А Лян нанёс удар сверху вниз.
Между ним и нефритовой башней на платформе протянулась тончайшая золотая нить, которая с яростным свистом покатилась вперёд, словно вал приливной волны.
Князь-регент Сун Чжанцзин не отступил ни на шаг – напротив, шагнув навстречу, он в одно мгновение довёл свою ци до пика воинского искусства и рявкнул, скрестив руки перед грудью.
Стоявшая под ногами площадь пошла трещинами, превратившись в гигантскую паутину от мощнейшего толчка второго по силе мастера боевых искусств континента Драгоценной Кувшинки, достигшего абсолютного предела.
Закалять мастерство на грани жизни и смерти – не пустые слова. В своё время Сун Чжанцзин, будучи принцем Великой Ли, решительно ушёл в армию и провёл в седле и походах более двух десятков лет, пройдя через несчётное число больших и малых побед, поражений и кровавых мясорубок. И то, что он сумел выделиться из вереницы прочих воинов всего континента Драгоценной Кувшинки, во многом объяснялось как раз его привычкой идти напролом сквозь любые трудности.
Золотая нить коснулась рук Сун Чжанцзина. Рукава его белого одеяния мгновенно распоролись, словно стальная струна разрезала мягкий тофу. Надобно сказать, что накинутая на Сун Чжанцзина накидка являлась одним из лучших даосских артефактов Великой Ли под названием «Проточная Вода», некогда бывшим драгоценной реликвией какого-то земного небожителя высшей пятёрки границ. Считалось, что эта вещь способна отразить любые заклинания и тайные техники любого противника ниже высшей пятёрки границ. Но против материализовавшейся в чистую даосско-боевую ци золотой нити она оказалась до обидного хрупкой.
Лишившись внешней защиты, Сун Чжанцзин тем не менее упрямо не желал отступать: мужчина вознамерился испытать, сможет ли его легендарное тело, по слухам не уступающее золотому архату, выдержать этот подлинно божественный удар.
Ответ обнаружился незамедлительно: смог бы, если бы не исчерпал лимит прочности всего за один моргающий миг.
И всё же Сун Чжанцзин не спешил отступать. Издав яростный рёв, он вспыхнул странным золотистым сиянием изнутри, а ци в его жилах – прежде бурная и ревущая, как горный паводок – вмиг замёрзла, превратившись в бескрайние ледяные торосы тысячелетней мерзлоты.
Стройная фигура князя-регента отлетела на добрый десяток чжанов назад.
На коже его рук пролегли неглубокие багровые борозды, хотя из ран не сочилось ни капли крови. Меж тем неостановимая золотая нить уже была готова впиться в самые кости Сун Чжанцзина.
— Уступи дорогу! — облачённый в синие доспехи даосский талисман-генерал ростом в несколько чжанов отбросил Сун Чжанцзина на пару шагов назад и встал на его место.
Покрытый мириадами золотых даосских рун и облачных узоров латный воин полыхнул мощной ци, обеими руками намертво вцепившись в тонкую золотую нить, несоразмерную с его исполинской мощной фигурой.
Он пятился шаг за шагом.
В конце концов всё туловище созданного великим мастером даосского марионеточного бойца распалось надвое, но слегка потускневшая золотая нить продолжила свой путь к Белому Небесному Граду.
Разрубленный пополам марионеточный воин грохнулся на землю, но за его спиной материализовался облачённый в простую холщовую одежду старик, который выставил вперёд ладонь и заслонил собой путь смертоносной нити.
От старца веяло иссохшей старостью и тленом, но при этом лицо его сохраняло черты младенца – сочетание до жути противоестественное. Криво улыбаясь и морщась, он заговорил на литературном наречии иных континентов хриплым голосом:
— А Лян, не мог бы ты на этом остановиться?
А Лян нахмурился:
— Луань Чанъе? Разве тебя не сослали на север после того, как ты проиграл борьбу за место преемника великого мастера школы Моцзы?
Старик, сдерживая рвущуюся вперёд золотую нить так, что у него на ладонях выступила кровь, беспомощно вздохнул:
— Долгая история.
А Лян хмыкнул:
— И то верно, я-то всё думал, кому на континенте Драгоценной Кувшинки пришло в голову сгородить столь жалкое подобие карманного Белого Небесного Града. А это, оказывается, ты.
Луань Чанъе замялся и тихо признался:
— Когда-то я советовался с господином Ци насчёт некоторых проблем возведения этой башни.
А Лян бросил косой взгляд на рвавшегося в бой Сун Чжанцзина. Тот переживал тяжёлую внутреннюю борьбу, но в конце концов всё же заставил себя отказаться от мысли продолжить схватку.
Затем А Лян посмотрел на Луань Чанъе – старого знакомого из школы Моцзы – и легко качнул запястьем. Зажатый в руке нож «Сянфу» слегка задрожал, излучая подчёркнутую лень и пренебрежение к противнику. По правде говоря, вздумай он после первого же удара добить раненого зверя, Сун Чжанцзин был бы уже мёртв, Луань Чанъе не смог бы его прикрыть, а Белый Небесный Град неминуемо рухнул бы. Государственная мощь Великой Ли покатилась бы назад лет на сорок-пятьдесят – иными словами, всю ту пользу, что принесло казне возведение Ци Цзинчунем Академии Горного Утеса, А Лян свёл бы к нулю. Потребовалось бы всего-то нанести ещё один удар.
Среди ста школ мысли школа Моцзы обладала немалым влиянием и делилась на три ответвления, одно из которых почти целиком состояло из странствующих героев-меченосцев, преимущественно практиков-мечников. Сам же А Лян долгие годы скитался по миру, снискав славу бродяги-одиночки на многих континентах. Строго говоря, он лишь однажды пересекался с Луань Чанъе, однако для Луань Чанъе, некогда уступившего кандидатуре великого мастера школы Моцзы всего два шага, А Лян был фигурой трепетного поклонения. Так что А Лян-то Луань Чанъе знал, а вот близко знаком с ним не был.
И всё же слова Луань Чанъе о Ци Цзинчуне задели А Ляна за живое. Снова вскинув «Сянфу» и ткнув остриём в старика, которого некогда изгнали из школы Моцзы и вычеркнули из списков, А Лян со смешком процедил:
— Ци Цзинчунь давно в могиле, а вы всё норовите прикрыться его именем, как талисманом для себя и этой вашей башни? Луань Чанъе, с каких это пор твоя шкура стала толще моей?
На изборождённом морщинами лице Луань Чанъе промелькнула лукавая улыбка. Усиленно мотая головой, он произнёс:
— Куда уж мне до старшего А Ляна! Когда господин Ци вспоминал старшего А Ляна, у него было точно такое же выражение лица.
Первой фразе А Лян не поверил ни на грош. А вот второй поверил сразу.
Задрав голову к небесам, А Лян неторопливо убрал «Сянфу» в ножны и зыркнул на старика:
— Не думай, будто я не раскусил твой манёвр с отсрочкой боя.
Лишь когда А Лян спрятал оружие, император Великой Ли под защитой седовласого старца приблизился к мохиканину школы Моцзы – Луань Чанъе.
Правитель попытался подойти ближе, но седовласый старец в высоком головном уборе цапнул его за рукав и прошептал:
— Нельзя проявлять излишнюю вольность.
Монарх с улыбкой покачал головой, высвободил руку из хватки старика и сделал ещё полтора десятка шагов вперёд, после чего сложил ладони:
— Сун Чжэнчунь из Великой Ли приветствует старшего А Ляна.
А Лян прищурился и яростно вцепился в рукоять ножа.
В этот миг у всех вокруг упало сердце.
Император же с улыбкой закрыл глаза, готовясь принять смерть без страха.
Кто-то за спиной у А Ляна взмолился надломленным голосом:
— А Лян! Его нельзя убивать!
А Лян не обернулся, но ярость в его голосе лишь усилилась:
— Ты, никчёмный сукин сын! С детства вечно норовил посоперничать с Ци Цзинчунем то в одном, то в другом! Проиграл – так умей признать поражение, чего стыдиться-то? К чему устраивать эти грязные манипуляции исподтишка, неужели ты всерьёз думал, что я стану вспоминать старую дружбу и не прикончу тебя собственноручно?
Позади А Ляна стоял худой, измождённый старик с провалившимися щеками. В зелёном халате, с нефритовой подвеской на поясе, он обладал утончёнными манерами истинного конфуцианского учёного, наставляющего народ.
Сложное выражение промелькнуло на лице старика, и он глухо произнёс:
— А Лян, все помыслы и силы второй половины жизни Ци Цзинчуня были отданы Великой Ли.
А Лян резко повернулся к нему, нахмурившись:
— Цуй Чи, какую чушь ты несёшь! Академия Горного Утеса стёрта с лица земли, как у тебя язык поворачивается говорить мне такое?
Взгляд старика остался непреклонным:
— Я говорю правду. Ци Цзинчунь искренне верил, что Великая Ли способна проложить свой собственный, ни на что не похожий путь. Пусть в конце его ждало лишь разочарование... но как бы то ни было, А Лян, ты не можешь отрицать одного: тот, кого он выбрал, – мальчишка из уезда Лунцюань нашей же Великой Ли!
Старик опустил голову:
— А Лян, ты ведь сам тогда говорил мне, что Цуй Чи волен идти своей дорогой.
А Лян презрительно фыркнул:
— Спорить с таким упрямцем, как ты, – всё равно что доказывать что-то маленькому засранцу Ли Хуаю. Того и гляди, сам одуреешь.
Он разжал пальцы, сжимавшие рукоять ножа:
— Старик за свою жизнь совершил столько потрясающих воображение подвигов, что и не счесть, а закончил тем, что запер себя в Лесу Заслуг в жалком одиночестве. Жизнь его бросала то ввысь, то мордой в грязь, и в луже он валялся изрядно. Но знаешь что? От старика всегда веяло чистотой и мягкостью. Чистотой – снаружи, мягкостью – изнутри. Ци Цзинчунь был точно таким же. А вот ты, Цуй Чи, не вышел породой. В те годы Ци Цзинчунь был упрям до мозга костей, а ты хватал любые знания на лету... кто бы мог подумать, что в конце концов Ци Цзинчунь сумеет сцепиться с теми старыми ублюдками так, что содрогнутся небеса и земля, а ты скатишься до состояния не то человека, не то призрака, не то бога, не то беса. Сам накликал на себя такую участь.
А Лян усмехнулся:
— Когда я виделся со стариком в последний раз, он сказал, что твои мысли были неплохи, да вот делал ты всё наперекосяк. А ещё он обронил: «У Цуй Чи поистине прекрасный почерк. Его „Крестьянские письмена о бадане“ и „Письмена о жёлтых цветах поднебесной“ хороши донельзя. Знал бы я, что всё закончится предательством ученика, выпросил бы у него побольше свитков на память».
У старика покраснели глаза, и дрожащим голосом он вымолвил:
— Учитель... тоже считал, что был неправ? Он не был уверен в своей правоте до конца?
А Лян закатил глаза:
— А по-твоему, чью манеру дерзить я перенял? Старик никогда в жизни не признавал ошибок, а вы, его ученики, столько лет объедали его и пользовались его добротой – неужели не могли сыграть дурачков и сделать вид, что ничего не понимаете? К тому же разве чужие не знают про неимоверную силу и тяжкую ношу старика? Тебе ли, Цуй Чи, не знать? Ладно, ладно, надоело с тобой цацкаться. Заткнись и вали отсюда, не хочу видеть твою кислую физиономию.
Шатаясь и спотыкаясь на каждом шагу, старик молча развернулся и побрёл прочь. Странный, надрывный, похожий на всхлипывания смех разнёсся по пустой площади, пропитывая всё вокруг щемящим чувством одиночества и тоски.
А Лян снова задрал голову к небу и принялся орать на выси с манерами заправской базарной торговки, вызывая у всех вокруг изумление:
— Знаю я, знаю! Чего орёте, не орите вы в самом деле! Опять привязались, точно этот мерзавец Цуй Чи! Смелые – спускайтесь вниз, победимся, ну!
Ругаясь руганью, дело делать надо.
Выдернув «Сянфу», А Лян немного подумал, закинул его высоко вверх и бросил Сун Чжанцзину, а слова адресовал императору Великой Ли:
— Этот нож я оставляю у вас. Передайте его от имени Великой Ли девчонке по имени Ли Баопин. Смотрите мне, обращайтесь с ней вежливо, она моя подруга.
Император с улыбкой кивнул:
— Без проблем.
А Лян пробормотал себе под нос:
— Тьфу ты пропасть! Скакать верхом, пить вино, носить меч и привязывать к поясу тыкву-горлянку – до чего же живописная картина, загляденье просто. Скоро люди в подлунном мире подороже купят зрелище для глаз.
Сун Чжанцзин сжал рукоять ножа.
Хоть в руках у него было всего лишь оружие, от него исходила такая страшная волна наполненной мечами ци, что казалось, будто перед ним плещется бездонный океан.
Поколебавшись секунду, А Лян не стал снимать зелёные бамбуковые ножны. Он сладко потянулся, даже легонько подпрыгнул на месте, а затем вскинул голову и с вызовом крикнул:
— Ну-ка, вы там, наверху! Скажите на милость, чьё учение сильнее – Будды или Дао?! У кого кулак толще и трюки круче?!
Выше небес кто-то тихо улыбнулся, а кто-то произнёс буддийскую молитву.
А Лян рассмеялся во весь голос:
— Тогда извольте спуститься и сперва со мной побиться!
Этот мужчина, неизменно заявлявший, что сроду не умел хвастаться, вмиг взвился ввысь: аура его со ступени пика двенадцатого уровня мгновенно подскочила до пика тринадцатой! Сам он превратился в ослепительный столб света, который выстрелил из земных пределов прямо вверх, прорвал небесный полог этого мира Хаожань и с концами исчез из виду.
Молодой Сун Цзисинь ещё долго не отрывал глаз от неба, пока наконец не заметил, что у стоявшего впереди правителя в парадных одеждах спина насквозь промокла от пота под жёлтым драконьим халатом.
Парень невольно снова задрал голову вверх. Только сейчас юноша осознал, какие монстры вообще водятся среди людей.
продолжение следует....

Комментарии

Загрузка...