Когда император Великой Ли ступил на верхнюю ступень и перешагнул край высокой платформы, его фигура тут же исчезла.
Каменный пятачок, изначально размером с деревенский ток для сушки зерна, если смотреть на него издалека с того места, где стояли Сун Чжанцзин и два евнуха из Приказа ритуалов, казался пустым и совершенно ничем не примечательным. Однако для облачённого в парадные одежды мужчины, оказавшегося внутри, открылась поразительная картина: перед ним высилась громадная, устремлённая ввысь на добрый десяток чжанов башня. И это было вовсе не привычное для столицы Великой Ли деревянное строение, а колоссальное сооружение, скроенное из неисчислимых глыб белоснежного нефрита. Над главным входом висела дощечка с выведенными золотом тремя крупными иероглифами: «Белый Небесный Град».
Створки тяжёлых дверей медленно распахнулись сами собой. Император шагнул внутрь и увидел парящий в центре огромный меч, вокруг которого безумным роем вились белоснежные разряды молний. Ток искрящейся энергии пронизывал каждый этаж башни. Государь, не обращая ни малейшего внимания на смертоносные вспышки, чья свирепая утончённая аура источала нешуточную угрозу, уверенно зашагал к лестнице. Стоило ему приблизиться, как молнии, словно придворные чиновники, завидевшие первого министра, послушно расступились, освобождая дорогу.
Второй этаж встретил его похожей картиной, за тем лишь исключением, что вместо широкого меча в самом центре неподвижно зависло другое оружие. Клинок этот поражал воображение: тонкий, изящный, словно весенний ивовый лист, он отливал пронзительным, кристально-прозрачным изумрудным светом, а по этажу струились и едва слышно плескались воды горного ручья.
Император Великой Ли продолжил подъём. На первый взгляд третий этаж разительно отличался от двух предыдущих – здесь не висело ни грозных, пронизанных силой летающих мечей, ни причудливой, искажающей пространство атмосферы. И всё же правитель, не останавливавшийся ни на секунду, в этот раз замедлил шаг. Прищурившись, он окинул помещение цепким взглядом, тихонько усмехнулся: «Нашёл тебя», – после чего подошёл к стене в дальнем углу. Слегка подавшись вперёд, он разглядел крошечный, размером с обычную вышивальную иглу карманный меч. Поразительно, но эта миниатюрная кроха была заключена в серо-белые ножны, на которых вырезали два иероглифа: «Тонкая Опора».
У этого невзрачного на вид малютки оказалось на удивление громкое и пафосное имя.
На четвёртом этаже обнаружился древний меч с исчерченным заклинаниями и рунами клинком, а на пятом – непостижимо огромный меч ростом с самого императора, на котором значилось название: «Покорительница Гор».
Поднимаясь этаж за этажом, император наконец добрался до десятого и остановился. В просторном зале его ждали двое детей и старик. У старца с черноватым лицом и глубокими морщинами на коже был высокий рост, облачал его белоснежный наряд, а голову венчал высокий головной убор. В его глубоких глазах беспрестанно клубились потоки фиолетовой ци, заметные любому постороннему.
Рядом со стариком крутились те самые парень с девчонкой из переулка Глиняных Кувшинов в Гроутэ Бусины Линь – Сун Цзисинь и служанка Чжигуй. Одётй в роскошные шелка юноша уже успел превратиться в самого избалованного столичного щёголя Великой Ли. Единственным изъяном во всём его облике была устроившаяся на плече желтоватая четырёхпалая ящерица, порядком портящая величественный вид; впрочем, если присмотреться, на её макушке уже проступали первые бугорки будущих рогов, выдавая недюжинную породу.
А вот служанка Чжигуй, казалось, немного вытянулась в росте по сравнению со временами жизни в переулке Глиняных Кувшинов. Черты её лица стали ещё тоньше и прекраснее, а от всей фигуры исходило сияние, дарящее окружающим то удивительное ощущение, какое испытывает изнывающая от засухи земля после долгожданного ливня.
В этот момент старик стоял у окна десятого этажа, указывая пальцем на какой-то район столичного града и толкуя юноше тонкости мастерства. Заметив появление императора, старец лишь слегка кивнул в знак приветствия. Правитель не выказал и тени недовольства: он подошёл к Сун Цзисиню и хотел было потрепать парня по голове, но тот едва заметно качнулся в сторону, ускользнув от протянутой руки. Выражение лица императора ничуть не изменилось. Опустив руку, он с улыбкой спросил:
— Сун Му, ты уже довольно давно изучаешь искусство созерцания ци под началом господина Лу. Удалось ли тебе отыскать уязвимую точку в великом массиве гор и рек нашей столицы?
Юноша ответил холодно, и в его сухом голосе отчётливо сквозила отчуждённость:
— Пока нет.
Седовласый старец в высоком головном уборе рассмеялся:
— Геомантия и фэншуй – вещи тонкие, в них не так-то просто с ходу постичь глубины. И всё же Сун Му уже добился выдающихся успехов, ни в чём не уступая молодым дарованиям с прочих континентов. Главное, что у него колоссальный потенциал роста: благодаря врождённой склонности к расчётам и дедукции, за что ни возьмётся – во всём преуспевает вдвое быстрее остальных. Даже сам великий мастер Луань с его-то придирчивым взглядом не скупится на похвалы в адрес Сун Му, называя его не иначе как «бесценным сосудом мудрости».
Император громко рассмеялся:
— Ну как-никак мой сын!
Служанка Чжигуй тихонько отступила на пару шагов назад, морща носик и принюхиваясь.
Император повернулся к ней и с шутливой укоризной бросил:
— Ах ты, плутовка, совсем потеряла страх.
Девочка изобразила на лице полную невинность и непонимание. Мужчина погрозил ей пальцем и поддразнил:
— Долг платежом красен. Если берёшь, умей и отдавать, а не только грести под себя. Смотри у меня, отправлю обратно в то колодезное кольцо, где заперт дракон! Впрочем, зачем далеко ходить – у ближайшего к столице бессмертного оклада, во Дворце Долголетия, как раз есть свой колодец, хочешь переселиться туда?
Эта шутка повелителя в парадных одеждах заставила Чжигуй побледнеть. Испуганная девочка торопливо приоткрыла ротик и выдохнула тончайшую струйку золотистого сияния. Эти эфемерные нити, похожие на крошечных золотых змеек, мгновенно вплелись в вышитые на одеждах императора драконьи узоры. Словно рыбы в родной стихии, они заскользили между шёлковыми нитями роскошного платья, отчего то мелко задрожало, переливаясь многоцветными искрами, а вышитые по низу одежды морские волны и скалы на мгновение ожили, взметнув вполне реальные брызги.
Император Великой Ли расхохотался:
— Трусишка! С чего же ты тогда в своё время имела наглость раз за разом закатывать истерики господину Ци?
Лицо девочки помрачнело. Она перешагнула к другому окну и устремила взгляд далеко на юг, пытаясь заглянуть за пределы башни, дворца и столичных стен – туда, где остался её далёкий южный дом.
Ей не слишком нравилось это место. Столица Великой Ли с чересчур громким названием Возвышающийся Дракон.
Сбросив с лица улыбку, император повернулся к старику:
— Великий мастер Луань, вы и впрямь уверены, что сумеете возвести в этой башне тринадцатый этаж?
Окутанный аурой бессмертия старец ответил низким, убеждённым голосом:
— Не будь у него такой уверенности, стал бы Луань Чанъе тащиться в Великую Ли?
Мужчина кивнул. Оперевшись локтями о широкий подоконник, он окинул взглядом процветающий, кипящий жизнью столичный град и с долей самоиронии произнёс:
— Ну и славно. Пусть в народе меня и считают бережливым государем, а владетели и монархи соседних земель восточного континента Драгоценной Кувшинки за глаза кличут скаредной бабой, когда дело касается действительно важных трат, я готов разбить последние горшки, но вывернусь наизнанку, а найду золото.
Старик понимающе усмехнулся и со вздохом заметил:
— Веками не покладая рук трудилось семейство Сун из Великой Ли, вкладывая все доходы от контроля над Гроутэ Бусины Линь в строительство этого Белого Небесного Града. Если такого правителя назвать скупым, то на всём континенте Драгоценной Кувшинки вовек не сыскать второго столь щедрого монарха.
Император поинтересовался:
— Пусть это звучит не слишком уверенно, но мне всё же хочется напоследок уточнить у господина Лу кое-что. Если кто-то из культиваторов десятого уровня, посмевший выступить против Великой Ли, окажется где угодно к северу от Академии Созерцания Озера на континенте Драгоценной Кувшинки – достаточно ли будет выпустить из этой башни всего десять мечей, чтобы мгновенно уничтожить его за тысячи ли отсюда? Для одиннадцатого уровня – одиннадцать мечей, для двенадцатого – двенадцать, верно?
Старец по фамилии Лу с лихой уверенностью в голосе бросил:
— Подумаешь, континент Драгоценной Кувшинки! Никаких осечек быть не может!
И тут же добавил:
— Судя по собранным досье и донесениям разведки, этот бородатый здоровяк с мечом – несомненно практикующий ци из высшей пятёрки границ. Скорее всего, он находится на одиннадцатом уровне, хотя исключать двенадцатый тоже нельзя. В конце концов, расстояние слишком велико, да и тот чужак намеренно скрывает свою ауру. Мои предсказания по звёздам и техника дальнозоркого обзора «Ладонь и Горы» всё ещё дают смазанную картину.
Старик небрежно взмахнул рукавом и предупредил:
— Но сразу уговорим на берегу. На данный момент в Белом Небесном Граде двенадцать этажей и ровно двенадцать летающих мечей. Хоть они и обладают невероятной мощью, способной ввергнуть в трепет любого практика целого континента, каждый запуск меча – колоссальный расход сил. Даже сейчас, когда Великая Ли только-только поглотила богатое северное царство Лу, единовременный запуск всех двенадцати мечей оставит казну без сил ещё лет на двадцать. Повторить такое в срок не удастся, разве что Ваше Величество пожелает пойти на риск и уничтожить мечи дотла.
Мужчина в парадных одеждах кивнул, показывая, что всё понял.
Сун Цзисинь неожиданно подал голос:
— Но мастер Луань ведь ещё не возвёл тринадцатый этаж. Если дерзнувший бросить вызов Великой Ли незваный гость окажется воителем тринадцатой ступени... что тогда?
Император улыбнулся, но промолчал.
Седовласый старец расхохотался во всё горло и мягко пояснил:
— Практикующий тринадцатого уровня? На самом большом континенте под небесами, на моей родине, такие существа – редчайшая диковинка. К тому же... тайну небес раскрывать не положено, так что оставим это. Тебе достаточно знать одно: даже мастер боевых искусств одиннадцатого уровня из Храма Ветра и Снега по имени Жуань Цюн – уже фигура масштаба целой секты, способная основать собственную школу. Само слово «секта» имеет огромный вес: право именовать себя сектой получают лишь те организации, за спиной которых стоят патриархи высшей пятёрки границ. Начни кто-то зваться так без должных оснований, и конфуцианские ханжи, помешанные на соблюдении ритуалов, тут же поднимут такой скандал, что у них от злости уши покраснеют.
Император негромко промолвил:
— Пусть у Жуань Цюна тяжёлый нрав, действует он решительно и безжалостно, а его отстранённость от мирских дел уже вызвала немало толков среди местных бессмертных кланов Великой Ли, но мне его характер как раз по душе. Я готов оказать ему должный почёт. От подобных мастеров Великая Ли не только не отмахивается, я, как правитель этой страны, даже согласен общаться с ними на равных. К тому же простую истину о покупке лошадиных костей за тысячи золотых поймёт любой, кому довелось восседать на троне из драконов.
Сун Цзисинь не унимался, упорствуя в своём:
— А если это всё же практик тринадцатого уровня?
Старец в высоком головном уборе лишь с улыбкой покачал головой.
Две высшие ступени из пяти границ давно канули в Лету, затерявшись в веках, а потому тринадцатый уровень оставался высочайшей, недосягаемой легендой во всём подлунном мире.
О нём не упоминалось ни в одном тайном архиве или дворцовой летописи смертных династий; даже горные бессмертные кланы, чьи названия начинались со слова «секта», хранили об этом глубокое молчание.
Старик по фамилии Лу происходил из древнейшего и сильнейшего аристократического клана поднебесной, был выходцем из знатного рода великого континента и вдобавок в юные годы слыл подающим большие надежды талантом. Лишь благодаря обрывкам фраз из разговоров старших ему удалось по крупицам собрать воедино разрозненные сведения и худо-бедно выстроить общую картину. Вряд ли она сильно расходилась с суровой правдой.
Ступень Вознесения из высшей пятёрки границ уже являлась абсолютной вершиной «небес и земли», точно так же как десятый уровень для чистого мастера боевых искусств – абсолютным пределом, за которым не оставалось никаких торных дорог. Более того, стоило кому-то переступить этот порог, как эфемерный Небесный Путь тут же фиксировал прорыв, признавая смельчака великим разбойником и вором, посягнувшим на основы мироздания. Такого человека надлежало уничтожить немедленно, не оставляя ему ни пяди земли для жизни, ибо сама природа не терпела подобных дерзновенных созданий. По этой причине практики столь высокого полёта укрывались в глуши куда надёжнее сказочных мудрецов или мастеров десятого уровня – иначе им грозила неминуемая насильственная депортация ввысь.
Куда именно возносились эти смельчаки и что становилось с их плотью и духом, старик Лу не ведал. Он мог лишь строить догадки, предполагая, что это как-то связано с давно рухнувшим божественным пантеоном.
Император слегка опустил голову, глядя на молодое лицо, на котором ещё не сошла печать детскости, и переспросил:
— А если?
Юноша кивнул:
— Да!
Отводя взгляд, император улыбнулся:
— Ну, раз твоя мальчишеская душонка так упёрлась в это «если», то пускай будет так.
Парень с нескрываемым презрением хмыкнул. Слова правителя он ни на грош не принимал всерьёз: пусть этот мужчина и обладает верховной властью над необъятными землями Великой Ли, пусть правит сильнейшим государством севера континента Драгоценной Кувшинки и прослывает среди недоброжелателей амбициозным узурпатором с замашками на покорение юга... однако сам Сун Цзисинь уже ступил на путь культивации, имел рядом двух наставников, являвшихся сильнейшими практиками современности, да вдобавок легко и непринуждённо урвал огромную удачу Белого Небесного Града. Всё это лишь ярче показывало ему, какую колоссальную, сокрушительную мощь представляет собой практик тринадцатого уровня для любой страны или секты.
Взгляд императора потеплел. По-прежнему глядя на юношу, он мягко произнёс:
— Императоры нашей династии в Великой Ли из поколения в поколение опирались как раз на такие «если», шаг за шагом проходя путь от захудалого вассала прежней династии Лу до сегодняшнего дня. Мы не просто поглотили Лу – мы готовимся бросить всю мощь страны на завоевание Великой Суй, и шансы на победу огромны. А затем, избавившись от тыловых угроз, мы действительно пойдём на юг, причём поначалу марш будет лёгким и победоносным. Вот почему я никогда не фыркаю на само предположение «если». Напротив, я вечно твержу себе: истинный владыка, достойный войти в историю как великий стратег, должен обладать способностью рушить и стирать в порошок подобные опасные расклады, играющие на руку врагу. По крайней мере – уметь выдерживать удар этой вероятности.
Мужчина говорил спокойно и весомо:
— Сун Му, вот каков истинный масштаб настоящего владыки, правителя целой державы.
И добавил с улыбкой:
— Этим вещам Сун Юйчжан должен был научить тебя куда раньше. Просто кишка тонка оказалась.
Лицо юноши омрачилось.
Оставив без внимания маленькие обиды мальчишки, мужчина задрал голову к небу:
— Белый Небесный Град на небесах, двенадцать башен, пять городов... Как же хочется узнать, каково оно на самом деле, это подлинное небесное чудо? — Он согнул палец и легонько щёлкнул Сун Цзисиня по лбу. Тот не успел увернуться и помрачнел от досады, а правитель лишь довольно рассмеялся, вовсе не смущаясь присутствия посторонних, и прямо выпалил: — Твоя матушка благоволит твоему младшему братцу, но я-то больше верю в тебя. Говорят, что даже змея не ест своих детёнышей, но нет зверя страшнее бабьего коварства.
Мужчина погрузился в грустные мысли и пробормотал себе под нос:
— Скверна вытесняет истину.
Тут же лицо его озарилось улыбкой:
— Перед тем господином Ци у меня есть вина, Великая Ли перед ним в долгу. Но раз ты – его ученик, это прекрасно.
Юноша, сдерживавший раздражение целых полдня, наконец выдал вопрос невпопад:
— Ты же император Великой Ли, почему не зовёшь себя «вдовец-сирота»?
Мужчина бережно опустил ладонь на плечо парня:
— Великую Ли почти тысячелетие почитали краем дикарей и варваров. Я лишь хочу этим титулом напоминать самому себе о пережитом позоре и не давать ране затянуться!
Сун Цзисинь опешил.
Убрав руку, император не удержался от смеха:
— Шучу я. Просто мне не нравится, как звучит это слово – больно примета дурная.
Седовласый старец в высоком головном уборе резко вскинул голову:
— Идёт!
Император тут же спросил:
— Столкнувшись с облавой, он не стал улепётывать, а прёт прямо на нас?
Душа старца ушла в пятки. Широко распахнув глаза, он уставился на южное небо и дрожащим голосом выдохнул:
— Десятая ступень, одиннадцатая, двенадцатая! Да он же на пике двенадцатой!
Сохраняя невозмутимость, император отдал приказ:
— Сун Му, твой выход.
Сун Цзисинь глубоко вдохнул, развернулся лицом на юг, сложил пальцы в заклинание и сквозь зубы чеканил слова:
— Я, Сун Му! По воле императора Великой Ли повелеваю вам, двенадцати божествам-хранителям горных пределов и речных потоков: принять меч!
Столица Великой Ли забурлила. Из этой высоченной башни мгновенно взметнулись ввысь потоки убийственной ауры.
Первый меч с нижнего этажа сорвался с места первым, пробив воздух. По всей столице Великой Ли бесчисленные люди в ужасе задрали головы, провожая глазами пронесшуюся над крышами молнию.
Следом взлетел меч со второго этажа.
Третий меч с третьего.
И так вплоть до двенадцатого.
Причём половина мечей полетела вовсе не на юг встречать врага лоб в лоб – они предпочли сделать крюк и уйти в три прочих направления.
С вылетом из башни клинки мгновенно разрастались до колоссальных размеров, а стоило им покинуть черту столицы, как они вновь увеличивались вширь. Даже та крошечная кроха с десятого этажа, напоминавшая листвой листок в покоях, отлетев от столичного града на сотню ли, обратилась исполинским мечом длиной в добрый десяток чжанов.
От этой башни – копии небесного Белого Небесного Града – во все стороны света потекли потоки божественной воли. Местные божества беспрекословно повиновались приказу: по всему лицу Великой Ли являли себя миру их гигантские грозные воплощения. На вершине южной горы Великой Ли стометровое божество в золотых доспехах выросло из скалы, вскинуло руку и прогремело на всю округу:
— Южная гора по повелению принимает меч!
Одиннадцать остальных божеств гор и рек, проявивших свои гигантские лики в разных уголках владений Великой Ли, подхватили летящие из столицы мечи и помчались по воздуху, делая в одном шаге по несколько десятков ли.
Без единого исключения все они устремились навстречу той единственной длинной радуге, что неслась с юга на север, распарывая небеса.
Золотой фантом божества Южной горы встретил врага первым.
Громыхнуло так, что заложило уши.
И фантом, и меч рассыпались на куски в единое мгновение.
Наверху в Белом Небесном Граде столичной башни раздался изумлённый вздох, в котором смешались недоумение и беспомощность.
Седовласый старец пробормотал побелевшими губами:
— Не может быть... Не может быть...
Уголки рта Сун Цзисиня на десятом этаже окрасились кровью.
Брови императора сошлись на переносице.
Лишь служанка Чжигуй, прильнув к подоконнику, беспечно глазела по сторонам.
Второе божество в золотом доспехе постигла та же участь – оно взорвалось с оглушительным треском.
Каждые несколько мгновений над просторами Великой Ли проносился раскат грома.
Юноша уже истекал кровью из семи отверстий лица, его черты исказились от боли, но он продолжал из последних сил удерживать помутнённый разум от падения.
Когда вдалеке грянул шестой удар...
Старец на верхнем этаже криво усмехнулся:
— Сдаюсь, будь ты неладен. Старик уступает тебе дорогу, доволен?
Оставшиеся шесть золотых изваяний, выстроившиеся доселе линией с севера на юг, начали синхронно сдвигаться в стороны, освобождая проход прямо посередине.
Белая радуга, словно почувствовав досаду от лёгкой победы, на мгновение замерла, но тут же отбросила мысль тратить время на эту шелупонь и снова устремилась строго вперёд.
Наконец эта фигура врезалась в столицу Великой Ли и рухнула прямо перед подножием высокой платформы, скрывавшей Белый Небесный Град.
Князь-регент Великой Ли Сун Чжанцзин уже покрылся испариной, но всё же заступил дорогу свалившемуся с небес мужчине.
На губах Сун Чжанцзина почти сразу заиграла улыбка: схлестнись он с этим противником в смертельной схватке, умереть было бы не жалко – такая жизнь стоила того!
На площади стоял самый обыкновенный с виду мужик. Забавнее всего было то, что на его икрах крепились тряпичные завязки, какими путники обычно обматывают ноги в горах, а в руке он держал обломанный зелёный бамбуковый нож. Бросив беглый взгляд на столичную стену, этот типок озадаченно хмыкнул, перевёл взгляд на князя-регента десятой боевой ступени, окинул того оценкой и чуть заметно кивнул, выказывая толику одобрения. Наконец он поднял глаза кверху, на самую макушку скрытой за чарами площадки.
Швырнув прочь обломок бамбука, он легонько топнул ногой – и укрытый иллюзией Белый Небесный Град тотчас обнажил свою истинную суть.
Выдернув из ножен висевший на поясе второй меч – узкий нож «Сянфу», – он небрежно вскинул руку, нацелив остриё на башню, и громогласно рявкнул:
— Эй, вы пятеро наверху! Кто тут у вас император Великой Ли? Я спешу, так что вылезайте сами и бейте челом! Считаю до десяти. Десять!
— Один!
Перескочив с десятков сразу на единицу, мужчина изо всех сил полоснул мечом по высокой платформе и затаившейся на ней башне.
продолжение следует.....

Комментарии

Загрузка...