Луань Цзюцзы бросил косой взгляд на высокого седого старика, сидевшего через одного императора Великой Ли. Тот немедленно поднялся на ноги и принялся творить магическое искусство Школы Инь-Ян рода Лу, окутывая всё вокруг пеленой, чтобы сокрыться от чужих глаз и сделать это место недоступным для чужих взглядов, будь то духовное зрение или тайные техники.
Лишь после этого Луань Цзюцзы выдал фразу, от которой у любого кровь застыла бы в жилах:
— Эта чудовищная беда с огромной долей вероятности подстроена кем-то из «чужаков», что действовали исподтишка. Во всяком случае, они как минимум подливали масла в огонь. И подумать только: А Лян появился здесь настолько вовремя! Едва прошло немного времени после смерти Ци Цзинчуня, как он уже заявился в Великую Ли. Среди Ста Школ Мысли непременно найдётся тот, кому претит мысль о том, что возглавляемая мной ветвь Школы Моцзы и представляемая родом Лу ветвь Школы Инь-Ян рука об руку, без сучка и задоринки помогают Великой Ли проглотить весь континент Драгоценной Кувшинки!
Император Великой Ли разжал кулак, потёр переносицу. Лицо его окаменело, и он с горькой усмешкой бросил:
— Какая славная великая борьба за превосходство, невиданная за последнюю тысячу лет! Эпоха хаоса наступила...
Луань Цзюцзы мягко предостерег:
— Раз уж дошло до такого, падать духом сейчас никак нельзя.
Облачённый в парадные одеяния с вышитыми драконами мужчина усмехнулся в ответ, покачав головой:
— Ни за что. Я не стану падать духом! Десять лет, пятнадцать – времени для дел хватит с лихвой. Если вспомнить, сколько унижений и презрительных взглядов претерпели императоры Великой Ли прошлых поколений на этом континенте, моя внутренняя травма – щаящая сущая мелочь.
На словах он держался непринуждённо, но сам тем временем силой проглотил подступившую к самому горлу кровь. Опустив голову, он помассировал пальцами шею, и на мгновение в его взгляде промелькнули свирепость и жгучее раскаяние. Однако свирепость на лице исчезла не сразу, а вот сожаление улетучилось мгновенно. В конце концов осталось лишь глухое, безысходное смирение.
Как оказалось, перед самым своим вознесением тот человек применил непревзойдённую тайную технику, исподволь сломав сердечные каналы императора Великой Ли и ввергнув мост его долголетия в полный коллапс. Прежде пышущий жизненной силой скрытный практик десятого уровня нынче растерял её до такой степени, что это казалось просто немыслимым.
Мало того, Белый Небесный Град хоть и устоял, но из двенадцати летающих мечей мало того что половина оказалась уничтожена, так ещё и оставшиеся шесть бесследно сгинули.
Если говорить начистоту, Белый Небесный Град, славившийся своей чудовищной убойной силой, теперь превратился в пустую оболочку, красивую безделушку. Напугать кого-то он ещё мог, но замахиваться на убийство практиков высших пяти ступеней было чистой воды безумием.
Прибежавший ранее в растерянности Сун Цзисинь уже стоял перед ними. Внешне он успокоился, но всё же допытывался до самой сути:
— Луань Цзюцзы, господин Лу, можете мне объяснить, что вообще произошло? Почему я больше не чувствую ни единого летающего меча?
Двенадцать этажей Белого Небесного Града, двенадцать летающих мечей.
«Искра», «Тонкая Опора», «Покорительница Гор», «Горы и Моря», «Персиковая Ветвь», «Громовые Небеса», «Фиолетовая Молния», «Писание», «Санскритский Звук», «Дух Праведности», «Алый Наряд», «Облачный Узор».
Двенадцать летающих мечей, выкованных ценой половины мощи целого государства, были поистине несокрушимым оплотом династии Великой Ли.
Шесть из них, включая «Искру», обратились в прах вместе с золотыми телами тех шести истинных божеств Великой Ли.
Но по идее остальные шестеро божеств гор и рек, стоявших в стороне, вообще не принимали участия в отражении врага. Даже если бы мечи тогда не вернулись в Белый Небесный Град прямо в столице, они никак не могли кануть в Лету, оборвав всякую духовную связь с наследным принцем Сун Цзисинем, которому они подчинялись как хозяину.
Луань Цзюцзы обернулся, бросив взгляд на одинокую высотку Белого Небесного Града, снова повернулся обратно и тяжело вздохнул, одним махом срывая завесу тайны:
— Все шесть мечей забрал с собой тот ублюдок, что ушёл в небеса. Пусть он и не уволок их наверх, но наверняка швырнул где-то в неведомых краях. Отыскать их сейчас точно не получится, а даже если отыщем, смогут ли они снова послужить нам верой и правдой – большой вопрос.
В конце концов Сун Цзисинь был всего лишь мальчишкой. Ещё вчера он прозябал в переулке Глиняных Кувшинов незаконнорождённым сыном, а в одночасье вдруг сделался наследником едва ли не самого могущественного королевства на всём континенте Драгоценной Кувшинки. Его приволокли в столицу, кружа голову непонятными событиями, притащили сюда, а после он натерпелся жутких мук, прежде чем двенадцать летающих мечей соизволили признать его своим господином. Ему наконец-то показалось, что он сможет расправить плечи и заговорить на равных даже перед лицом того ублюдка, но кто бы мог подумать, что в конце концов всё обернётся пшиком?
И вот, услышав страшную весть, парень залился слезами. Он до крови закусил губу, а на щеках всё ещё темнели разводы не смытой до конца крови.
Луань Цзюцзы и сам не знал, как утешить и успокоить мальчишку.
Строго говоря, этот видавший виды старик с непростой судьбой тоже чувствовал себя так, будто между ним и прошлым пролегла пропасть, в которую он отказывался верить.
Школа Моцзы, включая её ответвление вольных странников, от века и до века свято чтила завещание своего самого первого патриарха: поддерживать слабых и немощные государства, не позволяя сильным притеснять их.
Но дожив до эпохи Луань Чанъе, перечитав официальные и неофициальные хроники всех династий, исходив бесчисленные горы и реки и повидав всё своими глазами да услышав своими ушами, он пришёл к окончательному выводу: слепая поддержка слабых и бесконечные попытки латать дыры ни к чему не приведут. В эпохи столетнего хаоса, когда герои борются за власть, поддержка слабого королевства в противостоянии с сильной империей приводит к тому, что в итоге гибнет куда больше людей, чем в ходе молниеносного объединения Поднебесной сильной династией.
Вот почему Луань Чанъе требовалось найти подходящую империю и подходящего правителя, чтобы воплотить в жизнь собственные чаяния.
В конце концов он нашёл императора Великой Ли Сун Чжэнчуня – и тот не разочаровал его. Пусть даже облава на А Ляна тяжким ударом обрушилась на мощь Великой Ли, что находилась на пике своего расцвета, Луань Чанъе никогда не считал сам этот шаг ошибкой. Ошибкой было лишь то, что людские расчёты пасуют перед волей небес. По части интриг он мог бы признать себя слабее разве что некоторых закулисных кукловодов, но он всё равно решил поставить всё на кон, сыграть ва-банк и поставить на неостановимую поступь мировой эпохи!
Император Великой Ли улыбнулся и заговорил:
— Вы двое, не могли бы вы сходить и проверить, всё ли в порядке с Белым Небесным Градом? Если у этого негодяя в рукаве остался козырь, мне проще будет размозжить себе голову о стену. Заодно оставьте нас с Сун Му вдвоём на пару слов. Только договоримся заранее: вы оба обещаете не подслушивать. Нам с сыном нужно потолковать о семейном, проявите снисходительность.
Оба старика поспешно поднялись на ноги: один с улыбкой заверил, что и в мыслях не имел такого, а второй отрезал, что и не посмел бы.
Император Великой Ли поднял взгляд на упрямого мальчишку, похлопал по ступенькам рядом с собой, а затем украдкой разломал висевшую на поясе нефритовую подвеску и произнёс глухим голосом:
— Садись, поговорим. С этой минуты я – твой отец Сун Чжэнчунь, а ты – мой сын Сун Му... Впрочем, ладно, зовись по-прежнему Сун Цзисинь. Искра передаётся из поколения в поколение, собираясь по каплям – отличное предзнаменование. Как бы просто ни было имя, что дал тебе Сун Юйчжан, а всё же он вложил в него душу.
Мальчишка послушно примостился рядом с мужчиной.
Император Великой Ли для начала с горькой усмешкой бросил:
— Признаться честно, удача рода Го из Великого Суй просто ошеломляет. А во-вторых, твой каркающий вороний язык оказался чертовски пророческим.
Оставаясь с отцом тет-а-тет, парень испытывал лёгкую тревогу.
Как бы он ни хорохорился перед этим человеком, Сун Цзисинь по отношению к нему отчётливо чувствовал то же самое, что и дядя Сун Чжанцзин, служанка Чжигуй и те двое почтенных старцев: абсолютную власть этого мужчины над Великой Ли. Его кажущаяся мягкость и расслабленность на поверку скрывали железобетонную, почти болезненную самоуверенность. В чём-то это напоминало отношение того бродяги-мечника по имени А Лян к континенту Драгоценной Кувшинки и ко всему миру в целом.
Мужчина улыбнулся:
— Раз уж оставшиеся шесть мечей, сорвавшись с башен, не вернулись назад и сгинули – значит, сгинули. Небеса не рухнут.
В Сун Цзисине вскипел глухой гнев:
— Сгинули и сгинули?! Как ты можешь говорить об этом так легко! И Луань Цзюцзы, и господин Лу растолковали мне, что эти двенадцать мечей значат для Великой Ли и её влияния на расклад сил во всём континенте Драгоценной Кувшинки...
Правда, мальчишка быстро умолк, не посмев продолжать.
К тому же до него мгновенно дошло: создателем Белого Небесного Града и тех мечей был вовсе не он сам, а этот вот «смирившийся с судьбой» мужчина, сидевший рядом.
Мужчина смотрел на коньки крыши далёкого дворца, где выстроились в ряд глиняные фигурки стражей, и тихо произнёс:
— Для правителя государства не страшны никакие напасти. Пока ты в силах справиться с возникшей бедой, это значит лишь то, что и ты сам, и твоя империя стали только сильнее. А если справиться не можешь – значит, твоего умения править Поднебесной ещё недостаточно.
— И вот этот грозный порог, застигший нас врасплох, – мы с Великой Ли не смогли перешагнуть его без потерь. И это печально. Но я ни о чём не жалею. Эти слова чистая правда, я не вру тебе.
Сун Цзисинь до смерти не мог взять в толк и выпалил:
— Почему?
В глазах мужчины вспыхнул острый блеск, в них не осталось и следа недавней растерянности и уныния. Он протянул руку в сторону конька той самой крыши:
— Потому что это лишь лишний раз доказывает: государственная стратегия Великой Ли, которую я выстраивал собственными руками, верна от начала и до конца!
— Горные небожители и практики, ступившие на путь ци, будь они добрыми или злыми, должны быть заперты в клетку! Если они хотят стать бессмертными и обрести долголетие, Великая Ли не станет им мешать – напротив, мы даже рады оказать посильную помощь и приветствуем это. Но у любого государства должны быть свои рамки дозволенного. По меньшей мере те баловни судьбы обязаны действовать в строгом соответствии с правилами! Им не позволено своевольничать и потакать собственным прихотям, устраивая битвы с передвижением гор и вздыманием рек прямо посреди мирских княжеств. Ведь когда бессмертные сходятся в схватке, больше всего страдают и гибнут как раз ни в чём не повинные простолюдины! Если простолюдины на землях Великой Ли и соглашаются чтить бессмертных почтением, то вовсе не из одного лишь страха. Даже если заурядный обыватель с самых низов погибнет ни за что в чужой драке небожителей, у нашей Великой Ли должны найтись и воля, и силы, чтобы взыскать с бессмертных – для которых этот человек не дороже букашки – причитающуюся по справедливости плату!
Сун Цзисиня от услышанного проняло до такой степени, что он разинул рот и не мог вымолвить ни единого слова.
Мужчина выставил два пальца, почти прижав их друг к другу, и усмехнулся:
— То возмещение, что Великая Ли способна взыскать сейчас, пока ещё ничтожно – вот ровно со стольничок. Но сравни нас с прочими королевствами континента Драгоценной Кувшинки, что прислуживают горным небожителям на побегушках словно рабы, и разница окажется просто колоссальной.
Мужчина небрежно взмахнул запястьем, а затем крепко сжал кулак и воздел его высоко к той крыше, словно бросая кому-то вызов:
— Я от всего сердца надеюсь, что в будущем Великая Ли сможет отсуживать справедливость – вот такую огромную! Да нет, ещё больше!
Сун Цзисиня уже слегка оглушило.
И всё же мальчишка впервые почувствовал, что сидевший рядом с ним мужчина сделался живым и настоящим, а не застывшей марионеткой, под стать тому трону или парадному халату с драконами.
Облачённый в парадные одежды мужчина повернулся к нему:
— Знаешь, какая фраза этого самого А Ляна задела меня сильнее всего?
Сун Цзисинь набрался храбрости и предположил:
— То заявление, где он грозился заставить тебя встать на колени и просить прощения?
Мужчина расхохотался и покачал головой:
— Я – хозяин земель Великой Ли. Я лучше умру стоя, чем буду жить на коленях! Если я не способен даже на это, то как Великая Ли смеет мечтать о движении на юг и покорении этого континента Драгоценной Кувшинки? Если человек сам обманывает себя, небеса обманут его; если человек укрепляет себя, небеса наделяют его силой. Лучше запомни эти слова. Кроме того, все эти небожители только и твердят напропалую, будто наш континент – самый крошечный в Поднебесной. Но ты хоть представляешь, насколько велик на самом деле один континент? Полистай на досуге любую историческую хронику в этом мире: сыскался ли хоть кто-нибудь, кто сумел стать единоличным владыкой целого материка?
Лицо Сун Цзисиня ожесточилось, и он кивнул:
— «Если человек укрепляет себя, небеса наделяют его силой». Я запомнил.
Мужчина с лёгкой грустью произнёс:
— По-настоящему меня задело его заявление о том, что в Великой Ли попросту некого бить. Ни единого человека. Как есть ни единого. Я втихаря, шаг за шагом дошёл до десятого уровня практиков, и на этом континенте Драгоценной Кувшинки это уже считалось великим достижением. Твой дядя Сун Чжанцзин – так и вовсе чудовищный боец десятого уровня! И что в итоге? В глазах этого парня мы всё равно относимся к категории тех, «кого некого бить». Впрочем, нет худа без добра: именно это и дало мне шанс выжить... во всяком случае, один из шансов.
— Будь у меня сегодня двенадцатый уровень, так что этот малый счёл бы меня достойным противником, он бы, пожалуй, прикончил меня одним ударом.
Мужчина ни с того ни с сего раскатисто засмеялся, но от этого смеха веяло закатом великого героя.
Сун Цзисинь тут же брякнул то, о чём лучше бы молчать:
— Одним ударом?
Мужчина кивнул:
— Могу поручиться – именно одним ударом. Этот гад – мастер меча тринадцатого уровня на пике возможностей. Мечник. Вот почему с ним совершенно бесполезно вести разумные речи.
Сун Цзисинь скривился так, будто съел лимон. Он несколько раз открывал рот, но каждый раз заглатывал слова обратно: казалось, его мучил какой-то скребущий душу вопрос, но высказать его вслух он не решался.
Мужчина откинулся назад, уперевшись локтями в землю, и с беззаботным видом уставился в небо:
— Хочешь спросить, почему он не прикончил нас всех, а вместо этого вознёсся в то неведомое никому место?
Сун Цзисинь тыльной стороной ладони яростно потёр щёку и коротко выдохнул:
— Угу.
Мужчина ответил без утайки:
— Прежде чем я выложу тебе ответ, сообщу скверную новость: ходят слухи, что великие мира сего, преодолевшие тринадцатый уровень, способны вновь спуститься вниз, вернувшись в наш смертный мир. Хотя случается такое крайне, крайне редко, прецеденты в прошлом всё же бывали. Просто Школы Мысли и тысячелетние кланы по тем или иным соображениям предпочитают держать это в тайне.
Сообразительный Сун Цзисинь побелел от ужаса.
Мужчина вздохнул с лёгким сожалением:
— Так что путь, который мы выбрали для Великой Ли, долгий, и нам ещё идти да идти. Не падай духом.
Наконец мужчина указал пальцем на какой-то уголок дворцового комплекса и с усмешкой проговорил:
— Жил да был один паренёк, которого матушка дрессировала с пелёнок. По молодости он наотрез отказывался идти грызть гранит науки в Академию Горного Утеса, а я... ну, мне было лень с ним возиться. Характер у этого малого презабавнейший: если какая-нибудь шавка на улице вздумает на него зарычать, то независимо от того, поранит она его или нет, паренёк непременно прикончит пса и сварит из него суп, а то ведь, глядишь, ещё и всю собачью родню докучи отыщет и вырежет до последнего, только тогда ему полегчает. А ты, Сун Цзисинь?
Сун Цзисинь ни секунды не колеблясь выпалил:
— Точно так же!
Мужчина кивнул:
— В твоём возрасте я был точно таким же. А вот сев на драконий трон, нрав немного усмирил. Просто в один прекрасный день мне стало чуточку скучно.
Он повернулся к нему с улыбкой:
— Но в юности иметь такой норов – благое дело. Это стремление вперёд и острый, как лезвие, ум. Относится ко мне по-человечески в малом – и я отплачу сторицей. Обидит кто в малом – спуску не дам до конца веков. Мужчина и должен быть таким!
Сун Цзисинь тихо проронил:
— А я-то думал, ты разочаруешься.
Мужчина хлопнул его по плечу:
— Ничуть. Если бы ты, будучи сопливым мальчишкой, не успел ещё толком научиться ничему путеводному, зато в совершенстве овладел искусством заглядывать мне в рот и угадывать императорские прихоти, да ещё и прикрывал бы это громкими словами об искусстве драконоборчества – вот тогда я бы и впрямь разочаровался.
Сун Цзисинь подался вперёд, положив руки на колени, а подбородок опер тыльной стороной о ладони:
— Но я знаю одного человека, который, пожалуй, сделал бы совсем другой выбор.
Мужчина выпрямился и положил ладонь на голову мальчишки:
— Поверь моему опыту: тот парень злопамятнее кого бы то ни было. Просто в детстве ему пришлось слишком горько, и он сызмальства усвоил науку затаиваться. Если такой человек станет твоим врагом, он превратится в смертельную занозу. Именно поэтому я предпочёл закрыть глаза на ту засаду в беседе Зелёных Вод.
— Но можешь спать спокойно: он никогда не считал тебя врагом. Особенно после того, как ты по велению собственного сердца совершил те два вроде бы пустяковых поступка, он и вовсе не станет этого делать.
Лицо Сун Цзисиня залилось краской.
А мужчина продолжил:
— Однако в тот день, когда ты сам взойдёшь на престол Великой Ли, всё может измениться.
— Пользуясь тем, что этот тип только что вознёсся и пока точно не вернётся в мир людей, нам бы взять да срубить его под корень одним махом, истребив эту «лазейку» на корню.
Едва высказав эту мысль, Сун Цзисинь тут же досадливо поморщился, сам себя же и опровергнув:
— Нет, нельзя. А вдруг он потом вернётся? Тогда Великой Ли точно придёт конец.
Мужчина повеселел и одобрительно хмыкнул:
— Кажется, эта задачка не имеет решения, да? Ничего страшного, просто ты, Сун Цзисинь, пока сидишь недостаточно высоко.
Мальчишка слегка погрустнел и мысленно принялся утешать себя: «Если человек укрепляет себя, небеса наделяют его силой».
Мужчина улыбнулся:
— Человеку в этой жизни нужна парочка заклятых друзей, иначе жить скучно. У меня такие были с младых ногтей, будут и у тебя.
Помолчав немного, Сун Цзисинь озадаченно спросил:
— Ты ведь так и не ответил на мой вопрос.
— Сам додумаешься со временем. У меня не настолько мягкий характер, чтобы меня отлупили до полусмерти, а я ещё и душу перед всеми выворачивал наизнанку. Кстати, быть хозяином Белого Небесного Града – сплошная выгода и никакого вреда. Тут я твоей матери соврал. Уверен, теперь, когда ты утратил контроль над летающими мечами, ты и сам понял, что я не лгал. Ну а смысл всего этого ты обмозгуй сам. Думать над всем подряд вообще полезно.
Сболтнувший лишнего мужчина уже приподнял было задницу, намереваясь подняться и уйти, но вдруг снова опустился обратно, взял ладонь мальчишки и с ухмылкой произнёс:
— Давай-ка я тебе погадаю по руке. Кое-какие навыки у меня имеются, просто раньше не доводилось применять, а сегодня вот решил опробовать на тебе.
Мальчишка в полном недоумении протянул руку.
Мужчина вглядывался в линии на его ладони и попутно рассуждал вслух:
— Через десять-пятнадцать лет ты всё так же можешь оставаться близок со своим дядей Сун Чжанцзинем, но ни в коем случае не питай к нему слепой зависимости. Что же до попыток заставить этого гения боевых искусств проникнуться к тебе, сопляку, искренним почтением – оставь эту затею. Этот мой братец... он даже амбиции свои особо не утруждает скрывать. Даже я, старший брат, что всегда затыкал его за пояс, вовек не смел принимать вид эдакого дрессировщика свирепых зверей.
— На кого бы ты ни держал зла, пока как следует не окреп, можешь вынашивать планы мести в сердце, но ни в коем случае не спеши действовать.
— И в то же время не позволяй моим словам затаить обиду на дядю. Он... он и вправду истинный герой, иначе с чего бы ему изрекать ту чистую правду: «Разве одна лишь Великая Ли рождает героев на белом свете?» Так что в будущем, стоит тебе в чём-то превзойти его, глядишь, он тебя и признает.
С этими словами император Великой Ли с улыбкой поднялся и зашагал прочь.
Мальчишка сжал кулаки и продолжил лежать, уткнувшись лбом в колени.
Тот мужчина наговорил каких-то туманных вежливостей, но напоследок неуловимым движением вывел на его ладони четыре иероглифа.
Долголетие. Три.
Будь осторожен.
Сун Цзисинь резко вскинул голову и крикнул вслед удаляющейся широкой спине:
— Отец!
Мужчина обернулся и тепло улыбнулся мальчишке. И выражение его лица вовсе не походило на лик всевластного монарха – он просто смотрел на него.
И этот человек, чьим истинным устремлением было прийти к горным небожителям всей Поднебесной и установить для них правила мирской жизни, казалось, растерял все труды своей жизни в тишине и безмолвии.
Сун Цзисинь поднялся на ноги. Глаза его застилали слёзы, губы были искусаны в кровь, и мальчишка уже открыл рот, собираясь что-то сказать...
Но мужчина уже отвернулся и бросил через плечо мягким, ровным голосом пару фраз невпопад:
— Дорога в тысячу ли начинается с первого шага. И не забывай вовремя ужинать.
Изрядно уставший после долгих странствий старый учёный наконец добрался до подножия горы Шахматной Доски. Поправив за плечами поклажу, он придержал рукой пояс и горько вздохнул:
— Ох уж моя старая спина, мои старые кости... Мучение, чистое мучение.
продолжение следует....

Комментарии

Загрузка...