяти гор не высказал возражений, сами позиции этих божеств рек и гор напоминали «середину склона» между бессмертными обителями Великой Ли и вольным миром рек и озёр. Это выглядело как стратегический проход, составляющий саму стальную опору государства. В одночасье обстановка накалилась до предела: множество сект и обителей стали посылать людей, переодетых в паломников, обычных верующих, благочестивых странников и литераторов, с визитами к пяти священным пикам. И в беседах тех гостей не было ни слова об аромате благовоний или делах веры – лишь чистые рассуждения о красотах природы. При этом божества рек и гор уровнем пониже, обитавшие окрест пяти пиков, хранили гробовое молчание.
В конце концов государь Великой Ли – тот самый мужчина, который в судьбоносных решениях неизменно проявлял беспримерный авторитаризм, – по неизвестной причине передумал и взял назад своё грандиозное решение, напрямую затрагивавшее судьбу государственного порядка и потоки ци.
Но тут весьма кстати подвернулся случай: в Великой Ли объявился чужеземец, дерзнувший предать мечу двух боевых мастеров-смертников.
Учитывая свойственную императору Великой Ли несгибаемую железную волю и молниеносную решительность, именно из этого родилась масштабная облава. Всё это напрямую увязывалось с планами продвижения на юг и определяло, сколько жизней солдат Великой Ли удастся сберечь в будущих походах. Иначе, если бы за Великой Ли во всём Восточном континенте Драгоценной Кувшинки тянулась укоренившаяся репутация дикарей, её кавалерийские лавины, хлынув на юг, неминуемо напоролись бы на разбросанные тут и там твердыни, подобные речным стремнинам. Горные небожители, чьи носы задраны к небесам, по самым разным соображениям непременно попытались бы лично испробовать, насколько остёр меч Великой Ли и сколь мощна её конница, дабы решить, достойна ли она стоять с ними на равных.
Конечно, у Великой Ли имелись и собственные бессмертные кланы – немало таковых открыто опиралось на династию Сун, а уж в тени их скрывалось и вовсе не счесть. Однако это всё равно не могло остановить практикующих, летевших на огонь, словно мотыльки. Хуже всего приходилось с теми толстокожими и неуловимыми практиками, которые выбирали целью рядовых воинов Великой Ли и вырезали их пачками: то тут ударят молотом, то там пройдутся мотыкой, а главное – стоило им закончить резню, как они тут же давали дёру. Что в таком случае делать императорскому двору?
Вот тогда-то и зародился башенный комплекс Белого Небесного Града, постепенно выступая из тени. Первыми же, кому открыли эту величайшую тайну, стали двенадцать божеств гор и рек – те самые «свои люди», обитавшие за пределами столичных стен.
Если бы незадолго до того Великая Ли вознамерилась сделать гору Окутанных Облаков Северным пиком, упразднив прежние титулы всех пяти гор (даже несмотря на то, что император приватно бросил каждой из пяти гор по туманному намёку и выдал каждой своё особое, непохожее на другие обещание), всё равно оставался душок неблагодарности и подлого удара в спину. То, что все пятеро хранили молчание, выглядело ещё сносно и понятно – в конце концов, когда на кону стоят золотые тела божественных воплощений и основы великого Дао, кто осмелится всецело положиться на слова, сказанные устно или написанные на бумаге?
Но вот выступить против врага и срубить его – это уже дело правое, вопрос высшего долга. У тех двенадцати сущностей, чьё благополучие и несчастье издавна были связаны со священными устоями Великой Ли, не оставалось ни единой отговорки для отказа.
До тех пор, пока дело не дошло до реальной схватки с тем странствующим мастером клинка, во всей этой истории действительно нельзя было найти изъяна.
Пожалуй, даже те шесть божественных воплощений, чья жизненная сила оказалась тяжело подорвана, а истинные тела пребывали в горах и реках, искренне верили, что всё идёт как надо. Ведь в секретном указе, спущенном им императором Великой Ли чёрным по белому, говорилось лишь о том, чтобы прикончить культиватора десятой, а то и одиннадцатой ступени – и не более того.
Даже после начала схватки они думали точно так же.
Хотя исход оказался очевиден – горький до невозможности, откровенно позорный, где проигравшими выглядели абсолютно все, начиная с самого государя и создателя Белого Небесного Града вплоть до шестёрки истинных стражей гор и рек. Но причиной тому послужило лишь то, что никто, включая самого императора Великой Ли, не ожидал от противника такой чудовищной мощи. В конце концов, когда правда откроется всему миру, у людей невольно даже возникнет иллюзия, будто Великая Ли проиграла с честью.
И всё же Цуй Чи, стоявший в этот момент на зубцах стены, испытывал лёгкий холодок в груди.
Ибо даже неся убытки, тот император добился части поставленных целей.
Из всех божеств пяти пиков лишь страж Центрального пика, всегда преданный клану Сун до гробовой доски, да божество Северного пика, чьё положение до того было самым незавидным, сумели сберечь свои истинные воплощения в целости и сохранности. Остальные трое потерпели полный крах, их уровень культивации обвалился, они покатились по наклонной почти до рядовых горных духов, влача жалкое существование и полностью утратив как дух, так и дерзновение тягаться с императором в вопросах переименования священных гор.
Поистине жуткая тонкость заключалась вовсе не в этом. Много лет назад, во время одной из приятных партий в го, сыгранных с императором Великой Ли, Цуй Чи на вопрос собеседника высказал кое-какие соображения из своей практики управления государством. В частности, он упомянул, что государю, подбирающему себе сановников, порой не грех прибегнуть к услугам тех, кто уже оступался и бит за дело, и даже приблизить их к себе – ибо познавшие боль и наученные горьким опытом становятся на редкость послушными.
Вот почему среди пяти пиков, если не считать верного Центрального, остальные четыре – Южный, Восточный, Западный и Северный – стоило им хоть раз распробовать послевкусие этой трагедии, неминуемо затаят злобу на государя Великой Ли. И лишь древнее божество Северного пика, некогда угодившее не в ту сторону, способно испытать лишь ещё больший ужас.
Если бы не сегодняшний день, Цуй Чи, пожалуй, ещё согласился бы растолковывать ей эти тончайшие узелки предвидения один за другим. Но теперь, когда всё зашло так далеко, он вовсе не собирался тонуть вместе с ней.
Те грязные делишки, что ворочала эта женщина, Цуй Чи ещё мог терпеть – в конце концов, его это не касалось, а чем безжалостнее союзник, тем тяжелее приходится их общим врагам. Цуй Чи не был столь наивен, чтобы увещевать соратницу: мол, прояви милосердие бодхисаттвы. Сам он дошёл до сегодняшнего дня вовсе не благодаря доброте сердечной. Но если в случае успешной охоты на зверя государь, возможно, лишь слегка пожурил бы её, то теперь ситуация изменилась коренным образом.
Эта женщина, начисто лишённая даже подобия женской мягкосердечности, заставила перебежчика из клана Лу снести голову Сун Юйчжану и тайком спрятать её в деревянный ларец «на чёрный день».
Против кого? Разумеется, против её сына Сун Му, или, если угодно, Сун Цзисиня, выросшего в переулке Глиняных Кувшинов.
Сун Юйчжан, конечно, заслуживал смерти. История с возведением крытых мостов затрагивала грязнейшие тайны императорского рода, и формула «заслуги искупают вину» здесь не работала. Вернувшись в столицу, Сун Юйчжан некоторое время занимал пост чиновника в министерстве ритуалов, но не успел он толком остыть на своём месте, как император лично назначил его в Гроутэ Бусины Линь – официально ради того, чтобы тот лучше освоился с местными обычаями и делами, что облегчило бы пожалование титулов речным и горным божествам. На самом же деле Сун Юйчжан прекрасно понимал: ему даруют относительно достойную смерть, избавляя от бесславной кончины в столичной резиденции и от казни по сфабрикованному обвинению.
И Сун Юйчжан с открытым забралом шагнул навстречу гибели.
Даже государственный наставник Великой Ли Цуй Чи, пусть и считал Сун Юйчжана образцом беспросветной, тупой верности, всё же не мог не признать: он проникался уважением к этой закваске истового чиновника, свойственной книжникам.
По мнению Цуй Чи, в храме любой династии вечно нужны две вещи: неприметный кирпич под ногами и несущие колонны, подпирающие крышу павильона. Без обеих не обойтись.
Сун Юйчжан принадлежал к первому типу.
Сам он, госнаставник Цуй Чи, а также удельный князь Сун Чжанцзин и главы шести министерств относились ко второму.
Но эта женщина посмела «приберечь» ту голову, впервые перейдя черту, дозволенную императором.
Именно поэтому её доверенное лицо – та самая военачальница по имени Янь Хуа – была насильно возведена в сан речного бога реки Железного Талисмана. На деле же, хоть та служанка и обладала редчайшими природными задатками, в нормальных обстоятельствах её никогда не подняли бы по ступеням власти столь стремительно – бережливый и расчётливый император непременно выжал бы из её потенциала много больше.
И тем не менее госпожа, стиснув зубы и пустив в ход всевозможные интриги, добилась того, чтобы Сун Цзисинь стал хозяином Белого Небесного Града, заслужил признание двенадцати летающих мечей и прошёл этаж за этажом.
Снаружи это выглядело как материнская компенсация брошенному много лет назад родному сыну. На самом же деле всё обстояло много сложнее: Сун Хэ – вот кого она по-настоящему считала своей плотью и кровью, на кого возлагала величайшие надежды. Ведь одного она растила под боком, день за днём любуясь тем, как он взрослеет, и во всём он шёл ей навстречу; другой же находился далеко-далеко в Гроутэ Бусины Линь, барахтаясь в погрязших в собачьем дерьме и курином помёте низинах. Тот секретный архив государя она попыталась тайком прочесть в самые первые дни, за что была сурово наказана. Вероятно, именно с той поры её отношение к старшему сыну сменилось от жгучей боли на окончательное разочарование. Вдобавок в книге учёта императорского клана значилось, что Сун Му умер в младенчестве – его имя было вычеркнуто киноварью, и это зрелище внушало леденящий ужас.
Что же до глубин её души – терзалась ли она, испытывала ли муки? Женское сердце – что морская пучина: Цуй Чи не ведал этого, и никто не ведал.
И уж тем более ему не были интересны невидимые глазу кровавые подробности и извилистые пути мысли, коими она превращала старшего сына Сун Му в ступеньку для младшего, Сун Хэ.
Одетая в парадные одежды женщина с улыбкой произнесла:
— Я уже поняла, в чём была моя ошибка. А ты, Цуй Чи, понимаешь?
Цуй Чи заложил одну руку за спину, а другой легко хлопнул по зубчатой стене и неторопливо промолвил:
— Понимаю. Я распахнул столичную формацию, открыл ворота перед лицом врага: при всём благородстве изначального замысла – дать тому А Ляну воочию убедиться в нашей искренности и готовности к уступкам – я всё равно угодил в ловушку безвыходного положения.
Женщина окинула госнаставника жалостливым взглядом и злорадно протянула:
— Неужели тот, кто помогает возвыситься дракону, думал, что жизнь самого императора можно по собственной воле ставить на кон в азартной игре?
Цуй Чи кивнул:
— И то верно.
Госпожа, источая «доброжелательность», заметила:
— Если наш прославленный госнаставник Великой Ли, бывший старший ученик Вэнь Шэна, сейчас горько заплачет от раскаяния, глядишь, его величество и проявит к тебе милосердие.
Цуй Чи усмехнулся:
— Я – несчастный человек, который падал бесчисленное количество раз; мне привычно терпеть боль и выносить одиночество. А вот ты, матушка, иная: родившись в чертогах, где едят на золоте и пьют из яшмы, ты сызмальства привыкла к привольной жизни небожителей, так что тебе придётся туго.
Лицо женщины помрачнело, и, наконец сорвав маски, она прямо в лоб спросила:
— Значит, мы расходимся?
Цуй Чи ответил с пугающей откровенностью:
— Союз ничтожных людей замешан на выгоде: когда выгода исчерпывается, пути расходятся. Что тут удивительного? Или ты, матушка, всерьёз думала, что между нами царит чистая и возвышенная дружба благородных мужей, озарённая ясным месяцем?
Женщина проскрипела зубами:
— Хорошо, хорошо, пусть по-твоему! Тогда молись, чтобы император прикончил меня с одного удара, а не то...
Цуй Чи предостерегающе взмахнул рукой:
— Не пугай меня. Каков нрав у меня, Цуй Чи, матушка прекрасно знает. Горы высоки, воды долги, кто знает, что будет впереди? Если ты сумеешь пережить это испытание, я с радостью возобновлю с тобой союз. Ну а если нет – не бойся, матушка, я не стану добивать лежачего. Замыслы государя я постигаю пусть лишь отчасти, но уж точно не стану творить пакости, от которых сам ничего не выиграю.
Госпожа обронила редкую фразу, в которой прозвучала правда:
— Цуй Чи, а ты ведь страшный человек.
Цуй Чи молча улыбнулся.
Просто так, без всякой причины, в памяти всплыл хорошо знакомый образ.
Много лет назад, когда юный Цуй Чи грыз гранит науки под началом того старика, ему то и дело доводилось видеть, как этот странствующий мечник заглядывал к наставнику: один толковал о заветах мудрецов, другой байки травил о цзянху, и оба несли совершенную околесицу, говоря о разном. Спустя долгие годы Цуй Чи пошёл наперекор всему, отрёкся от своего учителя, предал школу, а затем совершил целую цепь деяний, граничащих с преступлением против предков и истреблением собратьев по учению. Он никогда ни о чём не жалел – всё ради великого Дао!
И всё же утрата дружбы того человека заставляла столь бесчувственное сердце, как у Цуй Чи, ощущать горечь. Горечь, доходящую до лёгкого раскаяния.
Впрочем, дай ему судьба второй шанс начать всё сначала, он поступил бы точно так же, без малейших изменений.
На путях великого Дао стоит сделать первый шаг – и пути назад чаще всего уже не остаётся.
В этот момент на городской стене, едва слова Цуй Чи затихли в воздухе, рассекая пространство, прилетел золотой кречет.
Птица резко замерла на зубце стены.
Цуй Чи отступил на шаг назад и чуть склонил голову, в то время как одетая в парадные одежды женщина торопливо повернулась боком и исполнила изящный придворный поклон.
Кречет в упор уставился на неё.
Раздался звонкий и резкий детский голос:
— Сун Чжэнчунь велел передать: отправляйся во Дворец Долголетия вить соломенную хижину и предаваться аскезе. Лишь когда ступишь на верхнюю пятёрку ступеней, сможешь покинуть Дворец Долголетия и вернуться в столицу. Однако в этот период тебе не возбраняется видеться с кем угодно. Вместе с тем изволь немедленно передать все архивы беседки Бамбуковых Листьев государственному наставнику Цую, а сама занимайся исключительно духовным совершенствованием.
Цуй Чи согнулся в поклоне, сложив руки:
— Благодарю за милость, ваше величество.
Птица повернула голову в сторону госнаставника Великой Ли:
— Сун Чжэнчунь велел передать: с тебя хватит, в другой раз не пощадит. Помни о том, что трижды уговору не бывать, и цени это.
Цуй Чи кивнул, не добавив ни единого лишнего слова.
Одетая в парадные одежды женщина задала лишь один вопрос:
— Можно ли разрешить Му-эр и Хэ-эр время от времени навещать меня во Дворце Долголетия?
Птица кивнула:
— Разумеется. Сун Чжэнчунь также велел передать: Сун Хэ останется в палате Питания Сердца продолжать учёбу, а если тебе покажется одиноко в горах внове, можешь взять с собой Сун Му для постижения искусства молний. Вольному воля.
Взгляд женщины забегал.
Кречет по-прежнему выказывал нетерпение:
— И напоследок Сун Чжэнчунь велел передать тебе: Великая Ли понесла урон в государственной мощи из-за того человека – это было его собственное решение, к тебе оно отношения не имеет, можешь не забивать себе голову.
Госпожа едва не разрыдалась, вскинула взгляд в сторону императорского дворца, и в этот миг предстала во всём блеске своего неотразимого очарования, с дрожью в нежном голоске прошептав:
— Ваше величество...
Птица внезапно заговорила пронзительным, визгливым тоном:
— Вонючая шлюха, паршивая баба, продажная лисица, катись вон из столицы! Достал ты меня вконец!
Женщина с горькой усмешкой спросила:
— Эту фразу тоже велел передать государь?
Птица презрительно фыркнула, взмахнула крыльями и взмыла ввысь, исчезнув в мгновение ока.
Когда золотой кречет скрылся из виду, госпожа пошатнулась, опершись обеими руками о крепостной парапет, а лицо её сделалось мертвенно-бледным.
Беседка Бамбуковых Листьев являлась шпионской сетью, выпестованной ею с таким трудом, теневым хребтом Великой Ли – почитай, её третьим сыном.
Цуй Чи ощутил некое подобие скорби по товарищу по несчастью.
Убить человека – самое большее лишить жизни, но терзать душу суждено вечно.
И всё же теперь, даже держа в руках всю полноту власти над беседкой Бамбуковых Листьев, Цуй Чи не испытывал ни малейшей радости.
Ибо казалось, что та юношеская оболочка, в которой некогда восстановилось слияние сердец и разумов, исчезла бесследно.
Даже тот старик Янь предпочёл сделать вид, будто ничего не замечает, и не пожелал пересылать в столичный град ни единой весточки.
Быстрина и бурные воды на том участке реки Чундань ничем не уступали вратам ада в глазах простых людей, а потому лодочники и перевозчики, возвращаясь с пассажирами домой, неизменно собирали знатную дань, набивая кошельки звонкой монетой. Швартуя судёнышки у берегов протекавшей сквозь городок реки, они сходили на сушу прямо к весёлым кварталам и кабакам, где звучали песни и танцы, вперемежку с распивочными, торговавшими дешёвым сивушным пойлом. Большинство лавочек держали смазливые бабёнки, зазывавшие клиентов ради того, чтобы умотать лодочника допьяна. Если же перевозчик умудрялся уломать проезжего учёного мужа заглянуть по пути в знакомый кабак или весёлый дом, из-под прилавка ему перепадала солидная добавка к жалованью.
Вот и сегодня кто-то нанял лодочника прокатиться по участку реки, ощетинившемуся каменными глыбами, точно копьями и алебардами.
Лодочник оказался крепким сбитым мужиком лет пятидесяти, однако телом всё ещё дюжим, с бугристыми мышцами на руках, да к тому же говорливым. Нанявший лодку гость представлялся старым учителем: от него так и разило нищетой, однако расплатился он исправно, отсчитав ровно десять лян серебра – ни больше ни меньше. Выглядел он лет на шестьдесят, судя по всему, в преклонных летах, но при этом затеял одиночную прогулку, что несколько озадачило лодочника.
Лодка покачивалась на волнах среди бурного потока, брызги то и дело долетали до обоих седоков. Лодочник украдкой поглядывал на старика, который отвернулся вбок и вцепился обеими руками в борта посудины, и про себя посмеивался: сколько ни живут эти книжники, а все они на одно лицо. Сам он в толк не мог взять, что за радость пялиться на речные камни – они что, умеют разговаривать или красивее баб с обоих берегов наших Красных Свечей? Выбрасывать деньги на ветер ради того, чтобы потрепать себе нервы – у книжников явно не все дома.
Миновав опасные пороги, лодка вышла на гладкую воду реки Чундань. Лодочник вкратце пересказал древнюю, как мир, байку о здешнем храме благочестивой госпожи, а затем между делом поинтересовался:
— Батюшка, вы здешний странник? Откуда будете? Хотя официальный язык Великой Ли из ваших уст звучит вполне сносно.
— Я-то? Родина моя далеко отсюда, а путешествовать я люблю просто так, ради видов, походить да посмотреть – сам по себе, без забот и тягот, благодать!
— Годики-то у вас уже солидные, батюшка, беречь себя надо.
— Ничего, сгодится.
— Батюшка, позволь спросить: вы везде побывали, повидали на своём веку немало, как вам пейзажи нашей Великой Ли?
— Прекрасно, просто великолепно, поистине благодатный край, взрастивший немало талантов.
— А как вам вино в нашем городке Красных Свечей?
— Отменное вино, только чуток дороговато.
— А император наш шибко грозен?
— Грозен, ох как грозен.
— А госнаставник наш в шашках да го смыслит больше, чем те пииты из Великой Суй?
— Должно быть, так оно и есть.
— А Великая Ли – сильнейшая держава на Севере?
— Несомненно, кто бы сомневался.
Вообще-то, не считая самого первого, все последующие вопросы лодочник задавал ради смеха, просто развлекаясь со стариком. Он заметил, что этот дед – добряк каких поискать, мягкий человек, который на любой вопрос норовит кивнуть и со всем соглашается.
Ближе к пристани, снова бросив взгляд на искреннее лицо старика, усердно кивавшего на каждый вопрос, лодочник не выдержал и рассмеялся:
— Эх, батюшка, нрав у тебя мягкий, но ведь не до такой же степени! Где это видано – во всём только поддакивать? Сколько я на своём веку повидал всяких книжников – и молодых, и старых, да всех мастей, наберётся под сотню душ, так те все изъясняются вычурно да мудрёно, так что ни черта не поймёшь, сразу видно – учёные люди. Эх, жаль, умом я не вышел, да в школе не учился, и некому было мне наставить путь, так что даже слова ввернуть толком не умею.
— Было бы желание, а снести горы – не беда.
Старик громко рассмеялся, а затем поинтересовался:
— Скажи-ка, не доводилось ли тебе слышать о господине Ци из Академии Горного Утеса?
Лодочник помедлил, легко вздохнул и покачал головой:
— Впервые слышу.
Старик кивнул, улыбаясь краешками губ:
— И вправду, Великая Ли – местечко особенное. С чего бы это? Шёл я как-то мимо пограничной заставы о двух бойцах, глядь – с неба спустился небожитель, потребовал поесть. В любой другой стране народ бы тут же рухнул на колени, забил челом о землю и поднёс всё на блюдечке с голубой каёмочкой, а вот пограничники Великой Ли повели себя иначе: выпрямили спины и заговорили с небожителем на равных. Хотя, конечно, сердечко у них при этом колотилось вовсю.
Лодочник присвистнул и восхищённо протянул:
— Ишь ты! Выходит, батюшка, ты и впрямь видывал бессмертных? Ну, тогда твои странствия даром не прошли, куда мне до тебя! Те заезжие туристы только и твердят, что на дне нашей реки Чундань водятся водяные упыри да речные бабы, а я тридцать лет лодкой управляю, да сроду не видывал никакой нечисти.
Старик улыбнулся:
— То-то и оно, что я воочию их лицезрел. Вот только нравом те небожители не вышли: обоим пограничникам отвесили по бреховине, да так, что тех отбросило прочь, а столы со стульями разнесло в щепки. Правда, один небожитель, наевшись досыта, перед уходом бросил на землю слиток золота.
Лодочник позавидовал с причмокиванием:
— Вот это фарт! Будь на моём месте, да хоть десяток затрещин – ради такого дела и стерпеть не грех!
Старик одобрительно кивнул:
— Широкой ты души человек, простор в сердце. Добрый знак, ох добрый знак!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...