На вершине горы Шахматной Доски тот самый грубый амбал с висевшими на поясе тыквами-горлянками для вина лежал в луже крови, едва дыша.
Когда алый луч света пронёсся из городка Красных Свечей на север, среди тайных мастеров, участвовавших в этой охоте, ближе всех к месту событий оказалась та самая женщина, что пила вино в харчевне неподалёку от почтовой станции Подушка. Она была старейшиной высшего порядка Школы Долголетия, но, к сожалению, у неё попросту не осталось времени нанести удар. Точнее, стоило ей лишь подумать об этом, как её мысли тут же обратились в прах. Она не успела ударить, не смогла бы остановить этот удар и даже не посмела бы пытаться. Вот так всё просто.
Чистое, словно гладкий янтарь, сердце даосской практикующей заволокло тусклым пеплом, и её вино окончательно превратилось в горькую отповедь тоске.
Первым человеком, попытавшимся преградить путь А Ляну, был как раз тот самый мужчина, что угрожал божеству земли Вэй Бо на горе Шахматной Доски. Он без малейших колебаний бросился наперерез лучу света, после чего небрежным шлепком был отправлен обратно на землю.
Вэй Бо тяжело вздохнул, опустился на корточки и прижал ладонь к груди мужчины, помогая защитить его меридианы сердца. Он не мог допустить, чтобы этот безрассудный бедняга испустил дух от собственных взбесившихся потоков ци.
Вскоре рядом с Вэй Бо возник ничем не примечательный молодой человек. Он опустился на землю и влил в рот истекающему кровью соратнику алую, словно спелая кисть рябины, пилюлю. Перехватив запястье мужчины, он пару мгновений посчитал пульс, пока тот наконец не выровнялся. С облегчением выдохнув затхлый воздух, он повернулся к Вэй Бо и произнёс:
— Вэй Бо, жизнь старика Лю – твоя заслуга. Я признателен за спасение. Что до того, как Великая Ли станет разбираться с тобой позже, я ничего не смогу изменить. Замолвить за тебя словечко перед императором насчёт твоего божественного титула тем более неуместно: боюсь, одно лишь упоминание вызовет у государя раздражение. Как бы то ни было, лично я остаюсь в долгу перед тобой и горой Шахматной Доски.
Вэй Бо бесстрастно бросил:
— Я просто сделал это по пути.
Медленно поднявшись на ноги, Вэй Бо вдруг заметил, что этот молодой человек со сдержанной, укрытой глубоко внутри аурой, хоть и считался в Великой Ли главным мечником, приставленным охранять врата столицы, не носил меч у пояса. Вместо этого он небрежно закинул за спину то самое единственное, шедшее с ним рука об руку оружие.
Поколебавшись немного, Вэй Бо всё же не удержался от вопроса:
— Ты ведь находился в городке Красных Свечей. Почему не попытался остановить того резчика по имени А Лян?
Молодой мечник осторожно взвалил раненого мужчину себе на спину, поднялся и с усмешкой ответил:
— Резчик? Он мечник. На мой взгляд, самый лихой и беспечный мечник во всём белом свете. Если в юности я и выбрал путь владения клинком, то лишь потому, что восхищался этим человеком.
Вэй Бо оставалось только промолчать.
Вообще-то этот мастер меча, выглядевший удивительно юным, изначально собирался просто забрать подчинённого и удалиться. Но вдруг в его глазах промелькнула редкая, полная ностальгии улыбка. Беспричинно предавшись настроению поболтать, он остался стоять на месте, глядя на сияющие огни городка Красных Свечей, и негромко произнёс:
— Хм, для тех континентов, где мне довелось побывать в прошлом, ваш континент Драгоценной Кувшинки – сущая глушь, отрезанная от остального мира. Ничего страшного не случится, если рассказать пару историй, даже если они нарушают какие-то табу. Пожалуй, поделюсь с тобой кое-чем. Наверняка ты знаешь, что у конфуцианства есть три великие академии. Тогда, из-за дела учителя Ци Цзинчуня, А Лян пришёл в ярость и в одиночку, с мечом наголо, вломился в две из них, устроив там такой кавардак, что небо с овчинку показалось. Ты ведь знаешь, путешествуя по рекам и озёрам различных континентов, А Лян всегда следовал своему знаменитому изречению: «Если среди вас есть кто-то сильный, пусть выходит. Я, А Лян, бью только старых и могучих, со слабаками и молодёжью не возись». И тем не менее в те два раза он не сдержался ни на йоту. Всякого, кто пытался читать ему мораль или становился у него на пути, он тут же лупил так, что у тех ломались все мосты долголетия, абсолютно безжалостно. Знаешь ли ты, сколько высокомерных и заносчивых благородных мужей и учёных мужей после этого превратились в обыкновенных, бессильных простолюдинов, не способных даже курицу зарезать? Просто эти две трагедии конфуцианцы, почитающие ритуалы и правила превыше всего, посчитали своим злейшим табу, и теперь никто не осмеливается трепать об этом языком.
Вэй Бо сглотнул слюну и дрожащим голосом спросил:
— Старший А Лян вел себя настолько дерзко? А что же истинные святые?
На лице мечника отразилась гордость, словно к его заслугам тоже прибавилась доля чужой славы. Он хмыкнул и усмехнулся:
— То-то и оно. В конце концов это потревожило одного из трёх великих небожителей, восседающих в самом центре Храма Литературы. Он бесшумно сошёл с небес и преградил А Ляну дорогу. После той схватки А Лян наконец унялся. Чем она закончилась – неизвестно, но этот великий святой отделил кусок пространства – говорят, это была шахматная доска, а кто-то утверждает, будто книга, – превратив его в поле боя для их поединка. Посторонним так и не довелось узнать подробности. Известно лишь, что после этого А Лян покинул академию, пересёк два континента и через Висячую Гору ушёл в Великую Стенную Драконьего Меча другого мира. Висячая Гора – это анклав, лично созданный даосским святым в этом мире, который к тому же считается запретной зоной для конфуцианских учеников, так что многие потрясающие воображение новости точно так же оказались надёжно скрыты от посторонних глаз.
Вэй Бо слушал это словно сказку, глядя перед собой затуманенным взором.
В Цзянху, где правят бал свирепые воители, ходит поговорка: кто не идёт путём самосовершенствования, тот не ведает дел с вершин гор.
Но на пути практики есть и другая мудрость: даже встав на горную тропу, не постигнешь того, что творится за пределами небес.
Хотя мечник явно не насытился разговором и в его запасе оставалась ещё куча легендарных историй, которыми ему хотелось поделиться, он всё же решил закругляться и в конце добавил:
— Я не стану вмешиваться в твои дела, но ту девочку... я сделаю так, чтобы Школа Долголетия вложила все силы в её воспитание. Разумеется, при условии, что ты, Вэй Бо, не сочтёшь это оскорблением.
Вэй Бо улыбнулся:
— Разве я похож на глупца, не умеющего ценить добро? Спасибо.
Мечник с облегчением вздохнул. Глядя на этого упрямого бога, чьё имя красовалось на самом верху секретных списков министерства ритуалов Великой Ли, он с улыбкой произнёс:
— Тогда я вернусь в городок, перекинусь с ней парой слов и велю им на обратном пути в столицу Великой Ли пройти через гору Шахматной Доски пешком, а уже после этого взмыть в небеса на север.
Сложное выражение промелькнуло на лице Вэй Бо. Тяжело вздохнув, он слегка опустил голову и промолвил:
— Нечем мне отплатить за это, разве что поблагодарить тебя ещё раз.
Прибывший с другого континента мечник тихо поинтересовался:
— Раньше я не верил тому, что писали в архивах министерства ритуалов. Теперь же, увидев всё своими глазами, не могу не верить. Вэй Бо, неужели ты ради неё столько лет откладывал обретение неразрушимого золотого тела... и до сих пор не хочешь отпустить?
Вэй Бо покачал головой:
— Раз уж однажды поднял, то и понятия не имеешь, как это – взять и бросить.
Мечник покачал головой:
— Не понимаю.
Вспомнив кое-что, Вэй Бо с некоторым затруднением спросил:
— Помнится, мы договаривались со старшим А Ляном... Я собираюсь в ближайшее время наведаться на гору Падшего Духа в уезде Лунцюань и забрать оттуда чёрную змею. Хотя я всё оформлю по установленному регламенту министерства ритуалов Великой Ли, подавая рапорты по инстанциям, но даже если в итоге они откажут, мне всё равно придётся смотаться на гору Падшего Духа и вернуться как можно скорей. Не мог бы ты при случае замолвить словечко перед уездным судьёй Лунцюаня? Пойдёт?
Мечник непринуждённо рассмеялся:
— Пустяковое дело, и говорить не о чем. К тому же это как раз твой собственный шаг к сближению с Великой Ли, дело благое, так что не переживай. Императоры династии Сун в Великой Ли, при всей своей амбициозности и привычке давить на всех вокруг, при ближайшем рассмотрении оказываются вполне сносными людьми. Иначе мы со старшим Луанем не стали бы задерживаться здесь так надолго.
Вэй Бо вдруг задал ещё один вопрос:
— Старший А Лян помчался на север с таким грозным видом. Он что, направляется искать неприятности с Великой Ли?
Мечник кивнул и с горькой усмешкой отозвался:
— И неприятностей целую гору.
Вэй Бо ошеломлённо выдохнул:
— Судя по твоим словам, ещё до того, как отправиться на Висячую Гору, старший А Лян уже заставил одного из трёх главных конфуцианских мужей лично выйти против него. Если он и сейчас собрался драться всерьёз, неужели столичный град Великой Ли сотрётся с карты континента Драгоценной Кувшинки?
Мечник призадумался и ответил прямо:
— Будь на моём месте кто другой, возможно, Великая Ли, метившая в хозяева всего континента, действительно рухнула бы.
На лице Вэй Бо отразилось странное выражение, словно он хотел сказать: «Так вот почему ты на самом деле предпочёл не вмешиваться!» Пережив такое потрясение, государственная мощь Великой Ли будет отброшена на десятки, а то и на сотню лет назад к прежнему состоянию – не собираешься ли ты теперь сменить дерево поприличнее, как подобает мудрой птице?
Мечник обладал поистине широким кругозором и совсем не обиделся на мелкие мыслишки божества горы Шахматной Доски, лишь покачав головой:
— Ты всё не так понял. Понимаешь ли, я – не А Лян, и мне за всю жизнь не стать таким мечником, как он. У А Ляна всегда свои резоны, не похожие на чужие. Как ни странно, в глазах тех обычных практиков кланы бессмертных порой замирали в ужасе при столкновении с А Ляном, узнав, кто он такой, и ждали неминуемой гибели. Однако А Лян почти никогда не затевал масштабных драк: преподавал урок-другой, останавливался вовремя и уходил. Говорят, правда, ещё, что он обожал заигрывать с юными и прекрасными бессмертными девами... Жалко только, мне так и не представилось шанса спросить об этом самого старшего А Ляна, хотя теперь, боюсь, такого шанса уже не будет.
Используя всю свою культивацию, чтобы вглядеться вдаль сквозь пелену пространства, мечник наблюдал за раскатами грохота и вспышками ослепительных взрывов. Будучи одним из тех, кто поддерживал возвышение Великой Ли, он испытывал горечь; но как человек меча, разделявший те же устремления, он не мог не восхищаться.
Была у него одна вещь, о которой он никому не говорил.
А Лян отыскал его в городке Красных Свечей и задал несколько вопросов.
Какое оно на самом деле, это государство Великой Ли? Что за правитель сидит на его троне?
И ещё: чем все эти годы занимался Ци Цзинчунь в Академии Горного Утеса и в Гроутэ Бусины Линь?
Ему было интересно всё – от великих дел до пустяков.
Они сидели в самой обычной харчевне городка Красных Свечей, пили вино и болтали.
В конце концов полный восторга мечник так увлёкся ответами, что, когда А Лян отряхнул штаны и двинулся в путь, тот вдруг сообразил: он ведь так и не успел задать ни единого из мучивших его годами вопросов! Например, насколько высок уровень твоего мастерства владения мечом теперь, А Лян? На том клочке земли, где одна лишь городская стена сдерживала натиск полчищ демонов со всего мира, оставил ли ты высеченный тобою иероглиф? Неужели среди демонов и впрямь водились столь ослепительные красавицы-губительницы, что даже ты, А Лян, дрогнул сердцем?
В конце концов мужчине оставалось лишь утешать себя мыслью: много ли на свете людей, которым доводилось угощать А Ляна выпивкой?
Стоило подумать об этом, как прославленному мечнику сразу становилось легко на душе.
Стоило же мужчине собраться уходить, как Вэй Бо во весь голос расхохотался:
— Подумать только, я, Вэй Бо, выдержал удар бамбуковым клинком старшего А Ляна и при этом остался жив – разве это не выдающийся подвиг? И плевать мне, сжалился он или нет! Нет-нет, при первой же возможности мы обязаны выпить с тобой, а я во всех подробностях распишу тебе этот бой: там ведь скрестили клинки добрые несколько сотен раз, не меньше!
Мужчина тяжело фыркнул, и его фигура с грохотом взмыла в небеса.
Вэй Бо взмахом руки разогнал взметнувшуюся к небу пыль, сбросил с лица улыбку и уставился на городок Красных Свечей, мерцавший огоньками в ночной мгле. Во взгляде его теплилась нежность, а сам он застыл безмолвно.
Бывший северный страж государства Шэньшуй смотрел так – сотню лет, тысячу лет.
Смотрел, как она раз за разом рождалась у изгиба реки Чундань, расцветала в годы юности и красоты, а после покрывалась сединами.
Он упорно не хотел признавать, что в конце концов она давно уже перестала быть собой.
В столице Великой Ли Белый Небесный Град, лишённый маскировки защитных формаций на высокой платформе, можно сказать, чудом пережил катастрофу и по-прежнему гордо возвышался над землёй.
Однако в тот самый момент, когда тот белый луч пробил небесную завесу, увязка столичной формации вернулась к норме. Практически одновременно великий мастер Луань и старец по фамилии Лу скрыли видение Белого Небесного Града, оставив шпионам других стран, затаившимся в столице, лишь шок и ослепительное впечатление стремительного мгновения.
Великий мастер Луань рухнул пятой точкой на ступени высокой платформы, преисполненный глухой безысходности.
Старец по фамилии Лу так и рвался выругаться впопыхах, но не смел. Всё его искусство самосовершенствования и выдержки разом испарилось: он метался из стороны в сторону, бормоча в сердцах:
— Беда пришла с небес – неужели судьба мира и вправду столь непредсказуема? Быть того не может! Удача Великой Ли на континенте Драгоценной Кувшинки уникальна, а учение моего рода Лу занимает едва ли не половину Школы Инь-Ян. Пусть я не постиг всего до конца, но как можно было не просчитать столь грандиозную бурю, как?!
Луань тяжело вздохнул и устало вымолвил:
— Потому что этот А Лян прибыл из Драконьего Меча – места, меньше всего подверженного влиянию Небесного Пути и рока. К тому же он заранее скрыл знамения с помощью артефакта. Не то что ты – думается мне, даже предки твоего клана Лу, выбейся они из сил загодя, едва ли смогли бы разглядеть хоть малейший намёк на такое. Так что в случившемся нет нашей вины, не стоит корить себя сверх меры.
Сун Чжанцзин опустился на одно колено и уставился на расколотую надвое даосскую марионетку-талисман. В глазах этого сурового мужчины впервые промелькнула тень печали. Он вонзил узкий меч «Сянфу» в землю у ног и очень бережно зачерпнул ладонью пригоршню «воды», пряча её в широком рукаве своего одеяния «Проточная Вода».
Две марионетки воевод за пределами дворцовых стен представляли собой дар в честь основания государства, преподнесённый некой крупной даосской школой, когда клан Сун в Великой Ли взошёл на трон. Их разум ничем не уступал человеческому.
Эти два величайших в мире мирских «Мэньшэня» восточного континента Драгоценной Кувшинки из поколения в поколение охраняли императорский дворец. Если кто-то из членов императорского рода Сун в очередном поколении завоёвывал их расположение, стражи соглашались оберегать его всю жизнь. В случае Сун Чжанцзина эта честь досталась ему и его брату Сун Чжэнчуню. В своё время подобное истолковывали как благое знамение грядущего расцвета Великой Ли, ибо до того на протяжении двухсот лет две бронзовые статуи воевод не удостаивали своим выбором ни единой живой души.
Лицо Сун Цзисиня в тот же миг побелело как мел, и он взревел:
— Где меч? Где мой меч! Разве не оставалось ещё шесть летающих мечей?! Почему я больше не чувствую ни единого?!
Лицо императора Великой Ли оставалось бесстрастным, но в глубине его глаз отчётливо и ярко залегла глубочайшая, невыносимая боль. Тихим голосом он произнёс:
— По меньшей мере двадцать лет нашей государственной удачи Великой Ли обратились в прах в одно мгновение. Девяносто ли из ста – лишь половина пути, и древние были чертовски правы. Что толку с того, что остался пустой Белый Небесный Град, если без двенадцати летающих мечей он в кратчайшие сроки не годится ни на что? И теперь всё, что мне досталось...
Мужчина в парадном облачении, чьи амбиции простирались на весь континент, замолк на полуслове. Медленно вскинув голову, он уставился на восстановившееся небо, где не осталось и следа прежних чудес:
— Лучше бы ты просто снёс мне голову ударом меча.
Глубоко вздохнув, он повернулся и отдал приказ:
— Чжанцзин, ступай лично держать оборону на крепостной стене. Проверь, не вздумал ли какой-нибудь крысёныш мутить воду под шумок. Если обнаружишь – руби без суда и следствия. С этой минуты тебе даруются полномочия регента.
Сун Чжанцзин спросил:
— А если это кто-то из своих, из клана Сун?
Император Великой Ли грустно усмехнулся:
— Раньше бесполезных дармоедов можно было и содержать – у меня, Сун Чжэнчуня, как у правителя Великой Ли, на это хватало средств и широты взглядов. Но теперь всё иначе. Захотят сами найти смерть – так пусть отправляются на тот свет.
Сун Чжанцзин переспросил:
— А она?
Император Великой Ли холодно бросил:
— С ней я разберусь сам.
Сун Чжанцзин кивнул и широким шагом удалился, источая убийственную ауру.
В столице Великой Ли практикам категорически запрещалось летать в небесах, а внутри императорского дворца все передвигались исключительно пешком.
Хотя Сун Чжанцзиню разрешалось делать исключение – точно так же, как и государственному наставнику Цуй Чи, этот удельный князь вырос здесь с детских лет и не желал нарушать эти немногие оставшиеся правила.
Император Великой Ли подошёл к ступеням и опустился рядом с Луань Чанъе – носящим громкое звание мастера Моцзы, но оставшимся без дела, – после чего удручённо присел и седовласый старец.
Оба старика одновременно замерли с выражениями людей, которые хотят что-то сказать, но не решаются.
Мужчина в парадных одеждах улыбнулся:
— Я знаю, надеяться на продление жизни уже глупо. В конце концов, это методы А Ляна: разве что какой-нибудь практик Десятой ступени Школы Земледелия исцелит меня, только тогда я смогу протянуть подольше и перестану считать по пальцам дни, оставшиеся мне в этом мире.
Оба старика словно по команде кивнули.
Мужчина горько усмехнулся:
— Осталось всего десять лет, от силы пятнадцать. Работы впереди хватает! Если вспомнить, через какие унижения и презрение проходили императоры нашей династии на этом континенте, мои внутренние раны – такая мелочь.
Снаружи всё выглядело легкомысленно, но мужчина силой сглотнул подступившую к горлу кровь, опустил голову и потирал пальцами шею. На лице его промелькнули свирепость и раскаяние, однако свирепая гримаса не задержалась надолго, а сожаления растаяли в мгновение ока. В конце концов на лице осталось лишь глухое смирение.
Выяснилось, что перед самым вознесением тот человек применил невероятное тайное искусство, незримо подкосив меридианы сердца императора Великой Ли. Его мост долголетия полностью разрушился, и некогда полная бурлящей жизненной силы скрытая Десятая ступень теперь влачила жалкое существование на грани угасания.
Мало того: Белый Небесный Град уцелел, но из двенадцати летающих мечей мало того что половина обратилась в щепку, так и оставшиеся шесть бесследно исчезли.
Проще говоря, грозный в своей убойной силе Белый Небесный Град превратился в пустую оболочку, красивую пустышку. Припугнуть кого-то он ещё мог, но мечтать о том, чтобы с его помощью прикончить практика Пяти Высших Ступеней, было чистейшей воды безумием.
Прибежавший впопыхах и потерявший над собой контроль Сун Цзисинь оказался перед тройкой мужчин. Внешне он уже успокоился, но всё же допытывался до сути:
— Великий мастер Луань, господин Лу, объясните мне, что происходит? Почему я больше не ощущаю ни единого меча?
Двенадцать этажей Белого Небесного Града, двенадцать летающих мечей.
«Санскритский Звук», «Покорительница Гор», «Горы и Моря», «Персиковая Ветвь», «Громовые Небеса», «Фиолетовая Молния», «Писание», «Мэньшэнь», «Дух Праведности», «Алый Наряд», «Облачный Узор» и «Тонкая Опора».
Все двенадцать летающих мечей, выкованных ценой усилий половины империи, несомненно, были столпами мощи государства Великой Ли.
Шесть из них, находившихся на внутренних шести этажах, погибли вместе с золотыми телами тех шести божеств Великой Ли.
Но по идее остальные шесть божеств гор и вод, уступивших дорогу, вообще не участвовали в отражении атаки. Даже если те мечи ещё не вернулись в столичный Белый Небесный Град, они никак не могли кануть в небытие, оборвав нить духовной связи со своим хозяином – императорским сыном Сун Цзисинем, которому они подчинялись.
Луань Чанъе бросил взгляд назад на одинокую башню Белого Небесного Града, снова повернулся и тяжело вздохнул, выдав тайну мироздания:
— Все шесть летающих мечей забрал с собой тот ублюдок, уходя в небеса. Пусть он не уволок их наверх, но наверняка раскидал по каким-нибудь потаённым уголкам. В ближайшее время их точно не сыскать, а удастся ли отыскать позже и заставить снова служить нам – бабушка надвое сказала.
Сун Цзисинь оставался всего лишь подростком, который за одну ночь из внебрачного сына из переулка Глиняных Кувшинов превратился в принца одной из сильнейших империй восточного континента Драгоценной Кувшинки. Добравшись в полубезумном состоянии до столицы, он непонятно зачем оказался здесь, а вытерпев все муки, заслужил признание двенадцати летающих мечей и наконец уверовал, что теперь-то он сможет расправить плечи и говорить на равных с тем ублюдком... Кто же знал, что в конце концов все старания пойдут прахом?
Услышав о такой напасти, юноша разрыдался прямо на месте, до крови закусив губу. На его лице ещё оставались следы запёкшейся крови, которую он так и не удосужился вытереть.
Луань Чанъе не знал, как утешить юношу.
На самом деле этот старик с тяжёлой судьбой сам чувствовал себя так, будто прожил целую жизнь заново, отказываясь верить происходящему.
Школа Моцзы вместе с направлением странствующих рыцарей веками свято чтила заветы первого учителя и великого мастера – в частности, поддерживать слабых и немощные страны, не позволяя сильным притеснять их.
Однако дожив до своих лет, Луань Чанъе перелистал горы официальных и неофициальных хроник, исходил бесчисленные земли и государства, видел всё своими глазами и слышал своими ушами, придя в итоге к выводу: слепая поддержка слабых и латание дыр не спасают положение. В эпохи вековых смут и междоусобиц поддержка слабеньких государств в противостоянии с сильной империей, претендующей на гегемонию, в конечном счёте приводила к куда большим жертвам, чем стремительное объединение Поднебесной единой сильной рукой.
Поэтому Луань Чанъе требовалось отыскать подходящую империю и подходящего правителя, чтобы воплотить собственные замыслы.
В конце концов он нашёл императора Великой Ли Сун Чжэнчуня – и тот не разочаровал его. Даже разгром в ходе облавы на А Ляна, едва не погубивший бурно расцветшую государственную мощь Великой Ли, не заставил Луань Чанъе усомниться в правильности выбранного пути. Ошибкой было лишь то, что человеческий расчёт пасует перед «небесным». Состязаясь в хитрости с закулисными грандами, Луань Чанъе был готов признать собственное поражение, но он сознательно шёл ва-банк, ставя всё на неостановимый ход мировой истории!
Император Великой Ли улыбнулся:
— Вы двое, не взглянете ли, в порядке ли Белый Небесный Град? Если этот паршивец оставил какую-то засаду, мне проще действительно расшибиться лбом о стену. Кстати, позвольте мне побыть наедине с Сун Му. Только чур условие: вы двое клянётесь не подслушивать. Нам с сыном предстоит перекинуться парой семейных слов, проявите понимание.
Оба старика поспешно поднялись на ноги: один заверил, что ни в коем случае, второй испуганно пробормотал, что и в мыслях не имел.
Император Великой Ли вскинул взгляд на упрямого юношу, похлопал по ступени рядом с собой и украдкой раздавил висевшую на поясе нефритовую подвеску, глухо произнося:
— Садись, поговорим. С этой минуты я – твой отец Сун Чжэнчунь, а ты – мой сын Сун Му... Ладно, буду звать тебя по-прежнему, Сун Цзисинь. Искра к искре, капля к капле – неплохое предзнаменование. Сун Юйчжан хоть и дал тебе имя простоватое, но всё же подошёл к делу с душой.
Юноша послушно примостился рядом с мужчиной.
Сперва император Великой Ли выдал философское замечание:
— Приходится признать: удача дома Гао из Великой Суй просто невероятна. Ну и ворчливый же у тебя язык, хуже некуда.
Оставшись вдвоём, юноша почувствовал себя неуютно.
Как бы он ни хорохорился внешне перед этим человеком, Сун Цзисинь по собственному опыту – глядя на дядю Сун Чжанцзина, служанку Чжигуй и отношение двух старых мудрецов – отчётливо видел, насколько железно этот правитель контролирует империю Великой Ли. Его показная расслабленность и легкомысленность таили в себе почти самоуверенную убеждённость, чем-то напоминая отношение бродяги А Ляна к восточному континенту Драгоценной Кувшинки и ко всему миру в целом.
Мужчина с улыбкой произнёс:
— Остальные шесть покинувших башню мечей не вернулись – ну и пропади они пропадом. Небо от этого не рухнет.
Сун Цзисинь вспыхнул праведным гневом:
— Пропади пропадом?! Как ты можешь говорить так беспечно! И великий мастер Луань, и господин Лу растолковали мне: эти двенадцать мечей определяют позиции Великой Ли в раскладах на всём континенте Драгоценной Кувшинки...
Впрочем, продолжать юноша не посмел.
К тому же Сун Цзисинь быстро взял себя в руки: создателем Белого Небесного Града и тех мечей был вовсе не он сам, а сидевший рядом с ним «смирившийся с судьбой» мужчина.
Мужчина глядел на коньки крыши далёкого дворца, где выстроились глиняные фигуры стражей, и негромко вымолвил:
— Для правителя державы нет страшнее беды, чем страх перед трудностями. Если возникшую проблему удаётся разрешить, это значит лишь одно: ты и твоё государство стали сильнее. Если же справиться не по силам – значит, твоего умения править землями недостаточно.
— Мы с Великой Ли не сумели без потерь преодолеть этот столь неожиданный барьер – что ж, жаль. Но я не жалею о содеянном. И это чистая правда, я не вру.
Сун Цзисинь упрямо не мог взять в толк и выпалил:
— Почему?!
В глазах мужчины блеснул острый свет, вытеснив последние следы былой усталости и хандры. Он протянул руку в сторону конька той крыши:
— Потому что это лишний раз доказывает: выстроенная мной государственная стратегия Великой Ли была верна!
— Горные небожители и практики кулинарии духа, будь они добры или злы, обязаны сидеть в клетке! Занимаются ли они поиском долголетия – Великой Ли нет дела до этого, мы даже не против протянуть им руку помощи, одобряя подобное. Но у любой империи должны быть свои пределы! По меньшей мере те надменные небожители обязаны действовать в рамках определённых правил, не позволяя себе своеволия. Им нельзя просто так потакать личным прихотям и ворочать горы с реками в мире смертных! В конце концов, когда случаются стычки между бессмертными, больше всего страдают и гибнут обычные люди, беззащитные подданные империи. Если уж простолюдины в моих владениях почитают бессмертных, то пусть это идёт не от одного лишь страха. Даже если от рук дерущихся небожителей невинно погибнет нищий простолюдин с самого дна, у Великой Ли должны найтись и мужество, и силы потребовать справедливости для этого крошечного, подобного букашке человека!
Сун Цзисинь был потрясён до глубины души. Он разинул рот, не в силах вымолвить ни слова.
Мужчина поднял два пальца, почти сведя их вместе, и улыбнулся:
— Сейчас справедливость, которую способна отстоять Великая Ли, мала – вот на самую капельку. Но по сравнению с другими государствами континента Драгоценной Кувшинки, превратившимися в рабов и слуг горных бессмертных, это уже пропасть.
Мужчина небрежно тряхнул запястьем, сжав кулак, и высоко вознёс его над той крышей, словно угрожая кому-то невидимому:
— От всей души надеюсь, что в будущем Великая Ли сможет отвоёвывать справедливость вот каких размеров! Или даже больше!
Сун Цзисинь уже начал привыкать к происходящему.
Просто впервые в жизни юноша почувствовал: мужчина рядом с ним обрёл плоть и кровь, перестав быть бездушным подобием того трона и парадного халата.
Монарх в парадных одеждах повернулся и спросил:
— Знаешь, какая фраза этого А Ляна разозлила меня больше всего?
Набравшись смелости, Сун Цзисинь ответил:
— Та, где он заявил, что заставит тебя встать на колени и просить прощения?
Мужчина расхохотался и покачал головой:
— Я – хозяин земель Великой Ли, могу умереть стоя, но на коленях жить не стану! Если даже этого не уметь, как Великая Ли собирается вести коней на юг и захватывать этот континент? Кто лжёт самому себе, того обманывают и небеса; кто стремится к силе, тому небо благоволит. Запомни это изречение. К тому же, если верить россказням бессмертных, наш континент Драгоценной Кувшинки кличут самым мелким под небесами... но разве ты в самом деле знаешь, насколько велика земля целого континента? Полистай на досуге любую историческую хронику этого мира: кому из смертных довелось стать истинным хозяином хотя бы одного континента?
Лицо Сун Цзисиня затвердело, и он кивнул:
— Кто стремится к силе, тому небо благоволит, я запомнил.
Мужчина с грустью в голосе вымолвил:
— Больше всего меня разозлили его слова о том, что в Великой Ли нет ни одного толкового бойца. Ни единого! Я тайком, шаг за шагом пробился на Десятую ступень практики. На нашем восточном континенте Драгоценной Кувшинки это уже считалось выдающимся достижением. И что в итоге? В его глазах мы всё равно относимся к категории «никудышных». Впрочем, беда не приходит одна – именно поэтому я и сумел выжить... отчасти.
— Будь у меня сегодня Двенадцатая ступень, заставь я его почуять угрозу в бою, меня бы наверняка просто прикончили одним ударом.
Мужчина безо всякой причины расхохотался во весь голос, однако от этого смеха веяло закатом героев.
Сун Цзисинь, некстати затронув больную тему, переспросил:
— Одним ударом?
Мужчина кивнул:
— Могу поручиться: именно одним ударом. Этот парень – мастер меча тринадцатой ступени на пике её возможностей. Настоящий мечник. Вот почему он ведёт себя столь беспредельно нагло.
Сун Цзисинь скривился, несколько раз открывал рот и снова закрывал, словно его терзал какой-то зудящий вопрос, но высказать его вслух он не решался.
Окинув взглядом пустоту, мужчина ссутулился, опершись локтями о землю, и непринуждённо уставился в небо:
— Хочешь спросить, почему он не прикончил нас всех, прежде чем вознестись в то неведомое простым смертным далёко?
Сун Цзисинь яростно потёр тыльной стороной ладони щёку и коротко выдохнул:
— Угу.
Мужчина откровенно признался:
— Прежде чем поведать ответ, сообщу тебе пренеприятнейшую новость: ходят слухи, что великие мира сего, перешагнувшие тринадцатую ступень, способны вернуться назад, в наш бренный мир. Хотя случается такое крайне, крайне редко, прецеденты бывали. Представители ста семейств и ста школ мудрецов из соображений собственной выгоды попросту предпочитают держать это в тайне.
Умный не по годам Сун Цзисинь побелел от ужаса.
Мужчина вздохнул:
— Так что избранный нами, Великой Ли, путь долог, и впереди ещё непочатый край работы. Не вздумай падать духом.
Под конец мужчина указал пальцем в какую-то точку императорского дворца и усмехнулся:
— Жил там один паренёк, воспитанный собственной матушкой. В юности он упирался руками и ногами, наотрез отказываясь идти учиться в Академию Горного Утеса, а мне было лень с ним возиться. Характер у этого малого презабавный: если какая-нибудь шавка на дороге вздумает на него тявкнуть, пусть даже не укусив, парень непременно прирежет собаку и сварит из неё суп, а потом наверняка отыщет всех её кузин и тётушек, чтобы перерезать поголовно, пока не полегчает на душе. А ты как поступишь, Сун Цзисинь?
Сун Цзисинь без колебаний ответил:
— Точно так же!
Мужчина кивнул:
— В молодости я и сам был таким. Взойдя на трон, самую малость поумерил нрав. Просто в один прекрасный день мне стало чуточку скучно.
Повернувшись, мужчина улыбнулся:
— Но иметь такой норов в юности – дело хорошее: устремлённость вперёд, острый, незамутнённый взор. Отвечай добром на добро, а за зло плати сторицей. Муж так и должен поступать!
Сун Цзисинь тихо произнёс:
— А я-то думал, ты разочаруешься.
Мужчина похлопал его по плечу:
— Ничуть. Если бы ты в свои юные годы, не научившись толком ничему стоящему, уже поднаторел в умении заглядывать мне в рот и освоил ту придворную мерзость с угадыванием мыслей государя, которую принято называть искусством убивать драконов, вот тогда я бы и впрямь разочаровался.
Сун Цзисинь подался вперёд, упёршись локтями в колени, а подбородок положил на тыльную сторону ладоней:
— Но я знаю человека, который, пожалуй, сделал бы иной выбор.
Мужчина выпрямился и положил ладонь на голову юноше:
— Доверься моему глазному опыту: тот парень злопамятнее кого бы то ни было. Просто в детстве ему выпало слишком много горького хлеба, и он сызмальства умел терпеть. Вот если такой человек становится врагом – это подлинная головная боль. Именно поэтому я и позволил случиться засаде в беседе Зелёной Воды, закрыв на всё глаза.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...