В месте слияния реки Русло Дракона и реки Железного Талисмана прежде шумел мощный полноводный водопад.
Вот только теперь реку Русло Дракона следовало звать именно рекой, да и река Железного Талисмана превратилась в реку Железного Талисмана.
Под покровом ночи на крутом синеватом утёсе у слияния вод стояла потрясающая женщина с золотистым кистевым темляком в руках. Молодая красотка обладала великолепной фигурой: её грудь так натягивала ткань одежды, что та круто выпирала вперёд, являя собой картину из разряда «глянешь вниз – носков туфель не видать», из-за чего тот самый пучок золотистых шёлковых нитей покоился прямо на ней.
Она была той самой близкой служанкой той госпожи. И при всей своей поразительной красоте носила грубое, заурядное прозвище – Янь Хуа.
Женщина сначала резко швырнула в речные воды свой истинный меч – редчайшее сокровище Восточного континента Драгоценной Кувшинки по имени «Талисман».
Глубоко вздохнув, она принялась раздеваться. Сбрасывая одежду одну за другой, она бросала её в бурлящие воды реки Железного Талисмана.
В конце концов она предстала обнажённой – её точёное, идеально белое тело излучало совершенство. Купаясь в лунном свете и водной дымке, она казалась существом из плоти и крови, окружённым лёгким ореолом неземной благодати.
Затем она шагнула вперёд, и её стройное гибкое тело камнем полетело вниз.
Она собиралась войти в воду и обрести божественность.
Янь Хуа, уже получившая императорский указ династии Великая Ли, этой ночью должна была стать подлинным речным божеством реки Железного Талисмана.
Уезды в государстве Великая Ли делились на три разряда: высший, средний и низший. То же самое касалось и рек. Ручьи, что текли ниже рек, считались низшими водными духами: даже если двор жаловал им титул владык какого-то участка водного пути, им неизменно давали лишь скромный чин речной бабушки – батюшки-небожители строго запрещали им величать себя полноценными богами. Реки же рангом выше делились на три ступени: верхнюю, среднюю и нижнюю. Река Русло Дракона ныне поднялась в ранге сразу на две ступени – из заурядного ручья превратилась в реку среднего разряда. Водные артерии, что возвышались над обычными реками и звались великими реками, уже не делились на градации, и теперь река Железного Талисмана одним махом перешла в разряд великих вод.
Вот только на этих двух соединённых истоком и устьем водных артериях – реке Железного Талисмана и реке Русло Дракона – пока не собирались возводить ни кумирни речных богов, ни изваяния из золота и глины.
Всё решено было делать просто и без излишеств.
Обе новые владычицы речных вод не были знакомы жителям уезда Лунцюань, и ту, что возглавила реку Железного Талисмана, звали Янь Хуа.
На фоне этого не слишком громкого пожалования речных титулов императорский двор Великой Ли единым махом даровал официальный статус сразу трём горным богам: на горе Окутанных Облаков, горе Возжигания Благовоний и горе Падшего Духа.
Церемония возведения в сан прошла с поистине грандиозным размахом: личная воля императора Великой Ли была изложена в высочайшем указе, святой мастер Жуань помогал возвестить об открытии алтаря, министр ритуалов зачитывал свиток, господин Цинву из Управления Цяньтянь проводил обряд «зарывания золота и сокрытия нефрита», а местный градоначальник – уездный судья Лунцюаня У Юань – торжественно сбросил покрывала с двух глиняных статуй, покрытых сусальным золотом, и так далее. Весь этот длинный ряд пышных ритуалов был исполнен до мельчайших деталей.
Горные божества Восточного континента Драгоценной Кувшинки разделялись на пять великих владык пяти священных пиков, а обычные горные духи и духи земли образовывали в общей сложности три ступени. Простой люд привычно звал последних дедушками-землеустроителями, и по своему положению они напоминали чиновников-кандидатов на свободные должности.
Как правило, горные гряды и пики, сколько бы веков или тысячелетий ни минуло, оставались неизменными в своих масштабах, поэтому местным духам земли и гор было чрезвычайно трудно добиться повышения на прежнем месте. Впрочем, случались и исключения: если в этих краях появлялся достигший просветления праведник, уединившийся в соломенной хижине, к которому впоследствии благосклонно отнесётся императорский двор, даровав ему высокий титул государственного наставника или истинного государя, то его родные места могли возвыситься вместе с ним – ведь не горы красят обитель, а живущие в ней небожители.
Среди прочих горный бог горы Падшего Духа выглядел на редкость странно. Было известно лишь то, что он носил фамилию Сун. В отличие от двух других божеств, чьи глиняные изваяния были сплошь покрыты позолотой, для этой статуи изготовили лишь голову из чистого золота, а всю остальную одежду покрыли красками, не используя золотой порошок. Поговаривали, что такова была секретная воля императора.
Среди мутных речных вод прямо над головой с грохотом низвергался неистовый водопад.
Женщина слегка оперлась носком туфельки на рукоять редчайшего даосского меча-талисмана, а его золотистый темляк неизвестно когда мягко обвился вокруг её щиколотки.
Беда – иметь при себе сокровище.
Женщина с плотно закрытыми глазами едва заметно дрожала ресницами. По её щекам текли слёзы, но в глубине речного потока они, разумеется, растворялись в тот же миг.
Хотя её врождённое телосложение разительно отличалось от обычных людей и с малых лет влекло к великим рекам и водам, ещё в отрочестве к ним заходил странствующий даос. Он составил её гороскоп и изрёк, что она притягивает к себе всевозможную водяную нечисть и скверну, а потому ей лучше держаться подальше от любых водоёмов, особенно от тех мест, где скапливается дождевая вода. Девочка по имени Янь Хуа росла, и вскоре её приметил один из мастеров геомантии Великой Ли, забрав к той самой госпоже. Она начала постигать высшие водные искусства, и её успехи в культивации росли не по дням, а по часам: каких-то три года нехитрых занятий давали ей то, на что другим уходили десятилетия, а то и куда больший срок упорного труда.
Но что же на самом деле заставило её ступить на эту «дорогу без возвращения»?
Стоит помнить, что путь становления речным богом или владыкой вод испокон веков считался среди ортодоксальных адептов «тупиковой ветвью» – это была вовсе не дорога к истинному долголетию.
Только представьте: мост долголетия заведомо обрушивается на середине пути, не позволяя путнику добраться до противоположного берега. Разве можно назвать такую переправу мостом долголетия?
Она прекрасно понимала: виной всему то самое владение сокровищем.
Потому что именно она заслужила признание того столичного меча-талисмана и сумела подчинить его ещё до того, как молодой мечник из Сада Ветра и Грома Лю Бацяо пустил в ход своё оружие.
После обретения столь грандиозной возможности её уровень культивации начал стремительно расти. И когда ей уже показалось, что достижение пяти высших ступеней не за горами, на неё обрушилась череда безмолвных ударов судьбы. Сначала госпоже потребовалось забрать её меч-талисман, чтобы отдать его сидевшему в Гроутэ Бусины Линь Жуань Цюну – тот должен был дважды рассечь им Платформу Сечения Драконов. Затем меч вернули ей, но он уже лежал перед ней едва ли не расколотый надвое. И что ей оставалось делать? С одной стороны – госпожа, чья доброта сравнима со вторым рождением; с другой – святой воин школы Военных, возведённый в Великой Ли в ранг почётного гостя. Ей оставалось лишь скрипеть зубами и терпеть это. Но она никак не ожидала, что император своим указом повелит ей в одностороннем порядке стать речным божеством реки Железного Талисмана.
В толще воды женщина, стоящая на мече, замерла без движения, словно изваяние в святилище.
Она отбросила любые посторонние мысли, сосредоточив разум, сложила пальцы в печати и застыла неподвижно, подобно горе.
Сперва её чёрные, как смоль, волосы начали выпадать волосок за волоском, растворяясь в речных струях и уплывая вслед за течением.
Следом за этим плоть на её теле стала постепенно таять.
Нестерпимая боль исходила не только от растворяющейся плоти – куда сильнее были крики её распадающейся души. Даже несмотря на то, что её чувства были надёжно изолированы тайной техникой Великой Ли, постепенно превращавшееся в сплошную кровавую массу прекрасное тело женщины продолжало непрерывно содрогаться в судорогах.
Истощённая до предела плоть!
В конце концов женщина превратилась в самый настоящий скелет.
Поверхность воды забурлила, ввысь взметнулся столб пара.
Полуразрушенный меч-талисман на дне реки по-прежнему лежал неподвижно, но в жутком остове ещё угадывались женские черты – скелет начал покачиваться, словно гибкая речная трава, хрупкий до крайности, готовый в любой момент быть смытым бурной рекой.
И в самый критический момент золотистые нити кистевого темляка даосского меча-талисмана «Талисман» вдруг ярко вспыхнули. Они не только ещё крепче оплели щиколотку женщины, но и поползли вверх, остановившись в районе коленей белого скелета.
Это удержало скелет на месте, не позволив ему поддаться презрению таинственной божественной воли реки и окончательно скатиться до уровня ничтожнейшего водяного призрака или утопленника.
Она обрела божественную природу, воссоздала золотое тело и достигла телесного воплощения псевдосвятого.
И тогда на самой макушке черепа начали пробиваться первые прядки волос.
То были вовсе не воронёные пряди прошлой речной бабушки с реки Русло Дракона, а бледно-золотистые волосы. Они прорастали один за другим, становясь всё гуще и гуще, пока наконец не превратились в роскошную гриву золотых волос длиной в несколько чжанов, сияющую ослепительным блеском.
Это было редкостное явление, случающееся раз в столетие – проявление «Юйши»!
Речные божества по всему миру, вне зависимости от их масштаба, всегда привязаны к земной тверди и следуют изгибам рек. Меж тем «Юйши», практически исчезнувшие на континенте Драгоценной Кувшинки, по праву считались небесными духами. И хотя ранг «Юйши» ненамного превосходил ранг владыки обычной реки, разница между ними походила на ту, что разделяла рядового адепта и мечника того же уровня – их боевая мощь различалась разительно. Это напоминало чиновничью должность ланчжуна при том самом старике с фонарём из императорского двора: вес этого поста многократно превосходил вес других чиновников Великой Ли в том же ранге.
Великие золотые бессмертные, почитаемые в даосизме, золотые тела архатов буддийской стражи, изваяния из глины и золота каждого земного божества или «Цзиньчжи Юйе» смертных династий – все эти слова непременно содержали корень «золото».
Среди них божественное золотое тело являлось понятием абстрактным и не означало, что бог буквально состоял из золота с головы до ног: золотое тело той самой речной бабушки с реки Русло Дракона сводилось лишь к едва заметному золотому сиянию в уголках глаз. У этой же женщины волосы сплошь отливали золотом, знаменуя собой врождённые задатки «Юйши», что создавало между ними пропасть.
Женщина начала возвращать себе прежний облик.
Её кости обрастали плотью.
Наконец она открыла глаза – её красота теперь затмевала прежнюю.
Изумрудное платье, сотканное из самой квинтэссенции вод реки, укутало её соблазнительное до крайности тело.
Она плавно двинулась вперёд, ступая по воде как по суху и дыша полной грудью. Это ощущение было куда более лёгким и свободным, чем медитации в пещерах, изобилующих духовной энергией.
Женщина легонько взмахнула рукой, и не покидавший ножен меч-талисман сам взмыл со дна реки прямо в её ладонь. Она поднесла его к лицу, вглядываясь в пугающие трещины на клинке – те напоминали шрамы на лице красавицы, вызывая лишь скорбь и жалость.
Янь Хуа, ставшая теперь речным божеством Великой Ли, слегка изогнула запястье, переведя клинок «Талисмана» в вертикальное положение. Опустив взгляд на оружие, чья острота осталась прежней, она промолвила мягким голосом:
— В конце концов, только ты не бросил меня и остался рядом.
Меч едва заметно завибрировал. Его духовная энергия иссякла, уподобившись немощному старику на смертном одре, от прежней лихой удали не осталось и следа.
— Я не стану презирать тебя. Пусть это тупиковый путь, но мы пройдём его до самого конца вместе.
Янь Хуа опустила голову, чуть повернув щёку, и остриём меча рассекла собственную кожу, оставив на лице глубокие, обнажающие кость кровавые борозды.
Воды реки Железного Талисмана катили свои валы вперёд, грохоча и стремясь ввысь. Их мощный, полный суровой решимости поток источал убийственную ауру, в которой не было ни капли уныния или тоски.
В этом мире беда – иметь при себе сокровище.
В этом мире люди, обладающие острым клинком, неизменно пробуждают в себе жажду убийства!
На спине Зелёного Быка, что у реки Русло Дракона, старик присел на корточки у края крутого утёса и попыхивал своей цигаркой. На самой кромке обрыва, боязно свесив ноги, устроилась «молодая женщина» – её длинные волосы спускались вниз, погружаясь прямо в речную воду. Теперь, получив официальный статус законного речного божества, признанного двором Великой Ли, она наконец могла вот так ненадолго выбираться на берег. Не стоит преуменьшать значение этого скромного шага: простые речные бабушки и дедушки, сколько бы веков ни медитировали, оставались бессильны сделать подобное.
Женщина, чьи распущенные пряди устилали поверхность воды под утёсом, робко проговорила:
— Бессмертный наставник, почему это я, Ма Ланьхуа, не могу обзавестись собственным храмом речного божества? Пусть даже крошечным, размером с кулак, и то сойдёт!
Старик выпустил клуб дыма и презрительно усмехнулся:
— С твоей-то дурной славой ты ещё рассчитываешь на непрерывный поток благовоний? Боюсь, наберётся разве что несколько жбанов плевков и брани. К тому же неужто ты думаешь, что почивать на лаврах жертвенных даров – это сидеть сложа руки при любой погоде, сплошная халява и никакой головной боли?
Женщина заискивающе улыбнулась:
— Ой, бессмертный наставник, вы же знаете, что я – деревенская баба, у которой ума с волосок. Разъясните-ка мне всё по полочкам, чтобы я снова не нарушила какого запрета да не разгневала какого-нибудь сильного мира сего. Сама-то я не боюсь схлопотать тумаков, но если из-за меня хлопот наберётесь вы, у меня на сердце кошки скрести станут.
Говоря о волосах длинных и уме коротком, женщина украдкой бросила косой взгляд на свои роскошные чёрные косы и внутренне слегка возгордилась.
А ведь её волосы и впрямь были длинными. Многие глупые бабы из их мирка, чья земная жизнь недолговечна, к сорока годам уже щеголяли сединой – разве они могли с ней тягаться? По положению, по богатству: да чем они вообще могли меряться с ней, подлинной речной владычицей?
Старик неторопливо пояснил:
— Как только поднимается кумирня, воздвигается жертвенный алтарь и водружается курительница, а люди зажигают первую палочку благовоний – с этого самого момента ты по-настоящему срастаешься судьбой с этой землёй и водами. Например, те два недавних землетрясения, что пришли из городка Красных Свечей: уезд Лунцюань тогда тоже затрясло, и речные воды заходили ходуном. Обзаведись ты собственной территорией, храмом и глиняным изваянием, тебе бы пришлось принимать на себя весь удар от этих толчков.
Женщина хоть и изображала усердное кивание, в душе оставалась весьма скептически настроена.
Старик хранил бесстрастное выражение лица. Одной рукой он держал трубку, а второй, свободной, легко и небрежно постучал по каменному утёсу.
Плоть на теле женщины в тот же миг затрещала и стала рассыпаться на куски. От боли она рухнула в реку и забилась на дне, отчаянно извиваясь и переворачиваясь в попытке заглушить вопль.
Старик остался глух к её страданиям и неспешно продолжил:
— Отчего же правители гор и вод так преданно служат земным монархам, помогая тем сдерживать людей из Срединных Гор? Помимо источника благовоний, важную роль играют и те схватки небожителей, что сотрясают устои местной удачи. Кому охота жить в постоянном страхе, что сегодня его золотое тело расколется, а завтра он и вовсе исчезнет с лица земли?
— К тому же нравы простолюдинов, просвещение, военные смуты и прочие перемены тоже будут влиять на твою духовную практику – порой незаметно, исподволь, а порой навлекая внезапную беду, и всё это происходит независимо от воли божества. Первое – это нож тупой заточки, что режет по живому, а второе – напасть, что валится с небес. Тебе бы радоваться нынешним беззаботным денькам, глупая ты баба, – вот это и есть настоящая свобода и блаженство истинного небожителя.
Женщина больше не смела выходить на берег. Её побледневшее лицо медленно показалось из воды, и она взмолилась:
— Великий бессмертный, ваша служанка всё поняла и осознала всю важность!
Старик взмахнул рукой:
— Проваливай с глаз долой.
Женщина нырнула на дно, качнула бёдрами и в мгновение ока проскользнула под каменным арочным мостом, удалившись на добрые две-три ли вниз по течению.
Прежняя речная бабушка с реки Русло Дракона беззаботно плыла мимо участка, где стояла кузница. Теперь она уже не так сильно боялась той грозной девчонки: в конце концов, помимо усердного труда на благо святого воина школы Военных – добавления тяжести донному илу – её время от времени окликала та самая девчушка, расспрашивая о старых делах и пыльных байках из прошлого уезда. Со временем женщина уверилась, что её спина стала куда шире.
Что же до той странной, по мнению женщины, госпожи Сюсю, то, судя по их прежним разговорам, та, помимо ежедневной ковки железа, продолжала присматривать за старым домом, ремонт которого как раз подходил к концу, а также то и дело наведывалась прибраться в нескольких усадьбах и вдобавок перетащила всю компанию курицу с цыплятами прямо к кузнице.
Женщина совершенно не понимала замыслов этой девицы: как может родная дочь святого воина школы Военных жить точно заурядная деревенская девчонка? Мало того что скучно и безвкусно, так ещё и никаких великих устремлений.
Впрочем, озвучить эти мысли вслух перед Жуань Сю она ни за что бы не посмела.
Чем больше она постигала суть той огненной драконьей жилы после обретения официального статуса речного божества, тем сильнее проникалась страхом.
Но теперь женщина искренне верила, что у неё есть настоящая опора! Она считала, что они с госпожой Сюсю перешли из разряда врагов в друзья, и даже в какой-то мере чувствовала себя полуподмастерьем святого воина школы Военных, а уж ученицей старика Яня без официального зачисления – тем более.
Все эти мысли приводили женщину в неописуемый восторг.
В сущности, она помнила преподанные ей уроки, но отличалась короткой памятью и частенько забывала о боли, как только заживали раны.
Однако ей самой это нравилось.
Одинокий старик, сидевший на спине Зелёного Быка, с грустью изрёк:
— Лягушка на дне колодца случайно узрит круг луны – и радуется, забывая о тревогах.
Спустя долгое время юноша с алым пятном на лбу неторопливо поднялся на утёс, присел рядом со стариком и тяжело вздохнул.
Янь Хуа с усмешкой спросил:
— Ну как, много сегодня прочитал в школе?
От этого вопроса державшегося с видом «юноши» государственного наставника задело за живое так сильно, что его аж затрясло от злости.
Старик не стал сыпать соль на раны – как-никак они какое-то время были союзниками. Сменив тон, он произнёс:
— Глиняные изваяния для павильона Вэньчан семьи Юань и храма Воинского Мудреца семьи Цао уже готовы, но с местом для них до сих пор не определились? Неужто ты не поможешь своему ученику и правда хочешь смотреть, как его карьера бесславно разобьётся о скалы здесь, в уезде Лунцюань?
Красивый юноша с алым пятном между бровей помрачнел и уныло ответил:
— Раньше у меня нашлись бы козыри в рукаве. А теперь скажи сам, есть ли у меня хоть малейшая нужда в этом?
Старик кивнул:
— Что верно, то верно: видок у тебя жалкий.
Разозлённый юноша выпалил:
— Эй, старик Янь! Ты тогда даже не замолвил за меня словечко, так теперь у тебя ещё хватает совести насмехаться?!
Янь Хуа остался невозмутим:
— То, что я делаю, называется язвительностью, а не насмешкой.
Подумав немного, старик добавил:
— А если б я растряс это старое лицо и замолвил за тебя словечко, толк бы вышел?
Юноша пробормотал себе под нос:
— По крайней мере, стоило проявить благородство и заступиться хоть словом...
Затем он откинулся назад, растянувшись на неровном синеватом камне утёса, уставился в бездонное ночное небо, до которого не дотянуться, и забормотал:
— Скажи, у вас со Сун Чжанцзинем тоже был тайный сговор за моей спиной, точно так же, как у меня с ним?
Янь Хуа ухмыльнулся:
— Был. Причём особо не таились. Иначе Ли Эр не стал бы устраивать с Сун Чжанцзинем такую заварушку. Вместо того чтобы позволить вашему императору терзаться подозрениями, лучше выложить всё начистоту прямо перед ним, пусть видит и держит в уме. Впрочем, полагаю, с буйным нравом Сун Чжанцзиня он, добравшись до столицы, наверняка с порога всё выпалил слово в слово.
Юноша возмутился:
— Да мне просто не повезло так, как Сун Чжанцзиню! И какого чёрта меня вообще занесло в эту дыру? Ещё и «благословенная земля, пещера-небо»... Твою мать, да это же гиблое место для меня, для Цуй Чи!
Старик усмехнулся:
— Для другой половины государственного наставника по имени Цуй Чи это вовсе не обязательно так.
Юноша приподнялся на локте и взъярился:
— Старик Янь, если ты и дальше будешь так разговаривать, я с тобой насмерть сцеплюсь!
Янь Хуа скосил глаза на натерпевшегося бед паренька и решил больше не подливать масла в огонь:
— А ты не замечал, что после того, как все нити связи оборвались, ты сильно изменился?
Юноша нахмурился и озадаченно переспросил:
— Серьёзно?
Старик кивнул и серьёзным тоном ответил:
— Да. Характер понемногу меняется, душа крепнет. Пусть твоя культивация сейчас годится разве что на выброс, но по сравнению с прежним государственным наставником Цуй Чи ты наконец стал хоть капельку похож на юного Цуй Чи.
Лицо юноши потемнело от гнева, а в глазах заплясали искры.
Старик взглянул куда-то вдаль и поддел его:
— Смотрю я на тебя, а чтение-то всё-таки идёт на пользу.
Этот Цуй Чи, что изначально лишь вселился в столь драгоценное тело, теперь походил на переселенца, который пустил корни на чужбине.
Цуй Чи раскололся надвое.
Государственный наставник Цуй Чи лишился части души, а тело, где обитала душа юного Цуй Чи, стало для него одновременно и пристанищем, и тюрьмой.
Юноша не захотел развивать эту тему, опасаясь, что в порыве чувств бросится топиться, и поспешил сменить разговор:
— Император раньше не соглашался объединить реку Русло Дракона и реку Железного Талисмана в единую водную артерию и целиком отдать её речной бабушке, а вместо этого разделил их и возвысил каждую по отдельности. К тому же он без всяких предвестников повысил Сун Юйчжана, который здесь «скончался от болезни», до горного бога горы Падшего Духа, да ещё и приказал втайне выковать золотую голову и отправить её в уездный город Лунцюань. Если поразмыслить, получается, что он преподал младшему брату императора – Сун Чжанцзиню – и той своей постельной зазнобе поровну палок на каждого.
Янь Хуа посмотрел на уходящие вдаль горные хребты и пики на западе и спросил:
— Неужели тебе, Цуй Чи, великому государственному наставнику, тоже нужно так гадать на намерениях императора?
Юноша опешил, а затем горько вздохнул:
— Во-первых, долго просидев в клетке, худеешь костью и теряешь былую прыть, а во-вторых, этот император – человек широких взглядов, предпочитающий открытую игру. Такая честная сила внушает уважение, против неё не попрёшь. В любой другой династии Сун Чжанцзинь уже давно совершил бы переворот, а та девка, глядишь, давно бы примерила на себя роль императрицы.
— Пусть Восточный континент Драгоценной Кувшинки и мал, но в нём есть кое-что уникальное, чего не сыскать на других континентах: в задокументированных официальных хрониках до сих пор не появилось ни единой женщины-правительницы, захватившей престол Поднебесной. Сколько же вокруг женщин, что бредят этим, жаждая сорвать главный куш, чтобы стяжать вечную славу, – да они, пожалуй, и на дурную молвь сквозь века согласились бы, лишь бы выгорело.
— Только вот выдержит ли Великая Ли это испытание – вопрос. А если и выдержит, на сколько веков отбросит её назад?
— И всё же во всей Поднебесной только я один знаю, чего добивается А Лян, и могу угадать его следующие шаги.
Под конец на лице юноши вновь вспыхнул живой блеск.
Янь Хуа поинтересовался:
— И столичный Цуй Чи тоже не знает?
Юноша вздохнул, и его лицо приняло сложное выражение:
— Тот я... наверное, уже нет.
Он яростно потёр ладонями щёки и заговорил вновь:
— А этот клан Чэнь из округа Лунвэй чего вдруг открыл здесь школу и стал бесплатно обучать грамоте всех детей уезда Лунцюань? Выписал за огромные деньги трёх наставников, каждый из которых – гремящий на всю округу великий учёный муж, да все как один – преданные гости и друзья клана Чэнь. Есть ли во всём этом тайный умысел клана Чэнь из Инъиня? Не затевают ли они чего-нибудь здесь, на континенте Драгоценной Кувшинки, со своей конфуцианской учёностью?
Янь Хуа хмыкнул:
— Я-то знаю эту причинно-следственную связь, да только тебе не скажу. Всё равно тебе скоро собирать манатки и катиться отсюда. То, что я вообще столько болтаю с тобой, – уже верх милосердия.
На сей раз юноша Цуй Чи даже не рассердился:
— Уйти – и то хлеб.
Но едва он поднялся на ноги, как лицо его мгновенно перекосилось. Он яростно затопал ногами и взревел во всю глотку:
— Да какое к чертям «и то хлеб»! Хватит с меня и того, что на шее висят двое малолетних дармоедов, несущих с собой сплошные беды, – я стерпел! Но с какой стати мне становиться учителем этого мальчишки?! Какого хрена старик вообще удумал?! Неужто без уровня культивации, без прежнего статуса и положения ты и вовсе растерял всю свою учёность?! Посмей ты сейчас встать передо мной – я тебе клянусь, обложу так, что от тебя и мокрого места не останется! Старик, да у тебя совести ни грамма, умасливаешь тут по-беспределу! Знаешь вообще, что такое совесть и справедливость...
Янь Хуа поднял большой палец и цыкнул языком:
— Воинская удаль юнца, геройский пыл.
Юноша резко оборвал брань и испуганно зашептал:
— Я ведь даже имён не называл. У старика прежде были силёнки, способные потрясти небеса и всколыхнуть землю, но с тех пор прошла прорва веков! Сейчас у него осталась лишь искра прежнего могущества, неужто он всё ещё может услышать мои слова?
Янь Хуа поднялся, спрятал трубку, хлопнул себя по заду и приготовился уходить:
— Кто его знает. В конце концов, ты ведь был его старшим учеником, так что для тебя он может сделать и исключение.
Цуй Чи нервно усмехнулся, пытаясь себя успокоить:
— Да ну, быть того не может.
В этот самый момент перед юношей из воздуха поочерёдно возникли самые обычные книги по конфуцианской грамоте для начинающих. Никем не переворачиваемые, они сами собой медленно раскрылись на первой странице.
Юноша с красным знаком на лбу остолбенел, уставившись на них с видом человека, потерявшего всё на свете.
Янь Хуа зашагал прочь, бросив на ходу:
— Эх, кому-то снова придётся сесть за учёбу.
С остекленевшим взором юноша поправил воротник, выпрямил спину и затянул сорванным, полным отчаяния голосом:
— Небеса наделяют всё сущим дыханием праведности, принимающим бесчисленные формы! Внизу оно становится реками и горами, наверху – солнцем и звёздами...
Юноша резко опомнился, оглянулся на удаляющуюся спину старика и заорал:
— Да чтоб твою мать! Это ты нарочно сдал меня и пересказал мои слова старику?! Старый хрыч, да как у тебя рука поднялась так издеваться надо мной! Я ведь всего-то твою личинку раскрыл, обязательно было так мстить...
Рука юноши беспричинно дрогнула, и он от боли вздрагивал, словно строгий учитель стоял рядом и колотил нерадивого ученика деревянной линейкой по пальцам.
Юноша продолжил надрываться:
— Среди людей оно зовётся великим и благородным, переполняя пространство между небом и землёй! Когда царский путь чист и светел, оно являет согласие и изливается в сияющих чертогах...
У входа на почтовую станцию Подушка в городке Красных Свечей рядовой служащий, что только что поливал грязью нищего старого книжника, видимо решив, что махать кулаками на дряхлого деда не пристало, напоследок обругал его последними словами и выложил ответ: мол, те люди сели на корабль ещё днём и подались на юг, вниз по течению реки Сюхуа.
Проводив взглядом удаляющегося старика, служащий смачно плюнул на землю и лишь потом вспомнил, что дело происходит прямо у крыльца родной станции, после чего с досадой стёр плевок носком сапога.
С тех пор как эта ребятня заявилась на почтовую станцию Подушка, напасти шли одна за другой, а напоследок они ещё и подвели честного начальника станции под потерю чина – поистине сплошная банда накликателей беды.
Шагавший по улице старик с котомкой за плечами задумался на ходу, а затем вмиг передумал, решив оставить всё как есть: далёкая дорога лишь лучше испытывает сердца людей.
Он тихонько протянул руку, зажал меж пальцев заколку из зелёного нефрита и небрежно сунул её обратно в рукав.
Те дети отправились на юг, в Великую Суй, а старый учёный мудрец держал путь на запад.
Широкая дорога ведёт в небеса, и каждый выбирает свою половину.
Разойдутся ли их пути к одной цели, ведомому не было, да и сказать наверняка он не брался.
Но дорогу под ногами каждый в конце концов должен пройти сам, шаг за шагом.
·
На большом речном судне из-за мозолившего глаза и вечно путавшегося под ногами белого осла Чэнь Пинаню с товарищами пришлось ютиться на носу корабля, не имея возможности с комфортом устроиться в каюте.
К счастью, все четверо давно привыкли к тяготам походной жизни, разве что Ли Хуай немного кипятился из-за слепоты хозяина корабля, но вскоре весело уговорил Линь Шоуи придержать ослика за уздечку, сам же вскарабкался на спину животного. Плыть на корабле да ещё верхом на осле – Ли Хуай улыбался во весь рот.
Пассажиры проходящих мимо судов смотрели на эту компанию подростков и детей взглядами, полными недоумения, словно на дурачков.
Линь Шоуи держал поводья. Речной ветерок обдувал его лицо, легко шевеля прядки волос на висках. Юноша коснулся рукой груди – там лежали жёлтый бумажный талисман и «Книга Небесного Звона».
Чэнь Пинань сидел на корточках рядом и с привычным мастерством орудовал бамбуковым ножом, разделывая зелёный бамбук – он дал слово сделать Линь Шоуи и Ли Хуаю по маленькому книжному коробу.
Не желавшая расставаться со своим ярко-зелёным книжным коробом даже в присядку девчушка в красном ватнике вдруг обеспокоенно вскрикнула:
— Маленький младший дядя, заколка у тебя на голове пропала! Перед тем как подняться на корабль, она ведь точно была на месте.
Чэнь Пинань опешил. Он провёл рукой по макушке, чувствуя себя несколько растерянно, но за последнее время юноша успел привыкнуть к разным неожиданнастям .Хотя на душе скребли кошки , но он улыбался :
— Ничего страшного . Я помню те восемь иероглифов , потрм сам сделаю себе новую и вырежу на ней те же слова .
Ли Баопин кивнула .
Старый ученый муж , шедший по улице города Красных свечей , улыбнулся и сказал :
—Добро
продолжение следует....

Комментарии

Загрузка...